Harrison là một vị quý tộc kỳ lạ, một kẻ tự tay khai khẩn và vun xới trên chính mảnh đất của mình. Ngay cả khi làn da sạm đen dưới nắng gắt và mái tóc cứ thế "di cư" dần về phía sau đầu, ông vẫn kiên định với lý tưởng sống ấy.
Tại sao?
Vì ông yêu đất đai, tìm thấy niềm vui trong lao động và có một mục tiêu cuộc đời minh bạch. Thế nên, việc thiên hạ cười nhạo ông là đồ trọc phú hay kẻ bủn xỉn chẳng mảy may làm ông bận lòng.
Ông không sống đời xa hoa sao?
Ngược lại là đằng khác, ông đang hưởng thụ cái sự sung sướng mà ngay cả một vị vua cũng phải thèm khát.
Ai là người được nếm những hạt lúa mì hảo hạng hay những trái cây mọng nước đầu tiên từ mảnh đất này?
Chắc chắn không phải nhà vua, mà chính là ông.
Với Harrison, chẳng có sự xa xỉ nào vượt qua được điều đó.
Ông vừa là quý tộc, vừa là một lão nông thực thụ.
"Ông thực sự chỉ cần một tuyến đường an toàn thôi à?" Encrid hỏi lại một lần nữa.
Harrison thấy phản ứng của đối phương thật khó hiểu. Cả đời ông chưa từng gặp ai như thế này. Thông thường, người ta sẽ đòi hỏi lợi ích trao đổi cho một sự giúp đỡ lớn lao như vậy, hoặc ít nhất là lôi kéo ông gia nhập phe phái của họ. Việc một quý tộc phục vụ dưới trướng một quý tộc khác chẳng có gì là lạ. Nhìn mà xem, quanh Công tước Okto chẳng phải cũng nhung nhúc một lũ quý tộc cấp dưới đó sao?
Thế nhưng Encrid dường như chẳng mưu cầu bất cứ điều gì. Anh chỉ đơn giản là đưa tay ra giúp đỡ.
"Tại sao ngài lại tử tế với ta đến thế?" Harrison thắc mắc.
Suy cho cùng, chính ông là kẻ đã ngáng đường Encrid và buông lời thách thức dẫu biết rõ danh tiếng của anh. Thậm chí nếu Encrid có đe dọa chặt một tay hay một chân của ông, Harrison cũng chẳng thể hé răng oán than nửa lời. Dĩ nhiên, ông cũng chẳng đời nào chịu dâng hiến tay chân mà không đánh trả một trận ra trò.
"Thích thì làm thôi." Encrid chẳng buồn giải thích dông dài. Bản tính của anh vốn dĩ là vậy.
Lẽ tự nhiên, Harrison thấy chuyện này thật viển vông vì ông chưa từng gặp một kẻ nào "dở hơi" đến mức này. Đúng lúc đó, tên sát nhân quý tộc tóc xám lững thững bước tới, tay cầm ly rượu vang, buông một lời nhận xét cực kỳ hợp cảnh:
"Cậu ta là thế. Chắc chắn là có lý do, nhưng ta khuyên ngươi đừng có dại mà tìm hiểu làm gì cho mệt não. Thay vào đó, ngươi đã nghe tin gì về con mèo hoang đen nhẻm bị thiêu rụi trái tim vì bị cả đống phụ nữ đá chưa?"
Rem đã bắt đầu đi rêu rao cái biệt danh mới của Jaxon từ nãy đến giờ. Harrison phớt lờ mấy lời lảm nhảm của Rem, ông nhìn trân trân vào Encrid, người vừa cất lời như thể đọc thấu tâm can ông.
"Cứ khai khẩn mảnh đất của ông đi, nếu đó thực sự là giấc mơ của ông."
"Thấy chưa? Chẳng cần lý do quái gì cả." Rem bồi thêm một câu.
Harrison đứng hình như bị sét đánh ngang tai.
Đây là mơ ư?
Người đàn ông này thực sự thấu hiểu những gì mình đang nói à?
