"Chẹp, đúng là phí của giời. Đáng lẽ cứ vứt quách cái tên này lại đó cho xong chuyện.."
"Hừ, vẫn sống nhăn răng cơ à?"
"Thần vẫn chưa sẵn lòng đón nhận người anh em đâu."
"Hmm, tôi suýt thì quên bẵng mất."
"Tay chân xem chừng vẫn còn nguyên vẹn. Chưa đứt lìa thì vẫn ổn lắm."
"Tộc Frog và con người vốn chẳng giống nhau. Ngài thực sự không sao chứ, Ngài Ragna?"
Đó là những âm thanh loáng thoáng lọt vào tai Ragna ngay trước khi cậu hoàn toàn chìm vào cơn hôn mê.
Trong lúc lờ mờ đoán xem hai kẻ cuối cùng vừa lên tiếng là ai, cậu đi đến kết luận đó hẳn là Luagarne và Ropord. Còn kẻ bảo "suýt quên" thì chắc chắn là Encrid rồi. Riêng hai giọng điệu đầu tiên, không nghi ngờ gì nữa, chính là tên man di và con mèo hoang xảo quyệt kia chứ còn ai vào đây.
Gạt phăng những dòng suy nghĩ rời rạc, Ragna nặng nề mở mắt rồi lẩm bẩm:
"Một tay… là đủ để chấp hết cả lũ rồi."
Nếu phải điền vào phần bối cảnh bị lược bỏ, thì ý của cậu là dù cả lũ có hợp lực lao vào cùng lúc, cậu chỉ cần dùng một tay cũng đủ để xử đẹp tất cả. Đó là một lời thách thức đầy ngạo nghễ, phớt lờ hoàn toàn những thương tích đang hành hạ cơ thể.
"Thực sự chẳng cần phải chặt một cánh tay của ngài đâu."
Cậu cứ ngỡ mình chỉ vừa mới chớp mắt một cái, nhưng thực tế thì không phải vậy. Trần nhà lạ lẫm cùng một người phụ nữ đang chăm chú nhìn mình trân trân đã xác nhận điều đó. Người phụ nữ ấy tên là Anne, một người tự xưng là thầy thuốc, đang bình thản nghiền thảo dược trong bát gỗ khi cất lời.
"Nằm yên đi. Trong mấy ngày tới, ngài chỉ có việc ăn cho khỏe, ngủ cho đẫy và uống thuốc đều đặn cho tôi."
Tông giọng đanh thép của cô khiến Ragna chỉ biết lẳng lặng gật đầu. Nhìn xuống chân tay mình, cậu thấy chúng đã được băng bó vô cùng kỹ lưỡng. Cơn đau vẫn còn âm ỉ nhưng cảm giác đã khá hơn nhiều so với lúc cậu đổ gục.
"Đây là đâu?"
"Là trạm xá, dù thú thực là nó hơi tạm bợ. Đám cứu thương trong doanh trại này chẳng hiểu biết gì về y thuật cả, còn mấy tên luyện kim chế thuốc thì hoặc là lũ lang băm tự học, hoặc là mấy kẻ khư khư giữ vài cái công thức cũ rích từ đời tổ tiên. Nhưng được cái là ở đây tôi cứ đòi gì là có nấy, như có phép màu vậy."
Anne vừa chuẩn bị thuốc vừa liến thoắng nói năng một cách vô cùng tự nhiên.
Trước khi chiến tranh nổ ra, Anne đã được điều động đến trạm xá theo quyết định mà Encrid đã ủy thác cho Shinar. Shinar vốn dĩ chẳng thể trực tiếp chăm nom cô bé, thế nên Anne bỗng chốc trở thành thường dân đơn độc giữa một đám con em quý tộc. Chuyện này làm cô liên tưởng đến những câu chuyện cổ tích xưa, về một cô gái nghèo có ma pháp tham gia dạ hội rồi dùng đôi giày của mình để đánh trả sau khi bị sỉ nhục. Chi tiết thì cô chẳng nhớ rõ, nhưng ý nghĩ đó cứ thế lướt qua đầu.
Ít nhất thì trong số những kẻ đang nhìn cô lúc này, chẳng có ai mang theo sát ý hay những ánh mắt thèm khát nhơ nhuốc cả. Cái danh phận "thường dân giữa đám quý tộc" của cô cũng chỉ kéo dài được đôi ngày.
"Cô bảo tên cô là gì nhỉ?"
"Anne."
