Encrid vốn đã quá quen với cái bản tính liều lĩnh của chính mình, thế nhưng người đàn ông đeo mặt nạ đang đứng trước mặt anh lúc này xem chừng cũng chẳng hề kém cạnh về độ ngông cuồng.
"Cậu thấy sao?"
Người đeo mặt nạ cất tiếng hỏi. Tên đầy đủ của hắn là Kryanaht Angius Naurilius, vị vua tối cao của vương quốc mà Encrid đã thề nguyện trung thành.[note99596]
"Có nhất thiết phải che kín mặt rồi lén lút di chuyển trên một cỗ xe ngựa đen kịt giữa đêm hôm khuya khoắt thế này không?"
"Chỉ là vấn đề tâm trạng thôi. Thuần túy là để tạo không khí ấy mà."
Vị vua trẻ tuổi Krang vừa đáp vừa thản nhiên tháo lớp mặt nạ xuống. Việc hắn xuất hiện tại đây là kết quả của một chuỗi những biến cố dồn dập, nhưng yếu tố quyết định nhất vẫn chính là ý chí sắt đá của hắn.
Ngược dòng thời gian, sự kiện chấn động đầu tiên chính là bản báo cáo gửi về thủ đô về chiến thắng oanh liệt của cuộc chiến, đi kèm với con số không tưởng: không một ai thiệt mạng.
"Chuyện này mà cũng có thể xảy ra à?"
Đám đông, đặc biệt là những kẻ luôn đố kỵ với Encrid chỉ biết cười khẩy khinh bỉ. Ngay cả khi cái danh xưng "Hiệp Sĩ Bất Khuất" chưa kịp lan xa thì ý tưởng về một trận chiến không đổ máu đã bị coi là điều phi lý nhất trên đời.
"Thà rằng sẽ logic hơn nếu nói rằng bốn binh sĩ của Border Guard đột ngột thức tỉnh thành Hiệp sĩ, thành lập một hội quân mới rồi mới phát động tấn công đi?"
Một kẻ bình phẩm nào đó vô tình nói trúng một phần sự thật, dẫu cho những lời bàn tán ấy vẫn chỉ luẩn quẩn trong vòng tròn của đám quý tộc.
Giữa lúc đó, hoàng gia đã phái đi một phái đoàn sứ giả, một nhóm nhỏ khoảng mười thành viên, trong đó có cả Andrew Gardener.
"Khi cuộc tổng tấn công nổ ra, ta vốn định dẫn quân đến viện trợ. Thế quái nào mà lúc ta tới nơi mọi chuyện đã ngã ngũ rồi là sao?" Vẻ mặt Andrew lúc này là một sự pha trộn hỗn độn giữa niềm vui, sự tò mò và cả nỗi bàng hoàng.
Trên đường đi, cậu đã nghe danh tiếng của Encrid đang lên như diều gặp gió, đặc biệt là cái biệt danh "Hiệp Sĩ Bất Khuất" lúc này đang vang dội khắp mọi ngóc ngách. Sự nổi tiếng của anh từ lâu đã được tung hô tại Border Guard, nơi mà mọi tiểu thư quý tộc đều khao khát có được sự chú ý của anh, giới thương nhân thì mải miết lấy lòng, ngay cả những kiếm khách lãng du cũng tự nguyện thề nguyện trung thành.
Thế nhưng, những lời đồn thổi hiện tại còn vượt xa tất cả những vinh quang trước đó. Người ta kháo nhau rằng nếu ngày mai Encrid tuyên bố tự xưng vương, người dân chắc chắn sẽ lũ lượt kéo đến đầu quân cho anh nhiều như mây tầng. Trong số những giai thoại ấy, câu chuyện chấn động nhất chính là:
"Một mình anh ta đã chặn đứng cả một đại quân á?"
