Ở những dải đất xa xôi như Naurillia, giới quý tộc vẫn hoài nghi về cái danh xưng huyền thoại của Encrid. Hay nói đúng hơn, bọn họ cho rằng chiến công của anh chỉ là sản phẩm của sự thêu dệt thái quá, được tô vẽ thêm chút màu mè cho ra vẻ oai hùng.
Khi các thi sĩ cất cao lời hát về bản "Trường ca Bức tường Bất khả xâm phạm" hay "Khúc hát về vị Hiệp sĩ độc mã cản ngàn quân", mọi thứ nghe thật khó tin. Những câu chuyện về việc anh vạch một đường kiếm rực lửa xuống mặt đất rồi dựng lên cả một bức tường hỏa tản để chặn đứng kẻ thù nghe chẳng khác nào truyện thần thoại viễn tưởng. Dẫu vài thi sĩ đã cố gắng thuật lại chiến tích của Encrid một cách xác thực nhất, nhưng những phiên bản phóng đại bao giờ cũng lan truyền nhanh hơn cả. Những câu chuyện ấy cần chút yếu tố siêu thực để kích thích trí tưởng tượng của đám đông.
Trong một thời đại mà những buổi hành quyết công khai được xem là hình thức giải trí, các giai thoại này trở thành món ăn tinh thần đầy thú vị. Những thính giả ở xa chỉ tin một nửa, hoặc thậm chí ít hơn. Duy chỉ có những kẻ ngây thơ mới tin rằng anh thực sự cầm trên tay một thanh kiếm lửa.
Thế nhưng, bên trong hàng ngũ Border Guard, uy tín của Encrid đã chạm đến đỉnh cao không tưởng.
Chính những người lính từng sát cánh chiến đấu cùng anh và gia đình họ đã đưa cái tên ấy vang xa khắp mọi ngóc ngách.
Với họ, đó không chỉ là lời đồn, mà là họ đã tận mắt chứng kiến sự ra đời của một huyền thoại.
Việc một mình tàn sát ngàn quân đã là một sự quái dị, nhưng việc đứng hiên ngang trước đại quân để mang lại hòa bình mà không để rơi một giọt máu nào lại là một đẳng cấp hoàn toàn khác. Những ai từng hiện diện vào khoảnh khắc ấy đều không thể ngừng hô vang tên anh.
"Một ngày nào đó, cháu nhất định sẽ trở thành một hiệp sĩ giống như 'Hiệp Sĩ Bất Khuất'!"
Trên phố, lũ trẻ con không ngừng gào thét những khát vọng đó.
Giữa bầu không khí như vậy, binh lính nhìn nhận Encrid ra sao?
Được chiến đấu bên cạnh anh vốn dĩ đã là một vinh dự tối thượng. Vì vậy, khi vị anh hùng tuyên bố sẽ tham gia vào các buổi huấn luyện hằng ngày, binh sĩ vừa căng thẳng lại vừa phấn khích vô cùng.
Một hiệp sĩ, lại còn là một hiệp sĩ lừng danh, tham gia vào những bài tập cơ bản của lính quèn? Mà không chỉ là hiệp sĩ thông thường, đó là vị Hiệp Sĩ Bất Khuất, vị tướng quân cai quản cả vùng lãnh thổ Border Guard này.
Đã vậy, anh còn đi cùng "Phân đội Đám điên" khét tiếng.
Ngay cả những người từng tập luyện với Encrid trong quá khứ cũng nhất thời quên sạch cái lịch sử bị hành xác của anh. Và tuyệt nhiên không một ai, kể cả những kẻ từng nghiến răng khi nghe tên Audin, có thể ngờ rằng Encrid lại thúc ép họ với một lòng quyết tâm bền bỉ đến nhường ấy.
Danh tiếng thường tạo ra một màn sương che mờ nhận thức của con người, và trường hợp này cũng không ngoại lệ.
Thế nhưng, điều mà chẳng ai tiên liệu được chính là khởi đầu của mọi chuyện lại bắt nguồn từ Clemen, một nữ binh chỉ mới gia nhập quân ngũ sau khi Encrid đã lên đường sang phương Tây.
Dù chẳng có trận đại chiến nào nổ ra, cô nàng vẫn vì quá phấn khích mà tự làm trật cổ chân mình.
