Ngay từ thuở hồng hoang, Aspen đã bị xiềng xích của tôn giáo bủa vây chặt chẽ. Mối quan hệ này mang lại cho họ sự công nhận từ Thánh Quốc và những viện trợ khi cần thiết, dẫu vậy, nó cũng đồng nghĩa với việc Aspen phải luôn khép nép để chiều lòng các đền thờ khiến việc đưa ra những quyết định tự chủ gần như là điều không tưởng.
Thế nhưng Thánh Quốc không phải rào cản duy nhất của Aspen. Nếu chỉ có vậy, vị vua có lẽ đã đủ khéo léo để lách qua họ mà khẳng định ý chí của mình. Không, tôn giáo tuyệt đối chẳng phải trở ngại duy nhất.
Ngược dòng lịch sử, Công quốc Aspen vốn khởi đầu là một dải đất được Đế quốc ban tặng, một quốc gia được thành lập dưới sự chuẩn y của quân vương phương Bắc. Nhìn sâu hơn, người ta có thể coi đây là mưu đồ của Đế quốc nhằm trói buộc một vị anh hùng phi thường vào mảnh đất này, và kế hoạch đó đã thành công rực rỡ. Tuy nhiên đối với những người sống ở thời đại ấy, Công tước Aspen, người sáng lập, chẳng khác nào một vị anh hùng trong số những anh hùng. Suy cho cùng, kẻ có thể dựng nên một quốc gia từ con số không tuyệt đối không thể là một nhân vật tầm thường.
Với khởi đầu như thế, sợi dây liên kết giữa Aspen và Đế quốc mỏng manh vô cùng. Thực chất, đây là một vương quốc riêng biệt được ngụy trang dưới danh nghĩa công quốc, thiết lập dựa trên một thỏa thuận ngầm:
"Mảnh đất này là của ngươi, miễn là đừng gây rắc rối gì cho ta."
Theo thời gian, Aspen tiến hóa thành một vương quốc thực thụ dẫu chỉ thiếu đi cái danh phận. Thế nhưng việc dõng dạc khẳng định vị thế đó lúc này lại không hề khả thi.
"Ý ngài là muốn khước từ sự viện trợ của Đế quốc sao?"
Hằng năm, sứ giả từ Đế quốc vẫn đều đặn đến Aspen mang theo ngũ cốc cho quốc gia vùng núi vốn khan hiếm đất canh tác này. Sự hỗ trợ đó không hề mang tính bóc lột, Aspen được đối xử công bằng, chi trả những khoản phí hợp lý cho nguồn nhu yếu phẩm. Dẫu vậy, ngay cả với mức giá công bằng thì nguồn tài nguyên hạn hẹp của Aspen cũng chẳng còn bao nhiêu để tích lũy hay duy trì sự ổn định.
Thử thách của Aspen chưa dừng lại ở Đế quốc. Một cường quốc khác cũng đang chực chờ: Lihin-Stetten, quốc gia phương Nam.
Khác với Đế quốc chuyên cung cấp lương thực, Lihin-Stetten đóng vai trò là bên thu mua các loại kim loại và tài nguyên được sản xuất tại Aspen.
Trong cái thế cân bằng mong manh ấy, Aspen bị kẹp giữa hai gã khổng lồ, một bên là nguồn cung, một bên là sức cầu. Điều này khiến Aspen chùn bước khi muốn giao thương với các thành phố thương mại ven biển phía Đông Nam vì lo sợ sẽ làm phật lòng một trong hai bên.
Quả là một tình cảnh khốn khổ tột cùng.
Argius Bona Aspen, kẻ được xưng tụng là "Kẻ được Thần chọn", đang ngồi trên ngai vàng với một sự bất mãn sâu sắc về hiện trạng của quốc gia mình.
Chẳng lẽ chúng ta cứ mãi là một đất nước chỉ biết sống sót bằng cách ngửa tay xin xỏ khắp bốn phương sao?
Mà không chỉ một phương, mà là tận ba phương?
Điện thờ Trù Phú đã sớm cắm rễ bên trong hoàng cung, dựng lên một ngôi đền sừng sững ngay giữa những bức tường thành. Bọn chúng rêu rao rằng giáo lý của thần linh là tối cần thiết cho sự ổn định của bách tính. Lẽ dĩ nhiên, trên một mảnh đất mà cái đói là chuyện thường nhật, nhiều người dân Aspen đã tìm đến vị thần trù phú như một sự an ủi tâm hồn. Trong khi một số tư tế thực lòng cầu nguyện cho nhân dân, thì số khác lại thối nát đến mức bốc mùi. Dẫu vậy, chẳng thể đơn giản mà tống khứ bọn chúng đi được.
