Bên trong đại điện lung linh ánh đèn của buổi yến tiệc, Rem hăng hái chạy ngược chạy xuôi hệt như một chú chó chăn cừu đang lùa đàn, trong khi Audin lại sắm vai một thợ săn lão luyện chuyên đi rải tin đồn và lẳng lặng chờ đợi con mồi sa lưới.
Encrid chẳng mảy may bận tâm đến mấy trò hề của hai người đó đó. Lúc này, có quá nhiều người đang vây quanh và tìm kiếm anh. Đám đông chen chúc đến nghẹt thở, tầng tầng lớp lớp những gương mặt xa lạ cứ thế ập đến.
Encrid cảm giác như mình sắp phải thi triển Tĩnh Sóng Kiếm ngay tại đây, bởi lẽ đám quý tộc cứ thế cuồn cuộn tràn về phía anh chẳng khác nào những đợt sóng dữ. Anh phải gồng mình tiếp đón hết vị đại nhân này đến tiểu thư nọ. Có vài người trông cũng hơi quen mặt, nhưng đại đa số đối với anh vẫn chỉ là những người dưng nước lã.
À, nhưng giữa đống lộn xộn ấy, anh lại bắt gặp một kẻ khá thú vị. Chính là cái gã từng âm thầm bày mưu tính kế sau lưng một thương nhân khi họ vừa đặt chân vào kinh đô.
"Tôi thề… tôi sẽ không bao giờ dám tái phạm nữa đâu ạ!"
Vị quý tộc này nghe đâu đang điều hành vài thương đoàn nhỏ dưới trướng. Ông ta không cai trị thành phố nào, cũng chẳng nắm giữ chức tước gì cụ thể trong cung điện mà chỉ thỉnh thoảng nổi danh với vai trò đại diện pháp lý trong các vụ kiện tụng. Kinh đô này vốn chẳng thiếu hạng quý tộc như thế. Có kẻ tán gia bại sản nên cứ lảng vảng quanh các buổi tiệc của người khác để kiếm chác, có kẻ lại lợi dụng cái mác sang trọng để đi lừa đảo xuyên lục địa.
Krang không thể quét sạch toàn bộ đám sâu mọt này ngay lập tức, nhưng hắn luôn đảm bảo một mức độ tự điều chỉnh nhất định để giữ mọi thứ trong tầm kiểm soát. Ý tưởng của hắn là để đám quý tộc được sống đúng với vị thế của mình, nhưng tuyệt đối không được vượt quá giới hạn.
Krang từng bảo hoàng gia đã âm thầm mua lại tước vị của một số người cơ mà?
Họ mua lại danh dự từ những kẻ không xứng đáng, những kẻ đã lầm đường lạc lối và bôi nhọ dòng tộc. Dùng vũ lực thì sẽ gây ra náo loạn không đáng có, nên bọn họ chọn cách giải quyết bằng những đồng bạc và đồng vàng lấp lánh. Đó là kế sách do Krais đề xuất, và khi nghe Encrid hỏi về chuyện này, Krang đã cười sặc sụa:
"Tên Mắt To đã nói rồi, nếu vấn đề có thể giải quyết bằng krona thì đó là cách nhàn hạ nhất trần đời."
"Tôi đồng ý."
Anh khẽ gật đầu tâm đắc.
Đó là một phần của cuộc trò chuyện khi họ di hành giữa Aspen và Naurillia. Dù cho hắn có bao nhiêu vàng ròng đi chăng nữa, hắn cũng chẳng thể khiến một kẻ đang kề kiếm vào cổ mình chịu rút tay lại. Nhưng nếu một rắc rối có thể dàn xếp bằng tiền, thì đó quả thực là con đường tắt ngắn nhất. Lời nói của Krais lại một lần nữa hiện về trong trí não anh.