Cô chẳng thấy xấu hổ vì điều đó.
Vào thời điểm ấy, mọi sự tập trung của cô đều dồn hết vào Encrid, vào tấm lưng anh, bức tường anh dựng lên và quân thù bị đóng băng tại chỗ. Mọi thứ khác đều chỉ là những vệt mờ.
Cho đến một ngày, chính vị anh hùng ấy tiến lại gần cô và nói:
"Tôi nghe nói cô là người lính duy nhất tự ngã một mình trên chiến trường."
Tim Clemen đập loạn nhịp, cô lập tức đứng nghiêm chỉnh chào.
"Báo cáo! Quân đoàn Bộ binh, Clemen có mặt!"
"Ồ, là con nhỏ này đấy à? Cái người lính tự làm xước đầu gối trong một trận chiến mà chẳng có lấy một ai thương vong ấy hả?"
"Ta nghe nói là trật cổ chân cơ." Rem thản nhiên chêm vào một câu.
Audin cũng tham gia, tông giọng đầy vẻ thích thú.
"Thế là cô tự làm mình bị thương do té ngã sao? Người chị em, cổ chân cô có vấn đề gì à?"
Jaxon bám đuôi ngay phía sau, khẽ nhếch mép cười khẩy.
"Chuyện này mà cũng có thể xảy ra được à?"
Rồi đến lượt Fel lên tiếng.
"Trường hợp này thì tôi chịu, không bênh nổi rồi. Tự trật cổ chân trong khi đang chiến đấu á? Thật luôn?"
Đầu óc Clemen quay cuồng khi thấy Ropord cũng mang vẻ mặt đầy hoài nghi nhận xét.
"Tôi e là mình cũng không thể bào chữa cho hành động này được."
Cảm giác như thế giới của cô vừa bị đảo lộn hoàn toàn. Cô đang bị chế nhạo vì vụ ngã đó sao? Trước đây chưa từng có ai nói gì về chuyện này cả.
Encrid vẫn giữ phong thái bình thản và đưa ra quyết định dứt khoát.
"Khả năng chịu đựng của cô quá kém cỏi. Kể từ hôm nay, chúng ta sẽ bắt đầu bài tập chạy bộ leo núi."
Vẻ mặt của những binh sĩ xung quanh, đặc biệt là các cựu binh, bỗng chốc biến đổi kịch liệt.
Họ nhớ ra rồi.
Encrid luôn là một người cuồng rèn luyện, không chỉ cho bản thân mà còn cho tất cả những người xung quanh anh.
Kể từ ngày đó, lộ trình chạy bộ thông thường vốn chỉ quanh quẩn trong sân tập hay những cánh đồng ven thành phố đã bị thay thế bằng con đường xuyên qua dãy núi Pen-Hanil. Dẫu họ không đi vào sâu tận vùng lõi của núi rừng, nhưng ý tưởng chạy bộ vào một khu rừng đầy rẫy ma thú và quái vật quả thực là quá sức liều lĩnh. Gần đây còn có lời đồn rằng lũ quái vật trên núi đã bắt đầu lập thành các bầy đàn để tự vệ trước sự càn quét không ngừng nghỉ của lực lượng Border Guard.
"Vẫn chưa chạy à? Hay tất cả các cậu đều đang gặp vấn đề về cổ chân giống như Clemen vậy?" Lời nói sắc lẹm của Encrid khiến đám binh lính lập tức vắt chân lên cổ mà chạy.
Đó chính là khởi đầu của một cuộc chạy bộ hành xác, không có lấy một nhịp nghỉ giữa địa hình núi non hiểm trở.
"Tuyệt đối không được dừng lại. Dừng lại nghĩa là chết."
Encrid gầm lên khi thi thoảng có vài con ma thú hay quái vật bất ngờ lao ra từ bụi rậm, để rồi bị các hiệp sĩ tiêu diệt nhanh gọn trong tích tắc.
Audin, vị cựu huấn luyện viên, phô diễn sức mạnh hủy diệt của mình khiến chẳng kẻ nào dám bén mảng ý định đào ngũ khỏi cuộc huấn luyện địa ngục này.
