Chú

Krais gần như đang chìm nghỉm dưới một núi công việc khổng lồ. Cậu biết rõ quãng thời gian bận rộn đến điên cuồng này sẽ còn kéo dài, và trong thâm tâm, cậu cũng đã lờ mờ đoán định được những gì đang chờ đợi mình ở phía trước. Chẳng hạn như, một câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu:

"Liệu mình có thể chịu đựng việc sống chung với lũ người Aspen thêm sáu tháng nữa không?"

Nếu cứ để mặc mọi chuyện mà không có sự can thiệp nào, mối quan hệ giữa đôi bên có lẽ sẽ mãi đình trệ và đóng băng, giống như một thỏa hiệp đầy bất an giữa những người xa lạ.

Nhưng Krais vốn là người đi trước một bước, cậu đã sớm sắp đặt các biện pháp để xoa dịu bầu không khí căng thẳng ấy. Dù mọi thứ có thể không diễn ra suôn sẻ như kế hoạch thì đã sao? Miễn là không có ai phải bỏ mạng, cậu vẫn cho rằng mọi nỗ lực ấy đều xứng đáng.

Biến số duy nhất thực sự đáng ngại lúc này chỉ có thể là một cuộc xâm lược tiềm tàng từ ngoại bang, hoặc một vết nứt tử thần nơi ranh giới ma vực.

"Nhưng đó là những chuyện nằm ngoài tầm kiểm soát của mình." Krais tự nhủ. Biên giới gần Ma vực là thứ mà dù cậu có lo bạc đầu cũng chẳng thể tự mình giải quyết.

Còn về mối đe dọa xâm lược, Krang đã bắt đầu nước cờ của mình. Dẫu chưa biết kế hoạch của Krang hiệu quả đến đâu, nhưng các quốc gia khác lúc này hẳn vẫn đang nín thở bộc lộ thái độ thăm dò.

Thay vì thiêu rụi cả lục địa trong khói lửa chiến tranh, Naurillia và Aspen đã chọn cách bắt tay cùng nhau.

"Chiến tranh ư? Làm gì có! Chúng tôi đã giảng hòa rồi!"

Đó chính là thông điệp đanh thép mà họ gửi đến toàn lục địa. Việc bàn giao lại một nửa lãnh thổ Green Pearl chính là minh chứng sống động nhất cho sự liên kết này.

Hơn nữa, lực lượng Border Guard cũng đã phô diễn sức mạnh đáng gờm của mình. Tuy chỉ có một số ít người thực sự thấu hiểu ý nghĩa của việc Aspen mất đi toàn bộ hiệp sĩ, nhưng những kẻ tinh tường đều hiểu rằng đó không đơn thuần là một thất bại.

"Đó là bằng chứng cho thấy Border Guard đang nắm giữ một quyền năng khủng khiếp."

Điều này đồng nghĩa với việc sẽ không có kẻ nào dám dại dột tấn công nếu chưa đánh giá kỹ lưỡng thực lực quân sự của họ. Nói cách khác, việc Aspen gia nhập giống như giúp Naurillia nhân đôi số lượng Hiệp sĩ Áo choàng đỏ. Ngay cả những kẻ đã lường trước sự lớn mạnh của Border Guard cũng phải sững sờ trước thực tế này.

Dẫu dân gian có không ngớt lời ca tụng về "Hiệp sĩ Bất khuất" hay "phân đội điên", thì những bộ óc thực tế vẫn sẽ dùng sự tỉnh táo lạnh lùng nhất để tính toán khả năng của Border Guard.

"Dù sao thì, Rem và Ragna cũng quá sắc bén và hoang dã để có thể giấu kín."

Thông tin chắc hẳn đã rò rỉ ra ngoài từ lâu.

Sự liên kết giữa Aspen và Naurillia dù có phần vội vã, nhưng nó đã biến sức mạnh hiệp sĩ của Border Guard kết hợp với nguồn tài nguyên của Aspen thành một khối tài sản khổng lồ.

Nói cách khác, các quốc gia và đế quốc phương Nam sẽ không đời nào ngu ngốc tấn công chỉ vì cái tôi cá nhân. Họ sẽ dành thời gian để mổ xẻ và phân tích Border Guard thật cẩn thận trước khi thực hiện bất kỳ động thái nào.

