Clemen, một binh sĩ thuộc tiểu đoàn bộ binh nhẹ của Border Guard, lặng người dán mắt vào bóng lưng của người đàn ông đang đứng phía trước.
Tấm lưng ấy cứ thế lớn dần, choán lấy toàn bộ tầm nhìn của cô cho đến khi nó hóa thành một bức tường sừng sững ngăn cách giữa hai bờ chiến tuyến.
Bức tường chắn ngang giữa đồng minh và quân thù hiện lên như một khối ảo ảnh kỳ vĩ ngay trước mắt Clemen. Cô thừa hiểu đó chỉ là một sự đánh lừa về thị giác, nhưng tâm trí cô lại chẳng thể nào khước từ sự tồn tại của nó. Một rào chắn vĩnh cửu chặn đứng bước chân quân thù, đồng thời trở thành pháo đài kiên cố nhất che chở cho phe ta.
Vượt qua lớp tường ảo ảnh ấy, cô thấy binh sĩ phe địch đang lần lượt quỳ sụp xuống ngay trước mặt quân đoàn Border Guard.
Phải chăng bọn chúng cũng đang nhìn thấy những gì cô thấy?
Clemen không biết, và thực tế cô cũng chẳng màng tới nữa. Mọi sự kiện đang xoay vần xung quanh hay ngay cả vị trí cô đang đứng dường như cũng chẳng còn quan trọng.
Khi ảo ảnh bắt đầu nhạt dần, thứ duy nhất còn sót lại là người đàn ông vẫn đang đứng bất động ở phía trước. Clemen bất chợt nhận ra danh xưng của con người vừa xuất hiện để lấp đầy khoảng không ngăn cách giữa cô và kẻ thù.
Kẻ Diệt Quỷ.
Cô cũng đã biết tên của anh.
Encrid.
Cả quân hàm của anh nữa, cô cũng đã tường tận.
Anh chính là vị lãnh chúa, vị tướng quân tối cao của vùng đất mang tên Border Guard. Anh cất lời, bảo rằng mọi thứ đã kết thúc.[note98418]
Rằng hãy dừng lại.
Và chỉ với bấy nhiêu thôi, trận huyết chiến đã thực sự ngưng bặt.
Ánh dương vẫn rạng ngời, rót những tia nắng vàng óng xuống mặt đất đại địa. Ánh sáng ấy khiến vạn vật quanh cô hiện lên sắc nét đến lạ lùng. Cứ như thể hồi kết của cuộc chiến này đã được khắc sâu vào tâm khảm mỗi người, minh bạch và rõ ràng như chính luồng sáng đang bao phủ không gian.
"Kết thúc cuộc chiến rồi…" Clemen khẽ lẩm bẩm.
Tại sao?
Một khúc ca cổ mà các thi sĩ hát rong thường ngân nga về vị hiệp sĩ có thể chấm dứt chiến tranh mà chẳng cần tuốt kiếm bỗng hiện về trong tâm trí cô. Cô cũng biết khúc ca ấy, về những kẻ kết thúc binh đao mà không cần đến vũ khí. Những gì vừa phô bày ngay trước mắt cô chẳng khác nào một chương bước ra từ những bản ballad huyền thoại.
Một luồng điện lạnh lẽo bất chợt chạy dọc sống lưng Clemen, khiến toàn thân cô rùng mình run rẩy. Lớp da gà nổi lên và cô thấy mình chẳng thể nào rời mắt khỏi bóng hình ấy.
"Hiệp Sĩ của Hồi Kết…?"
Lời lẩm bẩm của cô thậm chí còn không thành tiếng. Thực tế là chẳng có một ai xung quanh phát ra bất kỳ âm thanh nào cả. Ngay cả làn gió cũng dường như đang dịu dàng vây quanh anh, ánh mặt trời thì hệt như đang nâng đỡ sự hiện diện của người đàn ông ấy khi tắm táp anh trong hào quang.
Vô thức, Clemen dấn bước về phía trước, rời khỏi hàng ngũ để rồi vấp ngã và khiến cổ chân bị thương. Máu thấm đỏ cả đầu gối. Cơn đau nhói lên nhưng cô chẳng hề cảm nhận thấy. Luồng rung chấn dọc xương sống vẫn đang cuộn trào khắp cơ thể cô. Trái tim cô rực cháy và cô cảm thấy một thứ gì đó đang sục sôi từ tận đáy lòng. Quỳ một gối trên mặt đất, cô ngước đầu lên, tự hỏi thứ cảm xúc mình đang nếm trải là gì.
