Khi Encrid và hai người đồng đội bước vào, cái cửa đại điện vốn đã rộng thênh thang bỗng trở nên chật chội lạ thường. Trong một khoảnh khắc, cả căn phòng như bị lấp đầy bởi một áp lực vô hình nhưng cực kỳ mãnh liệt.
Đám quý tộc có kẻ thì thấy hào quang rực rỡ tỏa ra từ họ, nhưng cũng không ít kẻ cảm nhận được một điềm báo chẳng lành đang lẩn khuất đâu đây.
Cái tên đang đứng kia… chẳng phải chỉ cần hắn muốn là có thể tiễn toàn bộ cái hội trường này về chầu tiên tổ trong tích tắc sao?
Đã vậy, lời đồn về một gã "Kẻ sát quý tộc" trong nhóm lại càng khiến không khí thêm phần "trong lành".
Dĩ nhiên, cái sự lo âu đó chỉ là số ít. Phần lớn những người có mặt đều đang đứng hình vì sững sờ và bị mê hoặc hoàn toàn bởi sự hiện diện của bộ ba. Bảo rằng bước chân của họ mang theo quyền năng cũng chẳng phải nói quá. Mỗi nhịp bước chân nện xuống sàn, cảm giác như cả thế gian vừa mới chuyển dịch một nấc. Phải chăng đây chính là khí thế của những vị anh hùng đã làm xoay chuyển bàn cân quyền lực của cả lục địa?
Thực tế thì bọn họ cũng chỉ đang… đi bộ thôi. Nhưng cái khí chất vốn dĩ đã phi thường, nay kết hợp với bộ lễ phục chỉn chu đã biến họ thành những thực thể siêu thực. Encrid, Rem và Audin chỉ cần bước vào thôi cũng đủ để đóng băng mọi cuộc trò chuyện.
Cuối cùng thì chúng cũng tới.
Một quý tộc siết chặt nắm đấm khi nhìn thấy Encrid. Người này sở hữu cái đầu trọc lóc bóng loáng, cơ bắp khô khéo vì cháy nắng và đầu móng tay thì đen nhẻm vết nhọ. Vận trên mình bộ lễ phục cũ kỹ nhưng được giữ gìn vô cùng cẩn thận, nếu không vì bộ đồ này, chắc chắn thiên hạ sẽ nhầm ông là một lão nông vừa mới rời khỏi ruộng đồng. Dẫu vậy, sự hiện diện của ông tại đây với những mảnh vải thô ráp đã khẳng định vị thế quý tộc của ông. Cảm nhận lớp vải cọ xát vào da, ông khẽ chỉnh lại cổ áo.
Hiệp sĩ đoàn Lũ điên sao…
Cái tên ấy vẫn cứ xoáy sâu vào tâm trí ông. Vị quý tộc đầu trọc này chính là một trong những kẻ đã dõng dạc chỉ trích Encrid tại triều đình, rêu rao về việc cần phải kiềm chế cái sức mạnh thái quá của anh. Kể từ lúc anh bước vào, đôi mắt ông chưa bao giờ rời khỏi anh dù chỉ một giây.
Thực ra thì, chẳng có ai ở đây làm khác ông cả. Hàng loạt tiểu thư, đặc biệt là những người chưa chồng, dường như đã bị "trúng bùa", ánh mắt họ trở nên mơ màng như đang lạc trong cõi mộng.
Cũng phải thôi, ngoại hình của Encrid lúc này quả thực là một món vũ khí giết người hàng loạt. Mái tóc đen tuyền của anh bóng mượt dưới ánh đèn chùm, phản chiếu những tia sáng lấp lánh dẫu nó mang sắc thái u tối nhất. Thẩm mỹ của mỗi người mỗi khác, nhưng đứng trước một vẻ đẹp "nghịch thiên" thế này, mọi ý kiến đều tự động hội tụ về một điểm.