Không phải bằng cách tàn sát bọn chúng, mà chỉ đơn giản là lườm một cái khiến chúng sợ đến đông cứng cả người. Kẻ thì thề thốt thấy một bức tường thành sừng sững mọc lên sau lưng anh, kẻ lại bảo anh vạch một đường kiếm giải phóng hào quang chói lòa tạo thành rào chắn chặn đứng bước chân quân thù. Giống như mọi câu chuyện truyền miệng, sự phóng đại đã thêu dệt nên những chi tiết nực cười, như việc có cả một đội quân thiên thần cầm kiếm lửa hạ phàm để bảo vệ mảnh đất này.
Nhưng ẩn sau những lời thêu dệt ấy là một chân lý không thể chối bỏ, Encrid thực sự đã một mình đóng băng cả một đội quân.
"Chuyện đó có thật không?"
Andrew đã từng muốn bỏ mặc đơn vị của mình để tức tốc lao ra tiền tuyến, nhưng cậu buộc phải đảm bảo sự ổn định hậu cần trước đã. Việc duy trì một đội quân ngốn một khoản kinh phí không hề nhỏ, và việc đổ toàn bộ gánh nặng tài chính lên vai Border Guard, nơi vốn đã chi tiêu bạt mạng cho công tác chuẩn bị chiến tranh là điều hoàn toàn phi lý. Vì vậy, cậu đã tổ chức lại đơn vị, cử bọn họ trở về và chính thức nhận lệnh tham gia vào phái đoàn hoàng gia.
Được trao cơ hội ngàn vàng ấy, Andrew hăng hái tuân lệnh không một chút đắn đo.
"Là thật đấy." Encrid khẽ gật đầu, đáp lại một cách giản đơn.
Đôi mắt Andrew mở to, đồng tử run rẩy vì kinh ngạc khi chính tai nghe thấy lời xác nhận.
"Bằng cách nào chứ?"
"Bằng cách kiến tạo một khu rừng linh năng."
Shinar, nàng tiên đi cùng Encrid lên tiếng giải thích. Dĩ nhiên, với Andrew thì những lời ấy chẳng khác nào mật mã khó giải.
"Để ghi nhận lòng dũng cảm của ngài, thông điệp từ hoàng gia là ngài nên rời khỏi Border Guard sau một tháng nữa để khởi hành về thủ đô."
Một vị sứ giả hoàng gia thận trọng truyền đạt. Encrid khẽ gật đầu ghi nhận, đánh dấu sự kết thúc của các thủ tục ngoại giao chính thức.
Tuy nhiên ngay trong đêm đó, một thành viên trong đoàn đã chủ động tìm đến anh, dĩ nhiên là có cả Andrew đi cùng.
"Cậu bị điên à?"
Encrid hỏi thẳng thừng vị khách không mời mà đến. Một cuộc đối thoại ngắn ngủi diễn ra, nhưng cốt lõi của vấn đề đã sớm snags tỏ.
"Ta không điên. Sẽ chẳng có ai biết ta ở đây cả. Hơn nữa, có vị 'Hiệp Sĩ Bất Khuất' lừng danh bên cạnh thì còn hiểm nguy nào có thể chạm đến ta chứ? Aspen lúc này đang bận rộn mở các đường lối ngoại giao và giải quyết mớ hỗn độn nội bộ, làm quái gì có thời gian gây hấn. Ta dám cược năm đồng bạc về chuyện đó đấy."
"Với một vị vua, cái kèo cá cược đó xem chừng hơi hẻo nhỉ."
"Ngân khố đang cạn kiệt rồi. Một phần lý do ta lặn lội tới đây chính là để xin thêm ngân sách đấy chứ."
Đứng bên cạnh, Andrew chỉ biết trợn tròn mắt, hoàn toàn bị khuất phục bởi sự phi lý của tình cảnh này. Cái loại vua chúa nào lại dám giả bệnh để lén lút đi thăm chiến trường cũ cơ chứ?
Thế nhưng, đây vẫn chưa phải là kết thúc cho những kế hoạch lập dị của Krang. Sau khi nghe chi tiết, Andrew nhận ra chúng còn táo bạo hơn cả huyền thoại về hàng phòng ngự bất khả xâm phạm của Encrid.
