Shinar liếc nhìn Ragna. Việc đánh giá tình trạng của cậu lúc này chẳng cần đến cái nhãn quan nhạy bén của tộc Tiên làm gì cho mệt.
"Cậu ta chưa chết."
Ragna đang chống thanh kiếm vỡ như một chiếc gậy, đứng trụ bằng một chân để giữ vững trọng tâm. Đôi mắt cậu vẫn mở, nhưng dường như tiêu cự đã bắt đầu nhòe đi.
Nếu mình định kết liễu ông ta, chắc ông ta vẫn đủ sức gạt đi vài nhát kiếm.
Kể cả khi có vật thể bay lao đến, Ragna có lẽ vẫn xoay sở chặn được một hai đòn. Dĩ nhiên, nếu một kẻ thù không còn gì để mất liều mạng lao thẳng vào cậu, kết cục có khi sẽ khác. Nhưng đó là chuyện chỉ cần cân nhắc trong tình cảnh tuyệt vọng nhất thôi. Chẳng cần lời nào, họ đã tự ngầm định ai sẽ là người xử lý tên chỉ huy phe địch. Vị chỉ huy kia đã chọn nhắm vào Ragna trước, vô tình phân chia vai trò cho cả hai.
"Còn sống thì cứ nằm đó mà nghỉ đi."
Nếu Ragna có mệnh hệ gì, Shinar sẽ là người tiếp theo xung trận. Hiệp sĩ không mạnh lên gấp đôi khi chiến đấu cạnh nhau, cách chiến đấu đúng đắn nhất chính là tùy cơ ứng biến. Dù Ragna trông như thể sắp sang thế giới bên kia tới nơi, nhưng cậu vẫn đang nỗ lực bám trụ lấy sự sống. Còn về đám quân thù trước mặt cô, chúng chẳng phải là mối đe dọa gì to tát.
Thế nhưng, tên chỉ huy phe địch lại trợn trừng đôi mắt và bắt đầu hành động.
"Tuyệt đối không đầu hàng! Giết sạch bọn chúng cho ta! Chúng ta sẽ khắc tên mình vào Điện Danh Dự!"
Tại Aspen, Điện Danh Dự là một công trình vĩ đại nằm ngay giữa lòng thủ đô. Được khắc tên vào đó là một vinh dự tối thượng chỉ dành cho những người đã hy sinh vì tổ quốc. Gia quyến của họ sẽ nhận được trợ cấp hằng năm, biến đó không chỉ là chuyện vinh quang mà còn là tấm bùa hộ mệnh cho đời con cháu.
Bị thôi thúc bởi những điều đó, đám binh sĩ địch lôi từ trong kẽ giáp ra những túi bột nhỏ rồi dốc sạch vào miệng. Lớp bột vương vãi xuống đất, nhưng phần lớn đã hòa cùng nước dãi trôi thẳng xuống dạ dày. Gân xanh nổi cuồn cuộn trên thái dương và trán bên dưới lớp mũ cối. Thứ bột này tuy không giúp chúng sử dụng được Ý chí, nhưng lại làm tê liệt cảm giác đau đớn, triệt tiêu nỗi sợ và tạm thời nhân đôi sức mạnh. Đây chính là "Nộ Huyết", một loại dược phẩm chợ đen được chế ra để khơi dậy cơn điên loạn thuần túy và cưỡng ép tiềm năng bộc phát.
"Vì tổ quốc!"
Một tên lính với lòng yêu nước sục sôi gào lên. Mạch máu trong mắt gã vỡ tan, những giọt lệ máu đỏ thẫm lăn dài trên gò má. Những kẻ khác bắt đầu chảy máu mũi ròng ròng. Năm đứa trong số chúng ngã quỵ xuống, toàn thân co giật dữ dội vì không chịu nổi tác dụng phụ của thuốc. Nhưng số còn lại thì điên cuồng lao lên, miệng phun ra máu và nước dãi, đôi mắt đỏ rực sự cuồng loạn.
Người bình thường chắc chắn sẽ kinh hãi trước cảnh tượng những kẻ điên rống này lao tới. Ngay cả những kẻ can trường nhất cũng phải thấy lạnh sống lưng. Hiệp sĩ cũng là con người, việc cảm thấy chút khó chịu là điều tự nhiên. Nhưng Shinar thì không. Cô vẫn giữ được sự điềm tĩnh và nhãn quan phân tích sắc lạnh.
"Mình không đuổi kịp hắn."
Ánh mắt cô lướt qua đám lính đang xông tới để nhắm vào tên chỉ huy đang tháo chạy phía sau.
"Hyaaaa!"