Chỉ cần giết một vị tư tế cấp thấp thôi cũng đủ châm ngòi cho một làn sóng phẫn nộ khắp cả nước. Bản thân nhà vua cũng chẳng đủ quyền uy để tự do hành động chống lại bọn chúng. Sự bất lực trong việc tách biệt giữa thần quyền và vương quyền chính là lý do Argius khao khát một sự cai trị thế tục.
Tại sao người dân Aspen lại sùng bái thần trù phú đến mức mù quáng như vậy?
Cái nghèo đói đã khiến họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tìm nơi ẩn náu trong đức tin. Liệu việc dựa dẫm vào tín ngưỡng như một lối thoát có thực sự là câu trả lời?
Nhà vua hiểu rõ sự trốn tránh thực tại chỉ mang lại niềm an ủi thoáng qua. Thế nhưng gã cũng biết bách tính của mình không phải ai cũng giống gã. Argius muốn dẫn dắt Aspen thoát khỏi vũng lầy này và gã đã nhìn thấy một cơ hội nơi đường chân trời.
Green Pearl
Ngay phía bên kia biên giới phía Đông Nam chính là những dải đất màu mỡ, những vựa lúa tiềm năng có thể giải quyết mọi vấn đề của Aspen. Mở rộng biên giới xuống phía Nam một chút để chiếm trọn mảnh đất này chính là đáp án mà Aspen đang khao khát.
Nếu có được vựa lúa ấy, họ sẽ không còn cần tới sự viện trợ của Đế quốc hay phải phụ thuộc quá nhiều vào việc bán kim loại cho phương Nam.
Khi cái bụng đã no, ngay cả những tín đồ thuần thành nhất cũng có thể quay lưng với đền thờ, cho phép gã thanh lọc đám tư tế thối nát kia. Tất cả những gì Argius cần là cho nhân dân thấy rằng vị vua của họ đã hoàn thành cuộc chuyển mình vĩ đại này, giảm bớt sự lệ thuộc vào thần quyền.
Argius đã ấp ủ giấc mơ này từ lâu, một giấc mơ về Aspen không còn là công quốc, mà là một vương quốc hoàn toàn độc lập. Một vương quốc tự đứng vững trên đôi chân mình mà chẳng cần ai dìu dắt, một quốc gia đang què quặt nhưng sẽ hiên ngang bước tiếp bằng chính thực lực của bản thân. Nhiều kẻ coi gã là một kẻ mộng mơ viển vông, nhưng vẫn có những người tin vào tầm nhìn đó và đi theo gã.
Họ đã thất bại.
Giờ đây, một vị vua trẻ tuổi hơn gã cả giáp đang đứng trước mặt, tuôn ra những tuyên ngôn hùng hồn đến mức tiệm cận sự điên rồ.
"Tại sao lại là không thể?"
"Ngươi nghĩ việc xóa bỏ ma vực là khả thi sao? Hòa bình lục địa? Chấm dứt chiến tranh? Đoàn kết các chủng tộc để cùng chiến đấu? Ngươi tưởng những điều đó là logic chắc?"
Argius cảm thấy sự ức chế trong lòng đang sục sôi. Giọng gã cao dần và những cảm xúc tiêu cực bắt đầu thấm đẫm vào từng câu chữ. Gã muốn hét vào mặt hắn:
Ngươi có hiểu mình đang nói cái quái gì không? Tại sao lại thốt ra những điều phi lý đến nhường ấy?
"Ông đã thử chưa?"
"…Cái gì cơ?"
"Ta hỏi là ông đã thử chưa."
Nếu chưa từng có ai đi trên con đường đó, liệu điều đó có nghĩa là nó bất khả thi? Đã có lúc Argius cũng nghĩ như vậy.
Giấc mơ của gã là bước đi trên một con đường không bị vấy bẩn bởi sự can thiệp của kẻ khác. Trong khi nhiều kẻ gạt phăng nó đi vì cho là không tưởng, thì Argius đơn giản coi đó là một lối mòn chưa ai đặt chân tới mà thôi.
"Nếu chưa có ai dẫm chân lên mảnh đất ấy, liệu có nghĩa là nơi đó không thể sinh sống được sao?"