Sống mũi cao thanh tú, đôi mắt xanh biếc rạng rỡ cùng những đường nét hài hòa đến mức hoàn hảo, cứ như thể thần linh đã dành trọn một ngày nghỉ lễ chỉ để tỉ mỉ nhào nặn ra anh vậy. Vị quý tộc đầu trọc cũng phải thầm thừa nhận: "Đẹp trai thật đấy, mẹ kiếp!"
"Ah…"
Một quý cô đang cầm ly rượu cách đó hai bước chân khẽ thốt lên, đánh rơi cả hơi thở. Người bạn bên cạnh cô cũng chẳng khá khẩm hơn, đôi mắt đờ đẫn như thể sắp rớt dãi tới nơi.
"Đó là… một pho tượng biết đi sao?" Có kẻ thốt ra những lời cảm thán đầy ngớ ngẩn. Những người khác thì chỉ biết đứng nhìn trân trân, quên luôn cả việc mình còn có cái miệng để nói.
Có đến một nửa số quý bà quý cô trong đại điện lúc này đang nếm trải cái cảm giác "yêu từ cái nhìn đầu tiên" vốn chỉ xảy ra một lần trong đời. Cứ như thể Encrid vừa mới thi triển một loại "mê hồn chú" lên tất cả mọi người vậy.
"Là ma thuật ư?" Lời xì xào vang lên khắp nơi.
Ngay cả những kẻ không bị sắc đẹp làm cho mê muội cũng thấy thật khó để dời mắt đi chỗ khác. Vị quý tộc đầu trọc trầm ngâm suy tính. Ngay cả khi gặp anh ở cung điện lúc trước, cái diện mạo nổi bật đó đã rõ mồn một rồi. Nhưng giờ đây, với mái tóc được chải chuốt kỹ lưỡng, bộ lễ phục sang trọng và mọi đường nét đều được chăm chút, cái sức quyến rũ đó là không thể cưỡng lại. Ngay cả đám nam nhân quý tộc cũng chẳng buồn nảy sinh ý định đố kỵ, đơn giản là cái tầm của anh đã vượt quá xa bọn họ rồi.
Giữa đám đông ấy, một tộc nhân Frog bỗng nổi bật lên nhờ sự táo bạo của mình. Cô ta bước tới và hỏi thẳng thừng:
"Cậu có biết tộc nhân Frog nào ở đây không?"
Câu hỏi của cô đã phá vỡ cái "ma chú" đang bao trùm căn phòng, biến sự tĩnh lặng thành những tiếng xì xào bàn tán.
"Ai vậy?"
"Đó là Hiệp sĩ đoàn Lũ điên phải không?"
"Ồ, Kẻ Diệt Quỷ kìa!"
Tiếng bàn tán xôn xao khắp đại điện.
Tại kinh đô, danh hiệu "Kẻ Diệt Quỷ" của anh vẫn nổi đình nổi đám hơn cái tên "Hiệp Sĩ Bất Khuất".
Cái tên cũ nghe có vẻ thân thuộc hơn, dù mỉa mai thay, anh chưa bao giờ thực sự diệt một con quỷ nào cả.
Nếu có con quỷ nào ở đây chắc nó sẽ thấy chuyện này nực cười lắm. Nhưng dù có con quỷ nào lao ra chặn đường thật, chắc anh cũng chỉ nhún vai mà bước qua thôi. Suy cho cùng anh đâu có mướn ai gọi mình như thế.
"Cái con ếch đó… Luagarne, chẳng phải cô ta từng ở hoàng cung sao?"
Lời đáp cho câu hỏi của tộc nhân Frog đến từ một bóng hình tóc xám đứng cạnh bên. Vị quý tộc đầu trọc nhận ra hắn ngay lập tức dẫu có vài chi tiết hơi khác so với lời đồn. Mái tóc xám vốn chẳng mấy phổ biến, và ở đây chỉ có thể là một người duy nhất: Kẻ Sát Quý Tộc.