Một tên lính đang sục sôi nộ huyết lao thẳng về phía cô, Shinar lẳng lặng vung lưỡi kiếm lá. Luồng linh năng thoát ra từ món bảo khí đã tiễn cái đầu gã lìa khỏi cổ trước cả khi lưỡi thép thực sự chạm vào da thịt.
Dù Shinar sở hữu kỹ năng của một hiệp sĩ nhưng cô biết mình không miễn nhiễm với các lực tác động vật lý. Nếu để những cú húc thô bạo kia áp sát, ngay cả cô cũng có thể ngã quỵ và dính thương.
Nhưng kết cục đó là không thể. Ngay cả khi chiến đấu trong lúc nhắm mắt, cô cũng chẳng để xảy ra sai lầm ngớ ngẩn như vậy. Với một cú nhảy, Shinar bay vút lên thanh thoát như một cánh bướm. Thanh kiếm của cô tựa như một chiếc lá đang chao nghiêng giữa không trung, đánh đâu trúng đó, xẻ ngọt những chiếc cổ và chẻ đôi những hộp sọ. Cô di chuyển với sự chuẩn xác tuyệt đối, chỉ tốn vừa đủ sức lực để tiễn đưa mục tiêu.
Trong khi đó, đám lính phê thuốc lao về phía Ragna nhưng tất cả đều đổ rạp trước khi kịp chạm đến chân cậu. Việc bỏ mặc Ragna để truy đuổi tên chỉ huy đang đào tẩu là một phương án khả thi.
"Có nên không nhỉ?"
Shinar gạt phăng ý nghĩ đó. Cô không thể để Ragna lại một mình, dù cậu không phải hạng dễ bị đánh gục.
Tình trạng của cậu lúc này rất nguy kịch. Nếu vết thương trên mắt không được xử lý ngay, cậu có thể sẽ mất luôn con mắt đó.
Tính thực dụng và hiệu quả đã dẫn dắt hành động của cô. Shinar lần lượt kết liễu từng tên lính điên loạn, để mặc gã chỉ huy tìm đường thoát thân.
---o0o---
"Mình sẽ chết mất."
Corwin đã được ban tặng khả năng thấu thị phi thường từ thuở nhỏ. Đó gần như là một thiên tư siêu nhiên.
Chỉ sau vài nhịp trao đổi chiêu thức, trực giác của gã đã kết tinh thành một kết luận duy nhất: Gã sẽ chết.
Bất kể gã có làm gì, cái chết là điều không thể tránh khỏi. Càng kháng cự lâu thì cũng chỉ là trì hoãn cái kết cục đã được định sẵn mà thôi.
Corwin nhìn thấy định mệnh của mình, một tương lai bất biến và cố định. Phản ứng duy nhất nảy ra trong đầu gã lúc này là tháo chạy.
Đó không phải là một quyết định được tính toán.
Đối diện với Rem, mọi chiến lược dựa trên thấu thị đều hoàn toàn vô dụng. Sự thất bại đó khiến Corwin chìm trong nỗi kinh hoàng. Tại sao chiêu bài của gã hiệu quả với cả Barnas mà lại vô hiệu trước Rem?
Lý do rất đơn giản, Rem chẳng thèm suy nghĩ gì trước khi tấn công.
Hắn chiến đấu bằng bản năng thuần túy, đưa ra những quyết định trong tích tắc để luôn tìm thấy con đường tối ưu nhất. Đó chính là phong cách của hắn.
Khi sợi dây ném đá trên tay Rem xoay tít và tiếng xé gió ngày một chói tai, nó đã đập nát đầu một tên sát thủ vừa mới ngu ngốc lộ diện. Ngay cả nước đi này cũng nằm ngoài khả năng cảm nhận của Corwin.
"Sao có thể như vậy được?"
Đơn giản là vậythôi.
Rem chẳng thèm tính toán quỹ đạo hay mưu lược gì cả.
Hắn chỉ việc vung dây, nhắm thẳng vào nơi tình thế yêu cầu.
Chẳng có kế hoạch tinh vi nào, chỉ có những phán đoán tức thời dựa trên bản năng. Lối đánh này lẽ ra phải đầy rẫy sơ hở, bởi con người chẳng bao giờ có thể luôn đưa ra lựa chọn đúng đắn dưới áp lực ngàn cân. Rem cũng không ngoại lệ.
Nhưng ngay khi làn sương đỏ từ một con dao bị nguyền rủa sắp chạm vào lưng hắn, Rem chẳng thèm nghĩ ngợi mà nâng vũ khí lên định chẻ đôi sọ Corwin. Corwin chật vật lắm mới đỡ được đòn đánh, gã đọc được ý đồ của Rem chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ngay trước khi va chạm.
