Tách, tách.
Tiếng lửa trại cháy lách tách vang lên trong màn đêm tĩnh mịch. Bên cạnh đống lửa lớn là hai chiếc ghế được chế tác vô cùng tỉ mỉ và tinh xảo.
Một người đàn ông trung niên đang ngồi trên một trong hai chiếc ghế đó. Đứng phía sau gã là một chàng trai trẻ vận giáp da nhẹ, một người phụ nữ trung niên, một gã đàn ông khác trông có vẻ trẻ hơn bà ta một chút và cuối cùng là một tộc nhân Frog, chính là vị tướng quân mà Encrid đã tha mạng trong cuộc chiến vừa qua.
Khi anh lướt mắt qua và khẽ gật đầu chào, tên tướng Frog cũng đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ. Ánh lửa bập bùng soi rõ khuôn mặt của người ngồi trên ghế, Vua của Aspen.
Encrid tiến lại gần, đôi mắt anh chậm rãi quét qua vị vua từ đầu đến chân. Dù vóc dáng có phần hơi đậm người nhưng cơ thể gã lộ rõ những dấu vết của việc rèn luyện khắc nghiệt. Những đường gân nổi rõ trên mu bàn tay, và qua lớp áo sơ mi mỏng, anh có thể thấy rõ lồng ngực với những khối cơ bắp phát triển đầy uy lực.
Gương mặt gã không hề mang vẻ hung dữ hay sắc lạnh như anh hằng tưởng tượng, ngược lại, nó khá gầy với đôi gò má hơi hóp lại. Với Encrid, cảm giác khi đối diện với gã khá giống lần đầu anh gặp Bá tước Molsan, dẫu vậy, khác với vị Bá tước quá cố, người đàn ông này dường như không có dấu hiệu của sự điên loạn.
Tóm lại, gã chẳng có chút dáng vẻ nào của một kẻ cuồng chiến. Trông gã có phần nghiêm nghị, nhưng suy cho cùng, đâu có một khuôn mẫu định sẵn nào cho những kẻ ám ảnh với chiến tranh.
Vị vua nhấc một bình rượu bằng da lên rồi cất lời: "Làm một hớp chứ?"
Tông giọng gã không mấy dịu dàng nhưng cũng chẳng hề chứa đựng ác ý hay sự thù địch, nó giống như bề mặt chai sạn của một tảng đá vậy.
"Rất sẵn lòng." Krang đáp lại không một chút do dự.
Hắn không vồn vã lao tới cũng chẳng hề rụt rè e sợ, Krang bước tới một cách tự nhiên, ngồi xuống ghế và đón lấy bình rượu. Một tay hắn đưa ra, tay kia khéo léo đỡ lấy cổ tay, thực hiện một cử chỉ đầy thong dong và lễ độ. Rồi hắn nhấp một ngụm.
Chứng kiến cảnh đó, Encrid thầm tự hỏi liệu rượu đó có an toàn không, nhưng anh biết mình không thể can thiệp lúc này. Tâm trí anh trôi về cuộc trò chuyện của hai người trên hành trình đến đây.
---o0o---
"Cậu không thắc mắc tại sao ta lại làm tất cả những chuyện này sao?" Krang từng hỏi anh như vậy.
Encrid chậm rãi chớp mắt rồi đáp lại bằng một câu hỏi ngược: "Nếu tôi định một mình chống lại cả một đại quân, liệu cậu có ngăn tôi không?"
"Không."
"Tại sao?"
"Vì cậu sẽ tự mình tìm ra cách để vượt qua nó thôi."
Đó chính là sự tin tưởng.
"Cậu cũng vậy mà, phải không?" anh trả lời, khẳng định niềm tin dành cho vị vua và cũng là người bạn trước mặt.
Và câu chuyện dừng lại ở đó.
Jaxon có vẻ chẳng mấy tò mò còn Shinar thì hoàn toàn không quan tâm.