Vị quân vương trẻ tuổi đã thốt ra đúng những tâm tư sâu thẳm nhất của Argius. Nhưng năng lực của họ là khác biệt. Cũng giống như không phải hiệp sĩ nào cũng ngang hàng, không phải vị vua nào cũng giống nhau.
"Ông định từ bỏ ngay cả khi chưa một lần thử sức sao? Đó là giấc mơ mà ông đang theo đuổi ư? Vậy thì tại sao ông lại xua quân vượt biên giới Naurillia làm gì? Encrid, hạ sát Vua của Aspen ngay lập tức rồi dẫn quân tàn sát sạch sành sanh mảnh đất này cho ta!"
Giọng của Krang rất bình thản nhưng lại mang theo một sự sắc lạnh khiến lời nói giáng xuống như những nhát đòn. Tông giọng của hắn chỉ chuyển dịch một chút, nhưng sức nặng của nó thì vô cùng rõ rệt. Ngay cả Jaxon cũng phải liếc nhìn Encrid để dò xét phản ứng.
Encrid thừa hiểu những lời của Krang chẳng hề mang theo sát ý thực sự, nên anh chỉ lặng lẽ đứng quan sát tình hình. Những người khác trong phòng thì phản xạ theo bản năng. Các đại diện của Aspen vô thức lùi lại phía sau trong khi Illode, chàng trai trẻ vừa giới thiệu lúc nãy đã đặt tay lên chuôi kiếm. Dẫu vậy, chẳng một ai dám manh động. Khí thế của Krang đã thuyết phục tất cả bọn họ rằng lời gã thốt ra là sự thật trần trụi.
"Đó thực sự là những gì ông muốn ư?" Krang hỏi.
Argius đăm đăm nhìn vị vua trẻ.
Sau lưng hắn là bầu trời đêm tĩnh mịch, và xa hơn nữa là một vị hiệp sĩ đang đứng vững hiên ngang, sẵn sàng hành động theo mệnh lệnh của hắn. Argius biết mạng sống của gã có thể kết thúc chỉ bằng một cái phẩy tay của người đàn ông trước mặt. Thế nhưng vào khoảnh khắc đó, tất cả những gì Argius thấy chỉ là đôi mắt của Krang, đôi mắt rạng rỡ hơn cả ánh trăng, đủ sức làm lu mờ mọi vì tinh tú trên cao.
Đôi mắt của kẻ mang trong mình một giấc mơ cháy bỏng hơn bất cứ thứ gì trên đời.
"Chính sách hòa hợp chủng tộc của ông thành công là nhờ sự công bằng, phải không? Có phiền không nếu chia sẻ bí mật đó cho ta?"
Lời của Krang tuyệt nhiên không có chút ác ý, được thốt ra với một sự chân thành đến mức làm người ta phải mất đi sự cảnh giác. Dẫu vậy, Argius lại thấy mình kiệt sức sau cuộc đối thoại này, như thể mỗi từ ngữ của Krang đang rút cạn sức lực của gã.
Khác biệt về năng lực là đây ư.
Argius cảm nhận rõ sức nặng của chân lý này. Người đàn ông trước mặt gã có tầm vóc lớn lao hơn cả cuộc đời, rộng mở hơn về tầm nhìn và sâu sắc hơn về tâm can.
"Tại sao ngươi lại đến đây?" Lần này, Argius hỏi mà không có chút giận dữ, gã chỉ đơn thuần muốn thấu hiểu.
"Chuyện đó có quan trọng không?"
Krang mỉm cười và Argius bật ra một tiếng cười khan đầy cay đắng.
Không phải vị vua nào cũng giống nhau.
Cuối cùng thì Argius cũng đã thông suốt.
Người đàn ông trước mặt gã mang một tầm nhìn quá vĩ đại để gã có thể hình dung nổi, một viễn cảnh xóa sổ ma vực và chấm dứt mọi binh đao trên lục địa này.
"Và làm cách nào ngươi đạt được tất cả những điều đó?" Argius hỏi lại.
Dù lời nói thiếu đi một chủ ngữ cụ thể, nhưng ý nghĩa thì đã quá rõ ràng.
Làm cách nào để mang lại hòa bình? Đối mặt với ma vực ra sao? Tận diệt lũ giáo phái bằng cách nào?
