Ở một dải đất mà đa thần giáo ngự trị, việc bị dán nhãn "kẻ dị giáo" đồng nghĩa với việc bị tất thảy các vị thần ruồng bỏ. Nói một cách đơn giản, trong một xã hội lấy đức tin làm nền tảng, một kẻ dị giáo còn bị đối xử tệ hơn cả súc vật.
Lẽ dĩ nhiên, những kẻ mang vết nhơ dị giáo chẳng còn nơi nào để dung thân. Bị tống khứ khỏi các thành phố vốn là huyết mạch của sự sống, bọn họ chỉ còn hai lựa chọn: hoặc trở thành thảo khấu, hoặc tháo chạy đến những thị trấn ốc đảo mù mịt ở phương Tây hay vùng biên thùy hoang vu phía Đông. Dĩ nhiên đó chưa bao giờ là một hành trình dễ dàng, mà là một canh bạc đánh cược bằng chính mạng sống của mình.
Từng có một học giả dám đứng ra thừa nhận thực tại nghiệt ngã này, tuyên bố rằng những cuộc săn phù thủy và đàn áp dị giáo chính là mầm mống căn nguyên của nạn thổ phỉ. Thế nhưng, chính ông cũng bị khép tội dị giáo và bị thiêu sống trên dàn hỏa thiêu, một minh chứng hùng hồn rằng ngay cả khi sự thật hiển hiện trước mắt, người ta vẫn chọn cách nhắm mắt làm ngơ cho an lòng.
Bị coi là dị giáo về bản chất là đối đầu với đức tin trung tâm của lục địa để tôn thờ những thần tượng sai lạc. Nói cách khác, lũ giáo phái chính là những kẻ bị mọi vị thần chối từ và được định nghĩa là kẻ thù của tôn giáo, hình thái thuần túy nhất của sự dị giáo. Thực lòng mà nói, bất kỳ sự "dị giáo" nào nằm ngoài phạm vi của lũ giáo phái đều chỉ là những khái niệm độc đoán được nhào nặn sao cho thuận tiện với giới cầm quyền nhất. Bất kỳ ai không bị mù quáng bởi sự cuồng tín hay quá đỗi ngây thơ đều thừa hiểu thực tại này.
Lý tưởng nhất là hạng người dị giáo hiếm khi xuất hiện bên ngoài lũ giáo phái.
Thế nhưng, thế gian này có bao giờ vận hành một cách công bằng hay thẳng tắp đâu?
Thuật ngữ "săn phù thủy" đâu có tự nhiên mà ra đời.
Trên cái lục địa này, liệu có mấy kẻ đủ can đảm để kết liễu những người thực sự xứng đáng với danh xưng "phù thủy"?
Đám pháp sư vốn dĩ đã cực kỳ nguy hiểm khi ngự trị trong thánh địa của riêng chúng. Nếu có kẻ nào đủ liều lĩnh để thử, chúng chắc chắn sẽ mất mạng trước khi kịp chạm vào vạt áo đối phương. Chẳng có lòng dũng cảm nào cứu nổi một gã đần như thế cả. Và thành thực mà nói, tại sao lại phải đi giết những phù thủy chỉ biết giam mình trong thánh địa để miệt mài nghiên cứu ma pháp cơ chứ?
Dĩ nhiên không phải phù thủy nào cũng hiền lành như vậy. Vẫn còn đó những kẻ dị giáo thực hiện các nghi thức kinh tởm như ngốn ngấu trái tim của trẻ thơ, vậy mà Giáo hội lại bất lực trong việc xử lý bọn chúng. Bởi lẽ khi nhắc đến Giáo hội, bất kỳ cái cớ nào cũng có thể được lôi ra để hợp thức hóa cho sự yếu kém của mình. Việc nhìn thấu bản chất thực sự của những cuộc săn phù thủy do Giáo hội phát động đủ để khiến bất cứ ai cũng phải cảm thấy buồn nôn.