Nếu Andrew có mặt trong xe lúc ấy, chắc cậu ta đã lầm bầm rằng: "Cái đám này điên hết cả rồi." Nhưng gã phu xe lúc đó còn đang mải mê ngắm cảnh dưới trăng và lắng nghe nhịp điệu của tiếng móng ngựa nện xuống đường.
Cái lúc Krang đột ngột xuất hiện và chặn đứng đại quân, khuôn mặt Andrew đã biến chuyển từ kinh hoàng sững sờ sang trạng thái đờ đẫn như một con ghoul.
"Ta dự định sẽ thu phục Vua của Aspen." Krang nói, Encrid chỉ đáp lại bằng một ánh nhìn.
Thích làm gì thì làm.
"Ta có đang làm phiền cậu không?" Krang hỏi khi cảm nhận được thái độ thờ ơ của anh.
"Không hề." Anh đáp lại bằng một kỹ thuật né tránh tiêu chuẩn.
"Tốt, cứ thế đi."
Từ đó, câu chuyện của họ chuyển sang những chủ đề thường nhật, chuyến đi phương Đông của Dunbakel, những biến cố gần đây trên chiến trường, những hiệp sĩ họ đã đối đầu và kết liễu, hay thậm chí là cả kế hoạch tái cấu trúc sân tập hoàng gia. Jaxon nhắc đến việc đã hạ sát vài tộc nhân Nguyệt Tiên trong trận chiến, nhưng Shinar vẫn giữ vẻ mặt bình thản như không.
Nếu con người có thể vạch ra ranh giới và tàn sát lẫn nhau, thì tại sao tộc Tiên lại không thể làm điều tương tự? Đó là quy luật của tự nhiên.
"Ai cũng sống theo ý chí của riêng mình. Nếu cái kết chờ đợi họ là sự an nghỉ, thì đó cũng chẳng phải chuyện gì quá tồi tệ." Shinar nhận xét.
Krang định đáp lời nhưng rồi lại thôi, hắn chọn cách giữ im lặng.
Giờ đây, khi cuộc hội thoại chuyển sang những vấn đề trọng đại hơn, Krang trầm ngâm.
"Đế quốc phương Nam thì khơi mào rắc rối, Thánh Quốc cũng bắt đầu có những nước đi riêng, vậy mà cuối cùng tất cả dường như đều đang đứng về phía Aspen. Vì vậy, ta tự hỏi mình nên làm gì? Đứng ra tranh cãi về sự công bằng sao? Xem chừng chẳng đáng chút nào."
Encrid chỉ lẳng lặng gật đầu, anh thừa hiểu chính sự không phải là lãnh địa của mình. Ngay cả trước khi trở thành hiệp sĩ và đặc biệt là sau đó, mối quan tâm duy nhất của anh luôn chỉ có một— kiếm thuật.
Nên theo đuổi điều gì, và vung kiếm vì mục đích gì? Chính trị đối với anh chỉ là một sự xao nhãng không mong muốn.
Khi họ đặt chân tới đích, Vua Aspen nhìn Krang với một vẻ mặt đanh thép, như muốn nói:
Chỉ là uống chút rượu thôi, có gì mà phải tỏ ra can trường thế?
Giữa bầu không khí ấy, Encrid bỗng cảm nhận được một ánh nhìn sắc lẹm hướng về phía mình. Một chàng trai trẻ đang nhìn anh trân trân bằng đôi mắt trong trẻo và trực diện. Dù đó không phải là một cái nhìn mang ác ý, nhưng Jaxon vẫn thấy không hài lòng.
Bằng một chất giọng trầm lắng nhưng đầy đe dọa, Jaxon lên tiếng:
"Đơn vị chúng tôi có nuôi một con báo đen chuyên có thói quen móc mắt những kẻ dám nhìn người khác một cách vô lễ. Ta thì lại hoàn toàn ủng hộ và tán thành cái hành động ấy của nó."