Vị quý tộc điều hành thương đoàn kia xem chừng vẫn chưa đến mức phải bán tháo tước vị. Ông ta có vẻ cũng có chút tài cán trong việc quản lý. Dù phương thức có phần mờ ám nhưng bản chất của gã cũng chưa đến mức mục nát hoàn toàn. Trong bối cảnh ngân khố hoàng gia lúc nào cũng trong tình trạng báo động đỏ, Krang vẫn rất cần những khoản "quyên góp" từ những hạng người như thế này.
"Nếu tôi còn bắt gặp ông giở cái trò mèo này thêm lần nào nữa, ông sẽ mất đi một trong 'tứ chi' của mình đấy."
Lời nhận xét bâng quơ của Encrid khiến mặt vị quý tộc bỗng chốc trắng bệch như xác chết. Nhìn cái bộ dạng không còn lấy một giọt máu trên mặt ông ta quả thực rất giải trí.
"Một trong… tứ chi ạ?" Ông ta run rẩy hỏi lại.
"Một cánh tay, hoặc một cái chân."
"Ồ… hóa ra là bốn cái đó."
"Phải, đúng là bốn cái đó đấy."
Phớt lờ mọi lễ nghi quý tộc rườm rà, anh thẳng thắn nói ra những gì mình nghĩ. Vị quý tộc lùi lại, đôi chân khẽ run rẩy dẫu chưa đến mức đổ sụp xuống sàn. Ông ta chẳng phải quái vật hay đại ác nhân gì, nên chuyện này cũng chẳng có gì to tát để phải bận tâm lâu. Suy cho cùng, ở cái thế giới này, vẫn có những lãnh chúa sẵn sàng giết sạch bất cứ ai dám bén mảng vào đất của mình để chiếm đoạt tài sản.
Ít nhất ở Naurillia, những chuyện kinh tởm đó đã biến mất sau cái chết của Bá tước Molsan. Nghe đồn nếu đi về phía biên giới phía Nam của những đại quốc, người ta sẽ bắt gặp vô số lãnh chúa hành xử chẳng khác gì lũ thảo khấu. Anh đã tận mắt chứng kiến không ít hạng người như vậy trong những ngày làm lính đánh thuê và người dẫn đường. So với bọn chúng, việc lão già này đi lừa lọc vài thương nhân lữ hành xem ra vẫn còn… đáng yêu chán.
Dĩ nhiên, nếu ông ta còn dám tái phạm, anh chắc chắn sẽ đến thu nợ bằng một cái chân của gã. Encrid không bao giờ buông lời đe dọa suông. Hễ anh đã nói là anh sẽ làm, luôn luôn là như vậy.
Ngay khi khoảng không quanh anh vừa trống ra một chút, một vị quý tộc khác lại lập tức áp sát. Vòng lặp ấy cứ thế tiếp diễn, và anh chỉ đáp lại bằng vài lời xã giao chiếu lệ. Chuyện này dù tẻ nhạt nhưng chẳng mấy mệt mỏi, cả về thể chất lẫn tinh thần. Anh đã từng phải dành cả đêm trong một bữa tiệc, để một quý bà bám lấy cánh tay mình như một món phụ kiện trang trí. So với lúc đó, tình cảnh hiện tại vẫn còn khá khẩm hơn nhiều. Nhưng tất nhiên, nếu được chọn, anh thà dành cả ngày để vung kiếm từ sáng sớm đến tối mịt còn hơn.
"Em đã lỡ trao trái tim mình cho ngài mất rồi!"
Đó đây, vài tiểu thư can đảm dõng dạc tuyên bố tình cảm của mình.
"Tôi không hứng thú."
Anh dứt khoát dập tắt mọi hy vọng mà chẳng chút do dự.
Với Kin Baisar, người tự xưng là đệ nhất mỹ nhân kinh thành luôn túc trực bên cạnh, hiếm có quý cô nào đủ tự tin để tiến lại gần anh.