Vài binh lính thấy thật bổ ích khi được tận mắt xem các hiệp sĩ chiến đấu ở cự ly gần, nhưng sự hứng thú đó cũng chỉ thoảng qua như gió thoảng mây bay.
Sau khi chạy từ lúc bình minh cho tới tận hoàng hôn, họ bắt đầu tự hỏi liệu đầu óc của các vị chỉ huy này có còn bình thường hay không.
Đặc biệt là Clemen, cô nàng đã kiệt quệ hoàn toàn về mặt tinh thần.
"Các người muốn ngã gục như Clemen hết phải không?" Tiếng sấm của Encrid vang dội bên tai.
"Hay là để tôi tháo khớp cổ chân các cậu ra một lát cho biết mùi nhé, những người anh em?" Giọng nói âm vang của Audin bồi thêm từ phía sau.
Cứ mỗi khi họ ngỡ mình có thể hít thở được một chút, một tiếng thét khác lại vang lên:
"Đừng có để bị thương chỉ vì thiếu sức bền! Clemen, chạy tiếp đi!"
Ropord, vị cựu huấn luyện viên, cũng phối hợp nhịp nhàng không kém.
"Các cậu biết tại sao Clemen lại ngã không? Vì cô ta thiếu thiên phú đấy!"
Và cuối cùng, Fel, kẻ đáng ghét nhất trong mắt mọi người dõng dạc tuyên bố.
"Cô ta thậm chí còn chẳng có thiên phú để đứng cho vững nữa là. Đã thiếu thiên phú thì phải nỗ lực nhiều hơn đi chứ. Nỗ lực lên mọi người. Nỗ lực chính là chìa khóa."
Clemen nén lại sự uất ức và tiếp tục kiên trì. Cô hiểu rằng đây không phải là nhắm vào cá nhân cô, mà anh đang dùng cô làm cái ngòi nổ để thúc ép cả đơn vị tiến lên.
Dù bị làm nhục trước mặt đồng đội, nhưng sau đó nhiều sĩ quan vẫn đối xử với cô rất tử tế khi chỉ có riêng với nhau. Đặc biệt là Ropord, cậu ta luôn để mắt chăm sóc cô vì thấu hiểu mục đích của cuộc huấn luyện không phải để trừng phạt, mà là để nâng tầm cả đơn vị.
Tầm nhìn của Encrid không chỉ dừng lại ở việc cải thiện cá nhân, anh muốn gia cố sức mạnh tổng thể của cả quân đội. Như Krais từng giải thích.
"Cách nhanh nhất để cường hóa quân đội chính là chuyên môn hóa. Việc phân chia các đơn vị dựa trên kỹ năng tuy tốn công sức, nhưng kết quả mang lại sẽ là những nhóm tác chiến cân bằng và gắn kết chặt chẽ lên rất nhiều."
Chế độ rèn luyện khắc nghiệt này không chỉ nhắm vào sức bền thể chất, nó còn là để tinh lọc năng lực, rèn giũa sự đoàn kết và chuẩn bị cho những thử thách cam go phía trước.
Fel cảm thấy có chút gượng gạo trong các buổi tập huấn nhóm.
Cậu ta là một mục đồng, không phải quân nhân chuyên nghiệp.
Đó là lý do cậu từ chối gia nhập bất kỳ đơn vị trực thuộc nào và Encrid cũng chẳng hề ép buộc. Tại sao phải ép ai đó làm điều mà họ không muốn chứ?
Góc nhìn này của Encrid vẫn vẹn nguyên như ngày đầu anh trở thành đội trưởng đơn vị đám điên. Có lẽ đó chính là lý do khiến mọi người tự nhiên sinh lòng ngưỡng mộ anh.
Chẳng lẽ Rem, Ragna, Jaxon và Audin không biết Encrid từng bất tài đến mức nào khi mới chập chững bước vào đời?
Liệu Encrid thực sự có thay đổi kể từ lúc đó?
Dĩ nhiên là có, nhưng những giá trị cốt lõi nhất thì vẫn bất biến.
Ngay cả bây giờ, khi đã trở thành hiệp sĩ và thực lực đã đạt đến cảnh giới sau cuộc chiến với Aspen, sự thật đó vẫn không hề lung lay.