Lời cảnh báo nhẹ nhàng nhưng sặc mùi chết chóc ấy hiệu quả hơn bất kỳ sự đe dọa thô lỗ nào khác. Trong một cuộc gặp mật sau trận chiến, sự kiềm chế này mang một sức nặng đáng kể.
"Tôi không có ý xúc phạm."
Chàng trai trẻ đáp lời, giọng nói rõ ràng và không chút nao núng bất chấp lời cảnh báo của Jaxon. Đó là lòng quyết tâm sắt đá hay chỉ là sự ngây ngô của tuổi trẻ? Dù là gì thì gã cũng chẳng hề chùn bước.
Người phụ nữ trung niên nhíu mày, không hài lòng với sự đường đột của chàng trai, trong khi tộc nhân Frog vẫn giữ vẻ mặt vô cảm. Người đàn ông cuối cùng với phong thái lịch thiệp chỉ khẽ mỉm cười và nói: "Tốt nhất là đừng nên khiêu khích anh ta."
"Tôi chỉ muốn nói chuyện thôi." Chàng trai tiếp tục, mắt vẫn dán chặt vào Encrid. "Ngài có phải là Hiệp Sĩ Bất Khuất không?"
Trước khi ai kịp phản ứng, chàng trai đã buông ra câu hỏi. Encrid quan sát gã nhưng không nhận ra khuôn mặt này. Dẫu vậy, gã trông cũng không hẳn là xa lạ.
Chàng trai nói tiếp.
"Anh họ tôi là người đầu tiên dạy tôi cầm kiếm. Tên anh ấy là Mitch Hurrier."
Cái tên đó khơi gợi một mảnh ký ức trong Encrid… Mitch Hurrier, đối thủ mà anh từng hai lần chạm trán.
"Tôi đã sớm vượt qua anh ấy, và chẳng bao lâu sau, tôi có một người cha đỡ đầu: Barnas Hurrier." Chàng trai dõng dạc. "Tôi là Illode Hurrier, con nuôi của ông ấy."
Barnas đã tử trận dưới tay Ragna, còn Mitch thì bỏ mạng bởi lưỡi kiếm của Encrid. Illode đang đứng trước người đàn ông chịu trách nhiệm cho cái chết của anh họ và cha nuôi mình. Thế nhưng, trong nhãn quan của gã tuyệt nhiên không có lấy một tia căm hận.
Cúi đầu chào, Illode cất lời:
"Trước hết, tôi muốn cảm ơn ngài."
Dẫu gã có lý do để báo thù, nhưng Illode cũng hiểu thế nào là đại nghĩa. Sự can thiệp của Encrid đã cứu sống vô số tộc nhân, Illode đã thấu hiểu điều đó qua cả những lời của Abnaier lẫn cuộc điều tra của chính mình.
Encrid, người đã đóng băng cả một đại quân, xứng đáng nhận được sự tôn trọng, ngay cả khi lòng biết ơn của Illode sẽ khiến mọi chuyện trở nên phức tạp khi gã trở về.
Bất chấp tất cả, Illode cảm thấy mình buộc phải công nhận vị hiệp sĩ đã cứu mạng hàng ngàn binh sĩ, dẫu chính người đó đã lấy mạng người thân của gã.
"Một ngày nào đó, khi đủ mạnh mẽ, tôi sẽ chính thức thách đấu ngài." Illode kết luận.
Gã là một người đàn ông sống vì công lý, tuyệt đối không thỏa hiệp với các nguyên tắc của bản thân.
"Tùy nhóc thôi." Encrid đáp lại.
Anh khẽ gật đầu.
Dù không thể thấu hiểu hoàn toàn ý đồ của đối phương, nhưng anh biết chắc những lời Illode vừa thốt ra không hề chứa đựng sự ác độc.
Trên tất cả là sự chân thành.
Và có lẽ điều quan trọng hơn cả, Illode là hạng người mà anh thấy mến. Hành động theo đức tin của chính mình, chẳng phải đó cũng chính là cách mà Encrid đang sống sao? Dẫu phải thừa nhận rằng Illode xem chừng chẳng nhạy bén bằng anh.