"Cái danh xưng mỹ nhân số một vương quốc của Kin Baisar quả thực không phải là hữu danh vô thực nhỉ."
"…Ngài đừng có nói mấy lời đó nữa được không."
Encrid thậm chí còn chẳng nhớ mình và Kin bắt đầu nói chuyện suồng sã với nhau từ bao giờ. Nhưng cảm giác thật tự nhiên, từ những cuộc đối thoại cho đến hành động của cả hai. Gần đây, Kin dồn hết tâm trí vào việc điều hành một xưởng thủ công ở Border Guard, điều này vô tình tạo nên một trào lưu kỳ quặc: đám công tử quý tộc ở kinh đô cứ nườm nượp kéo nhau đến tham quan đồn trú.
Thế nhưng, sau khi tận mắt thấy Esther hay Shinar…
"Ah, ra đây mới chính là vẻ đẹp thoát tục thực sự. Thiên thần vừa mới hạ phàm chăng?"
Đó chính là lý do vì sao cái biệt danh "Hắc Phù Thủy" và "Kim Hoa" lại lan truyền tới tận kinh đô nhanh đến mức ấy. Kin chẳng hề mong cầu những danh hiệu đó, nhưng đám thanh niên tìm đến Border Guard vẫn cứ rỉ tai nhau về cô như thế.
"Kin có thể là mỹ nhân số một kinh thành, nhưng đẹp nhất vương quốc thì chỉ có thể là Hắc Phù Thủy và Kim Hoa mà thôi."
Dù anh chẳng mấy bận tâm, nhưng mấy lời bàn tán đó vẫn khiến anh thấy hơi ngứa tai. Nhất là khi cả hai mỹ nhân ấy lúc nào cũng lảng vảng quanh anh.
Trong khi Encrid đang tranh thủ hít thở giữa những màn xã giao mệt mỏi, anh chợt thấy Rem đang hòa nhập một cách xuất sắc vào đám đông.
"Cậu có biết không? Nếu nói về phụ nữ ở Border Guard, có một con mèo hoang điên cứ thấy đàn bà con gái hay tộc nhân thú là lại lồng lộn lên như bị trúng tà ấy."
Phong thái tự tin cùng cái thói ba hoa chích chòe, tay không rời ly rượu của Rem cho thấy hắn đã quá quen với những chốn ăn chơi này rồi. Động cơ của hắn thì rõ như ban ngày, nhưng ít nhất hắn không bẻ cổ ai ngay giữa buổi tiệc là anh đã mừng lắm rồi.
Nhãn quan của anh tự động tìm kiếm Audin. Anh ta đang đứng ở một góc với nụ cười hiền hậu thường trực, không ngừng trấn an mọi người rằng bản thân không phải tộc nhân gấu và tuyệt đối không có cái sở thích xé xác người ta làm đôi cho vui. Sau đó anh ta lại bồi thêm vài câu về hai con mèo hoang u ám ở Border Guard, về tên "thằng út" cuồng sát máu me và cả cái sự "vô ý" đáng tiếc từ cái miệng của chính mình nữa.
Encrid vốn nhạy bén nên thừa biết cả Rem lẫn Audin chẳng thèm giấu giếm ý đồ của mình. Mấy cái trò lố của họ hiện lên rõ mồn một. Vào khoảnh khắc ấy, ít nhất thì Rem và Audin đã đạt tới sự đồng điệu tâm hồn. Một cảnh tượng dẫu sao cũng chẳng đến nỗi tệ.
Ít nhất thì không khí buổi tiệc cũng rất náo nhiệt. Krang bảo hắn đang thanh lọc xem vị quý tộc nào thực sự đáng giá để giữ lại bên mình. Khi bàn về sự sụp đổ của Aspen, hắn đã đúc kết một cách vô cùng súc tích.