Dù hiện nay những chuyện đó đã thưa dần nhưng tuyệt đối không phải là đã biến mất hoàn toàn. Thế gian này vốn dĩ đã bất công, và sự bất công ấy luôn giáng những đòn nặng nề nhất vào những kẻ yếu thế. Chính sự bất công ấy đã dán cái nhãn "dị giáo" lên người Audin.
Phải chăng Cha đã ruồng bỏ ta?
Audin đã tự vấn mình hàng vạn lần như thế, thậm chí đã có lúc anh định vứt bỏ đức tin của mình. Thế nhưng, các vị thần chưa bao giờ tước đi minh chứng cho tình yêu dành cho anh. Sự ban phước từ Thần Chiến Tranh, cái thánh lực uy mãnh ấy vẫn luôn ngự trị vững chắc bên trong Audin, ngay cả khi anh bị xua đuổi khỏi Giáo hội. Cho đến tận bây giờ, mọi thứ vẫn không hề thay đổi. Nếu anh thực sự là một kẻ dị giáo bị thần linh ruồng rẫy, thánh lực chắc chắn đã phải biến mất từ lâu.
Nhưng nó vẫn ở đó, vẹn nguyên và rạng rỡ. Ngay cả Giáo hội với tất cả quyền uy của mình cũng chẳng thể xóa nhòa đi những gì đang thực sự hiện hữu. Bọn họ chỉ có thể phong ấn nó lại như một điều cấm kỵ. Vì vậy, khi Giáo hội tuyên bố Audin là kẻ dị giáo, lý do hoàn toàn chẳng liên quan gì đến giáo lý của thần linh. Cái vết nhơ dị giáo ấy chỉ đơn giản là phục vụ cho lợi ích chính trị và quyền lực của Giáo hội mà thôi.
Audin chỉ đơn giản là một biểu tượng của sự bất công ấy. Một người đàn ông với thiên phú phi thường nhưng lại khước từ việc thực thi bổn phận của một phán quan dị giáo, để rồi cuối cùng đứng lên chống lại cả Giáo hội.
Trong lúc trò chuyện với Encrid, Audin khẽ hạ thấp đôi mắt, dán chặt ánh nhìn vào đôi bàn tay đang nắm chặt dây cương. Anh ta ngỡ như thấy máu đang rỉ ra từ kẽ tay nhỏ xuống mặt đất, một ảo ảnh về những sai lầm và tội lỗi mà đôi bàn tay này đã gây ra. Đôi bàn tay từng giam cầm và đánh gục những người vô tội.
Xin đừng tha thứ cho tội lỗi của con.
Anh thầm thì câu mở đầu của bài kinh nguyện rạng đông, một lời cầu khẩn vẫn vẹn nguyên kể từ ngày anh từ bỏ vị trí phán quan dị giáo.
Encrid, người nãy giờ vẫn đang trầm ngâm suy tưởng suốt hành trình, cuối cùng cũng ngẩng đầu lên trước lời nói của Audin.
Đôi vai anh thả lỏng, tư thế trên lưng ngựa vừa phóng khoáng vừa vững chãi, minh chứng cho một kỹ năng cưỡi ngựa xuất chúng.
Con chiến mã thong thả sải bước, làn gió thu mát rượi thổi qua dẫu cho ánh nắng có phần hơi gay gắt.
Những thảm cỏ vàng óng trải dài khắp đại địa, bị nghiền nát dưới móng ngựa lạch cạch.
"Vùng đất này được gọi là gì nhỉ?"
Audin bâng quơ tự hỏi, nhưng trước khi tâm trí anh ta kịp đi xa hơn, Encrid đã cất lời.
"Anh muốn tôi chửi rủa anh à? Được thôi, nếu đó là tâm nguyện của anh."
Thoạt nghe, câu trả lời của Encrid thật thờ ơ, gần như là muốn gạt phăng mọi chuyện đi. Audin vừa mới chia sẻ một lời tự thú có thể coi là cả đời người, vậy mà Encrid lại đáp lại như thế.
"Chửi hả? Cứ để ta lo cho!"
Rem hào hứng xen vào như vừa bắt được vàng.
"Nào con gấu kia, ngươi muốn nghe kiểu chửi thế nào đây?"