Cô không biết. Mà thực ra cũng chẳng quan trọng.
"Encrid!"
Cô chỉ đơn giản là hô vang tên vị anh hùng của mình. Và không chỉ có mình cô. Toàn bộ quân đoàn đồng loạt thét vang cái tên của người đàn ông đang đứng trước mặt họ.
Encrid!
Cái tên ấy đã đóng băng tất cả — cái chết, lưỡi thép và máu đỏ trên mảnh đất này.
---o0o---
Chẳng phải mình Clemen có cảm giác đó. Rất nhiều binh sĩ phe địch cũng vừa trải qua những khoảnh khắc mặc khải tương tự.
Trong số ít những chỉ huy nhận ra có điều gì đó sai trái ngay giữa trận đánh, một kẻ đã lầm bầm chửi rủa: "Lũ khốn mất trí."
Gã rủa sả đám cấp trên đã để mọi chuyện diễn ra theo kịch bản này, nhưng mũi tên đã rời dây cung, trận chiến đã thực sự bắt đầu. Dẫu họ có nổi loạn ngay lúc này thì cũng chẳng còn đường lui nữa.
Nhìn thấy lực lượng kỷ luật thép của Border Guard ngay trước mặt, sự thật phũ phàng nện thẳng vào tâm trí gã.
"Chúng ta chắc chắn sẽ thua."
Không chỉ là thua, mà là một thất bại thảm hại và nhục nhã nhất. Xác người sẽ chất cao như núi, và phần lớn trong số đó sẽ là binh lính Aspen, là chính những thuộc hạ của gã.
Nhưng nước đã tràn ly, lá đã lìa cành. Đa số các chỉ huy và binh sĩ từng điên cuồng lao vào hàng ngũ địch nay đã tỉnh táo trở lại.
Thực tế, chính nỗi sợ hãi đã tát một cú trời giáng khiến họ phải bừng tỉnh để nhận thức được tính nghiêm trọng của tình hình.
"Nếu còn xông lên, tụi mày chỉ có nước nộp mạng. Thế nên hãy bình tĩnh lại đi."
Nếu phải diễn tả khoảnh khắc này bằng những từ ngữ thô kệch, có lẽ Rem sẽ nói như vậy.
Lúc đầu, các chỉ huy vẫn tin rằng viện binh sẽ đến và họ sẽ giành chiến thắng khi trận chiến nổ ra. Nhưng giờ đây, trong khoảnh khắc giao tranh không thể tránh khỏi này, ngay cả những kẻ thù đến từ Aspen cũng không khỏi nảy sinh lòng kính trọng đối với người đàn ông đang chắn đường họ. Họ chưa nhận ra điều đó ngay đâu, nhưng sau này khi hồi tưởng lại khoảnh khắc này, họ chắc chắn sẽ tôn thờ anh.
Người đàn ông đó đã đứng ra ngăn cản một cuộc đổ máu vô ích. Nếu trận chiến vẫn tiếp tục, Aspen chắc chắn sẽ thảm bại. Nếu một cuộc thảm sát thực sự xảy ra, máu của ai sẽ nhuộm đỏ cánh đồng này đây?
Câu trả lời đã rõ rành rành.
"Wow…"
Một tên trong đội quân xung kích ở tiền tuyến lẩm bẩm đầy thán phục.
"Này, kết thúc rồi."
Vị đội trưởng nhạy bén của toán xung kích dõng dạc tuyên bố.
Cái đà tiến công đã bị bẻ gãy, việc cố đấm ăn xôi lúc này chỉ dẫn đến sự hủy diệt mà chẳng mang lại bất kỳ tổn hại nào cho đối phương. Dẫu cho vị thống soái có ngu muội đến đâu thì cũng chẳng kẻ nào dám liều mạng xông lên trong tình cảnh này nữa.
Và thế là, cả các chỉ huy lẫn binh sĩ Aspen đều trân trân nhìn về phía một người duy nhất. Người đã đơn độc đứng ra chặn đứng cả một đại quân.
Người ta bảo một hiệp sĩ là kẻ có thể chém gục cả ngàn người. Vậy thì một người đàn ông có thể khiến cả một đội quân ngàn người phải chùn bước thì nên gọi là gì đây?