"Trong một môi trường mà ông buộc phải dựa dẫm vào tôn giáo, lại thêm hai đại gia tộc luôn chực chờ kìm hãm quyền lực của nhà vua, thì cậu chẳng thể nào làm điều gì theo ý mình được cả."
"Thế cậu thì khác à?"
Hoàng gia Naurillia cũng đã từ lâu chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Thánh Giáo Hội và sự cân bằng của quốc giáo. Câu trả lời của Krang thật ấn tượng.
"Ta khác chứ."
Khi bị gặng hỏi khác ở điểm nào, hắn đã đưa ra một đáp án không thể nào quên.
"Vì ta có một người bạn, một vị hiệp sĩ cùng chung chí hướng luôn đứng về phía mình."
Vào những lúc như thế này, lời nói của Krang thật ngạo nghễ, không chút hổ thẹn nhưng lại là sự thật trần trụi.
Encrid là một hiệp sĩ, và mục tiêu của họ đã hòa làm một. Krang ra hiệu cho đám quý tộc.
"Tha cho cậu ta một chút đi các khanh. Nếu không, cậu ta sẽ sớm sinh ra ác cảm với cái từ 'yến tiệc' mất thôi."
Một vị quý tộc trẻ tuổi với diện mạo bảnh bao bước tới, tuôn ra một loạt những lời khen ngợi sáo rỗng rồi hỏi: "Thưa Bệ hạ, bước tiếp theo ngài định sẽ làm gì ạ?"
Tại Naurillia, giới quý tộc chia thành ba phe: phe mới nổi, phe âm thầm ủng hộ hoàng gia và phe bảo hoàng công khai. Tất thảy bọn họ cuối cùng đều là người của Krang, dù bề ngoài trông có vẻ chia rẽ.
Krang đặt chiếc ly xuống bàn với một tiếng
thịch
đầy chủ ý. Vì đây là tiệc đứng nên chẳng có ghế ngồi, ai nấy đều phải đứng. Thu hút toàn bộ sự chú ý của đám quý tộc bằng khí chất quân vương bẩm sinh, Krang mỉm cười và tuyên bố.
"Trước mắt thì…"
Trước mắt thì sao?
Encrid dời ánh mắt về phía hắn. Rem và Audin cũng nhận thấy sự tĩnh lặng đột ngột nên cũng ngoái đầu nhìn theo. Dưới hàng trăm ánh mắt đổ dồn, vị minh quân mỉm cười dõng dạc:
"Mục tiêu của ta… chính là sống thật tốt và ăn thật ngon."
Dẫu câu tuyên bố nghe có vẻ chẳng mấy ăn nhập với hoàn cảnh, nhưng những cái đầu nhạy sỏi đều thấu hiểu ngay lập tức. Đây chính là lúc để gia cố lại nền móng của vương quốc.
Trong lúc họ đang ăn uống và quan sát, một nhóm người bỗng bước vào đại điện. Họ khoác lên mình những bộ áo choàng dài thướt tha trang trí họa tiết chùm nho lớn, đó là các tư tế của Thần Trù Phú.
"Encrid vùng Border Guard."
"Cái tên ấy giờ đây có ai trên mảnh đất này mà không biết cơ chứ?"
Vị tư tế cất lời với nụ cười y hệt những người khác, nhưng Encrid đặc biệt không thích cái bản mặt của ông ta. Dẫu vậy anh cũng chẳng thèm nhổ bọt vào cái gã đang cười cầu tài kia, chỉ đơn giản là để mặc. Tuy nhiên, khi nhìn thấy vết sẹo dài do lưỡi thép để lại trên cánh tay trần của ông ta và cái cách ông di chuyển, anh biết ngay đây không phải một vị tư tế tầm thường. Dấu vết của sự rèn luyện hiển hiện vô cùng rõ rệt.
"Nguyện cầu hào quang của sự trù phú sẽ che chở cho vị anh hùng."