Audin im lặng trong giây lát.
Anh ta vốn đã tiên liệu trước phản ứng của Encrid. Anh cứ ngỡ cậu sẽ nói kiểu:
"Tôi biết rồi. Được thôi. Thì sao nào? Anh muốn tôi phải làm gì đây?"
, một sự ghi nhận về những lời đồn nhưng lại gạt chúng sang bên. Thế nhưng những lời anh nhận được lại hoàn toàn khác biệt.
Chửi rủa sao? Tại sao cậu lại nói ra điều đó?
"Không phải anh bảo anh muốn bị nguyền rủa à?" Giọng của Encrid lại một lần nữa phá vỡ dòng suy nghĩ của Audin.
Ngay khoảnh khắc đó, Audin bàng hoàng nhận ra một điều. Một tia sét của sự thấu hiểu nện thẳng vào tâm trí anh.
Chẳng lẽ… mình thực sự muốn bị chửi rủa?
Chắc chắn Encrid đã đại khái biết được lý do tại sao những lời đồn bủa vây quanh anh, và tại sao anh lại chọn ở lại Border Guard.
Vậy mà Audin vẫn thú nhận mình là kẻ dị giáo.
Tại sao chứ?
Phải chăng anh khao khát có một ai đó đứng ra phán xét tội lỗi của mình?
Để trừng phạt mình?
Thần linh đã không trừng phạt anh. Vì vậy, trong thâm tâm Audin, anh vẫn chưa nhận được sự báo ứng nào. Với một đức tin thuần khiết và khắc nghiệt, Audin thực lòng tin rằng mình vẫn chưa bị trừng phạt xứng đáng.
"Thói quen tự hành hạ bản thân chẳng tốt đẹp gì đâu." Tông giọng của Encrid vẫn bình thản và tách biệt.
"Tự hành hạ là cái vẹo gì? Cứ chửi hắn ta đi cho rồi. Đó là thứ hắn đang thèm khát mà!"
Rem nhiệt tình bồi thêm.
"Này gấu, sao ngươi không thử hốc cho lắm mật ong trộm được từ trên cây vào rồi để bọn ong nó chơi nát con mắt ra xem nào? Nghe cũng 'chúc phúc' phết đấy chứ hả?"
Một nỗ lực chửi rủa xem chừng… chẳng mấy ấn tượng cho lắm.
"Nghe không đủ sát thương cho lắm."
"Phải, ngay cả tôi cũng thấy thế."
Audin phớt lờ mấy lời nhảm nhí của tên man di, tâm trí anh chỉ dồn hết vào lời của Encrid.
Người đàn ông này nói đúng, những gì anh đang làm chính là sự tự hành hạ bản thân.
Kinh thánh dạy rằng không được làm vấy bẩn cơ thể mà Cha đã ban tặng.
Nhưng điều đó chỉ ám chỉ xác thịt thôi ư?
Còn tâm trí thì sao?
Còn linh hồn thì tính thế nào?
Audin luôn khổ luyện thân xác một cách cực đoan nhưng lại bỏ mặc tâm hồn mình. Anh tự quất roi vào chính mình không ngừng nghỉ, lặp lại những lỗi lầm quá khứ, xé nát linh hồn và trái tim thành từng mảnh vụn.
Tại sao ư? Nếu bị hỏi, anh sẽ đáp: "Vì đó là việc phải làm."
Để phơi bày tội lỗi trước mặt Cha và van nài một sự trừng phạt. Đó là một tiếng gào thét câm lặng: "Hãy trừng trị con đi."
"Aah."
Audin thở hắt ra một hơi dài, một tiếng gầm gừ trầm đục thoát ra từ lồng ngực.
Một lần nữa, Cha lại dạy cho anh một bài học. Tự hành hạ bản thân chính là đi ngược lại với giáo lý của kinh thánh và chỉ dẫn đến sự diệt vong mà thôi.
Ta tuyệt đối sẽ không giải phóng thánh lực của mình.