"Còn chuyện gì có thể xảy ra nữa không?" Loại bỏ những biến số như cuộc nổi dậy của lũ cuồng giáo, thì một thời kỳ hòa bình tạm thời dường như là khả thi. "Và khi thế giới bình định, lũ lính đánh thuê, băng đảng hay bọn kiếm sĩ lang thang cũng chẳng có lý do gì để gây rối."

Khi một quốc gia suy yếu, ngay cả một công hội lính đánh thuê danh tiếng cũng có thể khiến nó lung lay. Trong quá khứ, một đất nước nhỏ ở phía Đông Nam đã từng bị một nhóm lính đánh thuê thôn tính hoàn toàn.

Tương tự, một thành bang thương mại ở miền Nam vốn không có khả năng tự vệ đã phải cam chịu sự tống tiền lặp đi lặp lại từ lũ lính đánh thuê.

Cuối cùng, thành phố đó đã bày ra một vở kịch để các băng nhóm đánh thuê tàn sát lẫn nhau, rồi dùng chính lực lượng tinh nhuệ của mình để tiêu diệt những kẻ sống sót cuối cùng. Sự kiện nổi tiếng ấy được lịch sử ghi lại với cái tên "Cuộc thảm sát Merchant’s Blade".

Thành phố thương mại ấy đã kiểm soát các nhóm lính đánh thuê với những cái tên thiếu sáng tạo như Công hội Vàng, Bạc và Đồng. Dù chẳng có chút nghệ thuật nào, nhưng những cái tên đó vẫn tồn tại theo thời gian.

Người ta còn đồn rằng thành phố này có mối liên hệ mật thiết với hội ám sát hàng đầu lục địa, và các băng lính đánh thuê của họ thỉnh thoảng vẫn gây rắc rối ở các thị trấn khác.

"Liệu thành phố thương mại đó có lý do gì để đối đầu với chúng ta không?"

Đối với Krais, thành phố thương mại là một thực thể ngoan cố và lì lợm. Họ chẳng quan tâm đối tác là đế quốc, phương Nam hay Naurillia, mối bận tâm duy nhất của họ là lợi nhuận.

Leona Rockfreed, người đứng đầu thương hội, từng nhắc đến việc nhận được một lời cầu hôn trong giai đoạn chuyển giao hỗn loạn.

"Ít nhất đó không phải là một gã biến thái nhớp nhúa như cóc ghẻ. Nhưng tại sao tôi phải đem cả thương hội của mình ra làm của hồi môn chứ?" Thành phố thương mại đã lộ rõ dã tâm, họ muốn nuốt chửng hoạt động của Rockfreed thông qua cuộc hôn nhân này.

Kinh nghiệm mà Leona có được khi bôn ba khắp lục địa là vô giá, thương hội của cô đã thiết lập được mối quan hệ làm ăn với cả những tổ chức như Hắc Bì hội hay Glacier Rangers.

Việc sáp nhập với thành phố thương mại có thể giúp Rockfreed bành trướng dễ dàng hơn, nhưng nó cũng sẽ tước đi quyền kiểm soát của Leona.

Khi bạn bắt đầu kinh doanh bằng tiền của kẻ khác, bạn chắc chắn sẽ bị ràng buộc, những nụ cười niềm nở ban đầu sẽ sớm trở thành những lời đòi nợ, và sau đó là âm mưu chiếm đoạt tài sản. Nhưng Leona rất sắc sảo, cô biết chính xác mình muốn gì: quyền sở hữu tuyệt đối đối với thương hội của mình.

"Công việc sao mà nhiều thế không biết." Krais lẩm bẩm, nhấp một ngụm trà. Loại trà này là quà tặng từ cung điện, đi kèm với một lá thư bày tỏ lòng biết ơn từ Marcus.

"Nếu không còn bất hòa với hoàng gia, thì hòa thuận chút cũng chẳng sao."

Thưởng thức chén trà được chính tay Marcus tuyển chọn kỹ lưỡng, tâm trí đang mù mịt của Krais như được thanh lọc. Có lẽ đây là lý do tại sao người ta lại chịu chi bộn tiền cho những lá trà thượng hạng.

"Chắc mình nên dự trữ một ít loại này trong cái salon mà mình đang ấp ủ thì hơn." cậu trầm tư. Đó không chỉ là nơi để tán gẫu vô bổ, mà sẽ là nơi cho những cuộc thảo luận mang tính chiến lược và xây dựng mạng lưới quan hệ.

