Lời chấp thuận vừa rồi của vua Aspen cũng đồng nghĩa với việc ông ta đã hoàn toàn bị thuyết phục bởi đề nghị của Krang.
Những chi tiết nhỏ nhặt sẽ là phần việc của đám quan lại. Dù mối quan hệ này có thể xoay chuyển thế nào trong tương lai, nhưng khởi đầu như vậy đã là quá đỗi hứa hẹn.
Đây là một kết cục nằm ngoài dự tính của tất cả mọi người, nhưng thực tế, Krang đã nhắm tới tình cảnh này ngay từ khi bắt đầu.
Nếu Đế quốc, phương Nam và cả Thánh Quốc đều đứng về phía Aspen, thì gã chỉ việc biến Aspen thành đồng minh của mình là xong.
Đó là cách nhanh nhất để bẻ gãy cả ba thế lực kia cùng lúc. Dĩ nhiên, kế hoạch này có thể đổ bể nếu vua Aspen là một tên đần độn nhất thiên hạ. Nhưng nhìn vào thái độ cứng cỏi của ông ta trước những áp lực bủa vây, Krang thừa biết vị vua này là người có giá trị.
Vua Aspen vừa dứt lời cảm tạ, Encrid khẽ gật đầu rồi thản nhiên lên tiếng.
"Nghe ông nói cứ như mấy tên bịp bợm chuyên nghiệp ấy nhỉ?"
Đó là một câu đùa nhắm thẳng vào Krang.
Bất kỳ ai ở Naurillia, kể cả Andrew, đều biết Encrid rất thích đùa, nhưng trong hoàn cảnh trang trọng thế này thì quả thực là không ai ngờ tới.
"Không phải hai người là bạn sao, một vị vua và một đồng minh vào sinh ra tử?"
Vua Aspen, Argius, thoáng chút bối rối nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh.
"Tôi cũng cảm thấy mình như vừa bị lừa vậy."
"Sao ngài lại nói thế?"
"Vì cái người bạn này của tôi cứ tuyên bố sẽ làm điều này điều nọ, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy một bản kế hoạch nào ra hồn cả. Cứ khăng khăng 'ta sẽ làm được' mà chẳng có chút trách nhiệm nào. Ông không thấy đó là một phát ngôn quá liều lĩnh à?"
Lời của anh khiến cả Krang, Jaxon, Shinar và Andrew đồng loạt dán chặt mắt vào anh đầy kinh ngạc. Krang không nhịn được mà phải nhảy vào cắt ngang.
"Cậu mà có tư cách để nói câu đó à?"
Dĩ nhiên là không rồi.
Hãy nhìn cái người đàn ông sinh ra với thiên phú rẻ rách, vậy mà vẫn dõng dạc tuyên bố sẽ trở thành hiệp sĩ kia xem.
Ai mà ngờ được mọi chuyện lại thành ra thế này?
Chẳng cần phải hỏi kết quả ra sao, bởi anh đã dùng hành động để chứng minh con đường mình chọn. Suốt bao năm qua, không một khoảnh khắc nào anh lãng phí mà không vung kiếm, thậm chí còn cắt xén cả thời gian ăn ngủ. Anh sống hệt như một tên điên.
Kế hoạch? Với một kẻ như anh thì cần gì thứ đó?
"Dẫu vậy, chắc chắn là sẽ vui lắm đây."
Thay vì đáp lại lời mỉa mai của Krang, anh quay sang nói với vua Aspen.
Vui ư? Cái khái niệm đó dường như quá xa xỉ với Argius.
Thế nhưng khi nghe từ đó thốt ra từ miệng anh, trái tim ông bỗng đập rộn ràng.
Sẽ vui lắm, ông tự nhủ.
Phải, chắc chắn là sẽ rất thú vị.
Ông sinh ra trong dòng dõi hoàng tộc, mang danh hiệu kẻ được thần chọn, nhưng đã bao giờ ông thực sự hành xử như một kẻ được chọn?
