Tõm.
Dòng sông đen kịt, con đò nhỏ, chiếc đèn lồng tím ma mị và người lái đò vẫn ngồi chễm chệ trên đó.
Đã lâu lắm rồi, cảm giác tỉnh giấc trong một giấc mơ, hay chính xác hơn là thế giới của những ấn tượng mới lại tìm đến anh.
Lẽ tự nhiên, đôi mắt của Encrid lập tức dán chặt vào người lái đò. Lần này, hình bóng hắn không còn mờ ảo như trước mà hiện lên khá rõ nét. Bên dưới chiếc áo choàng trùm đầu là làn da khô khốc, nứt nẻ như mảnh đất hạn hán lâu ngày. Đôi mắt hắn phủ một màn sương mờ đục như sữa, nhìn thẳng vào Encrid.
"Ngươi hy vọng ta sẽ biến mất vì lâu rồi không gặp sao? Đừng có mơ. Cái kẻ phàm trần dám khao khát sự bất tử như ngươi thì còn lâu ta mới buông tha."
Đối diện với người lái đò sau một quãng thời gian dài, Encrid thản nhiên tựa lưng vào mạn thuyền. Hôm nay hắn chẳng chuẩn bị ghế cho anh.
"Ngươi có thể đoạt lấy ngai vàng chỉ bằng cách giết chết một người duy nhất. Không cảm thấy bị cám dỗ chút nào sao?"
Là vì đã quá lâu không gặp, hay người lái đò đã quyết định đổi bài? Thay vì hối thúc anh dừng lại, hôm nay hắn lại xoáy sâu vào tận cùng lòng tham của con người.
"Nếu kết liễu hắn, ngươ sẽ là vua. Ý chí bị tổn hại? Thứ đó luôn có thể chữa lành. Hơn nữa, dù Ý chí có sứt mẻ một chút thì đã làm sao, chẳng có gì to tát cả."
Bản năng mách bảo Encrid rằng lời của tên này hoàn toàn sai lệch.
Ý chí không vận hành theo cách đó.
Nếu anh hành động theo những xung động nhất thời ấy, suối nguồn Ý chí vô tận mà anh hằng rút tỉa chắc chắn sẽ tan biến.
Dĩ nhiên, cũng có thể là không.
Chẳng ai có thể tiên liệu được tương lai cả. Nếu Ý chí dễ dàng biến mất chỉ vì một sai lầm, thì hiệp sĩ Corwin của Aspen đã chẳng còn giữ nổi linh áp khi chọn đường tháo chạy.
Nhưng thực tế thì không phải vậy. Mặc cho những lời của người lái đò khơi gợi hàng tá suy nghĩ, Encrid không buồn tranh cãi hay chất vấn hắn.
"Khoảnh khắc mà một 'hôm nay hoàn hảo' trở nên cần thiết rồi sẽ tới."
Có lẽ đây mới là điểm mấu chốt mà người lái đò muốn nói.
Chất giọng tách biệt của hắn xuyên thấu tâm trí anh, hay đúng hơn, nó khắc sâu trực tiếp vào ý thức.
Suy cho cùng, đây là thế giới của những ấn tượng. Khác với lần cảnh báo về lời nguyền sắp tới, tông giọng của người lái đò lần này mang một sức nặng hoàn toàn khác. Nó không phải lời cảnh báo về thảm họa, mà là một sự khẳng định về tính tất yếu, giống như việc mặt trời chắc chắn sẽ mọc vào sáng mai vậy.
Encrid, người nãy giờ vẫn hơi cúi đầu, bỗng ngẩng cao nhãn quan khi nghe những lời đó. Khung cảnh này có vẻ quen thuộc đến lạ, nhưng anh không bận tâm quá lâu mà mở lời:
"Nó không phải là Sóng Kiếm, mà là Tĩnh Sóng Kiếm. Như vậy xem chừng mới đúng."
Người lái đò lần này không còn bị hớ như trước. Hắn thừa biết tên này lúc nào chẳng đắm chìm trong suy tưởng.
"Một lưỡi kiếm chặn đứng những đợt sóng dữ thay vì tấn công như chúng sao? Hửm?"
Hắn dễ dàng bắt nhịp câu chuyện của Encrid và bồi thêm ý kiến của chính mình về kiếm thuật: "Chặn đứng thôi sao? Vậy thì dùng khiên chẳng phải tốt hơn à."
Thực tế là người lái đò nói có lý. Đó cũng chính là nỗi trăn trở đã đeo bám Encrid trước khi đi ngủ tối qua.