Một người đàn ông với đôi mắt to tròn, chắc hẳn là Krais, đã tìm đến hỏi thăm về cô gái mà vị chỉ huy mang về rồi sắp xếp mọi thứ cho cô. Khi gã hỏi cô có cần gì không, Anne đã dõng dạc đáp lại:
"Một phòng riêng cho tôi, bộ dụng cụ nghiên cứu, sách về luyện kim, và nếu trong thành phố này có nhà luyện kim nào khác, tôi muốn được gặp họ."
Krais đã hỏi lại với vẻ hơi khó tin xem cô thực sự là ai, Anne đã trả lời đầy kiêu hãnh.
"Là một thầy thuốc."
Kể từ đó, Krais bắt đầu đáp ứng mọi nhu cầu của cô.
Krais không phải kẻ ngốc, cậu thừa biết đám "nhà luyện kim" trong thành hay đám khách hứa đa phần chỉ là hạng nửa mùa. Nhưng thay vì gạt phăng tất cả, cậu chọn cách ủng hộ, hy vọng rằng những khoản đầu tư này sớm muộn gì cũng thu hút được những thiên tài thực thụ.
Việc đầu tư vào Anne giống như một canh bạc mới, nhưng cậu quyết định thử một lần xem sao. Sự tự tin cùng cái mác là đồ đệ của nhà luyện kim lừng danh Lavan đã khiến cô trở nên vô cùng nổi bật. Chẳng mấy chốc, Anne đã sở hữu phòng thí nghiệm và khu điều trị riêng. Tài năng của cô được công nhận nhanh chóng. Dù thành thạo cả phẫu thuật lẫn nắn xương, nhưng niềm đam mê cháy bỏng của cô vẫn luôn dành cho luyện kim thuật.
Anne hiểu rõ vận may của mình, nhưng cô cũng nhận thức được khao khát thăng tiến trong nghiên cứu đang sục sôi trong huyết quản. Chính cái tham vọng đó đã thôi thúc cô nói chuyện với Ragna một cách cởi mở đến vậy. Ragna dù là người bị thương nặng nhất nhưng lại là binh sĩ duy nhất trong trạm xá lúc này. Những người khác hoặc chỉ bị thương nhẹ, hoặc đang mải mê ăn mừng chiến thắng ngoài phố.
Khi Anne thong thả tán gẫu, Ragna chỉ khẽ hé mở đôi mắt, đáp lại bằng một thái độ hoàn toàn thờ ơ.
"Biết rồi."
Một câu trả lời nặc mùi "không quan tâm".
"Ơ… vâng… tôi hiểu rồi."
Anne lắp bắp, có chút bối rối.
Cô đã kỳ vọng một phản ứng nào đó ra hồn hơn, hay chí ít là một tia hứng thú. Nhưng Ragna chỉ đơn giản là nhắm mắt lại lần nữa.
Anne lặng lẽ quan sát cậu, cảm thấy một sự tò mò pha lẫn chút bực dọc lạ lùng. Cái người đàn ông này là ai mà lại có thể dửng dưng đến mức khó ưa như thế nhỉ?
---o0o---
"Giờ thì, khai ra mau."
Ánh đèn lồng chập chờn đổ những bóng đen sâu hoắm lên khuôn mặt của Shinar, khiến biểu cảm của cô trở nên thật khó đoán.
"Đó là Ý chí phải không?"
Encrid liếc nhìn bóng hình đang ngồi trong bóng tối cạnh cô, con mèo hoang xảo quyệt, Jaxon. Chỉ có đôi mắt cậu ta là đang rực sáng, tạo nên một sự hiện diện chẳng khác nào bóng ma.
"Cái thằng khốn lén lút này. Bộ thắp một ngọn lửa sau lưng thì ngươi chết được chắc?"
"Tôi cũng đang rất tò mò về cái cách mà cậu đã gọi tên tôi đấy, người anh em."
Tiếp sau Rem, ngay cả Audin cũng đưa ra câu hỏi. Cạnh bọn họ là Teresa, Ropord, Fel và Luagarne. Cách khu nghỉ ngơi không xa, Krais đang đứng với đôi mắt không cùng màu, trong khi Encrid thì đang thong thả vuốt ve lưng của Esther. Lẽ tự nhiên, cô vẫn đang trong hình dạng báo đen.
Esther khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục. Dạo gần đây cô hiếm khi trở lại hình dạng con người, cứ như thể đã hạ quyết tâm sẽ hoàn toàn sống kiếp báo đen vậy.
Vậy đây được coi là khoảng thời gian nghỉ ngơi à?