Chuyện này thực sự không bình thường chút nào.
Thấy mình nằm trong số năm người hiếm hoi biết được bí mật này, Andrew quyết định vứt bỏ luôn cái não và chỉ việc tuân lệnh mà thôi. Những người khác biết chuyện bao gồm Công tước Okto, kẻ đã ngất xỉu ngay khi nghe tin, đội trưởng đội cận vệ hoàng gia và Hầu tước Marcus Baisar, tất cả đều chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng trước sự cứng đầu của nhà vua.
"Việc ta vắng mặt tại hoàng cung chắc chắn sẽ gây ra nghi kỵ. Vì thế ta hy vọng ông sẽ âm thầm bảo vệ ta." Krang đã thuyết phục đội trưởng cận vệ như vậy, ông cũng chỉ biết miễn cưỡng gật đầu.
Chuyến vi hành của nhà vua nhắm đến hai mục tiêu: đàm phán hòa bình với Aspen và vận động tăng thuế để lấp đầy ngân khố hoàng gia.
"Ta không thể công khai đòi tiền từ Border Guard sau những nỗ lực của họ. Vì thế ta chọn cách yêu cầu tăng thuế thay thế."
"Dẫu vậy, thưa Bệ hạ, đây tuyệt đối không phải việc mà một vị vua nên làm."
Krais xen vào từ phía sau Encrid, cậu vốn luôn là tiếng nói của lý trí.
"Nếu ta đích thân ra mặt, biết đâu bọn họ sẽ cảm động đến mức rơi lệ mà dâng tiền cho ta không chừng." Krang đùa giỡn.
"Cảm xúc của tôi đã sớm khô cạn từ lâu rồi." Krais đốp chát lại.
"Vậy ra cậu thuộc hệ 'cát' à?"
Phép ẩn dụ về cát là một trào lưu phổ biến trên lục địa dùng để so sánh tính cách con người. Hệ "đất ẩm" là những người giàu tình cảm và dễ thấu cảm, trong khi hệ "cát" là những kẻ lạnh lùng và đầy lý trí.
"Vâng, tôi là hệ cát thuần túy." Krais thản nhiên đáp.
Cuối cùng Krais cũng đồng ý nộp số thuế yêu cầu, cậu lập luận rằng việc duy trì mối quan hệ tốt đẹp với thủ đô Naurillia quan trọng hơn bất kỳ nỗi uất ức nào. Thêm vào đó, sự bất ổn nội tại của vương quốc sau nội chiến khiến việc hỗ trợ tài chính trở thành một nước đi khôn ngoan. Tuy nhiên, Krais cũng không quên tranh thủ tư lợi.
"Bệ hạ có biết về các salon không?" Krais nhắc đến một xu hướng xã hội đang nở rộ. Cậu gợi ý Krang nên ghé thăm cơ sở kinh doanh tương lai của cậu như một cử chỉ thiện chí.
"Chắc chắn rồi." Krang mỉm cười đáp lại.
Nếu việc lấp đầy ngân khố đòi hỏi sự hy sinh cá nhân, cậu sẵn lòng làm bất cứ điều gì, thậm chí là nhảy múa lột đồ nếu cần thiết.
"Vậy ra, ngài định tới Aspen sao? Định khơi mào lại chiến tranh à?" Jaxon, người vừa mới gia nhập cuộc hội thoại hỏi thẳng thừng.
"Không."
"Thế thì là gì?"
"Ta đã yêu cầu hắn phải ra mặt."
"Ai cơ?"
"Vua của Aspen."
"Và nếu hắn không tới?"
Krang mỉm cười: "Để rồi xem."
Dù hành động có vẻ bốc đồng, nhưng Krang đã tính toán kỹ lưỡng mọi kết cục tiềm tàng, hắn tập trung vào kết quả hơn là quá trình. Dẫu việc khiêu khích Aspen nghe có vẻ liều lĩnh nhưng hắn tin rằng lợi ích cuối cùng sẽ vượt xa những rủi ro.