Trong khi nỗ lực tinh chỉnh hình thái và dòng chảy kiếm thuật của mình, anh nhận ra mình đang phát triển một phong cách không phải là sóng trào mãnh liệt, mà là thứ khắc chế chúng. Nhưng chẳng lẽ lại dùng khiên? Không, không được. Encrid đã sở hữu kỹ thuật "Xà Kiếm", một chiêu thức không chỉ gạt đòn mà còn phản công chớp nhoáng.
Sẽ ra sao nếu lưỡi kiếm của anh có thể truyền ngược lại một loại lực phản chấn thay vì chỉ đơn thuần là ngăn chặn?
"Được mài giũa như một tấm gương phản chiếu ánh mặt trời, nó có thể trở nên vô cùng hữu dụng."
Một tấm gương không dừng ánh sáng lại, nó phản xạ chúng. Không phải gồng mình chịu đựng đợt sóng dữ, mà là đóng băng nó trong khi vẫn dấn bước để tung đòn kết liễu. Những ý tưởng trừu tượng bắt đầu kết tinh trong tâm trí anh. Anh cảm giác mình sẽ đạt được điều gì đó nếu thử nghiệm nó trong thực tế.
"Ngươi không thấy mệt sao?" người lái đò đột ngột hỏi.
Encrid nhìn hắn trân trân, không hiểu ý hắn là gì.
Mệt?
Mệt vì cái gì cơ chứ?
"Thôi, bỏ đi. Biến đi cho rảnh nợ."
Tông giọng của người lái đò chuyển dịch một cách tinh vi, nhưng đó cũng là dấu chấm hết cho cuộc hội ngộ. Hắn bồi thêm một nhận xét cuối cùng, nhưng nó chẳng mấy quan trọng.
Choàng tỉnh khỏi giấc mơ, hay thế giới của những ấn tượng, Encrid bước xuống giường. Ngay khi anh vừa cử động, một tiếng hắng giọng nhẹ phát ra từ người hầu đang túc trực ngoài cửa: "Thưa ngài, trời đã rạng đông rồi ạ."
Nhẹ nhõm thật.
Anh thầm nghĩ.
Cơ thể anh hôm nay cảm thấy tốt một cách lạ thường. Không phải dạo gần đây anh thấy không khỏe, nhưng hôm nay quả thực là một trạng thái bất thường. Là do ảnh hưởng từ giấc mơ, kết quả của những suy tư đêm qua, hay là sự ưu ái từ người lái đòò? Ngay trước khi tỉnh giấc, người lái đò đã nhận xét rằng bất kể "hôm nay" của anh ra sao, anh đều buộc phải đối mặt với nó. Và cái định mệnh ấy là không thể tránh khỏi.
Encrid gạt phăng những lời đó sang một bên. Bận tâm quá nhiều đến những thứ đó chỉ tổ cản trở anh hoàn thành những việc cần làm mà thôi.
"Để tôi đi lấy nước rửa mặt cho ngài." người hầu nói.
Encrid khẽ xoay cổ và cổ tay một vòng rồi lắc đầu: "Để sau đi."
Dứt lời, anh sải bước ra ngoài. Bên trong hoàng cung có một sân tập. Nơi này vốn chỉ dành riêng cho các hiệp sĩ hoàng gia và thành viên hoàng tộc phải không nhỉ? Krang đã gọi nó là một "cảnh tượng thú vị" và tiến hành đại tu toàn bộ. Giờ đây, nơi này là điểm tụ hội cho bất cứ ai khao khát được đổ mồ hôi trên sân tập.
Một sắc xanh trong trẻo, một màn đêm sống động, nếu phải mô tả khoảnh khắc này thì chính là như vậy. Trời tờ mờ sáng, không khí nhuốm một màu xanh nhạt, báo hiệu ánh dương sắp sửa lên ngôi. Một làn gió thu mát rượi thổi qua, lấp đầy lồng ngực anh bằng sự minh mẫn trước khi lướt đi nơi khác.
Thịch!
Trước khi sân tập hiện ra trước mắt, đôi tai anh đã bắt được sự hiện diện của một ai đó. Khu vực tập luyện chung này được bao quanh bởi một bức tường đá thấp. Nền đất mềm mịn đã được lọc sạch sỏi đá, cỏ mọc thưa thớt nơi rìa sân.
"Bọn họ quá rảnh rỗi hay quá thiếu thời gian để lãng phí đây? Xây sân tập rồi lại bỏ không, chẳng cho những người thực sự cần đến nó được sử dụng." Krang từng càm ràm như vậy trong chuyến vi hành qua Aspen.
