"Ngươi chắc hẳn là lãnh chúa nơi đây?"
Graham kinh ngạc xoay người, đối diện với một hình hài vừa đột ngột hiện ra trước mặt.
Thằng điên nào đây?
Kẻ đó trông như thể có thể sùi bọt mép và lên cơn co giật bất cứ lúc nào. Diện mạo của gã nhếch nhác vô cùng, lớp áo gambeson rách bươm nhiều chỗ, bao kiếm cũ kỹ sứt sẹo cùng chiếc mũ cối móp méo thảm hại. Nhìn bề ngoài, gã chẳng khác nào một tên hành khất mất trí, thế nhưng Graham vẫn theo bản năng nâng cao khiên kiếm, vào thế thủ sẵn sàng.
Đôi mắt vằn tia máu của gã điên chớp liên hồi, gã trút ra một hơi thở khò khè đứt quãng:
"Ta đang bận lắm, nên cứ kết thúc chuyện này cho nhanh đi."
Giọng gã bình thản đến lạ lùng, dẫu vậy cái sát ý nồng nặc ẩn giấu bên trong là điều không thể phủ nhận. Chưa kịp để Graham kịp tiêu hóa hết câu nói ấy, một tiếng gầm vang dội đã nổ ra từ phía xa.
"Waaaaaah!"
Thanh âm ấy vọng lại từ phía chiến trường. Giữa đống hỗn loạn, ông ngỡ như nghe thấy ai đó đang hô vang một cái tên, nhưng khoảng cách quá xa để có thể nghe rõ mồn một. Graham đang trong quá trình điều phối lại lực lượng, bao gồm cả các đơn vị hậu cần để thiết lập một hàng phòng ngự tổng lực. Bất kể cơ hội chiến thắng là bao nhiêu, mỗi binh sĩ lúc này đều quý giá để giảm thiểu tổn thất cho phe ta.
Thế nhưng, tên đàn ông này lại lù lù xuất hiện từ bụi rậm ngay sát doanh trại và chặn đứng lối đi. Xung quanh chẳng còn mấy binh sĩ vì mọi sự tập trung đều đã dồn về tiền tuyến, chỉ còn lại đám quân nhu và hỗ trợ tản mát khắp nơi.
Sột soạt.
Gã điên mắt đỏ tuốt trần thanh kiếm.
Gã bẻ cổ sang hai bên trong khi lưỡi thép khẽ rung rinh vì cái nắm tay không mấy vững chãi.
Bất kể gã đã phải trải qua những gì, rõ ràng cả thể xác lẫn tâm trí của kẻ này đều đang không ổn định.
Bộ pháp của gã xiêu vẹo, thế thủ thì lộn xộn chẳng ra hàng lối. Dẫu vậy, lời gã lẩm bẩm vẫn đủ sức khiến Graham thấy lạnh sống lưng.
"Lấy được đầu của lãnh chúa… hẳn là sẽ mang lại vinh quang lớn nhất cho ta nhỉ?"
Thật là nhảm nhí.
Phải, Graham là lãnh chúa của Border Guard, nhưng bất kỳ ai, từ người già cho tới đứa trẻ nhỏ nhất, đều biết rõ kẻ thực sự đại diện cho vùng đất này là ai.[note98629]
Kẻ Diệt Quỷ, Bạn của Đức Vua — Encrid.
Graham thừa hiểu cái danh hiệu lãnh chúa của ông phần lớn chỉ mang tính hình thức. Nhưng vốn là một chiến binh dạn dày sương gió, Graham coi việc được phục vụ sát cánh bên cạnh Encrid là một đặc ân, một sự ban phước. Ông đã mài giũa kỹ năng của mình trong khi quan sát Encrid, tuyệt đối không cho phép bản thân được tự mãn.
Và gã đàn ông trước mặt kia, dẫu trông có vẻ mất trí, nhưng chắc chắn không phải hạng tầm thường, Graham có thể cảm nhận được điều đó qua khí thế tỏa ra từ gã. Một gã điên đơn thuần sẽ chẳng bao giờ mạng sống mà mò được tới tận đây. Ngay cả Luagarne, tộc nhân Frog đang đứng cạnh ông, một kẻ quan sát có bản năng nhạy bén hơn hầu hết con người cũng phải lầm bầm đưa ra lời cảnh báo.
"Hiệp sĩ."
Chỉ một từ đó là quá đủ.