"Sự ra đời của một huyền thoại." một vị chỉ huy thầm lẩm bẩm theo bản năng và buông vũ khí mà không hề kháng cự.
Đây chính là dấu chấm hết cho cuộc chiến, dẫu cho những gì diễn ra sau khi đầu hàng vẫn còn là một ẩn số.
Phía sau hậu trường, tên đàn ông vốn dõi theo trận đánh và vừa chứng kiến cái chết của cấp trên mình, lúc này đang thấy mình bị đẩy vào vị trí thống soái tối cao mới. Hắn đã tận thấy một người đàn ông xuất hiện và đơn độc chặn đứng cả một đại quân, và ngay khoảnh khắc đó, hắn cảm thấy một thứ gì đó bên trong mình sụp đổ hoàn toàn.
"Không phải là giết chóc… mà là ngăn chặn ư?"
Chuyện này hệt như việc chặn đứng một con chiến mã đang phi nước đại chỉ bằng đôi dây cương. Việc dừng một con ngựa bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy đã đủ kinh ngạc rồi, dẫu vậy trong trường hợp đó con ngựa lẽ ra phải ngã quỵ, gãy chân hoặc gãy cổ chứ?
"Mẹ kiếp, chuyện này mà cũng có thể xảy ra sao?"
Nhưng con ngựa vẫn ổn và người đàn ông thì chẳng hề hấn gì.
Nhìn từ xa, cứ như thể một người duy nhất đang đóng băng toàn bộ quân đoàn.
Đứng giữa chiến trường rực nắng, lồng ngực gã đàn ông ấy ngập tràn nỗi sợ hãi.
Thứ gì đang sụp đổ?
Chính là tương lai của gã và tất cả những gì gã dày công gây dựng cho đến tận bây giờ.
Có lẽ thà chiến đấu rồi thảm bại còn hơn. Nếu họ tử chiến đến cùng, dù có phải xây nên một núi xác chết thì gã vẫn có thể dõng dạc nói rằng mình đã nỗ lực hết sức.
Dù có gặp bất lợi thì đó cũng chẳng phải tội chết.
Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu họ dừng lại ở đây?
Nếu trận chiến kết thúc theo cách này, ai sẽ là người đứng ra chịu trách nhiệm?
Ngay cả khi mọi chuyện được phơi bày, nó vẫn sẽ gây ra những rắc rối khôn lường. Vị hiệp sĩ kia là một chuyện, nhưng kẻ ngoan ngoãn tuân theo mệnh lệnh của hắn ta chắc chắn cũng sẽ phải đối mặt với hậu quả.
Nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy hắn và tâm trí gã đông cứng lại. Hắn nhanh chóng tìm cách đào tẩu.
Quên cái chuyện sửa sai đi, chạy trốn lúc này dường như là lựa chọn sáng suốt nhất. Thứ quan trọng nhất trên đời này chẳng phải là cái mạng của chính mình sao?
"Phải sống sót cái đã."
Luôn có những kẻ chọn nghĩa vụ và trách nhiệm, và cũng luôn có những kẻ chỉ chọn cách giữ mạng mình.
Và thế là gã quay đầu bỏ chạy, để rồi đụng ngay phải một đơn vị kỵ binh đang lao tới từ hướng ngược lại.
Chẳng thể né tránh, hắn buộc phải dừng bước và ngay lúc đó, Abnaier xuất hiện trực diện đối đầu với hắn.
"Chuyện gì đã xảy ra?"
Kẻ đào tẩu chớp mắt liên tục, thở không ra hơi và chẳng thể đáp lời, chỉ biết trân trân nhìn Abnaier.
Tại sao Abnaier lại có mặt ở đây?
Abnaiier đã không nhận được báo cáo định kỳ từ vị tướng quân trước đó, và cái trực giác luôn thôi thúc sau gáy đã dẫn dắt hắn đến chiến trường này.
Hắn tin tưởng Barnas, dẫu vậy một nỗi bất an âm ỉ vẫn thôi thúc hắn phải đích thân tới kiểm chứng. Hắn đã hy vọng mọi thứ vẫn ổn thỏa, nhưng tình hình đã xoay chuyển theo một hướng không thể lường trước.
"Ờ, thì… chuyện là…" Gã bắt đầu đưa ra những lời bào chữa yếu ớt và thiếu thuyết phục.