Mặc dù danh tiếng của hắn gắn liền với hình ảnh một tên đồ tể hung hãn chuyên trị quý tộc, nhưng cái tông giọng thờ ơ và thái độ của hắn khi nói chuyện với con ếch kia lại chẳng hề có chút dấu vết nào của bạo lực.
Vị quý tộc đầu trọc vốn chưa bao giờ tin hoàn toàn vào những lời đồn thổi.
Làm quái gì có chuyện một tên đàn ông cứ thấy quý tộc là lao vào chặt đầu bừa bãi cơ chứ?
Dù đúng là có nhiều kẻ đã bỏ mạng dưới tay hắn, nhưng tuyệt nhiên chưa có ai bị giết mà không có lý do chính đáng cả. Nếu hắn thực sự bị gặm nhấm bởi lòng căm thù giới thượng lưu, hắn đã chẳng đứng cạnh vị anh hùng Encrid như thế kia.
Dẫu vậy, cái biệt danh ấy cũng chẳng phải ngẫu nhiên mà có, và trong số những người hiện diện, hắn chắc chắn là kẻ nguy hiểm nhất. Thế nhưng, ngay cả khi đứng cạnh một Encrid rạng ngời, cái phong thái bố đời của hắn vẫn không hề bị lu mờ. Giống như một củ khoai lang đứng cạnh một củ khoai tây, hắn tỏa ra một sức hút nam tính thô ráp và phong trần. Mái tóc buộc nửa đầu ôm lấy khuôn hàm sắc cạnh, một vẻ đẹp cực kỳ "đàn ông". Dẫu bị nhan sắc siêu thực của Encrid lấn át đôi chút, nhưng hắn vẫn là một gương mặt vô cùng ấn tượng.
"Này người chị em, sự cạnh tranh ở đây đã đủ gắt rồi. Tốt nhất cô nên tự kiềm chế bản thân đi." một gã hộ pháp đứng cạnh lên tiếng xen vào.
Cái thân hình hắn khổng lồ đến mức bắp tay chắc hẳn còn to hơn cả vòng eo thon gọn của mấy tiểu thư ở đây. Sự hiện diện của hắn sừng sững như một ngọn núi.
Tộc Nhân Gấu.
Thiên hạ đồn đại thế.
Nhưng lời đồn cũng chỉ là lời đồn mà thôi.
Bất chấp cái biệt hiệu đó, l hắn chẳng mang một đặc điểm nào của tộc thú cả. Thay vào đó, cái khung xương đồ sộ và hệ cơ bắp cuồn cuộn từ vai đến tận đầu ngón tay lại tỏa ra một sức mạnh thể chất áp đảo hoàn toàn. Với vài người trong hội trường, hắn chính là nhân vật cuốn hút thứ hai sau Encrid.
"Tôi muốn được người đó ôm một lần quá." một quý bà thì thầm.
"Cặp đùi kia mà kẹp thì…" một quý cô khác đỏ mặt thầm nghĩ.[note101134]
Dù bọn họ nói rất khẽ, nhưng gã hộ pháp, Audin, nghe thấy sạch sành sanh.
Đứng cạnh Encrid, cái khí thế thô ráp và uy mãnh của anh ta vẫn vững như bàn thạch. Cả ba người bọn họ, mỗi người một vẻ, tạo nên những luồng hào quang hoàn toàn khác biệt. Khi họ tiến vào vị trí của mình, đại điện chuyển từ im lặng sang những tiếng thì thầm to nhỏ không dứt.
Vị quý tộc đầu trọc dõi theo Encrid, tâm trí bỗng chốc lạc trôi về những ký ức cũ. Kể từ khi chọn đứng ở phe đối lập với Encrid, ông đã chuẩn bị sẵn tâm thế coi ngày hôm nay là ngày cuối cùng của đời mình. Những suy nghĩ ấy dẫn lối ông về những lời dạy của cha năm nào:
"Thứ quan trọng nhất trên đời này là gì? Chính là Đất." cha ông đã nói vậy.