Cùng lúc đó, một bóng hình mắt đỏ lao tới, đâm thẳng con dao găm cong bị nguyền rủa vào lưng hắn. Lưỡi thép tẩm độc chưa kịp chạm vào người Rem thì một linh hồn con sói trắng muốt, không chân, đã xuất hiện và đớp chặt lấy lưỡi dao.
"Ta có bảo là ông đây đánh một mình đâu?" Rem lẩm bẩm.
Chẳng quan trọng việc những lựa chọn của hắn có hoàn hảo hay không, hắn luôn có thứ gì đó để khỏa lấp những kẽ hở. Kẻ mắt đỏ lập tức buông dao, xoay mạnh chuôi kiếm. Lưỡi dao rực sáng ánh đỏ, tích tụ năng lượng và chực chờ nổ tung.
"Nuốt nó đi, Cloud."[note98400]
Theo lệnh Rem, con sói nuốt gọn con dao bị nguyền rủa rồi lao vút đi. Một tiếng nổ vang lên từ phía xa. Con sói tan biến trong chốc lát nhưng rồi lại tái hình thành, nhỏ hơn trước một chút. Nó di chuyển nhẹ nhàng như một đám mây, bồng bềnh hơn là bước đi, sự hiện diện hư ảo của nó thu hút toàn bộ sự chú ý của cả Corwin lẫn kẻ mắt đỏ.
Tận dụng sự xao nhãng ấy, Rem vung mạnh dây quăng, dậm chân xuống đất rồi giáng chiếc rìu xuống. Sợi dây ném đá đập nát sọ một tên sát thủ khác, cú dậm chân bẻ gãy xương quai xanh của một kẻ đang phục kích dưới lòng đất, lưỡi rìu thì xẻ thẳng về phía tên mắt đỏ. Mỗi chuyển động đều tuôn chảy mượt mà, nối tiếp nhau không một kẽ hở. Dù nhát rìu là đòn vung ra sau cùng, nhưng nó lại tìm đến đích trước tiên, rạch một đường dứt khoát qua đầu tên mắt đỏ.
Corwin đứng quan sát từ phía sau, vốn dĩ đã có cơ hội ngàn vàng để đánh úp vào cái lưng hở sườn của Rem. Thế nhưng thay vì tấn công, Corwin lại chọn cách… bỏ chạy.
"Ta sẽ lo liệu mặt trận phía trước!"
Ngay cả việc rút lui gã cũng phải bồi thêm một lời dối trá hèn hạ để che đậy sự nhát gan của mình. Đối đầu với một thực thể được nhào nặn hoàn toàn từ chú thuật như Rem là một sai lầm chết người.
"Trời ạ, cái thằng đó đúng là hạng cực phẩm mà." Rem lẩm bẩm.
Dù hắn đã cố gắng không để mất dấu kẻ đang đào tẩu, nhưng mọi chuyện đều vô ích.
Hắn chẳng ngờ gã lại rút lui đột ngột đến thế.
Mọi sự cảnh giác và chuẩn bị nãy giờ xem chừng thật phí hoài.
Nhưng thôi, đành chịu vậy.
Chuyện đã rồi,
hắn thầm nghĩ khi quay lại đối diện với đôi mắt đỏ rực kia.
"Dù mày có gặp được kèo thơm thì kết cục vẫn thế thôi."
Rem đã phân tích xong nguồn cội sức mạnh của đối thủ và cân nhắc các biến số chú thuật trước khi mở lời.
Tuy nhiên, gã hiệp sĩ mắt đỏ, kẻ vừa mới chạm tới đẳng cấp hiệp sĩ nhờ việc thức tỉnh và chế ngự một linh hồn cổ xưa bị phong ấn chẳng thể nào thấu hiểu nổi những nguyên lý mà Rem nhắc tới.
Mẹ kiếp cái thằng khốn Corwin.
Chứng kiến Corwin tháo chạy, gã hiệp sĩ mắt đỏ đi đến một kết luận cay đắng: Tình cảnh lúc này chẳng khác nào cái đống phế phẩm của lũ ghoul vậy. Trong những giây phút này, sống hay chết chỉ phụ thuộc vào một quyết định duy nhất.
Cứ giao nó cho ta.
Giọng nói đã luôn cám dỗ gã bấy lâu nay lại vang lên, lời thì thầm từ linh hồn cổ xưa bên trong. Bình thường gã sẽ chẳng bao giờ thèm nghe, vì cái linh hồn đó là một loại ma cà rồng chỉ biết đến một dục vọng duy nhất — máu. Một thực thể bị gặm nhấm bởi cơn đói vô độ. Nhưng khi mà việc đứng yên chỉ dẫn đến cái chết?