Hiện tại, các buổi tụ họp của quý tộc đang đảm nhận vai trò đó. Nhưng khi các quán cà phê bắt đầu thịnh hành ở thành phố, các salon có thể dễ dàng thay thế vị trí của chúng.

Dù hiện nay salon thường bị gắn mác là nơi dành cho những bà vợ trẻ của các quý tộc già hoặc chốn ăn chơi trác táng, nhưng Krais tin rằng bản chất của chúng phụ thuộc hoàn toàn vào người quản lý.

"Hy vọng là không có chuyện gì xảy ra ở cung điện chứ?"

"Đừng có lo. Ông đây sẽ ở đó." Rem đã nói vậy, khiến bụng dạ Krais cứ cồn cào không yên.

Liệu đám quý tộc ở cung điện có ngoan ngoãn công nhận vị tướng của họ? Chắc chắn sẽ có kẻ càu nhàu về việc trao thêm quyền lực cho Border Guard.

Chà, đó là vấn đề mà đội trưởng phải tự xử lý thôi. Rem có thể là một mối lo, nhưng chỉ có Encrid mới đủ sức kiềm chế cái tính khí ấy của hắn.

"Mình thực sự muốn nghỉ hưu và ẩn mình trong một salon nào đó quá đi."

Krais thoáng nghĩ về việc trở thành một ẩn sĩ tách biệt với thế gian. Sự quá tải và kiệt sức khiến ý tưởng trốn lên núi để sống một cuộc đời hòa mình với thiên nhiên trở nên hấp dẫn lạ kỳ, dù vẫn luôn có rủi ro trở thành bữa tối cho lũ quái vật.

Nhưng thực tế đã vả vào mặt cậu, Krais chỉ ghét trách nhiệm, chứ không ghét những thú vui của đời sống thành thị. Suy nghĩ của cậu hướng về Abnaier. Có một kẻ sở hữu trí tuệ tầm cỡ đó bên cạnh thì công việc sẽ nhẹ nhàng hơn biết bao.

Tuy nhiên, ý nghĩ phải làm việc cùng hắn vẫn để lại một dư vị khó chịu. Có lẽ cậu sẽ bàn bạc thêm với Encrid về chuyện này sau. Nghĩ đoạn, Krais uống cạn chén trà chỉ trong một hơi. Đã đến lúc quay lại với công việc.

Sắp xếp lực lượng đã huấn luyện, tổ chức trang thiết bị, sàng lọc những kẻ khả nghi tiến vào thành phố, danh sách việc cần làm dường như kéo dài vô tận.

Dù đã ủy thác bớt trách nhiệm và cài cắm những người tin cậy vào các khâu vận hành, nhưng nhân lực chưa bao giờ là đủ. Dẫu vậy, việc cậu có thực sự thuộc về vị trí này hay không chẳng còn quan trọng nữa. Lúc này, công việc đang đòi hỏi sự tập trung tuyệt đối của Krais.

---o0o---

Khi họ khởi hành, ánh nắng vẫn còn nắng rạng rỡ, nhưng giờ đây bầu trời đã chuyển sang một màu u ám. Khoảng không xám xịt phía trên đầu khiến anh nhớ đến màu tóc của Rem.

"Trời sắp đổ mưa rồi đấy. Chuẩn bị hứng một trận ra trò đi, tìm chỗ trú thôi." Rem nhận xét sau khi liếc nhìn lên bầu trời. Hắn ta luôn có một trực giác nhạy bén đến kỳ lạ trong việc dự báo thời tiết.

"Làm sao mà anh làm được thế?" Anh hỏi.

Dù có hơi tẻ nhạt nhưng con đường nối giữa Naurillia và Border Guard phần lớn đều được bảo trì tốt, ít nhất là tới các thành phố lớn. Những lộ trình đã lát đá này luôn có các vọng gác cách nhau mỗi nửa ngày đường, đó là những cấu trúc ba tầng được thiết kế để phòng thủ trước quái vật. Những mũi tên có thể được bắn ra từ các khe hở, dù chúng kém hiệu quả trước những sinh vật bay như Griffin hay Wyvern.