Mỗi câu hỏi đứng riêng lẻ đều nghe như một trò đùa ngu ngẩn. Krang lại mỉm cười thêm lần nữa, biểu cảm rạng rỡ hệt như lời nói của hắn đang mang theo ma thuật.
"Hãy cùng nhau tìm ra câu trả lời đi."
Argius bật cười. Khởi đầu là một tiếng cười rỗng tuếch, nhưng chẳng mấy chốc gã đã ngửa đầu ra sau cười một cách đầy sảng khoái và chân thành. Gã nhớ lại những thuộc hạ đã từng phản đối quyết định độc hành của mình.
Một kẻ mộng mơ.
So với gã, người đàn ông trước mặt chính là một têb điên đang mộng mơ giữa ban ngày ban mặt. Thế nhưng…
Ta đã thua rồi.
Chẳng có lấy một từ ngữ nào như gã hằng dự tính được thốt ra.
Vua của Naurillia không hề nhắc đến bất kỳ mối quan ngại nào mà Argius hằng lo sợ. Hắn chỉ phô diễn cho gã thấy sự chênh lệch về đẳng cấp của hai người.
"Ông sẽ cần một khu vực vựa lúa. Ông khao khát được giải thoát khỏi tầm ảnh hưởng của Đế quốc và các thế lực phương Nam, chưa kể đến vấn đề tôn giáo nhức nhối kia nữa."
Ít nhất thì cái đầu hắn cũng rất nhạy bén
Argius thầm nghĩ trong khi im lặng lắng nghe những gì Krang đang nói.
"Ta không thể giao toàn bộ mảnh đất đó cho ông. Nhưng đây là những gì chúng ta có thể làm. Nếu chúng ta thêm vào điều khoản này, ông sẽ bảo đảm được vùng đất canh tác của mình."
Krang vừa nói vừa áp hai lòng bàn tay vào nhau.
Ngay cả khi đây chỉ là một ảo tưởng, thì cứ để nó diễn ra đi.
Argius tự nhủ.
Krang đang đề xuất việc sáp nhập biên giới. Chia sẻ vùng đất nông nghiệp giữa đôi bên mà không cần đến xung đột, đề xuất hòa bình thay vì binh đao. Dù ý tưởng nghe có vẻ giản đơn, nhưng thực tế lại vô cùng phức tạp.
Hai quốc gia, vốn bị chia cắt bởi toàn bộ lãnh thổ Green Pearl, đã từng kịch chiến không biết bao nhiêu lần. Làm sao có thể gạt bỏ những mối thâm thù cũ sang một bên?
Liệu Đế quốc và các thế lực phương Nam có khoanh tay đứng nhìn không?
Cứ như thể Krang đã chờ đợi câu hỏi này từ lâu.
"Nếu có ai phản đối, chà, cứ bảo là ông bị thằng bạn này của ta ép buộc là xong. Có một Hiệp sĩ đoàn đủ sức xóa sổ cả cái thủ đô Aspen đang lăm lăm kiếm trên tay đe dọa, đố đứa nào dám hé răng phản đối đấy."
Krang thản nhiên dùng ngón cái chỉ về phía sau, ra hiệu rõ ràng về phía Encrid. Encrid chẳng mấy hứng thú, chỉ khẽ gật đầu nhẹ.
"Hắn là thuộc hạ của ngươi sao?"
"Hắn là bạn của ta."
Encrid vẫn giữ vẻ mặt vô cảm khi nghe Krang gọi mình là bạn ngay trước mặt một vị quân vương khác. Argius không khỏi thắc mắc về mối quan hệ giữa hai người, dẫu lúc này chuyện đó chẳng mấy quan trọng.
"Chuyện đó thực sự khả thi sao? Ngươi đang có chiến tranh với phương Nam và bọn chúng sẽ không dễ dàng để yên đâu."
"Ta không phải là người chiến đấu, nhưng đúng vậy. Nhân dân của ta, những người cùng chung giấc mơ với ta sẽ kề vai sát cánh bảo vệ nó cùng ta."
"Ta hiểu rồi."
Tông giọng của Argius chùng hẳn xuống. Thế nhưng, đôi mắt gã lại bắt đầu rực sáng. Đó không còn là đôi mắt đầy vẻ phòng thủ và cam chịu như lúc họ mới gặp mặt. Cũng chẳng phải đôi mắt của sự tuyệt vọng hay đầu hàng. Đôi mắt gã lúc này hiện hữu một thứ gì đó hoàn toàn khác, thứ làm sắc lẹm thêm sự tập trung của gã.