"Cậu bị điên rồi à?"
Người phụ nữ trung niên lườm Illode và gắt lên, cho thấy hành động vừa rồi của gã không hề nằm trong kế hoạch.
Bà liếc nhìn Encrid với vẻ đầy cảnh giác, lo sợ chuyện gì sẽ xảy ra nếu đôi bên trở mặt và đao kiếm bắt đầu lên tiếng.
Sự thận trọng của bà là có cơ sở, bà chẳng có chút tự tin nào vào việc có thể ngăn cản anh nếu tình hình leo thang.
Tuy nhiên Illode vẫn hoàn toàn bình thản, điều này càng làm người phụ nữ thêm phần bực bội.
Những nếp nhăn trên trán bà hằn sâu hơn minh chứng cho sự ức chế đang dâng trào. Dẫu vậy cuộc hội thoại đã kết thúc tại đó. Illode thu lại ánh nhìn, trong khi Jaxon cũng kín đáo buông lỏng bàn tay đang mân mê chuôi dao găm.
Trong lúc đó, hai vị vua ngồi đó dõi theo màn đối đáp. Krang lắng nghe đầy tò mò, còn Vua Aspen vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên như không.
"Một tên thú vị đấy chứ." Krang nhận xét.
"Một kẻ không biết cách che giấu tâm tư của mình." Lời đáp lại vang lên.
Hai vị quân vương trao đổi những nhận xét ngắn gọn rồi luân phiên nhấp rượu từ bình da. Đối với một cuộc gặp mặt giữa các bậc đế vương, khung cảnh này quả thực quá đỗi giản đơn. Không ly pha lê sang trọng, chẳng có món ngon vật lạ, hoàn toàn khác xa với những gì người ta hằng tưởng tượng về hoàng gia.
Thực tế thì cái ý tưởng một vị vua lặn lội xa xôi để tham gia một buổi gặp mặt thế này vốn dĩ đã là một sự điên rồ rồi. Trên cái lục địa này, chuyện vua của hai quốc gia gặp nhau trực diện là điều hiếm khi nghe tới.
Khi không có các thành trì hay pháo đài che chở, hiểm nguy từ ma thú và quái vật luôn rình rập khắp nơi, và việc duy trì một vùng đất canh tác đòi hỏi sự hỗ trợ quân sự khổng lồ.
Việc một vị vua băng qua biên giới để gặp một vị minh quân khác là một canh bạc chưa từng có tiền lệ. Vậy mà Krang đã chấp nhận mạo hiểm mọi thứ để biến điều đó thành hiện thực.
Encrid đứng đó như một cái bóng hộ tống thinh lặng. Anh chẳng cảm thấy điều gì bất thường, không một luồng linh năng ám muội hay sự hiện diện đe dọa nào quanh đây. Dù Krais từng nghi ngờ tính cần thiết của chuyến đi này nhưng cậu cũng đã cam đoan với anh rằng chẳng có gì đáng lo ngại.
Dĩ nhiên Krais vẫn không quên càm ràm về sự rủi ro.
"Tại sao lại phải chuốc lấy những nguy hiểm không đáng có như vậy?"
Krang chỉ khẽ cười và gạt phăng nỗi lo đó bằng một câu thản nhiên.
"Vì nó vui mà."
Ngay cả khi Vua Aspen có âm mưu gì đó thì cũng chẳng thành vấn đề. Đó là lý do Jaxon và Shinar có mặt ở đây.
Trong lúc Encrid lẳng lặng quan sát, cuộc đàm phán giữa hai vị vua chính thức bắt đầu. Và những lời họ trao đổi với nhau còn bất ngờ hơn bất kỳ ai có thể tưởng tượng.
Vua Aspen im lặng chờ đợi Krang mở lời trước, có lẽ là để đòi bồi thường cho việc vi phạm hiệp ước không xâm lược, hoặc có thể là yêu cầu đầu hàng vô điều kiện.