Với ông, thực hiện ước mơ là nghĩa vụ, chẳng có chút niềm vui nào trong đó cả. Ông chỉ đơn thuần nghĩ đó là việc mình buộc phải làm.
Nhưng lúc này, nghe thấy tham vọng của vua Naurillia, một thứ gì đó trong ông đã bị khơi dậy. Cảm giác như được quay trở lại thời điểm lần đầu biết yêu, niềm đam mê lại bùng cháy mãnh liệt.
Cuộc trò chuyện với Encrid đã biến điều đó thành sự thật. Một luồng sức sống hoang dại trào dâng trong ông, thứ cảm giác mà ông chưa từng nếm trải trước đây.
"Khi trở về, ta sẽ dõng dạc tuyên bố rằng mình đã khước từ đề nghị thần phục và bảo toàn được một phần Green Pearl. Chuyện này có làm ảnh hưởng đến danh tiếng của cậu không?" Argius nhìn Krang và hỏi.
Krang nhìn Encrid với vẻ mặt cạn lời, rồi nhanh chóng lấy lại phong thái thường ngày, nở một nụ cười rạng rỡ.
"Trông ta giống hạng người dễ bị bắt nạt lắm à? Ta không nghĩ vậy đâu."
Hai vị quân vương không chút do dự, chìa tay ra và thực hiện một cái bắt tay lịch sử.
"Nếu ta chết, tất cả những điều này sẽ trở nên vô nghĩa." Vua Aspen nói.
"Đừng có chết. Lo mà ăn ngon ngủ kỹ để sống cho thọ vào. Nếu thấy mình sắp bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của đứa nào, thì ít nhất cũng phải lên tiếng cầu cứu chứ." Krang đáp trả đầy hóm hỉnh.
Trong lúc hai vị vua trao nhau những lời chúc (và cả những lời "nguyền rủa" đầy thiện chí), Encrid lẳng lặng gọi vị tướng quân tộc Frog lại gần.
Người phụ nữ và người đàn ông trung niên của Aspen nãy giờ vẫn đang thì thầm với nhau, hoàn toàn bị choáng ngợp bởi bầu không khí và khí chất của Krang đến mức không thốt nên lời.
"Abnaier, tên đó giờ sao rồi?" Anh hỏi.
"Sao ngài lại hỏi về hắn?"
"Hắn có phải chết vì thất bại này không?"
Krang đã dặn dò anh vài điều trước khi họ tới đây.
"Đó không phải là việc ngài nên bận tâm."
Tộc nhân Frog đáp lời, vẫn giữ tông giọng trang trọng vì Abnaier là một người xứng đáng được tôn trọng. Thú thực, chẳng ai ở Aspen có đầu óc mà lại dám ăn nói tùy tiện về vị hiệp sĩ đã một mình chặn đứng cả đại quân. Đặc biệt là tên tướng Frog này, người vẫn còn nhớ như in cái cách Encrid đã tha mạng và tiễn hắn về.
Thực tế, một vài giai thoại về vị anh hùng của Naurillia lan truyền sang Aspen chính là do lão tướng Frog này phát tán.
Đó là một câu chuyện khá nực cười, vì ngay cả đám quý tộc Naurillia ở xa chỉ nghe phong phanh lời đồn vẫn tin rằng sự việc đã bị thổi phồng quá mức.
Thế nhưng danh tiếng của Encrid ở Aspen còn lừng lẫy hơn cả ở quê nhà. Họ đã trực diện đối đầu với anh nên họ thấu hiểu giá trị của anh hơn ai hết. Và đó cũng là cái nhìn mà Encrid dành cho Abnaier.
"Liệu tôi có thể yêu cầu một thứ để đổi lấy chiến thắng này không?" Anh nhìn Krang và hỏi.
Krang gật đầu.
Đây là yêu cầu được nhà vua cho phép.
Mọi ánh mắt lại một lần nữa đổ dồn về phía Encrid.
Họ tự hỏi gã điên này định phun ra những lời nhảm nhí gì tiếp theo đây.