Ông đã sống trọn đời với nguyên tắc đó, cần mẫn chăm sóc lãnh địa của mình.
Tại sao lại là đất? Vì đất nuôi sống bách tính. Hiệp sĩ thì cũng là con người, không ăn không uống thì có mà thành ma hết à?
Với ông, vương quốc tồn tại là để bảo vệ mảnh đất và thần dân của ông. Ông chẳng mưu cầu tư lợi gì cho riêng mình. Ông biết Encrid là vị anh hùng đã kết thúc nội chiến.
Nếu ta bảo với cậu ta rằng ta không có ý xấu, liệu cậu ta có tin không?
Dù chưa từng gặp Encrid, nhưng ông thấu hiểu lòng người. Chẳng ai thích bị tẩy chay hay bị đối xử thù địch cả. Oán hận là điều tất yếu. Tuy nhiên, vẫn có những cá nhân kiệt xuất có thể đứng trên cả những hiềm khích đó. Ông đã thấy một người như vậy, chính là vị vua mà ông đang tận trung hết mực.
Vị quý tộc luồn tay vào túi, chạm vào một vật gì đó cứng cáp. Ông kín đáo giấu nó vào trong ống tay áo rồi thận trọng bước lên phía trước.
"Bất công thật đấy. Đã đánh đấm giỏi thì thôi đi, sao lại còn đẹp trai thế kia chứ? Ít nhất cũng phải cho cái mặt phong trần, mắt híp hay mũi vẹo một chút cho thiên hạ nhờ." Marcus, tâm phúc của nhà vua vừa quan sát vừa lẩm bẩm đầy ghen tị.
Mặc kệ những lời càm ràm đó, buổi yến tiệc nhanh chóng lấy lại sự náo nhiệt vốn có, tiếng cười nói rộn ràng khắp không gian. Vị quý tộc đầu trọc rẽ đám đông bước ra, ánh mắt dán chặt vào Encrid. Bàn tay ông vẫn giấu kín trong ống tay áo. Cảm nhận được ánh nhìn đó, anh quay sang đối diện với ông. Anh không bao giờ quên gương mặt của kẻ từng công khai chỉ trích mình tại hoàng cung.
"Ta có thứ này cho cậu."
Vị quý tộc lên tiếng khi đã tiến lại gần. Marcus và những người xung quanh đồng loạt đổ dồn sự chú ý về phía ông.
"Nam tước Harrison."
Andrew Gardner, một trong những phụ tá của nhà vua, nhận ra ông và cất tiếng sắc lẹm như đang chất vấn xem ông định giở trò gì ở đây. Nam tước Harrison phớt lờ ánh mắt của Andrew, ông tiến thêm một bước sát lại gần Encrid. Bằng một chuyển động thần tốc, ông rút tay khỏi ống tay áo và lao thẳng về phía ngực anh.
Cái tốc độ ấy thực sự đáng kinh ngạc, quá nhanh so với một người bình thường.
---o0o---
"Đừng có ghét ông ấy quá nhé."
"Ai cơ?"
Lời của Krang thốt ra ngay sau khi nghi lễ sắc phong kết thúc. Encrid chớp mắt đầy ngạc nhiên rồi hỏi lại lần nữa: "Cậu đang nói về ai cơ?"
"Cái vị quý tộc lúc nãy ấy. Ông ta không hành động vì ác ý đâu."
"Nói rõ hơn xem nào?"
Encrid thực lòng chẳng hề nảy sinh chút ác cảm nào với giới quý tộc cả.
Quý tộc sao? Anh chỉ nghĩ đơn giản họ đang hành động đúng theo bổn phận và vị thế của họ mà thôi.
Anh thậm chí còn đại khái thấu hiểu được hoàn cảnh của bọn họ.
Bỗng dưng có một gã lù lù xuất hiện mang danh Kẻ Diệt Quỷ này nọ, lẽ tự nhiên là người ta sẽ không tin nếu không tận mắt chứng kiến.