Một trong những lính gác gần đó nhíu mày định bước lên, nhưng Graham đã kịp ngăn lại.
"Lùi lại đi."
"Thưa ngài?"
"Ta bảo là, tất cả lùi lại mau."
Graham không phải hạng người giỏi tính toán mưu kế, nhưng ông cũng không mù quáng trước thực tại. Nếu lính gác của ông đối đầu với kẻ này, bọn họ chỉ có nước nộp mạng. Graham không có ý định cử những người đã cùng ông vào sinh ra tử, cùng ăn cùng tập đến chỗ chết chỉ để thử đo lường thực lực đối phương.
Chẳng lẽ định mệnh của mình là phải bỏ xác tại đây hôm nay sao?
Ông không biết làm cách nào mà một hiệp sĩ phe địch lại rơi vào tình trạng thảm hại này, nhưng nếu đối thủ thực sự đáng sợ như những gì linh cảm mách bảo, thì việc sống sót sau một đòn thôi cũng đã là một thử thách cực đại rồi. Bất chấp những dự cảm chẳng lành, Graham vẫn siết chặt chuôi kiếm.
Nếu phải chiến đấu, hãy hoàn thành nghĩa vụ của mình. Tuyệt đối không được quỳ gối chờ chết.
Vươn thẳng lưng, ông dõng dạc tuyên bố:
"Ta chính là lãnh chúa của Border Guard."
Chưa kịp dứt lời, thanh kiếm của đối thủ đã biến mất trong một vệt mờ ảo.
Graham thậm chí còn chẳng kịp hét lên lấy một tiếng. Thứ đã cứu mạng ông chính là những buổi khổ luyện không ngừng nghỉ sau khi chứng kiến sức mạnh của Encrid.
Theo thói quen, ông nghiêng thanh kiếm theo góc chéo, gồng chân để hấp thụ lực phản chấn và cố gắng làm chệch hướng nhát chém.
Keng! Kít kít kít!
Ông không thể hoàn toàn hóa giải đòn đánh, cùng lắm chỉ là làm lệch quỹ đạo của nó đi một chút.
Nhưng bấy nhiêu là đủ.
Lưỡi thép Valerian, niềm tự hào trong kho vũ khí của ông giờ đây đã bị mẻ lởm chởm như lưỡi cưa, coi như hỏng phân nửa. Đôi bàn tay ông tê dại như sắp nổ tung, ông nghi ngờ là lớp da lòng bàn tay đã rách toác từ lúc nào rồi.
Mình vẫn còn trụ vững được.
Dù một phần là nhờ may mắn, nhưng ông đã sống sót. Trước một hiệp sĩ, không hơn không kém.
Dĩ nhiên đối thủ của ông, Corwin lúc này cũng chẳng còn bình thường. Bị vắt kiệt sức lực từ chiến trường, máu me đầy mình và bị gặm nhấm bởi cơn thịnh nộ, gã hiệp sĩ ấy lúc này chỉ còn vận hành bằng ý chí thuần túy.
Mục tiêu của gã rất đơn giản: giết tên lãnh chúa rồi biến khỏi đây.
Logic hay sinh tồn đã không còn nằm trong não trạng của gã nữa.
Nếu không nhờ sợi roi của Luagarne bất chợt quấn chặt lấy cổ chân Corwin, có lẽ Graham đã không thoát chết. Sự hiện diện của tộc nhân Frog tại đây chính là một biện pháp phòng ngừa từ Krais, kẻ luôn lo sợ một cuộc đánh tạt sườn. Chẳng ai có thể lường trước được một cuộc đột kích của hiệp sĩ địch lại diễn ra như thế này.
"Lũ ếch rác rưởi." Corwin rít lên qua kẽ răng, đôi mắt vằn máu lóe lên sự tàn ác.
Luagarne siết chặt vòng roi, nhưng sức mạnh thô bạo của Corwin là không thể bàn cãi. Chỉ bằng một cú giật mạnh, gã đã làm cô mất thăng bằng, buộc cô phải điều chỉnh lại bộ pháp. Luagarne nghiến răng, tâm trí cô xoay chuyển thần tốc.
Hắn không phải kẻ đã hoàn thiện.
Chắc chắn Corwin là một hiệp sĩ. Nhưng so với những quái vật như Encrid, Rem hay Ragna, kỹ năng của gã quả thực thô thiển đến mức đáng xấu hổ.