Abnaier nhìn thấu cái vẻ mặt lấm lét ấy, hắn cảm nhận được gã đang che giấu điều gì đó và lạnh lùng cất tiếng:
"Kể từ giờ, nếu ngươi dám nói dối, ta sẽ chặt đứt cổ tay ngươi."
Giọng hắn bình thản, không một chút hung hăng nhưng lời lẽ lại mang một sức nặng khủng khiếp. Tên đàn ông thừa hiểu Abnaier là kẻ nói được làm được.
"Chỉ huy của ngươi đâu?" Abnaier gặng hỏi.
"Ôn… ông ta chết rồi." Gã vừa nói vừa đớp từng ngụm khí, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Khi sự thật được phơi bày, Abnaier khép chặt đôi mi.
"Chúng ta thua rồi."
Hắn có thể chưa thấu triệt được mọi ngóc ngách của tình hình, nhưng có một điều đã rõ rành rành, bọn họ đã bại trận.
Nếu không, làm sao một hiệp sĩ phe địch lại có thể ung dung xuất hiện ngay giữa trận chiến như vậy?
Haa.
Thậm chí chẳng cần đến Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ, mà lại bị chặn đứng bởi chính quân đội thường trực của Border Guard.
Điều này ám chỉ điều gì?
Nó chính là minh chứng đanh thép rằng tiềm lực quân sự của Border Guard đã vượt xa toàn bộ Công quốc Aspen.
Nếu bóc tách theo quân số hay các yếu tố khác thì trông có vẻ không phải vậy, nhưng sự thật thì vẫn luôn hiển hiện.
Hiệp sĩ.
Thế lực được gọi là Tai Ương.
Abnaier khẽ ngước nhìn bầu trời: sắc xanh trong vắt, những đám mây trắng lững lờ trôi giữa những dải nắng xuyên qua kẽ lá. Gió thổi lướt qua, làm rối bời mái tóc hắn. Trút bỏ chiếc mũ cối, Abnaier khẽ gật đầu.
"Giết hắn đi."
"… Tại sao?!"
Tên chỉ huy định tháo chạy.
Thật là một hành động ngu xuẩn.
Chạy trốn lúc này sao?
Mày còn có thể đi đâu được nữa chứ?
Thất bại?
Chuyện đó có thể được tha thứ.
Mất đi chỉ huy do một tên hiệp sĩ điên rồ nào đó đột kích?
Chuyện đó cũng có thể bỏ qua.
Nhưng việc bỏ mặc đại quân còn lại để đơn độc đào tẩu là điều không thể dung thứ. Sự vắng mặt của sĩ quan cấp cao nhất có thể dẫn đến một cuộc thảm sát đẫm máu.
Rắc!
Một trong những lính cận vệ phóng một ngọn giáo đi. Kẻ đang cố thoát thân vội vã quay người, nhưng ngọn giáo đã kịp đâm xuyên lưng gã.
Khục!
Kẻ trúng giáo đổ gục mặt xuống đất.
Chẳng thèm liếc nhìn cái xác lấy một cái, Abnaier cùng đám cận vệ tiếp tục tiến về phía trước.
"Chúng ta đã thua rồi sao?"
Trước câu hỏi của đội trưởng cận vệ, Abnaier lầm rầm liệt kê những việc cần phải làm.
"Chúng ta sẽ trở về, phải cứu vãn được càng nhiều người càng tốt."
Liệu kẻ thù có để yên cho đoàn quân bại trận rút lui không?
Ai là kẻ đủ bản lĩnh để đóng băng trận chiến như thế này?
Đã đến lúc hắn phải tận mắt chứng kiến và thực thi những gì cần thiết.
Vừa đặt chân đến chiến trường, Abnaier đã bao quát được toàn bộ cục diện.
Hắn thấy một người đàn ông đứng đơn độc, chắn ngang lối tiến quân của kẻ thù.
Abnaier nhận ra khuôn mặt và cả cái tên đó.
Đó chính là kẻ hắn từng nhắm tới để hạ sát, không sai vào đâu được.
Người đàn ông tóc đen mắt xanh, đứng sừng sững như thể đang mang cả thái dương trên vai.