Ngay cả khi ta có thể hủy diệt chúng, ta cũng sẽ không làm vậy.
Để khuất phục Aspen, Border Guard sẽ cần phải chủ động tấn công. Tuy nhiên hành động đó có thể thổi bùng một cuộc chiến tranh lan rộng khắp lục địa như lửa gặp gió. Chưa kể đến việc tận diệt cả một quốc gia chưa bao giờ là nhiệm vụ dễ dàng. Vậy còn việc bắt giữ con tin và biến Aspen thành một nước chư hầu? Niềm kiêu hãnh của người dân Aspen chắc chắn sẽ không sụp đổ dễ dàng như vậy.
"Như thế thì mầm mống nổi loạn sẽ bùng phát ở khắp nơi sao?"
Một vài quý tộc có thể phục tùng, nhưng số còn lại thì chắc chắn là không. Một sự cai trị ổn định sẽ trở thành một giấc mơ không tưởng. Vấn đề thực sự là Naurillia lúc này chưa đủ tiềm lực cho những tham vọng như vậy.
Việc dùng vũ lực trấn áp có thể khả thi. Bình thường thì đó là điều không thể, nhưng với Encrid và sự hiện diện của phân đội Đám điên, mọi chuyện đều trở nên có cửa. Tuy nhiên để hoàn toàn đồng hóa Aspen lại là một câu chuyện hoàn toàn khác. Nếu mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất, việc thôn tính một quốc gia láng giềng có thể là điều đáng cân nhắc, nhưng Krang tin rằng đây không phải là một ý tưởng khôn ngoan, cũng chẳng phải thời điểm thích hợp.[note99595]
"Kết cục tốt đẹp nhất là khi vua Aspen tự mình giải quyết ổn thỏa mọi chuyện."
Và tốt nhất là theo cái cách khớp hoàn hảo với mục tiêu của bọn họ. Để đạt được điều đó, một cuộc gặp mặt là tối cần thiết, dù kết thúc bằng sự đe dọa hay thương thuyết.
Bằng cách đích thân hành động, Krang dự định sẽ dàn xếp mọi chuyện với Aspen phía sau hậu trường.
Trong chính trị, còn gì tuyệt vời hơn việc bề ngoài thì vờ như mù tịt nhưng bên trong lại âm thầm bày mưu tính kế?
Chẳng còn gì tuyệt hơn thế cả.
Vì vậy, một lời đề nghị gặp mặt đã được bí mật gửi tới Aspen. Nếu Aspen giăng bẫy thì sao?
Khi đó sẽ là một thảm họa, không phải cho Krang, mà là cho chính Aspen. Chỉ cần Krang thay đổi ý định dù chỉ một chút, Aspen có thể sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ. Dù việc tự mình dấn thân vào hiểm nguy là rất rủi ro, nhưng Krang đã xác định cái giá đó là xứng đáng.
"Nếu mọi chuyện chệch hướng, ta chỉ việc giết tên vua đó rồi rời đi là xong."
Hắn không hề có ý định lấy đi những mạng sống vô ích. Tuy nhiên nhà vua phải mang trọng trách ngay từ khoảnh khắc ngồi lên ngai vàng.
Vương miện đi kèm với nghĩa vụ và ngai vàng đi kèm với trách nhiệm giải trình.
Đó là đạo lý cơ bản của quân vương.
Vì vậy vua Aspen chẳng có quyền gì để than vãn ngay cả khi phải bỏ mạng chỉ vì nắm giữ vị trí đó. Thất bại trong chiến trận, cái chết của các hiệp sĩ, nếu truy cứu theo hệ thống chỉ huy, mọi trách nhiệm cuối cùng đều đổ dồn lên đầu nhà vua.
Đó chính là nhân sinh quan của Krang, và về cơ bản, con người luôn sống theo niềm tin của chính mình.
Krang cũng không ngoại lệ.