Trong sân, có một người đã bắt đầu làm nóng bầu không khí se lạnh của buổi sáng mùa thu. Encrid nhảy vọt qua bức tường mà không thèm chạm tay, đáp nhẹ nhàng bên trong. Người đàn ông đang vung thanh kiếm gỗ thực tập nặng trịch khẽ quay đầu lại.
"Reavart."
Encrid chào cậu trước, một người cũ từ quá khứ. Thấy lớp mồ hôi mỏng lấp lánh trên người cậu, anh buông lời theo thói quen:
"Đấu tập không?"
Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi Reavart: "Rất sẵn lòng."
Nhìn thấy một người chưa bao giờ ngừng tiến về phía trước luôn mang lại một niềm vui sướng. Encrid cảm thấy như vậy.
Quan sát Reavart, anh không khỏi thầm nghĩ:
Liệu đây có phải là tác phẩm của người lái đò?
Phải chăng những lời của hắn đó đêm qua chính là một sự chỉ dẫn, thậm chí là hỗ trợ?
Nhưng tại sao chứ?
Hắn ta thích thú khi thấy sự tiến bộ của anh sao?
Người lái đò ư?
Xem chừng không phải vậy. Dù sao thì hắn cũng đã kết thúc cuộc gặp bằng một lời "nguyền rủa hờ" mà.
Thôi, kệ đi.
Encrid nhặt lấy một thanh kiếm gỗ được xếp ngăn ngắn bên cạnh.
Reavart, người nãy giờ vẫn dùng một cây chùy đá thực tập, liền đặt nó xuống và đổi sang kiếm gỗ, vung vài đường kiểm tra trọng lượng trong không trung.
"Dậy sớm thế?"
"Tôi chưa ngủ. Trực xong là phi thẳng tới đây luôn."
Dễ hiểu thôi. Mà thực ra anh cũng chẳng quan tâm lắm. Encrid siết chặt thanh kiếm gỗ, trực diện đối đầu với đối thủ. Anh chủ động điều chỉnh sức mạnh và tốc độ cho khớp với Reavart, tập trung hoàn toàn vào việc hóa giải và phản đòn.
Lưỡi kiếm của Reavart bổ thẳng từ trên xuống, một kỹ thuật mà cậu vô cùng tự tin. Hẳn cậu đã dày công rèn luyện để cắt giảm tối đa thời gian chuẩn bị và các chuyển động thừa. Thế nhưng với Encrid, đòn đánh này chẳng hề mang tính đe dọa.
Cạch!
Hai thanh kiếm gỗ va chạm. Reavart nhíu mày kinh ngạc.
Cái gì vậy?
Dù cậu đã vung kiếm với toàn bộ sức lực, nhưng cậu đâu phải hạng mới vào nghề. Chuyện này là sao?
Cú va chạm bất ngờ khiến cổ tay cậu tê dại, rung lên bần bật. Cảm giác như cậu vừa nện vào một thứ gì đó còn cứng hơn cả đá tảng.
Cứng hơn đá — hệt như thép đặc vậy.
Hay thậm chí còn rắn chắc hơn thế nữa. Reavart đã vung kiếm gỗ hàng ngàn lần nên cậu quá rành về độ cứng của nó. Thế nhưng khi cậu vung thêm nhát nữa, một tiếng
rắc
khô khốc vang lên khi hai thanh kiếm giao nhau. Lần này không phải là một cú va chạm trực diện, lưỡi kiếm của Encrid chỉ khẽ lướt qua thanh kiếm kia.
Reavart nhanh chóng lùi lại, sử dụng bộ pháp đánh rồi chạy sở trường. Tuy nhiên, ngay khi vừa hoàn thành chuyển động, cổ tay cậu bắt đầu run rẩy dữ dội.
Rừ rừ rừ.
Cổ tay cậu nhức nhối một cơn đau âm ỉ. Chỉ một cú lướt nhẹ mà đã đạt tới mức này sao?
"Có tác dụng rồi đấy." vị hiệp sĩ với đôi mắt xanh sắc lẹm nói, anh chỉ đứng cách cậu đúng một tầm kiếm.
Nếu đây là một trận chiến thực thụ, chỉ cần một cú đâm duy nhất là mạng của Reavart đã thuộc về tử thần. Nhưng Encrid, chủ nhân của đôi mắt xanh ấy đã không chọn cách đâm thủng cổ họng cậu. Thay vào đó, anh thong thả xoay thanh kiếm gỗ vài vòng trên không trung rồi nhận xét:
"Nhưng món vũ khí này xem chừng không chịu nổi nhiệt lâu đâu."