Ít nhất là không vì lợi ích cá nhân. Ngay cả khi cái chết cận kề, Audin vẫn sẽ giữ vững lập trường. Chẳng phải vì anh tìm cầu sự tha thứ, đơn giản là anh không dám mơ tới một điều xa xỉ như vậy. Thánh lực bị phong ấn bên trong anh đang rùng mình dữ dội, một luồng sáng chực chờ bứt phá ra ngoài. Audin trấn tĩnh con tim, ép nó phải lắng xuống một lần nữa.
Ta sẽ không dùng quyền năng này cho chính mình.
Phía trên đầu bọn họ, một con đại bàng tung cánh vút cao, tiếng kêu của nó xé toạc bầu trời.
"Đó là một lời thú tội đấy à? Nếu vậy thì ta chính là một người phương Tây."
"Vậy thì tôi là người của lục địa." Encrid thản nhiên đáp lại.
Audin khẽ nở một nụ cười nhạt.
Cả hai người họ đều biết Audin bị lưu đày như một kẻ dị giáo nhưng cũng thừa hiểu anh chẳng phải hạng người đó. Đó là một cử chỉ quan tâm vụng về nhưng đầy chân thành, ngay cả từ những người anh em man di của anh.
"Kyahhh!"
Tiếng kêu của đại bàng nhanh chóng bị nối tiếp bởi tiếng gầm của một loài dã thú. Độ cộng hưởng hoàn toàn khác biệt. Một bên trong trẻo, thậm chí là hùng tráng, trong khi bên kia lại bất ổn, một thứ âm thanh hỗn tạp đầy khó chịu. Ở phía xa, vài con Harpy đang vỗ cánh điên cuồng, hình hài mờ nhạt nhưng vẫn có thể nhận ra được. Khoảng cách không quá xa, nhưng cũng chẳng hẳn là gần.
Gần kinh đô hay quanh vùng Border Guard, hiếm có loài thú nào dám lộng hành, nhưng ở những khu vực mà các tuyến đường an toàn chưa được thiết lập vững chắc thì tần suất bắt gặp quái vật và dã thú đang tăng lên đáng kể. Khi quái thú bị dồn vào một chỗ, đôi khi chúng sẽ lập thành những bầy đàn co cụm lại với nhau. Chỉ có vài con Harpy thôi, nhưng nếu để mặc chúng thì biết đâu sau này lại nảy sinh rắc rối. Vả lại xử lý chúng cũng chẳng tốn mấy sức, nên chẳng có lý do gì để làm ngơ.
"Ta đi cho." Rem lên tiếng và Encrid khẽ gật đầu.
Đối với những lữ khách hay thương nhân thông thường thì đây là một mối đe dọa lớn, nhưng với Rem thì không.
Khi tên man di phương Tây thúc ngựa lao đi, tiếng móng ngựa nện thình thịch xuống nền đất khô khốc hất tung những đám bụi mù mịt vào không trung. Trời đã không mưa suốt nhiều ngày qua khiến đại địa trở nên khô cằn và khát nước.
Đứng nhìn những hạt bụi xoáy tròn trong giây lát, Audin khẽ mở miệng.
"Tôi từng là một phán dị giáo."
Nếu việc rêu rao lời đồn về bản thân là một hành động tự ngược đãi, thì đây chính là một lời thú tội thực sự.
"Tôi hiểu rồi." Câu trả lời của Encrid vẫn bình thản như mọi khi.
Audin chia sẻ quá khứ của mình với cậu, một câu chuyện ngắn gọn, giản đơn và tước bỏ mọi sự tô vẽ.
Một đứa trẻ mồ côi được nuôi dưỡng bởi một vị tư tế mà anh coi như cha, những hoài nghi nảy sinh trong khi phán xét những kẻ dị giáo và cuộc đời anh đã chọn sau khi rời khỏi giáo hội. Anh lược bỏ những lý do dẫn mình tới Border Guard hay bất kỳ sự giác ngộ nào đạt được dọc đường.
Encrid nghĩ thầm Audin quả thực chẳng có chút hoa tay nào trong việc kể chuyện.
"Hmm."
Anh không đưa ra lời an ủi, cũng chẳng buông lời phán xét. Anh đơn giản là chấp nhận câu chuyện đó như nó vốn có.