Nếu vua Aspen băng hà, quốc gia đó chắc chắn sẽ rơi vào cảnh nội chiến huynh đệ tương tàn. Ngay cả khi gia tộc Hurrier và Ekkins có hợp lực để dựng lên một vị vua bù nhìn, sự hỗn loạn vẫn là điều khó tránh khỏi. Những thời khắc biến động ấy là tất yếu.
Nếu một cuộc đối thoại chân thành có thể diễn ra, những kết cục thảm khốc ấy có thể được ngăn chặn. Dù cuộc gặp mặt là bí mật, nhưng nó được tổ chức dưới danh nghĩa của Krang, sức nặng của lời hứa đó tuyệt đối không thể xem thường. Kế hoạch của Krang nhắm tới tất cả những điều này, hành động táo bạo, tham vọng lớn lao và một cuộc đàm phán trực diện với vua Aspen. Những lợi ích tiềm năng thu được là không hề nhỏ.
"Tốt nhất là chúng ta có thể giao tiếp một cách đàng hoàng."
Nếu nội chiến bùng nổ ở Aspen và một kẻ ngu ngốc nào đó quyết định tấn công liều lĩnh, chiến tranh sẽ lập tức nổ ra kéo theo những thương vong không đáng có cho phe ta.
Dĩ nhiên nếu cần thiết bọn họ sẽ chiến đấu.
Nếu cần thiết, máu sẽ phải đổ.
Nhưng lúc này chưa phải thời điểm, và cũng chẳng việc gì phải chịu tổn thất từ sự vùng vẫy cuối cùng của một quốc gia bại trận.
Krang không chia sẻ toàn bộ những suy tính này. Đằng nào thì Encrid chắc cũng chẳng mấy bận tâm đến chúng. Vì vậy Krang chỉ diễn đạt ý định của mình một cách súc tích nhất.
"Ta chỉ muốn thấy mặt hắn thôi. Ta tò mò về cái thằng khốn cứ không ngừng lao vào chúng ta ấy."
Nghe có vẻ là một lý do thô kệch cho việc đàm phán hòa bình, nhưng Encrid lại gật đầu đồng tình. Anh biết rõ Krang chẳng bao giờ hành động mà thiếu đi sự suy tính kỹ lưỡng.
Và thế là, một đội ngũ được thành lập, ba quân bài tẩy — Shinar, Jaxon và Encrid.
Để ngăn chặn các âm mưu ám sát hay lừa lọc, Jaxon và Shinar sẽ hộ tống bọn họ. Và dĩ nhiên Encrid, vị anh hùng của trận chiến vừa qua cũng phải có mặt. Đây cũng là theo yêu cầu của vua Aspen.
"Nếu kẻ đã chặn đứng đại quân vào phút cuối cùng có mặt, ta sẽ chấp nhận gặp các người."
Đó chính là thông điệp mà bọn họ nhận được.
Trong vai trò phu xe, Andrew Gardner đã gia nhập đoàn. Chẳng cần đến Rem hay bất kỳ ai khác đi cùng. Aspen cũng đồng ý chỉ cử đi đúng năm người, bao gồm cả đức vua của họ. Chìa khóa của chiến dịch này vô cùng đơn giản, gặp mặt bí mật, tuyệt đối không để lộ hành tung.
"Vậy nhé."
Sau khi di chuyển một quãng đường dài bằng xe ngựa, cả nhóm rời khỏi Border Guard hướng về phía Tây và không ngừng dấn bước.
Họ băng qua những dấu tích nơi đại quân từng đóng trại, tiện tay kết liễu vài con ma thú và dã thú dọc đường dưới sự bao phủ của màn đêm.
Cuối cùng, một ánh sáng xa xăm hiện ra, đó chính là điểm hẹn.
Ngay cả Encrid cũng thấy tò mò về vị vua của Aspen.
Cái hạng người gì mà lại yêu thích chiến tranh đến mức không ngừng khơi mào xung đột như thế này nhỉ?