Hay hắn định biến vương quốc mình thành một nước chư hầu?
Tất cả những kết cục ấy gã đều đã chuẩn bị tâm lý để đối diện. Thực lòng mà nói, ngay cả việc gã đồng ý cuộc gặp này vốn dĩ đã là một chuyện kỳ quặc rồi.
Hắn định giết mình sao?
Liệu toàn bộ chuyện này chỉ là cái bẫy để lấy mạng gã? Nếu vậy chắc chắn gã sẽ dùng những phương thức tinh vi hơn nhiều.
Cảm giác không phải vậy. Không, thứ Krang khao khát chắc hẳn là sự quy phục, một sự sỉ nhục.
Hắn muốn ép Aspen phải thừa nhận sự thấp kém của mình.
Hãy đứng trước mặt ta.
Đó chính là mục đích của chuyện này, thiết lập vị thế thượng phong để Aspen biết rõ vị trí của mình.
Vua Aspen không phải hạng người quá cao ngạo đến mức hy sinh binh sĩ hay thần dân chỉ vì sự cố chấp. Gã hiểu rõ thứ gì cần phải được bảo vệ. Nhưng điều đó không có nghĩa là gã sẽ dễ dàng buông xuôi. Vì vậy gã đã lên tiếng trước:
"Nếu ta triệu hồi những lực lượng bí mật và kết liễu ngươi ngay tại đây thì sao? Điều gì khiến ngươi tự tin đến mức dám đến gặp ta như thế này?"
Đó là một lời tuyên bố đầy thách thức, một khẳng định rằng gã sẽ không dễ dàng cúi đầu ngay cả dưới áp lực ngàn cân. Đáp lại, Krang chỉ mỉm cười đầy điềm tĩnh.
"Ngươi thực sự còn những lực lượng bí mật như thế sao?"
Đó là một lời nhạo báng chăng, khi hắn thừa biết hàng ngũ hiệp sĩ của Aspen đã bị quét sạch?
Vua Aspen nhìn Krang, và gã thấy hiện diện trên khuôn mặt hắn chính là hiện thân của ác quỷ. Người đàn ông này đã cười nhạo gã bao nhiêu lần trước khi dàn xếp cuộc gặp này? Phía sau lớp mặt nạ tươi cười ấy, liệu có phải là một cảm giác chiến thắng ngạo nghễ?
Được thôi.
Nếu hắn muốn đắm mình trong cái chiến thắng hời hợt đó, cứ việc. Ta có thể quỳ xuống và cúi đầu. Nhưng chuyện này sẽ không kéo dài mãi mãi đâu. Mười năm, hai mươi năm, hay ba mươi năm nữa, Aspen chắc chắn sẽ trỗi dậy. Nếu ta không làm được, thì con trai ta sẽ làm. Con trai ta, người sẽ dẫn dắt một hội hiệp sĩ mới được phục hưng, sẽ đảm bảo Aspen một lần nữa đứng vững hiên ngang.
Vị vua siết chặt nắm đấm, nén lại cơn thịnh nộ đang chực trào. Lúc này cần sự nhẫn nại và điềm tĩnh. Dù nhìn bề ngoài có vẻ Aspen là kẻ khơi mào cuộc xung đột này, nhưng căn nguyên thực sự chính là sự tranh giành vùng đất Green Pearl. Aspen muốn tích trữ lương thực ở đó, trong khi Naurillia lại lo sợ về sự trỗi dậy quân sự sẽ theo sau đó. Tham vọng về nguồn lương thực dư thừa, dù là để nuôi dân hay bán đi lấy kinh phí cho quân đội của Aspen đã va chạm với nhu cầu duy trì cán cân quyền lực của Naurillia. Green Pearl là mảnh đất của tiềm năng vô hạn, và giấc mơ tận dụng nó của Aspen lúc này đang đứng trước nguy cơ bị biến thành thân phận chư hầu.