"Cứ nói đi." Argius lên tiếng.
"Tôi biết Abnaier chính là kẻ chủ mưu khơi mào cuộc chiến này. Một khi hai nước đã đạt được thỏa thuận, một kẻ ngỗ ngược như vậy không thể cứ thế để mặc được. Vì vậy, tôi đề nghị lập tức áp giải hắn tới Border Guard. Hắn phải bị lôi ra ánh sáng để chịu trách nhiệm."
Krang lắng nghe những lời của anh với một tông giọng cứng nhắc, cảm thấy có gì đó thật lạ lẫm.
Tại sao lại có cảm giác này nhỉ?
Hắn nhận ra Encrid rõ ràng là đang… đọc thuộc lòng những lời này.
Người phụ nữ trung niên và vị tư tế đứng sau Argius đồng loạt nhíu mày.
Abnaier đã bị tống giam vì bại trận và chắc chắn sẽ khó lòng giữ được mạng.
Hắn là kẻ mà bọn họ không muốn để sống, vì bấy lâu nay hắn luôn là quân sư quạt mo hỗ trợ đắc lực cho nhà vua.
Trước đây họ không thể hạ thủ vì có Barnas bảo vệ, nhưng lần này họ quyết tâm sẽ kết liễu hắn. Abnaier luôn là kẻ đề xuất vương quốc phải tự đứng vững trên đôi chân của mình.
Lời của Encrid dẫu có phần thô thiển nhưng lại mang một ý nghĩa hoàn toàn trái ngược với những gì tai nghe thấy, khiến ý đồ của anh trở nên rõ ràng.
"Các người muốn hắn chết, phải không? Vậy thì cứ giao hắn cho bọn tôi, bọn tôi sẽ tự tay 'xử lý'."
Chẳng một ai ở đây hiểu lầm ý tứ của anh cả.
"Cái gì thế này!" Vị tư tế định can thiệp nhưng Argius đã giơ tay ngăn lại.
"Cứ để vậy đi. Hắn ta vốn là một kẻ hiếu chiến đã thúc đẩy cuộc chiến này không ngừng nghỉ mà."
Đó hoàn toàn là lời nói dối. Abnaier thực chất là một người ôn hòa. Nhưng chuyện đó lúc này có quan trọng gì? Đây chính là "ma thuật" của Krais.
“Nếu Aspen không có động thái bất ngờ và giữ đúng lễ độ, chúng ta có thể yêu cầu bắt giữ tên chiến lược gia đó. Tại sao ư? Vì nếu để hắn lại, hắn chắc chắn sẽ chết. Nếu Bệ hạ đã quyết tâm biến Aspen thành đồng minh, tốt nhất là hãy mang hắn ta đi cùng. Nếu Aspen rơi vào hỗn loạn vì đấu đá nội bộ, hắn chắc chắn sẽ bỏ mạng. Việc ta muốn cứu và bảo vệ hắn chỉ làm tình thế của Bệ hạ thêm khó xử mà thôi. Tốt nhất là cứ để bọn tôi mang hắn đi.”
Người ta bảo người khôn nhìn nhau là hiểu.
Krais có thể không phải hiền triết, nhưng cậu ta thừa hiểu chỉ huy của Aspen không phải hạng tầm thường. Cậu ta đã tiên liệu được tình cảnh này, và thậm chí nếu không phải vậy, cậu cũng biết vua Aspen sẽ tự mình khước từ cái yêu cầu đó.
Quan trọng hơn hết, việc mang Abnaier theo mang lại hai cái lợi. Anh cũng nhìn ra được điều đó.
Thứ nhất, thiếu đi hắn, Aspen sẽ mất đi bộ não chiến lược giỏi nhất, khiến ngọn lửa chiến tranh khó lòng bùng phát trở lại.
Thứ hai, nếu Abnaier được đưa tới Border Guard và được đối xử tử tế, theo thời gian nó sẽ làm dịu đi sự thù địch giữa hai vương quốc. Họ chỉ việc đưa hắn tới Border Guard, cho ăn ngon, mặc đẹp và để hắn được ngủ yên giấc là xong.