Ở thời đại này, chuyện đó chẳng có gì lạ.
Nếu cứ nghe tin đồn mà tin sái cổ, thì chắc cũng có những giai thoại về việc các linh mục thắng người khổng lồ trong các cuộc thi vật tay mất. Lời đồn bao giờ chẳng được thêm thắt vài lớp màu mè.
Dĩ nhiên với trường hợp của Encrid, quá nhiều người đã tận mắt thấy chiến công của anh nên lời đồn khó mà bị bác bỏ hoàn toàn.
Việc đối đầu với anh không phải chuyện nhỏ. Đứng ở phe đối lập với anh, quy mô nhỏ là đối đầu với đám quý tộc ủng hộ anh, còn quy mô lớn chính là đối đầu với bản thân nhà vua. Vậy mà bất chấp rủi ro, vài quý tộc vẫn kiên quyết phản đối vị hiệp sĩ, nhấn mạnh vào mối hiểm họa mà anh đại diện.
Bọn họ làm vậy chỉ vì sự khinh ghét đơn thuần sao? Cảm giác không phải vậy.
Trong khi một số kẻ thực sự là quân đần, thì số khác lại đứng đó với một mục đích rõ rệt. Encrid, một kẻ đã dành cả đời để theo đuổi giấc mơ, tham vọng và ánh sáng có thể nhận ra điều đó ngay lập tức. Một vài quý tộc đã chuẩn bị sẵn tâm thế bị thanh gươm của anh chém gục hay bị nhà vua ghét bỏ, chỉ để được dõng dạc nói lên quan điểm của mình.
Khi Encrid đùa giỡn hỏi lại đến lần thứ ba: "Rốt cuộc là cậu đang nói về ai nào thế?", Krang bật cười sảng khoái:[note101135]
"Cậu quả thực là mạng lớn đấy nhỉ? Với cái kiểu ăn nói đó, đáng lẽ cậu phải bị 'thịt' hàng chục lần rồi mới đúng."
Encrid khẽ gật đầu. Dù anh chưa từng bỏ mạng vì cái tông giọng của mình, nhưng anh đã bị kết liễu hàng ngàn lần theo những cách khác rồi.
"Sao lại gật đầu? Dù sao thì, trong số đám quý tộc đó, có một người đang khao khát được hợp tác với Border Guard đến phát điên. Ông ta muốn dùng sạch số tiền tiết kiệm cả đời để khai mở một tuyến đường an toàn."
Krais đã xây dựng xong hai tuyến đường an toàn trọng yếu. Một dẫn về thủ đô Naurillia, cái còn lại đi vòng qua Martai. Nếu tuyến Martai được mở rộng thêm về phía Nam, nó sẽ mang lại lợi ích khổng lồ cho các lãnh chúa vùng đó, đặc biệt là những người sở hữu các thành phố thương mại. Tuy nhiên, có một người còn khao khát điều đó hơn tất thảy: mộtvị quý tộc đã dành trọn đời mình mơ về việc khai khẩn đất hoang ngoài thành phố.
Tên ông là Harrison.
Khai khẩn đất đai và dựng nên các khu định cư chính là mục tiêu cả đời của Harrison. Ý tưởng về việc bảo vệ mảnh đất bằng các tiền đồn và lực lượng quân sự đã lập tức mê hoặc ông.
---o0o---
Đó là điều tất yếu.
Ngay cả khi Harrison đang tiến lại gần, Encrid đã cảm nhận được sự hiện diện của ông.
Gặp lại ông sau buổi yến tiệc hoàng cung, dường như chẳng có gì thay đổi. Ông vẫn nổi bật với bộ đồ cũ kỹ nhuốm màu sương gió và biểu cảm nghiêm nghị thái quá. Thế nhưng bất chấp lớp vải đã sờn màu, y phục của ông lại vô cùng sạch sẽ và ngăn nắp, minh chứng cho một cuộc đời đã quá quen với sự thanh bạch.