Vị đại tư tế buông lời cung kính, trầm trồ trước những kỳ tích mà Encrid đã đạt được rồi mới lùi bước. Đám tư tế đi theo ông cũng nhanh chóng rời đi theo đoàn.
Buổi yến tiệc kéo dài đến tận đêm khuya và kết thúc trong êm đềm. Ngày hôm sau, những lời đồn thổi kỳ quái bắt đầu lan truyền, về một kẻ đào tẩu dị giáo. Đó là câu chuyện về một vị tư tế đã phản bội thần linh, bỏ mặc người cha nuôi nấng mình để tháo chạy. Những kẻ dị giáo, theo một cách nào đó, còn bị đàn áp dã man hơn cả lũ giáo phái.
Chẳng khó để nhận ra ai là nhân vật trung tâm của những lời đồn đó. Kẻ dị giáo kia nghe đâu đã đạt được sức mạnh của loài gấu thông qua một đức tin lầm lạc và sở hữu một thân hình hộ pháp tương xứng. Rõ ràng có kẻ đang chủ đích rêu rao những điều này. Thế nhưng Encrid chẳng mảy may bận tâm việc lời đồn có lan xa hay không, anh vẫn chuẩn bị lên đường trở về Border Guard.
"Đừng có để bụng mấy chuyện đó. Toàn là nhảm nhí hết thôi."
Vị đội trưởng lính gác, kẻ trung thành cuồng nhiệt với Encrid đã đích thân đến tiễn anh và nói những lời đó. Đã chào hỏi nhau trong buổi tiệc tối qua nên anh thấy chẳng cần phải gặp ai khác nữa, cứ thế lặng lẽ rời đi. Vị đội trưởng nắm chặt dây cương, lại cất lời:
"Cái hạng thương nhân rác rưởi đó sẽ không bao giờ dám giở trò thêm lần nào nữa đâu."
"Sao? Ngươi giết hắn rồi à?" Rem hỏi từ phía sau, vị đội trưởng chỉ mỉm cười thay cho câu trả lời.
Dù ông không giết gã đó thì chắc chắn gã cũng đã phải nếm mùi đau khổ tột cùng rồi, chẳng cần hỏi cũng rõ.
"TRÁNH ĐƯỜNG MAU! HIỆP SĨ BẤT KHUẤT CỦA LŨ ĐIÊN XUẤT QUÂN!"
Thực ra chẳng cần phải hô hào to đến thế, nhưng vị đội trưởng vẫn hét lớn và đám đông lập tức rẽ lối nhường đường. Mọi người dân trong kinh thành đều dõi mắt tiễn đưa Encrid. Từ kẻ diệt quỷ cho đến Hiệp Sĩ Bức Tường Bất Khuất. Một vị anh hùng tối cao được sinh ra từ chính lòng đất Naurillia. Bất chấp sự phản đối của phe cánh quý tộc, đối với những thần dân bình thường của vương quốc, Encrid chính là vị anh hùng không ai có thể sánh bằng.
"Chúc ngài thượng lộ bình an!"
Ai đó cất tiếng gọi và chẳng mấy chốc cả đám đông đều đồng thanh lặp lại. Những người đội mũ trùm hay mũ rơm đều tự giác bỏ mũ và cúi đầu kính cẩn. Encrid đã vào thành một cách tĩnh lặng, nhưng giờ đây khi ra đi, gần như cả kinh đô đang tiễn bước anh. Chẳng còn chỗ nào cho những lời đồn thổi có thể lọt vào tai anh nữa.
Cứ thế, trên hành trình trở về, tiếng móng ngựa nện xuống đường lạch cạch hòa cùng ánh nắng mùa thu buổi xế chiều bao phủ lấy cả đoàn người. Ngay khi họ vừa rời khỏi thành phố, Audin bỗng lên tiếng nói với Encrid.
"Tôi chính là tên dị giáo đó."
Đó là một lời thú tội.