Chúng ta có thể cầm cự được.
Có lẽ chỉ dừng lại ở đó mà thôi.
Việc đánh bại gã lúc này là một điều xa vời.
Luagarne hạ quyết tâm, cô phồng má, đanh thép tinh thần chuẩn bị hành động. Đây không phải lúc để tuyệt vọng, mà là lúc phải hành động.
Trong lúc đó, Corwin dấn bước, sát ý của gã làm sắc lạnh cả bầu không khí. Lưỡi thép của gã giáng xuống với một tốc độ kinh hoàng, nhưng Luagarne đã kịp thời gạt đòn nhờ tiên đoán được chuyển động.
Cạnh cô, Graham cũng đáp trả bằng một nhát chém đầy tuyệt vọng, tiếng hô xung trận của ông vang dội khắp doanh trại. Viện binh đang kéo đến nhờ những tiếng động ồn ào, nhưng Corwin vẫn chẳng hề nao núng, đôi mắt gã vẫn dại ra và đỏ quạch như một loài dã thú.
Gã hiệp sĩ lại vung kiếm, tàn khốc và hoang dại.
Graham vẫn kiên cường chống chịu, dẫu giáp trụ đã vỡ nát và đôi tay đã nhuốm máu.
Ông không còn là người đàn ông của ngày xưa nữa. Quãng thời gian rèn luyện cùng Encrid đã đẩy ông tới giới hạn, biến ông thành một thứ gì đó lớn lao hơn, một chiến binh đủ bản lĩnh để sống sót sau những cuộc càn quét chết chóc nhất.
Dĩ nhiên, lẽ ra ông không thể chặn đứng được nhát chém lúc nãy.
Điều đó là hợp lý.
Nhưng ông đã chặn được.
Nếu phải mổ xẻ nguyên nhân, đầu tiên là do Ý chí của Corwin đã bị xáo trộn trong lúc tháo chạy mà chẳng màng tới những hư tổn của nó.
Thứ hai, sợi roi của Luagarne liên tục quấn lấy cổ chân gã, gây ra những sự cản trở không đáng có.
Và cuối cùng, đó là bởi Corwin đã chọn cách đối diện trực diện với điểm yếu của mình thay vì tận dụng sở trường. Thay vì một nhát chém chuẩn xác và đầy thấu thị, gã lại chọn cách tấn công bằng sức mạnh thô bạo.
"Uaaaargh!!"
Tiếng thét của Corwin, tước bỏ mọi sự điềm tĩnh, chỉ còn chứa đựng những cảm xúc tiêu cực nhất.
Đó là một thanh âm khiến bất cứ ai nghe thấy đều cảm thấy khó chịu. Đa số binh lính đứng quanh đều nhíu mày kinh tởm. Thế nhưng dẫu vậy, chẳng một ai đủ bản lĩnh để bước lên can thiệp.
Vút.
Thanh kiếm của Corwin một lần nữa xé toạc không khí trống rỗng. Dẫu cho những sai lầm trước đó đã làm suy yếu Ý chí, gã vẫn là một hiệp sĩ. Thậm chí nếu nhát chém này có tiễn đưa cái đầu của Graham lìa cổ, cũng chẳng ai có thể trách cứ ông được. Huống hồ Graham vừa mới ra lệnh cho đơn vị hộ tống lùi lại để tránh những cái chết vô nghĩa.
Thịch!
Một lần nữa, Corwin thất bại trong việc đạt được mục đích. Thanh kiếm của gã đúng là đã chém đứt được thứ gì đó, nhưng tuyệt nhiên không phải là cổ của vị lãnh chúa.
Bộp, bộp.
Một cánh tay của tộc nhân Frog bị chém lìa, máu tuôn xối xả, nằm quằn quại trên mặt đất như một con cá vừa vớt ra khỏi nước.
"Ngươi nghĩ mình có thể ngăn cản ta bao nhiêu lần nữa hả?"
Corwin gầm gừ, trút ra một luồng sát khí u ám.
Đến lúc này, dường như gã đã lấy lại được một chút sự bình tĩnh, một thứ gì đó gần giống như khả năng tự kiểm soát.