Encrid chẳng rõ tuyến đường an toàn của Krais sẽ kéo dài tới đâu, hay chính xác thì người này muốn gì.
Ánh mắt hai người giao thoa, Encrid chỉ lẳng lặng nhìn lại. Có thứ gì đó trong đôi mắt của Harrison làm anh nhớ tới một tảng đá rắn chắc và bất khuất.
Liệu ý chí của một con người có trở nên vô dụng nếu họ không thể điều khiển được chính cái thứ gọi là "Ý chí"?
Liệu một kẻ không có thiên phú thì chỉ có thể chấp nhận một cái kết đã được định sẵn?
Có nhất thiết phải dừng lại tất cả chỉ vì thiên hạ bảo rằng điều đó là không thể?
Chẳng lẽ họ buộc phải từ bỏ con đường mình đã chọn chỉ dựa trên ý kiến của người ngoài sao?
Khi Harrison lao tay về phía anh, nhãn quan sắc lẹm của Encrid đã lập tức bắt trọn vật thể ấy.
Đó không phải vũ khí.
Cũng chẳng phải một vụ ám sát.
Vật đó nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay ông, một cái chai thủy tinh được niêm phong bằng nút bần và quấn chặt bằng những sợi dây thừng mảnh.
Encrid thản nhiên để ông đặt nó vào trước ngực mình.
"Lúc nãy ta đã quá thất lễ. Coi như đây là lời tạ lỗi của ta." Harrison nói.
Encrid không thèm hỏi xem vị Nam tước vừa tặng mình thứ gì. Thay vào đó, anh đưa ra một câu hỏi khác: "Ông muốn điều gì sao?"
Harrison trông già hơn anh ít nhất hai giáp, dẫu cái đầu trọc bóng loáng có lẽ đã góp phần "tăng thêm" cái ấn tượng đó. Ông chớp mắt vài cái, rồi cuối cùng mới chịu mở lời:
"Coi như là hối lộ đi… à không, thực sự là hối lộ đấy. Ngài có thể dẫn tuyến đường an toàn chạy ngang qua đất của bọn ta được không?"
Tông giọng của vị Nam tước chẳng có lấy một chút hổ thẹn. Nó mang theo cái sự cố chấp của tuổi già.
Bình thường, đây sẽ là lúc Encrid hỏi "Tại sao?" hoặc đưa ra những yêu sách trao đổi. Nhưng Encrid thì không làm vậy.
"Được thôi."
Anh chỉ khẽ gật đầu, khiến Harrison hoàn toàn bị hớ.
"…Cậu… cậu thậm chí còn không thèm hỏi tại sao à?"
"Nếu ông muốn nói, tôi sẽ nghe."
Đó chính là cách Encrid đánh giá con người, chỉ dựa vào nhân cách của họ.
Từ đôi mắt, bộ pháp cho đến y phục, tất cả đều nói lên sự thật.
Nếu đây hóa ra lại là một quyết định sai lầm thì sao?
Cuộc đời này vốn đầy rẫy những lựa chọn, và chẳng có gì đảm bảo lựa chọn nào cũng đúng đắn. Encrid thừa hiểu chân lý đó.
Vì vậy chẳng có lấy một tia sợ hãi trong quyết định của anh. Bị tê liệt bởi nỗi sợ đồng nghĩa với việc đứng chôn chân tại chỗ, và nếu định làm vậy, anh đã mãi mãi mắc kẹt trong cái "hạnh phúc" mà người khác định đoạt cho mình từ lâu rồi. Và ở người đàn ông trước mặt này, Encrid nhìn thấy một bản tính tương đồng với chính mình.
Dù sững sờ nhưng Harrison nhanh chóng lấy lại phong thái và đáp lại bằng một tông giọng của kẻ đã lặp lại những lời này không biết bao nhiêu lần:
"Ta sẽ khai khẩn mảnh đất đó cho bằng được."