Suy cho cùng, anh là ai mà đòi lên tiếng chứ?
Anh có thể làm được gì bằng cách đào bới quá khứ của người khác?
Bảo bọn họ hãy sống tốt hơn à?
Cảnh báo bọn họ đừng lặp lại những sai lầm cũ ư?
Anh lấy tư cách gì để nói những lời đó?
Dưới cương vị một phán quan dị giáo, Audin đã từng tống không ít người vào ngục tối của giáo hội. Khi tiết lộ điều này, anh tự vấn chính mình: Liệu bọn họ có thực sự là những tội đồ?
Giờ đây, anh không nghĩ vậy. Thế thì anh đã bắt giữ họ vì mục đích gì cơ chứ?
Trong khi trò chuyện, anh cảm thấy những dòng suy nghĩ của mình dường như đang dần ổn định và vào đúng vị trí.
Thật là một điều kỳ lạ.
Encrid dẫu không buông lời vỗ về nhưng lại lắng nghe vô cùng chăm chú. Tuyệt đối không lơ là hay gạt bỏ, cậu lắng nghe một cách chân thành và chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ giúp Audin thấy khá khẩm hơn đôi chút.
"Việc Giáo hội mục nát có lẽ không phải lỗi của anh đâu." Encrid khẳng định đó như một sự thật hiển nhiên, không an ủi cũng chẳng đồng cảm.
Audin không đáp lại rằng anh ta cũng nghĩ như vậy. Dù Giáo hội có thối nát hay không thì tội lỗi của anh cũng chẳng thể tan biến. Chuyện này cũng giống như cách Encrid đối diện với cuộc đời vậy. Thiên hạ ai cũng bảo là không thể, nhưng một khi đã quyết định trở thành hiệp sĩ, cậu cứ thế mà sống theo cách đó. Trái tim của Audin cũng vậy. Anh làm theo những gì anh tin tưởng.
Góc nhìn của mỗi người là khác biệt, những giá trị họ đặt vào cuộc sống cũng vậy. Encrid chưa bao giờ cố gắng sửa đổi hay đổ lỗi cho cách tư duy của bất kỳ ai.
Nếu anh cứ khăng khăng ép người khác theo ý mình, liệu điều đó có thực sự tốt cho họ?
Ai mà biết được?
Đó không phải việc của anh. Ai cũng có quyền sống theo ý chí của riêng mình.
Dĩ nhiên, Audin không dễ bị lung lay chỉ bởi vài lời nói suông. Nếu anh là hạng người như vậy, anh đã chẳng đạt được tới đẳng cấp kỹ năng như hiện tại.
Quyết tâm, ý chí và lòng kiên định, nếu thiếu đi những thứ đó thì việc phá vỡ những bức tường ngăn cách để thăng tiến là điều không tưởng.
Trong khi trò chuyện cùng Audin, Encrid cũng đồng thời hóa giải được một nút thắt mà anh đang gặp phải trong kiếm thuật của mình.
Sức mạnh của Ý chí.
Phải giữ vững sự đanh thép và không chút lay chuyển.
Có phải anh đã trở nên nôn nóng sau khi thoáng thấy một tia thiên phú?
Có phải anh đã bị mê muội khi thấy mọi người xung quanh ủng hộ mình?
Dạo gần đây, anh đã chật vật với kỹ thuật Tĩnh Sóng Kiếm khi cố thêm vào đó một lực phản chấn.
Với kinh nghiệm từ hàng loạt kỹ thuật kiếm pháp khác nhau, bản năng thôi thúc anh tìm một lối đi vòng qua vấn đề đó. Anh đã thề sẽ giải quyết xong chuyện này trước khi về tới Border Guard, nhưng giờ anh nhận ra đó không phải là đáp án.
Việc cứ thế đâm đầu lao về phía trước không phải lúc nào cũng là con đường đúng đắn.
Bản thân phương thức đó không hề sai.
Chỉ đơn giản là nó chưa phù hợp với bản thân anh lúc này mà thôi.