Đối với những mối đe dọa như vậy, những cỗ máy bắn tên khổng lồ đã được lắp đặt trên đỉnh tháp. Chúng được chế tạo từ các vật liệu như da và lông thú, thậm chí phụ nữ đã bán cả tóc của mình để gây quỹ cho dự án này. Nghe đồn có người đã kiếm được một khoản khá khẩm trong giai đoạn đó.

Nhờ những biện pháp này, đường sá trở nên an toàn, sạch bóng quái vật và lũ cướp đường. Đó là một hành trình thanh bình, cho phép họ di chuyển đều đặn mà không gặp bất kỳ sự gián đoạn nào.

---o0o---

Esther, người đã trở lại hình dáng con người sau một thời gian dài, đang chăm sóc những binh sĩ, những kẻ trông vừa giống môn đồ, vừa giống thuộc hạ của cô. Có vẻ như cô đang vô cùng tận hưởng việc này.

"Cụp cái pha xuống. Đứa nào dám nhìn láo nháo, ta móc mắt ra bây giờ."

Cô chào đón đơn vị bằng những lời lẽ cay nghiệt như thế, nhưng ngay cả khi cô chưa kịp mở miệng, mọi binh sĩ đều đã sớm dán mắt xuống đất. Bất cứ chuyện gì đã xảy ra trước đó chắc chắn đã khiến bọn họ trở nên ngoan ngoãn một cách lạ thường.

Mỗi binh sĩ đều mang theo một quả cầu tinh thể cỡ nắm tay, không ngừng lau chùi và lẩm bẩm điều gì đó. Trong mắt người ngoài, bọn họ trông chẳng khác nào một lũ điên.

---o0o---

"Sau khi nghỉ ngơi một chút, chúng ta làm vài hiệp chứ, người anh em?" Audin ngắt ngang dòng suy nghĩ của anh bằng một lời đề nghị.

"Triển luôn đi." anh gật đầu.

"Cho ta một chân với." Rem hào hứng xen vào.

Dù những buổi tập dượt này không quá căng thẳng, chủ yếu để giãn gân cốt, nhưng một người ngoài chứng kiến hẳn sẽ phải trợn tròn mắt trước sự dữ dội của nó. Hành trình của họ cứ lặp lại theo một khuôn mẫu như thế. Nếu trời sắp mưa, họ sẽ tìm nơi ẩn náu trong các thành phố hoặc hang động gần đó.

Nếu có một con thú hay quái vật nào dám thò mặt ra khỏi hang, cả ba sẽ không chút do dự mà lao vào hành động. Audin sẽ nện nó bằng những nắm đấm thép, hoặc Rem sẽ bổ đôi sọ nó bằng chiếc rìu của mình. Bất kỳ sinh vật nào có thể sống sót sau những đòn tấn công như thế hẳn đã biến vùng đất này thành lãnh địa quỷ từ lâu.

Trong suốt chuyến đi, họ lướt qua những đoàn thương nhân, thi thoảng lại so tài, phi ngựa và cùng nhau đùa giỡn. Chẳng mấy chốc, ngoại ô kinh đô đã hiện ra trước mắt. Thông thường, khi lãnh chúa của một vùng lãnh thổ lớn tiến kinh, họ sẽ mang theo một đoàn tùy tùng rầm rộ. Bá tước Molsan và các quý tộc khác trước đây đều làm như vậy.

Nhưng anh chỉ đến cùng với hai người khác. Anh thấy chẳng việc gì phải phô trương cả. Dù chỉ có ba người, nhưng hai trong số đó là những hiệp sĩ hàng đầu. Kẻ nào đủ gan để thách thức họ chứ? Thực ra thì cũng chẳng mấy ai nhận ra anh. Việc không biết mặt anh là chuyện thường tình, dù danh tiếng của anh có lẫy lừng đến đâu. Suy cho cùng, phải thấy tận mắt thì mới biết được chứ.

Nhưng đội trưởng đội vệ binh tại cổng thành thì không có lý do gì để bào chữa cho sự thiếu sót này. Hắn đã từng thấy anh trong cuộc nội chiến tại kinh đô. Tại cổng thành đông đúc, anh lặng lẽ kiên nhẫn đợi đến lượt mình. Khi tên đội trưởng để mắt đến anh, phản ứng của hắn ngay lập tức bộc phát.

"Cái… C-cái gì—"

Chỉ tay về phía anh, gã đội trưởng lắp bắp trước khi cuối cùng cũng hét lên được một câu: "Kẻ Diệt Quỷ!" Có vẻ như cái biệt danh ấy vẫn còn sức nặng khủng khiếp tại kinh đô này.