Phần giữa của thanh kiếm gỗ trong tay Encrid đã bị vặn xoắn và nứt toác. Với cái đà này, nó sẽ vỡ vụn ngay cả khi anh chưa dùng đến các kỹ thuật cao cấp.
"Cái… cái quái gì thế này?"
Reavart hỏi, giọng cậu tràn đầy sự thán phục thực lòng. Đây là lần đầu tiên cậu thấy một kỹ thuật như vậy. Thực tế, ngay cả Rem chắc cũng sẽ thấy nó đáng nể.
"Tĩnh Sóng Kiếm." Encrid đáp lời.
Cái tên gợi ý một lưỡi kiếm có thể đóng băng cả những đợt sóng trào dữ dội, nhưng thực chất, đó là một kỹ thuật kiếm pháp hấp thụ và điều hướng hoàn toàn mãnh lực từ đòn tấn công của đối thủ, mượn chính cái năng lượng phản chấn đó để phản đòn. Nó là một bước tiến vượt bậc so với Xà Kiếm.
Trong khi Xà Kiếm dựa thuần túy vào kỹ năng mà không cần Ý chí, thì kỹ thuật này lại lấy hồ chứa Ý chí vô tận làm vũ khí chủ lực. Ngay cả khi Ragna có thấy và định bắt chước, cậu ta chắc chắn sẽ lắc đầu từ chối sử dụng. Nó quá sức tốn kém linh lực, tiêu hao Ý chí một cách vô tội vạ chỉ để bao phủ toàn bộ cơ thể trong năng lượng nhằm hóa giải đòn đánh.
Cái sự đơn giản trong cấu trúc của nó cũng đi kèm với những nhược điểm chí mạng: việc nện một lưỡi thép vào đá tảng thường chỉ dẫn đến việc mẻ kiếm hoặc gãy cổ tay. Nếu không có một thể chất được tôi luyện cực hạn, tốc độ thần sầu hay khả năng chọn thời điểm hoàn hảo, kỹ thuật này hoàn toàn là đồ bỏ đi.
Nhưng với Encrid, đó lại là một mảnh ghép hoàn mỹ. Không chỉ vậy, kỹ thuật này vẫn còn rất nhiều dư địa để thăng tiến. Encrid xoay thanh kiếm gỗ thêm vài vòng rồi ném nó sang một bên, bắt đầu thực hiện kỹ thuật cách ly.
"Tự mình rèn luyện đi." anh nói.
Việc thiếu đi sự tôi luyện ở cổ tay đã biến Reavart thành một mục tiêu dễ dàng, nhưng Rem hay Ragna thì sao?
Ngay cả với Audin, kỹ thuật này chắc cũng không dễ dàng phát huy tác dụng.
Dẫu vậy, nó thực sự rất thú vị.
Cảm giác phác thảo một kỹ thuật chỉ trong một đêm rồi thực thi nó ngay vào sáng hôm sau là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ với Encrid. Cơ thể anh vận động chính xác hệt như những gì anh hình dung.
Sự hân hoan thuần túy khi rèn luyện khiến khuôn mặt anh rạng rỡ với một nụ cười. Encrid vốn luôn yêu thích việc cầm kiếm, nhưng ngay cả anh cũng từng có những phút giây hoài nghi, tuyệt vọng và u uất. Giờ đây, chẳng còn chỗ cho sự nghi ngờ, chỉ có một nụ cười toe toét ngự trị trên môi.
Đứng bên cạnh, Reavart lặng người quan sát, đồng tử khẽ run rẩy.
Chắc là phải điên lắm mới đạt được tới cảnh giới này,
ý nghĩ đó tự nhiên nảy ra trong đầu cậu khi thấy Encrid vừa cười như một tên tâm thần vừa nâng lên đặt xuống một tảng đá khổng lồ trong sân tập. Encrid mà Reavart từng biết chưa bao giờ là một người bình thường, nhưng phiên bản hiện tại thì đúng nghĩa là đứt xích luôn rồi.
Thế nhưng, việc dõi theo anh lại thổi bùng lên một thứ gì đó bên trong Reavart.
Nếu không có Encrid, Reavart chắc chắn sẽ chẳng bao giờ điên rồ đến mức đi tập luyện thế này sau khi vừa xong ca trực.