Đối với một người khác, việc tìm đường vòng có thể là hợp lý. Mỗi người đều sống theo cách riêng của mình và thanh Tĩnh Sóng Kiếm rồi cũng sẽ tự tìm thấy con đường của chính nó. Việc tinh chỉnh kỹ thuật là điều anh vẫn luôn làm hằng ngày.
Dưới ánh mặt trời mùa thu rực rỡ, hành trình trở về của họ diễn ra suôn sẻ, không bị mưa gió cản trở hay phải tìm nơi trú ẩn trong hang động.
Dọc đường đi, họ ghé qua Jaltenburg.
Tại một quán rượu, Encrid đã có một màn đấu tập nhẹ nhàng với một gã lính đánh thuê đang khao khát được thử sức mình, rồi sau đó đám quý tộc và thương nhân lập tức kéo đến vây quanh anh ngay khi có người nhận ra danh tính của vị anh hùng.
"Ngài… ngài sẽ không chặt đầu tôi chứ ạ?"
Một vị quý tộc run cầm cập khi thấy bóng dáng Rem, gã lo lắng hỏi nhỏ.
Rem đã nỗ lực rất nhiều để cải thiện danh tiếng của mình, nhưng những lời đồn thổi vẫn cứ dai dẳng đeo bám. Một tên điên sau khi mất cha mẹ dưới tay quý tộc bèn xách rìu đi chẻ sọ tất cả bọn họ.
"Mẹ kiếp, sao cha mẹ ta lại bị quý tộc giết được chứ? Ta là người phương Tây, ở quê ta làm quái gì có cái khái niệm quý tộc cơ chứ!"
Rem bực bội gắt gỏng, dẫu vậy hắn không hề trút giận lên đám quý tộc đang đứng trước mặt.
Dù không có thổ phỉ, nhưng việc quái vật hay dã thú bắt đầu tụ tập thành bầy là điều không thể ngó lơ. Mỗi khi bọn chúng xuất hiện, Rem lại tranh thủ cơ hội để vươn vai múa rìu một trận cho giãn gân cốt.
"Ta tiễn các người về với Chúa đây!"
Audin thi thoảng cũng bước ra xung trận, Encrid đã học được thêm vài khía cạnh võ thuật từ anh ta. Đó quả thực là một sự học hỏi không tồi. Việc có được những trận thực chiến và những người thầy lão luyện ngay bên cạnh là điều vô cùng quý giá.
Rem thỉnh thoảng vẫn càm ràm anh:
"Một hiệp sĩ thực thụ thì chỉ cần nghe một từ là phải thông suốt ngay chứ. Cậu đúng là hết thuốc chữa rồi."
Xét về khoản đấu tay đôi, thật khó để nói ai sẽ giành phần thắng, nhưng Rem luôn dõng dạc nói ra những gì hắn thấy cần thiết. Và hắn chẳng hề sai.
Thông qua những trải nghiệm này, cuối cùng họ cũng đã trở về tới Border Guard, nơi Encrid lập tức quay lại với chuỗi ngày rèn luyện và đấu tập quen thuộc. Đúng như lời khuyên của Krang, đây là lúc để ăn ngon ngủ kỹ và tích lũy sức mạnh.
Và rồi, Encrid chính thức dõng dạc công bố việc thành lập một Hiệp sĩ đoàn tại Border Guard.
"'Hiệp sĩ đoàn Lũ điên'? Mắc cái quái gì anh lại đặt cái tên đó chứ hả?"
Krais lắc đầu ngán ngẩm, nhưng đã quá muộn, cái tên chính thức đã lan truyền đi khắp nơi rồi.
Tin tức bay đi nhanh và xa hơn những gì bọn họ tưởng tượng, lan rộng ra khắp lục địa.
Việc thành lập một hội hiệp sĩ mới là?
Đó là một sự kiện mà lục địa đã lâu rồi chưa được nghe tới. Những lời đồn về sức mạnh đang ngày một lớn mạnh của Border Guard cũng theo đó mà lan xa, tất cả nhờ vào những nỗ lực không mệt mỏi của Rem và Audin.