Đúng là một kẻ kỳ quặc.
Encrid không khỏi thán phục Krais, kẻ đã nhìn thấu trước tới vài nước cờ.
Krais cũng từng kinh ngạc trước anh khi thấy anh chặn đứng cả một đại quân và thốt lên.
"Một hiệp sĩ thực sự có thể làm được điều đó sao?"
Nhưng với Krais, Encrid mới là người ấn tượng hơn cả.
"Vậy nhé."
Cuộc gặp gỡ kết thúc tại đó, họ quay trở về trên con đường cũ.
Ánh trăng vẫn rọi sáng mặt đất, ngàn sao vẫn kiêu hãnh phô diễn vẻ đẹp của mình. Cảm tưởng như trăng và sao đang cùng nhau thực hiện một vũ điệu tử thần trên bầu trời đêm.
Khi anh thoáng nhìn ra ngoài cửa sổ, một ngôi sao băng vừa vạch một đường chói lòa ngang qua thiên không.
"Shinar Kiraheis, cô vẫn còn giữ đúng thiên chức của mình chứ?"
Bên trong cỗ xe đang lăn bánh, Krang thản nhiên khơi gợi một chủ đề mà Shinar tuyệt đối không muốn nhắc tới.
Anh đưa mắt nhìn cả hai.
Shinar vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc, đáp lại.
"Tôi chưa bao giờ quên nghĩa vụ của mình."
Encrid không biết rằng Shinar đã là một trợ thủ đắc lực cho Krang ngay từ trước khi hắn lên ngôi, và một lời thề đã được lập nên giữa họ.
Krang không hỏi vì hắn muốn tránh những lời của chính mình. Nhưng thấy Shinar vẫn luôn kề cận như hình với bóng, hắn thấy cũng chẳng cần thiết, nên mới mở lời.
"Vậy sao?"
"Đúng là vậy."
Encrid quan sát một lúc rồi lên tiếng.
"Đó là gì vậy? Cái nhiệm vụ ấy?"
"Đó không phải chuyện mà vị hôn phu của ta cần phải biết đâu. Phụ nữ ai cũng cần ít nhất một bí mật để giữ cho mình nét huyền bí mà."
Nếu nói về sự huyền bí, chẳng phải Esther mới là người đứng thứ hai sau Shinar ở Border Guard sao?
Vẻ đẹp siêu thực và độc nhất vô nhị ngay cả giữa tộc Tiên của cô là chủ đề tán thưởng khắp thành phố, nhất là khi cô lúc nào cũng xuất hiện với khuôn mặt lạnh tanh, càng làm tăng thêm cái khí chất bí ẩn lan xa vạn dặm.
"Đó là một thứ giống như thiên chức của tộc Tiên vậy." Krang đáp lời thay.
Đó chẳng hẳn là một câu trả lời, nhưng nếu họ không muốn nói thì cũng chẳng nên gặng hỏi làm gì. Encrid tặc lưỡi cho qua như mọi khi.
Cỗ xe ngựa đen tiếp tục hành trình trở về Border Guard, chỉ đến lúc này Andrew mới thực sự thấy nhẹ nhõm đôi chút.
"Phù, sống lại rồi."
Andrew, người đứng đầu gia tộc Gardener và là một nhân vật then chốt trong phe bảo hoàng, không thể giấu nổi sự căng thẳng khi phải đối mặt với một kẻ điên. Mà ở đây thì có tận hai kẻ điên như vậy.
"Cơ thể cậu trông có vẻ cứng đờ rồi đấy, làm trận đấu tập không?"
Lúc này là sáng sớm, mặt trời còn chưa kịp ló dạng. Thay vì nghỉ ngơi sau hành trình dài, Encrid lại đề nghị đấu tập.
"Chuyện này là bình thường à?" Andrew hỏi.
Anh đáp lại bằng một tông giọng vô cùng nghiêm túc.