Ông đã từng nỗ lực thành lập một đội dân quân địa phương tương tự như tuyến đường an toàn ngay trong lãnh địa, nhưng nói thì dễ hơn làm. Thời gian và kinh phí bỏ ra không phải là chuyện đùa.
Thuê lính đánh thuê thì chẳng khác nào rước hổ vào nhà.
Nhỡ đâu lũ khốn đó nảy lòng tham chiếm luôn điền trang thì sao?
Hoặc chúng gây rối, hay tệ hơn là lỡ tay giết chết một người dân rồi thản nhiên bảo đó là "tai nạn"?
Liệu ông có đủ quyền uy để trừng phạt chúng không?
Rốt cuộc, ông cần những người đáng tin cậy để lập đội dân quân, nhưng thiên phú kiếm thuật đâu phải là thứ nhặt được ngoài đường. Ông có thể xây tường thành để phòng thủ, nhưng để nuôi dưỡng một lực lượng đủ sức bảo vệ ruộng đồng thì lại là một bài toán hóc búa hơn nhiều. Hơn nữa, dẫu Harrison là một bậc thầy nuôi dạy nông dân, ông lại chẳng có chút hoa tay nào trong việc đào tạo chiến binh. Chỉ có vài kiếm khách lãng du khao khát sự ổn định là chịu dừng chân góp sức, giúp ông cầm cự được đến tận bây giờ.
Harrison vẫn hằng mơ về một ngày có thể đòi lại toàn bộ những vùng đất chết và bảo vệ những trang trại xanh tươi. Dựa trên kiến thức của mình, ông biết điều đó là khả thi, dù chắc chắn là chẳng dễ dàng gì.
Nhưng mình buộc phải làm điều đó.
Vì đời con cháu, vì sự phồn vinh của lãnh địa và vì một tương lai tươi sáng hơn, ông không thể lùi bước. Thế nhưng mỗi khi ông định bắt tay vào làm, những kẻ xung quanh luôn tìm cách ngăn cản bằng những lý lẽ kiểu:
"Ngài đang sống ổn rồi mà, sao cứ phải làm khổ mình thế?"
hay
"Việc bành trướng đất đai làm gì cho mệt xác?"
. Bọn họ coi việc con người bỏ mạng dưới nanh vuốt quái vật là lẽ tự nhiên, chẳng cần phải cố tình rước họa vào thân.
Không, đó tuyệt đối không phải là lẽ tự nhiên! Ông không muốn mở mang bờ cõi bằng máu của người dân. Ông muốn khai khẩn một cách an toàn, bảo vệ những người khao khát lao động và trao cho họ một cuộc sống tốt đẹp hơn. Đó không phải chính là thiên chức của một lãnh chúa sao? Đó là cách Harrison nhìn nhận vấn đề, mặc cho thiên hạ có cười nhạo ông là gã bủn xỉn bám lấy ruộng đồng.
Và giờ đây, đứng trước mặt ông là Encrid: thủ lĩnh của Hiệp sĩ đoàn Lũ điên, anh hùng của Border Guard, Kẻ Diệt Quỷ và là Hiệp Sĩ Bất Khuất. Một người vốn có thể sỉ nhục ông bằng những lời lẽ cay nghiệt nhất, nay lại đang khích lệ ông hãy cứ theo đuổi giấc mơ của mình.
Harrison chợt nhớ tới lời của vợ ở nhà:
"Chẳng lẽ Thần Trù Phú sẽ không gửi tới một sứ giả khi Người thấy anh thực sự cần sao?"
Tại sao ký ức đó lại hiện về lúc này?
Liệu đây chính là khoảnh khắc đó?
Ông không biết.
Nhưng dẫu đây không phải ý nguyện của thần linh, Harrison vẫn chọn cách tin rằng đây chính là cơ duyên của đời mình.
Thần linh ban tặng sự sống, nhưng chính ý chí của mỗi cá nhân mới quyết định cách họ sống cuộc đời đó.
Với ý chí ấy, Harrison hạ quyết tâm. Ông thò tay vào áo khoác, rút ra một cái chai thủy tinh.
"Đưa cái chai lúc nãy cậu cầm đây cho ta. Chúng ta trao đổi đi."