Những lời tiếp theo của Krang tiếp tục thắp lên tia sáng giác ngộ trong lòng Argius.
"Ông nhận được vùng đất nông nghiệp vì thiện chí của ta, nhưng đừng có để phần đất còn lại bị lãng phí. Đó cũng chính là điều mà Thần Trù Phú hằng mong muốn mà đúng không?"
Những suy nghĩ gì mà trẻ con thật.
Argius thầm nghĩ.
Cái kiểu nói chuyện ngu ngốc gì thế này?
Con thỏ sống trong hang không thể hiểu nổi tại sao những kẻ khác lại sống ở bên ngoài. Tại sao phải ra ngoài nơi đầy rẫy hiểm nguy? Ngươi có thể sống sót chỉ bằng cách ăn cỏ trong hang mà.
Argius chưa bao giờ nhìn xa hơn cái hang của chính mình. Người đàn ông trước mặt gã không đơn giản chỉ là yêu cầu giúp đỡ hay mời gọi gã chia sẻ giấc mơ.
Hắn rất xảo quyệt.
Krang thấu hiểu tình hình một cách minh bạch và diễn đạt nó với một sự chuẩn xác tuyệt đối, buộc ngay cả những kẻ định tranh luận chống lại hắn cũng phải câm nín.
Ai cũng có những bước ngoặt trong đời.
Với Encrid, nó đến từ lời nói của một gã kiếm sĩ lính đánh thuê hạng hai:
Cậu là một thiên tài.
Nó cũng vang vọng từ một câu hát trong bản nhạc của gã thi sĩ lang thang.
Vị hiệp sĩ kết thúc chiến tranh, kẻ dập tắt ngọn lửa binh đao.
Giờ đây, Vua của Aspen cũng đang nếm trải một sự mặc khải tương tự. Krang mỉm cười và tiếp tục:
"Ông đang sợ hãi điều gì? Cái chết? Thất bại? Nếu không phải, tại sao không thử mộng mơ cùng bọn ta một lần?"
Chẳng có câu trả lời.
Cũng không có phương án thay thế.
Chỉ có duy nhất một giấc mơ.
Krang là một kẻ mộng mơ, và Argius muốn chạm tay vào giấc mơ ấy. Cần phải làm gì trước tiên để biến điều đó thành hiện thực?
Đắm chìm trong những lời lẽ của vị vua trẻ, Argius nhận ra rằng người đã khiến khoảnh khắc này trở nên khả thi chính là Encrid. Trong khi mọi người khác đều đang bị mê hoặc bởi cuộc đối thoại, Encrid vẫn giữ vững sự điềm tĩnh và vững chãi của mình. Tên của anh là Encrid, Hiệp Sĩ Bất Khuất. Chính anh là người đã tạo điều kiện cho cuộc gặp gỡ này diễn ra.
Argius mỉm cười, gã nhận ra mình đã nợ ơn người đàn ông đã giúp dân tộc gã tránh khỏi cảnh đổ máu. Vua của Aspen đứng dậy và bật cười sảng khoái.
"Ta nên gọi ngươi là gì đây?"
"Krang."
"Ta là Argius. Trước khi quá muộn, ta định sẽ thực hiện những gì mình muốn. Ngươi cho phép chứ?"
Không phải những gì
phải
làm, mà là những gì gã
muốn
làm. Một vị vua thấu hiểu sức nặng của ngôn từ đã diễn đạt nó một cách vô cùng chuẩn xác.
"Cứ làm theo ý ông đi."
Krang đáp lại, và Argius dời mắt nhìn sang Encrid.
"Ta đã thất lễ trong cách hành xử. Thưa Ngài Encrid, Hiệp Sĩ Bất Khuất. Nhờ có nỗ lực của ngài, phu nhân của ta sẽ không còn phải khóc thầm mỗi đêm vì lo lắng cho ta, những đứa trẻ suýt chút nữa đã mất cả cha lẫn mẹ giờ đây đã có thể nở nụ cười, và những bậc phụ huynh già tiễn con ra trận nay đã có thể thở phào nhẹ nhõm. Vì tất cả những điều đó, ta chân thành cảm tạ ngài."
Vị vua cúi đầu chào. Gã không bao giờ quên rằng chính vị anh hùng huyền thoại này là người đã chặn đứng cả một đại quân và khiến cuộc hội ngộ này thành hiện thực.