"Nếu không phải lúc thiên hạ đang ngủ, thì khi nào cậu mới chịu vung kiếm đây?"
"Tôi sẽ vung kiếm sau khi ngủ dậy."
Dù Andrew cũng là một kẻ cuồng luyện tập trong gia tộc mình, nhưng ngay cả cậu cũng chẳng mặn mà gì với cái ý tưởng điên rồ này.
Anh cũng chẳng ép cậu ta thêm nữa.
Anh chỉ nói vậy để thúc đẩy Andrew vận động chút thôi, vì thấy cơ thể cậu đã uể oải sau chuyến đi.
Sáng hôm sau, Krang triệu tập viện binh từ một trong những điền trang của Công tước Okto tại thành phố Zaltenbuck, nằm ngay phía dưới thủ đô. Đội cận vệ của Border Guard đã ra nghênh đón đoàn hộ tống Zaltenbuck giữa đường, giúp trút bỏ gánh nặng trên vai Andrew.
"Hẹn gặp lại ở cung điện."
Encrid gật đầu đáp lại lời từ biệt của Krang.
Khoảng một tháng nữa, khi việc tu sửa Border Guard hoàn tất, họ sẽ lên đường tới cung điện để nhận tòng phong cho những chiến công hiển hách trên chiến trường. Sau khi Krang đi khỏi, mọi công việc tất bật đều đổ dồn lên vai đồng đội của anh, Krais.
"Chúng ta không thể cứ mãi tranh giành biên giới, nên ít nhất phải dựng lên một thứ gì đó trông giống như bức tường mới được." Krais nói và lập tức bắt tay vào việc.
Một bức tường được dựng lên giữa Border Guard và Aspen, nhưng nó chỉ cao vừa vặn tới thắt lưng một người trưởng thành.
"Đây thực sự là một bức tường à?" Vị chỉ huy phòng thủ biên cương phía Aspen nhận xét khi nhìn vào công trình tạm bợ này. Ông ta đứng ở khoảng cách vừa đủ để không chạm tới, nhưng nếu rướn người là có thể đá trúng nó bằng chân.
Vị chỉ huy bên phía Naurilia nhún vai đáp lại.
"Phải, người ta bảo thế."
Đó là cái tình cảnh mà ai nấy đều vờ như không biết thực tại là gì.
Họ bảo họ đã vạch ra biên giới và sẽ sống yên ổn trên đất của mình, canh tác hòa bình.
Nhưng nếu một hệ thống thủy lợi và một ngôi làng mới mọc lên ngay sát vách thì sao?
Những chàng trai cô gái trẻ gặp nhau, ánh mắt giao thoa là điều tất yếu, và trong những lúc hoạn nạn, việc tương trợ lẫn nhau chắc chắn sẽ xảy ra.
Dĩ nhiên chuyện này cần thời gian, nhưng hiện tại, cả Naurilia và Aspen đều đã mua được thời gian quý báu trong cuộc đàm phán này.
Vài ngày sau, cỗ xe vận chuyển Abnaier đã băng qua biên giới. Vì là vận chuyển tù binh nên hắn bị nhốt trong lồng sắt, nhưng chăn đệm và thức ăn đầy đủ cho thấy hắn không hề bị ngược đãi.
Khi đặt chân tới Border Guard, tình cảnh của hắn cũng chẳng thay đổi là bao. À, thực ra là có một chút. Hắn không còn phải ở trong cái nhà tù bẩn thỉu nữa mà được nhốt trong một căn phòng hẳn hoi.
Liệu có phải là một sự nhẹ nhõm khi còn giữ được mạng, dẫu phải đánh đổi bằng cuộc đời mình cho thỏa ước hòa bình?
Hắn ta là hạng người thế nào đây?
Abnaier không khỏi thán phục hành động của vua Naurillia, đồng thời tự hỏi diện mạo của kẻ đã dàn xếp cuộc đào thoát của mình ra sao. Chỉ qua tình hình lúc này, hắn đã thấy được cái kẻ mang hắn đi xảo quyệt đến nhường nào.