Chẳng thèm hỏi lý do, anh thản nhiên đưa chai của mình ra.
Hai cái chai thủy tinh được hoán đổi cho nhau dưới sự chứng kiến của hàng chục cặp mắt tò mò, trong đó có cả Hầu tước Barna và Công tước Okto.
Ngay cả Krang cũng đã ngồi xuống một góc gần đó.
Bình thường khi một vị vua bước vào yến tiệc, người hầu sẽ phải hô vang thông báo, nhưng Krang đã ngăn họ lại. Rõ ràng là có chuyện hay ho đang diễn ra, hắn quyết định ngồi xem kịch vui cho bằng thích.
Harrison là một nhân vật khá có tiếng tăm. Ông là vị quý tộc cứng đầu nhất lục địa khi tự mình cày cấy và thu hoạch trên đất của mình. Ở lãnh địa của ông, việc nghiên cứu cách tăng năng suất cây trồng là điều bắt buộc đối với tất cả mọi người. Ngay cả lãnh chúa cũng làm gương, ông còn thuê hẳn những chuyên gia chỉ để lo việc này.
Chẳng biết có phải do thần linh nhất thời hứng chí hay không, nhưng mười năm trước, một phép màu đã thực sự chạm đến mảnh đất của ông. Đó không phải là một mùa màng bội thu hay điều gì tầm thường, đó là một sự kiện thần thánh thực sự.
Một mạch nước nhỏ bất chợt phun trào, chỉ vừa đủ cho đúng một ngụm nước duy nhất rồi biến mất tăm. Vào lúc bình minh hôm ấy, Harrison tay cầm đinh ba đã tình cờ phát hiện ra mạch nước này, ông cẩn thận dùng lòng bàn tay múc lấy số nước ấy.
Kỳ lạ thay, không một giọt nước nào bị rơi vãi.
Ông đã đóng nó vào một chiếc bình thủy tinh đắt tiền mà bình thường ông chẳng bao giờ đụng tới.
Đó chính là thứ nước suối thánh trứ danh.
Các linh mục và thương nhân đã từng tìm mọi cách để chiếm hữu nó nhưng đều bị Harrison khước từ. Ông thậm chí còn luôn mang theo các loại độc dược khác để đánh lạc hướng dư luận.
"Nước suối thánh."[note101195]
Và giờ đây ông đã lôi nó ra. Thứ nước mà ông hằng chối bay chối biến là mình đang sở hữu.
Encrid đón lấy chiếc bình mà chẳng thèm liếc mắt lấy một cái, anh cất nó đi mà không mảy may nghi ngờ tính xác thực.
Anh chấp nhận nó chỉ đơn giản vì đối phương đã trao cho anh.
Nước suối thánh là vật phẩm vô giá, dù có bao nhiêu vàng ròng cũng chẳng thể đổi được.
"Hả!"
Một vị quý tộc đứng xem bàng hoàng thốt lên.
Ông ta thực sự đã cho đi thứ đó à?
Encrid cảm nhận được sự xôn xao xung quanh liền hỏi.
"Trông có vẻ là đồ quý đấy. Sao ông lại đưa nó cho tôi?" Anh buông một câu hỏi nửa đùa nửa thật.
Harrison lần đầu tiên kể từ sau cuộc thi đấu đã nở một nụ cười, một nụ cười thô ráp nhưng đầy chân thành.
"Thích thì đưa thôi."
"Tôi sẽ sử dụng nó thật hữu ích."
"Cứ việc."
Và thế là xong.
Harrison chẳng thèm dặn dò anh phải giữ lời hứa hay yêu cầu thêm bất cứ điều gì.
Với đa số mọi người, chuyện này thực sự là quái đản.
Có kẻ thì thào:
"Sao ông lại đưa thứ đó cho hắn?"
, kẻ khác lại tò mò:
"Giữa bọn họ có ẩn tình gì chăng?"
, có đứa còn phán một câu nổi da gà:
"Chắc là tại hắn đẹp trai quá đấy!"
. Một lũ luyên thuyên nhảm nhí, nhưng thực tế đây chỉ đơn giản là chuyện riêng của hai người đàn ông mà thôi.