Chiến tranh đã kết thúc, những ngày qua của bọn họ chỉ quanh quẩn với rượu ngon, tiệc tùng và hưởng thụ. Cái biệt danh "Hiệp Sĩ Bất Khuất" bắt đầu lan truyền khắp nơi. Nghe có vẻ xuôi tai hơn cái danh "Kẻ Diệt Quỷ" một chút nhỉ?
Giữa những dòng suy nghĩ vẩn vơ, anh đáp lại những câu hỏi của bọn họ một cách ngắn gọn:
"Thì sao nào?"
"Lại định giả ngu đấy à? Cậu cũng cáo già gớm nhỉ?" Rem vặn vẹo.
"Ý bọn họ là cái lúc cậu đạt được cái danh hiệu đó ấy."
"Không lẽ cậu đã dùng một loại mưu mẹo đặc biệt nào đó khi gọi tôi sao, Người anh em Chân Vịt?"
Audin có một thói quen kỳ quặc là cứ thích thay đổi các danh xưng trước khi gọi Encrid là "Người anh em".
Anh thầm xâu chuỗi lại các câu hỏi của bọn họ.
Trong khi vài người như Rem hay những kẻ ở đẳng cấp hiệp sĩ chỉ thuần túy tò mò, thì những kẻ như Ropord hay Fel lại nhìn anh với một sự tập trung vô cùng mãnh liệt.
Luagarne dù bị mất một chân nhưng vẫn ngồi đó với một lòng quyết tâm sắt đá, cứ như thể nếu cần thiết cô sẵn lòng bò tới đây vậy. Đôi mắt cô lấp lánh, không phải cái nhìn của tộc Frog thông thường mà là luồng sáng hoang dại của một người khổng lồ.
Anh hồi tưởng lại những gì đã diễn ra rồi đáp.
"Tôi chỉ dựng lên một rào chắn và truyền vào đó sự uy hiếp thôi."
Đó là tất cả những gì anh có thể giải thích về luồng Ý chí bùng nổ, những cảm xúc dâng trào và cảm giác vạn năng áp đảo trong khoảnh khắc ấy. Những gì anh làm chỉ là trút sạch Ý chí của mình cho đến khi nó chạm tới đỉnh điểm.
"Mẹ kiếp, thế mà cũng gọi là giải thích à?"
Rem càm ràm, rõ ràng là không hài lòng với câu trả lời đầy mơ hồ kia. Chuyện này quả thực chẳng dễ để thông não chút nào.
"Hmm, chỉ có thế thôi sao?" Jaxon chêm vào.
Ngay cả Encrid, người vốn có sự điềm tĩnh vượt xa hầu hết các hiệp sĩ, cũng cảm thấy một tia bực dọc đang sục sôi thay vì Ý chí.
Chỉ trích anh vì không giải thích được à?
Lại còn là từ miệng của Rem và Jaxon nữa chứ?
Cái lũ này thật là hết thuốc chữa.
"Cậu đã gọi tôi bằng cách nào, người anh em?" Audin lại gặng hỏi.
Anh không chỉ dựng lên rào chắn, mà còn triệu gọi cả Audin bằng một sự bùng nổ Ý chí tương tự. Biết nói gì về chuyện đó bây giờ?
"Tôi truyền Ý chí vào tiếng gọi của mình." Encrid đáp lại bằng một tông giọng chừng mực hơn.
"Ra là vậy."
Audin nở một nụ cười cứng đờ, biểu cảm đầy gượng gạo với đôi mắt cong lên một cách đầy khiên cưỡng.
Cái phản ứng đó, dù là sự mỉa mai của Rem hay sự thấu hiểu đầy gượng ép của Audin, đối với anh đều như nhau cả.
"Tôi chỉ giải thích được đến thế thôi." Encrid bồi thêm.
Trong một khoảnh khắc, anh vô tình thấu hiểu được cảm giác của Rem, Jaxon, Ragna và Audin mỗi khi họ phải giải thích về kỹ thuật của mình. Những thứ vốn dĩ đến với họ tự nhiên như hơi thở, nhưng để diễn đạt thành lời thì sao?
Đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Thấu hiểu điều này, anh cũng nhận thấy thái độ của họ là hoàn toàn hợp lý.
Thế nên Encrid cũng làm đúng cái cách mà bọn họ vẫn hay làm:
"Vậy, mấy người định làm gì tôi nào?"
"Ha ha."
Thật bất ngờ, Shinar lại bật cười sảng khoái trước câu nói đó. Ropord và Fel dường như đang chìm sâu trong suy tưởng, còn Luagarne thì bắt đầu lầm bầm một mình với vẻ mặt thẫn thờ.