Anh ta giờ đã là một hiệp sĩ, chắc chắn là vậy. Dù Abnaier chưa thấu triệt hoàn toàn năng lực của anh, nhưng tình cảnh lúc này đã phơi bày tất cả sức mạnh đáng sợ ấy.
"Kẻ Diệt Quỷ."
Abnaier thốt ra danh hiệu lừng lẫy nhất của người đàn ông nọ.
Vậy giờ phải làm gì đây?
Abnaier hạ quyết tâm phải cứu bằng được đội quân của mình, ngay cả khi phải đánh đổi bằng chính mạng sống.
"Tất cả, rút quân!"
"Chúng ta cùng đi thì sẽ cùng về!" Đội trưởng cận vệ không tuân theo mệnh lệnh.
Abnaier chẳng còn thời gian để thuyết phục gã. Nếu quân đội thường trực của Border Guard phát động tấn công ngay lúc này, toàn bộ đại quân của hắn sẽ bị quét sạch. Hơn nữa, phe đối phương còn có một hiệp sĩ trấn giữ.
Ngay khi Abnaier vừa định bước lên phía trước, kẻ thù đã cất lời trước.
"Rút lui đi."
"Cứ thế mà đi sao?"
Những lời ấy nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Abnaier lẩm bẩm một mình.
Thật không thể tin nổi, nhưng đó là sự thật.
Người đàn ông đó đã chặn đứng cuộc chiến, nhấn chìm bãi chiến trường vào sự tĩnh lặng rồi ra lệnh cho quân Aspen quay đầu. Chẳng cần đến những lời thề thốt không truy đuổi. Chính lời nói của anh đã là bảo chứng cho sự tin cậy. Hơn thế nữa, anh còn chủ động quay lưng lại trước.
Nhìn theo bóng lưng của Encrid, Abnaier suy ngẫm về tất cả những gì hắn vừa quan sát được. hắn hiểu tại sao Encrid lại quay đi.
Sự đổ máu vô ích.
Trận chiến có thể tiếp diễn.
Kết cục có thể được định đoạt.
Người ta có thể chết và kẻ khác có thể bị giết.
Đó là bản chất của chiến tranh, việc cầm lấy kiếm hay giáo đồng nghĩa với một bản giao kèo đã được ký kết.
Nhưng nếu điều đó được coi là không cần thiết, nó sẽ bị ngăn chặn.
Cảm tưởng như hắn vừa nghe thấy chính tâm tư của Encrid vậy. Ngay cả Abnaier cũng cảm thấy rùng mình ớn lạnh. Đó là một sự chấn động mãnh liệt hơn cả những gì đám binh sĩ vừa chứng kiến bức tường Ý chí và áp lực kia nếm trải.
Liệu trên đời này thực sự tồn tại một người như vậy không?
Abnaier đã thấy qua đủ hạng người. Dù hắn chưa từng được diện kiến những huyền thoại thực thụ, nhưng hắn đã thấy các vị vua, các hiệp sĩ đế quốc và cả những hiệp sĩ từ các vương quốc phương Nam. Vị vua phương Đông được xưng tụng là anh hùng cũng chẳng kém cạnh những người đó, nhưng nếu đặt cạnh người đàn ông trước mặt này thì sao?
Ít nhất là trong nhãn quan phán xét của Abnaier, gã đó còn lâu mới đủ tầm để so sánh. Hắn thấy mình thậm chí còn không đủ tư cách để phán xét anh ta. Lý tưởng của anh ta thật cao cả, niềm tin thật sắt đá và ý chí thì mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
"Trở về thôi."
Đã đến lúc quay lại và đối diện với những kẻ sẽ chất vấn về trách nhiệm của cuộc chiến này.
Tướng quân tộc Frog đã cứu mạng thuộc hạ và trở về dẫu gã đã định tử tiết.
Vị chỉ huy bỏ mặc binh sĩ trên núi để tháo chạy đã bị một hiệp sĩ kết liễu.
Vị thống soái mới, kẻ ra lệnh tổng tấn công trong cơn hoảng loạn, rốt cuộc cũng chỉ biết tìm đường giữ mạng trước khi chết.
Sau thêm một lần thất bại, Abnaier đã chuẩn bị sẵn tâm thế để đối mặt với án tù chung thân hoặc một cái chết đang chờ đón.
Đó chính là hồi kết của trận chiến này, và cũng là nền hòa bình mà Aspen đã đạt được, hoặc sắp sửa đạt được.