"Phù, mấy người xem kịch mà nín thở luôn à?"
Khi Krang lên tiếng giữa đám đông, những kẻ nhận ra nhà vua liền vội vã lùi lại.
"Ah, thưa Bệ hạ."
"Ôi, ngài tới đây từ bao giờ thế ạ!"
"Cứ tiếp tục đi. Đừng để tâm đến ta làm gì."
Nói đoạn, Krang tiến lại gần anh.
"Ta đã bảo cậu đừng có ghét ông già đó mà, ai ngờ cậu lại đi hành hạ ổng thế hả?"
Dù là bạn bè nhưng ở nơi công cộng Krang vẫn giữ vị thế quân vương. Có điều đây là yến tiệc nên cũng chẳng cần quá câu nệ lễ nghi chính thức.
"Ai hành hạ ai cơ?"
Đó là một câu đùa, ý muốn hỏi liệu anh có ức hiếp người ta để cướp bảo vật hay không. Anh nhanh chóng bắt nhịp.
"Miễn là không phải sự thật thì cậu muốn nói gì chẳng được."
Đó chính là câu mở đầu của Krang.
"Nghe bảo cậu vẫn còn độc thân à? Sao lại thế nhỉ?" Công tước Okto bất chợt nhảy vào xen ngang.
"Chuyện đó cũng cần lý do à?"
"Cũng đúng. À mà, ta nghe nói Kin đã có được một vị trí tại Border Guard rồi. Cậu biết chuyện đó chưa?" Hầu tước Baisar cũng chêm vào.
Cứ như thể bọn họ đã nhịn nói chuyện với anh bấy lâu nay giờ mới được dịp bung xòe vậy.
"Chắc là ngài ấy chưa biết đâu, thưa Hầu tước."
Kin Baisar, người cũng vừa trở về kinh đô để giải quyết công việc, đang đứng gần đó. Cô nói với cha mình rồi quay sang anh, khẽ cúi đầu chào: "Giờ thì ngài chắc chắn sẽ nhớ tên tôi rồi chứ?"
Trong khi hàng tá người bị mê hoặc bởi khuôn mặt và khí chất của anh, Kin Baisar lại không nằm trong số đó.
Cô giữ một khoảng cách chừng mực.
Kin vốn xinh đẹp, nhưng cô không đủ ngu ngốc để gửi gắm trái tim mình cho một người đàn ông chẳng mảy may hứng thú với mình.
"Đó không phải là cái tên dễ quên." Anh đáp lễ đầy lịch thiệp.
Tiếp theo là phần hội chính của buổi tiệc. Ăn uống và tận hưởng, một bữa tiệc đúng nghĩa. Nhưng chẳng có ai dại dột đến mức uống say bí tỉ rồi gây náo loạn trước mặt nhà vua cả. Hơn nữa, ai nấy đều bận rộn chào hỏi anh để mong để lại một ấn tượng tốt đẹp. Vài gã quý tộc trẻ tuổi nảy sinh lòng đố kỵ, nhưng số lượng những kẻ kính trọng hay ngưỡng mộ anh thì áp đảo hoàn toàn. Dĩ nhiên, một phần của sự ghen tị đó cũng là do cái nhan sắc "nghịch thiên" của anh.
"Với cái bản mặt như thế thì chúng ta còn làm ăn được gì nữa?" Những lời xì xào kiểu đó phảng phất khắp nơi.
Ngay cả những kẻ ghen ghét cũng phải thừa nhận năng lực thực thụ của anh. Thi thoảng, vài vị quý tộc nổi danh sát phạt lại lảng vảng quanh đây để hóng hớt vài mẩu chuyện phiếm. Dẫu có lời đồn anh là một kẻ mất trí, nhưng phong thái của anh lại vô cùng sạch sẽ, đặc biệt là với phụ nữ.
"Tên ngài là Rem, phải không ạ?"
Một góa phụ trẻ vừa mới mất chồng khẽ chạm nhẹ vào cánh tay Rem khi bắt chuyện. Đó là một tín hiệu, một cách tế nhị để bày tỏ sự hứng thú.