Cậu chẳng phải hạng phi thường gì, chăm chỉ thì có đấy, nhưng cậu cũng thích nhâm nhi vài ly sau giờ làm và nghỉ ngơi khi có thể. Sự khác biệt giữa cậu và Encrid không nằm ở thiên phú hay cơ hội, mà là ở lòng quyết tâm hành động. Encrid dành trọn mọi khoảnh khắc cho việc này, còn Reavart thì không.
Chát!
Reavart dùng cả hai tay tát mạnh vào má mình.
"Tất cả chỉ nằm ở quyết tâm mà thôi!" Cậu hét lớn, đủ để Encrid phải liếc nhìn sang.
"Tôi sẽ luyện tập!" Reavart dõng dạc tuyên bố.
Nếu Rem có mặt ở đây, chắc hắn sẽ mỉa mai rằng lại thêm một linh hồn nữa bị lầm đường lạc lối. Encrid dành cả buổi sáng sớm để rèn luyện cùng Reavart trước khi phô diễn Tĩnh Sóng Kiếm cho Rem xem.
"Cũng ra gì đấy cậu em." Rem nói, bắt đầu bằng một lời khen hiếm hoi. Kỹ thuật này thực sự rất đáng gờm. Dù chỉ tiếp xúc tối thiểu, cổ tay hắn cũng cảm nhận được áp lực đáng kể.
Làm quái nào mà nó vận hành được nhỉ?
Rem trầm ngâm.
Sau một hồi suy tính, hắn kết luận đây là một kỹ thuật cực kỳ lãng phí, tiêu tốn Ý chí một cách điên cuồng. Bằng cách dẫn truyền những luồng năng lượng bùng nổ, nó bẻ gãy góc độ cổ tay đối phương thông qua sức mạnh thuần túy, tận dụng sự hài hòa giữa thời điểm, kỹ thuật và mãnh lực. Nhưng chẳng lẽ dùng một lưỡi kiếm rung chấn không hiệu quả hơn sao?
Rem hỗ trợ Encrid tinh chỉnh chiêu thức, đồng thời hồi tưởng lại cảnh một kiếm sĩ Aspen từng nghiền nát một lưỡi kiếm rung bằng một cú bổ ngàn cân.
Không, chuyện này khác.
Rung chấn có thể bị hóa giải bằng sự tinh tế, nhưng kỹ thuật của Encrid sẽ không ngừng tiến hóa và thích ứng với đối thủ. Điều đó mới là thứ nguy hiểm nhất.
Nếu việc né tránh hoàn toàn va chạm là cách duy nhất để khắc chế, thì liệu chuyện đó có khả thi? Có lẽ là triệu hồi Sói Thần từ xa để tấn công chăng? Nhưng nếu ai đó dám dùng chú thuật kiểu đó với Encrid, hắn cá là anh sẽ lao thẳng vào kẻ thi triển mà phớt lờ hoàn toàn con sói. Sau khi cân nhắc tất cả, Rem tóm gọn:
"Cậu có vẻ chẳng hề do dự trên con đường thăng tiến của mình nhỉ, chú em."
Audin cũng nhập hội và bồi thêm: "Đồng ý."
Đến tối, khi bộ ba đang chuẩn bị cho bữa đại yến hoàng gia, một người hầu mang tới những bộ lễ phục đã được may đo riêng cho từng người.
Sau một hồi đắn đo, Audin khoác lên mình chiếc áo khoác xanh nhạt dài tới thắt lưng, trong khi Encrid diện một chiếc vest bằng nhung tím thẫm sang trọng. Rem thì chọn một chiếc gilet màu xám.
Dẫu có sự đồng nhất nhất định trong trang phục chính quy, nhưng cả ba trông vẫn vô cùng nổi bật khi vận đồ vào. Khi đám hầu cận tốn hàng giờ để chải chuốt mái tóc và diện mạo cho bọn họ, cả Audin lẫn Encrid đều không hề mất kiên nhẫn, một sự thực mà Rem thấy vô cùng đáng nể.
Ngay trước khi bước vào đại điện nguy nga của hoàng cung, vị quan hầu bỗng ngập ngừng, gã nghiến răng xin ý kiến cấp trên. Thế rồi, đánh thép tinh thần, gã dõng dạc hô vang:
"HIỆP SĨ ĐOÀN LŨ ĐIÊN ĐÃ GIÁ LÂM!"
Cả đại điện vốn đang náo nhiệt bỗng chốc rơi vào im lặng tuyệt đối khi hàng chục, rồi hàng trăm ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía bộ ba vừa mới bước vào buổi tiệc.