Jaxon, vì quá bận rộn với việc quản lý đám thuộc hạ dưới trướng nên xin phép rút lui.
Shinar, vốn là chỉ huy đội trinh sát, nay đã biến bọn họ thành đơn vị trực thuộc của riêng mình. Nhưng trường hợp kỳ quặc nhất lại không có mặt ở đây, Esther đã sớm sở hữu đơn vị riêng từ trước rồi.
Cô nàng đã tuyển chọn và huấn luyện những binh sĩ có thiên phú ma pháp, thậm chí Krais còn mạnh dạn đặt tên cho họ là Đơn vị Bộ binh Ma pháp. Chẳng hiểu sao Esther lại rất tận tâm dạy bảo bọn họ, và giờ quân số đã tăng lên gần hai mươi người.
"Chạy đi."
Mỗi khi Encrid ban ra mệnh lệnh này, anh lại quét mắt qua từng cá nhân một.
Họ nghiến chặt răng, tuyệt đối không để lộ bất kỳ dấu hiệu kiệt sức nào trước mặt anh.
Anh chẳng bận tâm đến kỹ năng hay thiên phú, thứ duy nhất anh phán xét chính là thái độ. Sau tất cả, ai cũng có những tiêu chuẩn của riêng mình mà thôi.
Một ngày, hai ngày, rồi ba, bốn ngày trôi qua. Một vài thành viên của đội quân thường trực Border Guard bắt đầu bỏ cuộc. Âu cũng là chuyện thường tình.
"Đúng là điên rồ mà." Tại sao lại phải chịu đựng cái kiểu huấn luyện hành xác này chứ?
Thật bất ngờ, không một ai trong số những kẻ được các thành viên đơn vị đám điên đích thân tuyển chọn cho đơn vị riêng của họ lại bỏ cuộc cả.
Có lẽ họ có nhãn quan chọn người rất tinh tường.
Dẫu vậy, với trường hợp của những kẻ được Rem chọn, có lẽ là do bọn họ có muốn bỏ cũng không dám.
"Kể từ hôm nay, tụi mày là Đội Rìu. Tất cả đều phải dùng rìu cho ta." Rem đã bắt đầu bằng một lời tuyên bố rất bố như thế.
"Tại sao lại phải dùng rìu? Mẹ kiếp, tôi dùng giáo cả đời rồi đấy."
"Mày còn dám cãi lại khi mà cái trình đánh đấm còn như cứt thế kia à?"
Rem tuy hung hãn nhưng luôn làm gương cho thuộc hạ.
Rìu là vũ khí tầm gần, ngắn hơn kiếm và ngắn hơn giáo rất nhiều. Thế nhưng trong phạm vi mà Rem ưa thích, sức hủy diệt của nó là vô tiền khoáng hậu.
Những kẻ Rem tuyển mộ đều là những tên nóng nảy, cái hạng người cứ thấy địch là lao vào hùng hục bất kể trên tay đang cầm thứ gì. Nếu đã định dùng giáo mà lại cứ xông lên liều mạng như thế, thì thà dùng rìu còn có ích hơn.
Rem không phải hạng người kiên nhẫn giải thích. Thay vào đó, hắn cứ đấm cho bọn họ một trận thừa sống thiếu chết cái đã.
"Cứ làm đúng như ta bảo là được."
Kẻ nào định đào tẩu? Đừng hòng qua mắt được Rem.
"Chạy thử xem, tao thiến mày luôn tại chỗ đấy."
Khi hắn nói câu đó kèm theo một luồng sát ý nồng nặc, mọi cái mồm đều câm bặt. Chẳng ai dám ho he nửa lời về cái cuộc huấn luyện áp bức này cả.
Thực tế thì thẳm sâu bên trong, đa số bọn họ đều ngầm đồng ý với phương pháp của Rem. Khi cầm chiếc rìu trên tay và tuân thủ mệnh lệnh, kỹ năng của họ đã tiến bộ một cách rõ rệt.
"Này, có muốn học vài cái lời nguyền không?"
Rem thậm chí còn nảy sinh tham vọng dạy cho bọn họ vài câu chú thuật. Nhưng chuyện này lại nảy sinh rắc rối, không phải ai cũng có thể học được như cách của Encrid. Hiếm có ai đủ bản lĩnh để bám trụ lấy một thứ gì đó với lòng quyết tâm mù quáng như vậy.