Thân hình đồ sộ của Audin vốn đã thu hút sự chú ý, và giờ đây mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh.

"Là hắn sao?"

"Chính hắn đấy, đồ ngu."

"Ồ, là anh ta à?"

"Cái người đó ư?"

"Lãnh chúa của Border Guard?"

"Bạn của nhà vua sao?"

"Kẻ Diệt Quỷ kìa?"

"…Sao anh ta lại đẹp trai đến thế?"

Một loạt những tiếng xì rào gợn lên trong đám đông, nhưng anh vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh vốn có. Những cảnh tượng như thế này chẳng có gì lạ lẫm với anh. Anh đã từng trải qua sự chú ý tương tự trong các buổi tụ họp quý tộc từ trước khi có được danh tiếng lừng lẫy này.

"Tôi là Encrid của Border Guard, được cung điện triệu tập. Tôi có thể vào chứ?"

Chẳng cần phải xuất trình bất kỳ huy hiệu hay giấy tờ chứng minh danh tính nào.

"Tất nhiên rồi!"

Gã đội trưởng đích thân cầm dây cương và hộ tống họ vào trong. Anh đã từng ghé thăm nơi này, thậm chí còn lăn lộn trong những trận chiến ở đây, nên địa hình vẫn còn đôi chút quen thuộc. Những thay đổi duy nhất anh nhận thấy là số lượng trẻ em vui chơi đông hơn và khu ổ chuột gần tường thành đã được thu hẹp lại một chút.

Krang chắc hẳn đã bận rộn lắm kể từ khi lên ngôi. Khi anh định cho gã đội trưởng lui ra, gã bỗng dừng lại, nhìn anh bằng khuôn mặt đầy râu ria nhưng vô cùng chân thành và nói: "Tôi thực sự tôn trọng ngài."

Gã đội trưởng, người đã thuộc lòng huyền thoại về anh qua những bài ca, vốn sinh ra và lớn lên ở kinh đô và yêu tha thiết quê hương mình. Đối với một người như gã, một người hùng đã bảo vệ thành phố, đất nước và gia đình gã không khác gì một vị thần. Với gã, Encrid chính là một đức tin sống.

Ở Border Guard cũng có rất nhiều người có cảm xúc tương tự. Khi anh khẽ gật đầu đáp lại sự tôn kính của gã, vẻ mặt của gã bừng sáng hẳn lên.

Kinh đô chào đón họ bằng cái nắng thu trong vắt, bầu không khí mát mẻ và sảng khoái. Mùi phân từ các chuồng ngựa và mùi nước tiểu từ các con hẻm thoảng qua, nhưng với anh, nó chẳng hề gây khó chịu.

Con đường phía trước bắt đầu trở nên ồn ào.

"Đừng có gây sự. Tụi tôi chỉ đi ngang qua thôi."

"Hừ, tôi chỉ đưa ra một cái giá công bằng thôi mà."

Trước sự ngạc nhiên của anh, những giọng nói đó nghe quen thuộc đến lạ.

"Hử?" Rem, người cũng nhận ra họ, lên tiếng trước.

"Cặp sinh đôi à? Gió bão nào thổi tụi bây đến tận đây thế?"

Một trong số đó là Enri, một thợ săn đã giải nghệ và chuyển sang làm thương nhân. Mái tóc cắt ngắn và khuôn mặt cạo râu sạch sẽ khiến anh ta trông vô cùng sắc sảo.

Dù Rem không biết người còn lại là ai, nhưng anh thì có.

Đó là một gã thương nhân—tên hắn là gì nhỉ? À, Malton. Đây chính là kẻ từng chế nhạo anh ở Border Guard, huênh hoang rằng nếu anh mà là bạn của Rockfreed, thì hắn hẳn phải là chú của anh.

"Ông chú?" Anh cất tiếng gọi hắn một cách vui vẻ.

Malton nheo mắt nhìn anh, nghiêng đầu như thể đang cố lục tìm ký ức. Rõ ràng là hắn không thể nhận ra anh ngay lập tức.

Thật chẳng đáng tin chút nào, anh thầm nghĩ một cách đầy giải trí. Làm sao một người có thể quên mất khuôn mặt của "thằng cháu" mình nhanh đến thế chứ?