"Với một Ý chí dồi dào như hồ Uske, người ta có thể chặn cả một con đường ngay cả khi không thể tự mình dựng lên một bức tường."
Lời của cô, theo cách riêng, đã lột tả được bản chất của sự việc. Theo đúng nghĩa đen, chính cái quy mô áp đảo của Ý chí bên trong Encrid đã cưỡng ép toàn bộ tình thế phải phục tùng.
"Nó giống như việc gieo rắc nỗi kinh hoàng lên kẻ thù như cách sải cánh của loài Grime phủ bóng xuống phải không?"
"Hay giống như việc nâng hàng chục lưỡi kiếm lên để đe dọa đối thủ?"
"Đâu cần đến nhiều khiên thế đâu người chị em. Chỉ cần một cái là đủ để chặn đường rồi. Nhưng cái khiên đó phải thật to, thật dày và thật vững chãi. Dĩ nhiên, bức tường mà Đội trưởng dựng lên xem chừng vẫn còn hơi 'mềm' hơn so với kỳ vọng của ta."
Trong khi Jaxon, Audin và Rem chia sẻ những cách diễn giải riêng, Rem bồi thêm.
"Cũng đúng đấy."
"Nhưng hơi đơn điệu quá." Jaxon bồi thêm một câu sắc mỏng.
Mỗi người bọn họ đều diễn dịch lời của Encrid theo một cách riêng. Tóm lại, đó là lãnh địa của những kẻ thiên tài. Audin thậm chí còn tranh thủ giải thích cặn kẽ cho Teresa ngay giữa cuộc thảo luận.
Encrid mỉm cười nhìn họ, gửi gắm một lời "chúc phúc" đầy ẩn ý.
"Mấy người đúng là cái lũ con lai của đám thú bốn chân mang mặt người mà."
Nói một cách dân dã hơn, anh vừa mới mắng bọn họ là lũ "đầu người mặt chó", một lời lăng mạ đầy sáng tạo.
Dứt lời, Encrid đứng dậy, phủi bụi trên áo.
Dẫu đang tụ tập ở đây, anh vẫn còn những việc khác cần phải xử lý vào tối nay. Anh tìm đến Shinar, nhưng cuộc hội ngộ này đã rẽ sang một hướng không ngờ tới.
"Đến lúc phải đi rồi. Jaxon."
"Rõ."
Anh không đi một mình. Jaxon cũng lẳng lặng đứng dậy theo.
"Shinar?"
"Vị hôn phu lúc nào cũng khiến ta phải bật cười này, được thôi, đi nào."
Cái danh hiệu "Kẻ Diệt Quỷ" xem chừng vẫn còn dễ nghe chán so với mấy cái tên mà bọn họ vừa ném cho anh. Khi ba người chuẩn bị rời đi, Rem dõng dạc tuyên bố hắn đi ngủ, còn Audin thì cáo lui để thực hiện giờ kinh nguyện. Những người khác cũng sớm tản ra sau đó.
Vừa bước ra ngoài, ba người họ liền khoác lên mình những chiếc áo choàng đen tuyền, khiến hình bóng họ hoàn toàn hòa lẫn vào những mảng tối.
"Trông hợp với mấy người phết, ba con mèo hoang lén lút, hả?" Rem cười khẩy trêu chọc trước khi bỏ đi.
Việc rời đi vào ban đêm trong bộ dạng này vốn không nằm trong kế hoạch, nhưng họ cũng chẳng thể nào hiên ngang bước ra ngoài với những bộ giáp rực rỡ nạm đầy ngọc quý được. Làm vậy chỉ tổ thu hút sự chú ý, chưa kể đến lũ thú dữ hay quái vật vốn luôn bị hấp dẫn bởi những vật phát sáng. Suy cho cùng, đây là một nhiệm vụ tuyệt mật.
Encrid, Jaxon và Shinar cùng tiến về vùng ngoại ô thành phố, cụ thể là hướng về phía Green Pearl. Tại đó, một cỗ xe ngựa được sơn đen kịt đã chờ sẵn. Bên trong xe, có một người đang vẫy tay qua cửa sổ khi thấy họ tiếp cận. Cả ba bước lên xe, người đàn ông đeo mặt nạ bên trong lên tiếng hỏi:
"Thấy thế nào?"
"Hợp với ông đấy." Encrid thản nhiên đáp lại.
Cỗ xe bắt đầu lăn bánh, đích đến chính là vùng biên giới giáp ranh với Aspen.