Dù đây chỉ là một tia hy vọng le lói từ phía gã, nhưng nếu có đủ thời gian, biết đâu cái luồng linh áp hắc ám này sẽ được thăng hoa thành Ý chí, mở ra những cánh cửa mới cho gã. Thậm chí nếu điều đó có nghĩa là một cuộc đời gắn liền với sự tàn sát, hệt như một vị hiệp sĩ mất trí.
Nhưng đó là với điều kiện gã phải sống sót cái đã.
Corwin đã đập tan tấm khiên của Graham, nghiền nát những ngón tay ông và chém lìa chân của Luagarne, nhưng gã vẫn thất bại trong việc kết liễu bọn họ. Điểm mấu chốt là thời gian đã trôi qua quá lâu, và gã Corwin đang mất trí kia đã hoàn toàn phớt lờ sự thật ấy.
"Àaaawáuuu, cái thằng chó này mò được tới tận đây cơ à? Ngọn gió nào lùa mày đến đây thế hả?"
Một giọng nói vang lên khiến trận chiến đột ngột khựng lại.
Một chất giọng nhẹ nhàng và sảng khoái, dẫu vậy nó lại mang theo một uy quyền không thể chối từ. Bất chấp điều đó, Corwin vẫn cố tung ra nhát chém cuối cùng nhắm vào vị lãnh chúa, nhưng chuyển động của gã đã không còn nương theo ý định nữa.
Một vật gì đó xé gió lao tới và bay sượt qua khoảng không giữa Graham và Corwin. Theo bản năng, Corwin nhảy lùi lại né tránh.
Graham phản ứng chậm hơn, ông giật mình kinh hãi. Bất kể thứ đó là gì, nó nhanh gấp nhiều lần thanh kiếm của Corwin.
Đoàng!
Với một tiếng nổ chấn động màng nhĩ, vật thể bay ấy nện xuống đất, hất tung cát bụi mịt mù trước khi nằm im lìm.
Đó là một chiếc rìu tay.
Tốc độ của nó nhanh đến mức ngay cả Graham cũng không kịp nhìn rõ, còn đối với binh lính xung quanh, cứ như thể một tia sét vừa mới giáng xuống vậy. Chiếc rìu ném nhỏ bé găm chặt vào lòng đất, lưỡi thép lún sâu hoàn toàn. Đó chính là màn phô diễn sức mạnh áp đảo tuyệt đối.
Corwin ngoắt đầu lại. Đôi mắt gã mở to đến mức như sắp rách ra, những mạch máu đỏ rực nổ tung khiến gã rơi lệ máu.
"Ngươi… tại sao ngươi lại ở đây?"
Tử thần đã quay trở lại.
Con quái vật tóc xám đứng sừng sững trước mặt gã. Phía sau hắn là một người đàn ông tóc đen mắt xanh, và cạnh họ là một hình hài tóc đỏ với vẻ mặt vô cảm.
Gần đó, một nữ binh đang thở hổn hển, tên cô ta là Finn.
Finn đã trở về giữa chừng khi đang đi báo cáo tình hình, nhận thấy thực tại hiểm nghèo, cô đã nhanh chóng dẫn Encrid tới. Vì lẽ đó, sau này Graham chắc chắn sẽ nợ cô một món nợ ân tình lớn lao.
Khi Corwin định tháo chạy theo bản năng, một vật gì đó đã chặn đứng con đường gã định chọn. Gã xoắn người né tránh, đó là một thanh bảo kiếm hình lá cây. Chủ nhân của thanh kiếm, một nàng tiên tóc vàng với diện mạo khó quên, lên tiếng:
"Ta sẽ không để ngươi chạy thoát đâu, cái đồ hèn mọn héo hắt kia."
Cái thứ nhảm nhí gì thế này?
Corwin nghĩ thầm trong khi đảo mắt quan sát những kẻ đang bao vây lấy mình.
"Người anh em, đã đến lúc cậu phải đi diện kiến Chúa rồi."
Người vừa cất lời là một gã khổng lồ tựa gấu đang lặng lẽ đứng một bên.
Và những lời ấy đã được thực thi ngay lập tức.
"Uaaaah!!"
Corwin thét lên một tiếng hô xung trận tuyệt vọng, dốc sạch mọi mưu đồ cuối cùng để tìm đường thoát thân. Khả năng thấu thị phi thường cho phép gã thoáng thấy được tương lai. Nhưng cái tương lai gã nhìn thấy chỉ có một nhát chém không thể né tránh đang chuẩn bị tiễn đưa cái đầu gã lìa khỏi cổ.