"Ta có vợ rồi."
Chỉ một câu duy nhất, Rem dứt khoát khước từ cô ta.
Những tình huống tương tự xảy ra không chỉ một lần. Dẫu vậy, Rem vẫn tiếp tục trò chuyện một cách lịch sự, chẳng hề lộ vẻ khó chịu. Không có sự cưỡng ép hay bạo lực trong lời nói của hắn, cũng chẳng có luồng sát khí lạnh lẽo nào. Hắn chỉ đơn giản là vừa tán gẫu vừa nhâm nhi rượu vang, đánh chén đủ loại món ngon, từ bánh mì cho đến đồ tráng miệng. Một cảnh tượng vô cùng bình thường tại các buổi yến tiệc.
Hắn chẳng hề phân biệt đẳng cấp hay giới tính. Hắn thậm chí còn bắt chuyện với cả đám cận vệ đi theo các vị khách, những kẻ mà kỹ năng rõ ràng đang dậm chân tại chỗ. Rem hào phóng ban tặng lời khuyên cho tất cả.
"Này tên kia, tập trung vào việc rèn luyện hằng ngày đi chứ. Cái bụng mỡ thế kia mà còn dám kêu ca về thiên phú à? Có tin ta chẻ sọ ngươi ra bằng rìu không?"
Đôi khi lời lẽ của hắn nghe thật tàn khốc, nhưng cả người nói lẫn người nghe đều coi đó là một câu đùa tếu táo. Và thế là đủ. Tuy nhiên, câu kết của hắn thì lúc nào cũng na ná như nhau.
"Các người đã nghe lời đồn ở Border Guard chưa? Về một con mèo hoang lén lút rình rập mỗi đêm vì liên tục bị phụ nữ đá ấy? Tưởng là chuyện tào lao à? Cái gì cơ? Ngươi bảo ta không phải hạng người đó sao? Phải, ta dĩ nhiên là không rồi. Nhưng con mèo đó là có thật đấy. Tên nó là Jaxon. Đừng có mà quên cái tên đó nhé."
Những lời lẽ ấy cứ thế tuôn ra một cách tự nhiên như hơi thở. Hắn nói chuyện với từ kẻ hầu người hạ, hầu cận hiệp sĩ cho đến các quý tộc, bất kể già trẻ lớn bé.
Ngược lại, Audin, người trước đó từng bị hiểu lầm là "tộc nhân gấu" chỉ lẳng lặng quan sát xung quanh. Có vài người tiến lại gần bắt chuyện với Audin và anh ta cũng đáp lời, nhưng tuyệt đối không có cái sự "nhiệt huyết" như Rem. Dẫu vậy, Audin vẫn biết cách nói những gì cần nói.
"Ý ngài là về con mèo hoang xảo quyệt đó sao? Phải, nó có thật đấy. Ồ, còn về tên sát nhân khát máu ư? Đúng vậy, cậu ta rất khoái nhìn thấy máu rơi, nhưng giờ cậu ấy đang phải nằm liệt giường vì bị gãy chân rồi. Đó là cái giá của việc lười biếng rèn luyện đấy. Thằng út — à, đó là biệt danh mật trong Hiệp sĩ đoàn thôi. Đừng bận tâm. Ôi, tôi lỡ lời rồi. Thưa Cha ở trên cao, xin hãy trừng phạt cái miệng không đứng đắn này của con."
"Vậy là tên sát nhân khát máu đó chính là thằng út sao?"
"Tôi lỡ mồm thôi mà. Làm ơn hãy quên nó đi giúp nhé."
Trong khi Rem nói chuyện với bất kỳ ai gặp được, Audin lại sử dụng một phương thức tinh vi hơn nhiều. Khi bạn bảo người ta đi rêu rao lời đồn, họ sẽ giữ im lặng. Nhưng nếu bạn van nài họ hãy quên nó đi, họ chắc chắn sẽ đi kể cho cả thế giới nghe.
Và thế là giai thoại về "Thằng út khát máu" chính thức được khai sinh. Dĩ nhiên, lúc này chẳng một ai nhận ra cái bẫy ngôn từ ấy cả.