Hai ngày sau khi tới Border Guard, Abnaier tình cờ nghe thấy hai binh sĩ lạnh lùng chào hỏi ai đó ở cửa phòng mình.
"Ngài đã tới?"
"Hắn ở bên trong."
Tiếng ổ khóa cửa vốn được thiết kế để khóa từ bên ngoài vang lên một tiếng
cạch
khô khốc. Đám lính gác và vị khách trao đổi thêm vài câu.
"Sao lại phải khóa cửa?"
"Nhưng mà hắn ta là tướng quân của nước thù địch mà đúng không ạ? Chúng tôi được lệnh phải nhốt hắn lại."
"Cứ để hắn thoải mái đi. Kẻ nào đã có đủ bản lĩnh để thoát khỏi nơi này thì chẳng cái ổ khóa nào ngăn nổi đâu."
Một giọng nói trẻ trung vang lên, cánh cửa rít lên kèn kẹt khi mở ra do bản lề thiếu dầu.
Abnaier khẽ ngẩng đầu, hắn đang ngồi thong thả trên một chiếc ghế sofa mềm mại.
Một chàng trai trẻ, trông chẳng lớn hơn một đứa em trai là mấy, bước vào phòng, theo sau là một người phụ nữ với vẻ ngoài cực kỳ lôi cuốn.
"Tôi ổn, cảm ơn cậu."
Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên với người đàn ông đã liên tục gây rắc rối cho hắn. Người đàn ông mà Abnaier lúc này vẫn chưa nhận ra chính là chiến lược gia của Border Guard, tiếp tục cất lời.
"Ngài chính là vị chiến lược gia đó sao?"
"À, cũng chẳng có gì đặc biệt đâu. Tôi chỉ làm những gì có thể vì lo lắng thôi."
Cuộc đối thoại diễn ra ngắn gọn, nhưng tông giọng của Krais vẫn vô cùng thân thiện. Sau khi tiết lộ mình là chiến lược gia, Krais chỉ đơn giản bảo cậu đến để thấy mặt Abnaier, và trước khi rời đi, cậu đặt tay lên nắm cửa rồi ngoái đầu nhìn lại.
"Ngài có định bỏ trốn không?"
"…Ta chẳng còn nơi nào để đi cả."
Abnaier nhận ra Krais đang dò xét tâm tư mình qua câu hỏi đột ngột đó. Hắn thừa biết Krais không phải hạng tầm thường.
Cả hai cùng bật cười nhẹ.
Abnaier nghĩ rằng một chút niềm tin hay sự đồng cảm nhỏ nhoi đã hình thành giữa họ. Hắn cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, trở về quê hương đồng nghĩa với cái chết, vậy hắn còn đi đâu được nữa chứ?
Sau khi Krais rời đi, lính gác bên ngoài bỗng tăng lên đáng kể.
"Anh bảo hắn ta sẽ không chạy cơ mà?" Nurat hỏi.
"Ờ, anh nói vậy, nhưng ai mà biết được."
Krais với bản tính hoang tưởng thâm căn cố đế lúc nào cũng đầy rẫy nỗi bất an. Cậu chẳng thấy lý do gì để tin tưởng bất kỳ ai ngay lập tức, nên cứ nhốt Abnaier lại cho tâm trí được thanh thản.
Dù Abnaier nhận ra lính gác quanh mình đã dày đặc hơn sau cuộc trò chuyện, nhưng hắn biết mình chẳng thể làm gì được.
Krais vẫn cứ là Krais thôi.
Ngay cả khi tình hình đã xoay chuyển theo hướng hòa bình, điều đó không có nghĩa là Krais sẽ đặt niềm tin vào ai đó ngay tức khắc.
Abnaier hoàn toàn bất lực.
Còn Krais, cậu sẽ tiếp tục giám sát hắn thật chặt chẽ để xoa dịu cái nỗi bất an thường trực trong lòng mình.