"KHÔNG!"
Đó là những lời cuối cùng của gã.
Phập!
Cái đầu của hiệp sĩ Corwin bay vút lên không trung.
Rem, kẻ vừa mới vung rìu, định bồi thêm một nhát vào cái đầu vừa rơi xuống nhưng rồi lại thôi.
Chặt một cái đầu chết để làm cái quái gì cơ chứ?
"Con chó rách bại não này."
Rem nhổ toẹt một bãi xuống đất. Corwin quả thực là một kẻ khó ưa về mọi mặt.
Chỉ đến lúc này Graham và Luagarne đang trọng thương mới có thể thở hắt ra một hơi dài. Encrid bước tới đỡ cả hai người bọn họ.
"Chân tay rồi sẽ mọc lại thôi mà."
Luagarne bình thản nói khi đám binh sĩ vội vã lao tới để gắn lại các bộ phận bị lìa và băng bó vết thương cho cô.
"Tình hình phía trước thế nào rồi?" Graham gặng hỏi.
"Bọn tôi đã đẩy lùi được chúng rồi." Encrid đáp lời.
Encrid, người luôn dành cho Graham một sự tôn trọng nhất định đã chọn lựa từ ngữ một cách cẩn trọng.
Chính nhờ sự can thiệp kịp thời này mà không có thương vong nào xảy ra trong trận đánh vừa rồi.
Phong thái điềm tĩnh của Encrid là điều hiển nhiên, một vài binh sĩ đứng quanh đó chỉ biết trân trân nhìn vào cái gọi là "đơn vị Đám điên" vừa mới tiêu diệt gọn một hiệp sĩ tai ương.
Thực tế thì cũng không có quá nhiều người đứng xem. Ngay cả khi Aspen rút quân, lực lượng liên minh vẫn phải giữ vững vị trí của mình. Dẫu vậy, vẫn có một số ít người đã tận mắt chứng kiến những gì Encrid đã làm.
"Bức Tường Bất Khuất."
Ai đó đã lầm bầm những lời này, và dường như chúng đã thay thế cho cái biệt danh lừng lẫy nhất của Encrid. Danh hiệu Hiệp Sĩ Bất Khuất chính thức được khai sinh từ đây.
"Anh về muộn quá."
Chàng trai Mắt to Krais lên tiếng khi bước ra từ đám đông. Cạnh cậu là Esther trong hình hài báo đen, đôi mắt xanh của cô dán chặt vào Encrid.
Nếu cuộc chiến của Aspen đánh dấu sự sụp đổ và tuyệt vọng của bọn chúng, thì thắng lợi của Naurillia chính là khúc khải hoàn vinh danh một vị anh hùng. Có quá nhiều nhân chứng trên chiến trường này để đảm bảo rằng câu chuyện sẽ được lan truyền nhanh chóng.
Và thế là, sau khi Graham được cứu sống và vết thương của Luagarne đã được xử lý ổn thỏa, buổi tối cũng đã buông xuống. Sẽ không có tiệc tùng chúc mừng hay nhậu nhẹt linh đình trong vài ngày tới, ưu tiên hàng đầu lúc này là thu dọn bãi chiến trường.
Sau tất cả, Aspen có thể sẽ còn thực hiện những hành động liều lĩnh khác nên sự cảnh giác là tối quan trọng.
Trong khi binh lính đang tắm rửa, ăn uống và tán gẫu thâu đêm, Encrid bỗng cảm thấy một sự trống trải lạ lùng, cứ như thể anh đang quên mất một thứ gì đó. Và cái sự trống trải ấy cuối cùng cũng lộ diện vào lúc đêm khuya.
"Bọn tôi tình cờ tìm thấy ngài ấy."
"Ngài ấy đang lững thững đi về phía Aspen, tay dùng thanh đại kiếm làm gậy chống!"
Đám trinh sát và binh sĩ tuần tra khu vực đã dắt Ragna trở về.
"À…"
Encrid khẽ thở dài một tiếng. Anh đã hoàn toàn quên bẵng mất cậu ta.
"Well, cảm ơn vì đã tìm thấy tôi nhé." Ragna lầm bầm vài lời vô nghĩa rồi bước vào lều, đổ sụp xuống và ngất lịm ngay tại chỗ.
Lẽ dĩ nhiên, cậu ta lập tức được đưa thẳng tới lều y tế.