Bất chấp mọi sự chuẩn bị tâm lý, vị vua vẫn không tài nào lường trước được những lời tiếp theo của Krang.
"Nếu đó là định mệnh của ta, thì ta sẽ chấp nhận nó."
Câu trả lời khiến Vua Aspen hoàn toàn sững sờ. Đó là lời đáp cho cái lời đe dọa về lực lượng bí mật lúc nãy, một sự sẵn lòng đón nhận cái chết nếu đó đã là thiên mệnh. Khi vị vua còn đang mải mê suy nghĩ về ý nghĩa của nó, Krang lại tiếp tục, giọng nói trong trẻo và đầy sảng khoái.
"Việc bám víu lấy sự sống khi đối mặt với cái chết là lẽ tự nhiên. Nhưng đôi khi chỉ tồn tại thôi là chưa đủ. Nếu thiên không, hay các vị thần, quyết định rằng ta, ở hình hài hiện tại, không còn gì thú vị nữa và vì vậy ta phải chết, thì cứ để nó diễn ra đi. Nếu không có quyền năng, ta cũng chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận đoạn kết của mình."
Dứt lời, Krang giơ một ngón tay chỉ lên bầu trời. Dưới vòm trời đêm u tối điểm xuyết ngàn sao cùng hai vầng trăng khuyết, cử chỉ của hắn như đang chạm vào chính tấm thảm thiên hà phía trên. Vua Aspen nhận ra lời nói của Krang đầy tính toán, nhưng gã vẫn không thể cưỡng lại được sức hút của chúng.
"Ngươi đang giễu cợt ta sao?" gã hỏi.
"Nếu định giễu cợt, ta đã chẳng lén lút lặn lội tới tận đây trong tình trạng mệt rũ người thế này. Ngươi có ước mơ nào không? Ta thì có đấy, một giấc mơ nhỏ nhoi thôi nhưng lại vô cùng mãn nguyện."
Krang đứng dậy, chuyển động chậm rãi và đầy dứt khoát hệt như lúc ngồi xuống. Trong số bốn cận vệ đứng sau Vua Aspen, có ba kẻ thoáng giật mình kinh ngạc, trong khi phía Naurillia vẫn đứng im không nhúc nhích, ánh mắt không rời khỏi Krang. Dưới ánh trăng mờ ảo và ánh lửa bập bùng, Krang dường như đang tự mình tỏa ra một luồng hào quang rạng rỡ.
"Giấc mơ của ta," hắn dõng dạc, "là một ngày nào đó thế gian này sẽ sạch bóng ma vực và lũ giáo phái, những kẻ dám gây ra những tội ác tày trời sẽ phải đền tội trên giá treo cổ, và rồi giữa muôn người, ta sẽ dõng dạc tuyên bố: chiến tranh từ nay chấm dứt."
Thật là nhảm nhí.
Ma vực làm sao có thể bị tận diệt? Và chấm dứt mọi xung đột ư? Quá đỗi phi thực tế. Dẫu vậy, lời nói và cử chỉ của Krang lại mang theo một sức mạnh từ tính lạ kỳ.
"Tất cả các chủng tộc, bao gồm cả con người chúng ta, chưa bao giờ thực sự được đoàn kết một lần nào, đúng không? Chẳng phải sự thật là vậy sao? Naurillia và Aspen cũng chẳng phải ngoại lệ."
Trong sự tĩnh lặng của màn đêm, bài diễn văn đầy nhiệt huyết của Krang thu hút mọi ánh nhìn.
"Thật là tào lao hết sức!" Vua Aspen gào lên, khuôn mặt đỏ bừng.
Thế nhưng Encrid quan sát phản ứng ấy và thầm nghĩ…
Ông ta đã bị thuyết phục mất một nửa rồi.
Bởi lẽ, một phản ứng dữ dội như vậy sẽ không bao giờ đến từ một kẻ không thèm lắng nghe một cách nghiêm túc.