"Chỉ cần làm thế này thôi mà. Sao tụi mày ngu thế, mãi không thông được cái não là sao hả?"
Đã vậy, Rem lại chẳng có chút hoa tay nào trong việc dạy dỗ. Krais quan sát tình hình tổng thể, thầm ước sao có thêm nhiều nhân tài đủ năng lực hơn.
"Ropord khá khẩm nhất ở khoản này đấy."
So với những người khác, Ropord là hình mẫu lý tưởng nhất.
Dẫu vậy, dưới mắt người ngoài, ngay cả cậu ta cũng bị coi là đang thúc ép binh sĩ quá mức. Vài người lính lầm bầm, thắc mắc tại sao lại cần sự rèn luyện khắc nghiệt đến vậy khi mà chiến tranh hiện tại chẳng thấy đâu.
Thế nhưng Krais, như đã tiên liệu từ trước, cứ thế xua bọn họ vào dãy núi Pen-Hanil.
"Tại sao lại bỏ phí cái sân tập hoàn hảo ngay sau lưng chúng ta nhỉ?"
Chẳng có lý do gì để không sử dụng nó cả. Mặc dù bận rộn đàm phán hiệp định với Aspen, nhưng Krais hiểu rõ hơn ai hết rằng mọi chuyện sẽ chẳng bao giờ suôn sẻ nếu thiếu đi sự chuẩn bị kỹ lưỡng.
Điều này đặc biệt đúng trong việc xây dựng quân đội. Ngay cả khi binh sĩ được trang bị tận răng với những món đồ tốt nhất, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa nếu bản lĩnh tinh thần hay đôi chân của họ bị lung lay, để rồi ngã gục thảm hại như Clemen.
Các buổi tập trận và huấn luyện cơ bản là một chuyện, nhưng trong thực chiến, kết cục sẽ phụ thuộc vào sự rèn luyện của cả đơn vị và năng lực thực thụ của từng binh sĩ. Đến thời điểm này, cái tên Clemen đã trở thành một thuật ngữ cửa miệng của mọi nhà.
"Thụt lùi lại là biến thành 'Clemen thứ hai' đấy nhé!"
Mấy lời nhận xét kiểu đó bắt đầu nhan nhản khắp nơi. Và Clemen, nghiến chặt răng chịu đựng, vẫn miệt mài luyện tập cho đến khi cô được tuyển chọn vào đội cận vệ riêng của Encrid.
"Hừ, đợi đến lúc tôi được thăng chức, tôi sẽ nện cho mấy người ra bã hết cho xem." Clemen đã rèn giũa được cho mình một ý chí sắt đá.
Một tháng trôi qua nhanh như chớp. Thực tế thì cả tháng đó chỉ dành duy nhất cho việc huấn luyện. Sau khi chiến tranh kết thúc, đã có một khoảng thời gian ngắn ngủi không khí như lễ hội bao trùm, nhưng nó qua đi nhanh chóng.
"Chà, tôi giao bọn họ lại cho cậu trong lúc tôi vắng mặt nhé."
Trước khi lên đường, Encrid tin tưởng giao đội cận vệ của mình cho Fel.
Fel đã đóng vai trò như một phó chỉ huy trong suốt quá trình huấn luyện nên chuyện này diễn ra vô cùng tự nhiên. Cuối cùng cũng đến lúc phải tiến về cung điện.
"Lên đường bình an."
Encrid, Rem và Audin cùng nhau xuất phát, với sự tiễn biệt của Graham và Krais. Ragna không thể tham gia do thương tích, còn Jaxon thì khẽ lắc đầu, cậu chẳng mặn mà gì với việc đi cùng. Shinar thì có vẻ đang đắm chìm trong việc huấn luyện đơn vị của mình, còn ý đồ của Esther vẫn luôn là một ẩn số.
Và thế là, ba người bọn họ bắt đầu hành trình tiến về kinh đô. Bầu không khí của chuyến đi lần này hoàn toàn khác biệt so với lần trước. Tất cả là nhờ vào những con đường an toàn mà Krang và Krais đã dày công thiết lập trong suốt thời gian qua.