"Bọn họ bảo tuyệt đối không được làm thế này…"
Dù đã nhận được lời cảnh báo từ Barnas, gã hiệp sĩ mắt đỏ tin rằng mình chẳng còn lựa chọn nào khác.
Gã đem một mảnh linh hồn của mình cầm cố cho con quái vật cổ xưa ấy. Dẫu vậy gã vẫn không định buông xuôi, gã chỉ muốn thực hiện một bản giao kèo một phần, hy sinh vừa đủ để sống sót mà vẫn giữ được bản ngã.
Một canh bạc đầy ngạo mạn.
Gã từng mơ mộng sẽ có ngày chế ngự được linh hồn ma cà rồng kia, để rồi trở thành một vị hiệp sĩ vô tiền khoáng hậu nắm giữ sức mạnh của nhiều linh hồn cổ xưa cùng lúc.
"Cơ thể này giờ là của ta."
Thế nhưng ý chí của ma cà rồng đã chiếm trọn thân xác gã chỉ trong một cái chớp mắt, ngay khi gã để lộ ra một kẽ hở dù là nhỏ nhất.
"Hóa ra đây là thế gian của thời đại này sao."
Giọng của con ma cà rồng vang lên, thốt ra một thứ ngôn ngữ mà Rem chưa từng nghe qua. Đó cũng là lẽ thường, ngôn ngữ từ thời đại của nó đã lùi sâu vào dĩ vãng từ lâu. Mà thực ra chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Đôi mắt đỏ rực của nó tỏa sáng rực rỡ, toát lên một sức quyến rũ ma mị. Nó quay sang nhìn Rem, ra lệnh bằng tông giọng hách dịch:
"Quỳ xuống trước mặt ta, để chúng ta có thể nhìn vào mắt nh—"
Chát! Rắc!
"Mày đang lảm nhảm cái chó gì thế?"
Con ma cà rồng nhận ra quá muộn rằng phép mê hoặc của nó đã hoàn toàn vô hiệu. Ngay khi nó vừa kịp nhận thức được điều đó, một chiếc rìu khổng lồ đã chẻ đôi cái đầu nó làm hai mảnh.
Cái đầu bị xẻ đôi bắt đầu tự kết dính lại một cách gớm ghiếc, những sợi gân và mạch máu quằn quại để tái thiết lại những gì đã mất. Một cảnh tượng đủ để khiến người ta buồn nôn.
"Tên súc sinh xấc xược này!"
Ma cà rồng gầm rú điên cuồng ngay cả khi cái đầu vẫn đang trong quá trình lắp ghép.
"Tao có thể chẻ mày ra làm bao nhiêu mảnh nhỉ?"
Rem lạnh lùng lên tiếng, tay lại tiếp tục vung rìu.
Chát!
Chiếc rìu giáng xuống trước cả khi con ma cà rồng kịp nhấc tay, một phản xạ chậm chạp đến thảm hại. Con ma cà rồng cổ xưa, dẫu ở trạng thái toàn năng nhất cũng chỉ ngang tầm với một hiệp sĩ.
Vừa mới chiếm đoạt được một cơ thể mới, nó vẫn chưa thể làm chủ được các chuyển động của mình. Nó cần thời gian để thích nghi. Nhưng dù nó có thích nghi hoàn toàn đi chăng nữa, kết quả vẫn sẽ không đổi. Khoảng cách giữa đôi bên đơn giản là quá mê mông.
Khi lưỡi rìu của Rem thực hiện vũ điệu tử thần trong không trung, con ma cà rồng chẳng thể thốt thêm được lời nào nữa. Chiếc lưỡi sắc lẹm và đôi răng nanh của nó đã vỡ vụn thành trăm mảnh. Bị băm vằn thành hàng chục mảnh nhỏ, đống tàn tích của con ma cà rồng quằn quại trong giây lát trước khi bốc lên một làn khói xám và tan biến hoàn toàn.
Rem lau sạch lưỡi rìu giữa hư không rồi lẩm bẩm.
"Đồ bẩn thỉu."
May mắn thay, chiếc rìu của hắn dường như chẳng hề hấn gì sau cái trải nghiệm kinh tởm đó. Dời mắt nhìn về hướng kẻ vừa tháo chạy, Rem cân nhắc nước đi tiếp theo.
Một đứa đã chạy thoát, nhưng nhìn chung công việc đã hoàn thành phần lớn.
Đã đến lúc phải quyết định, đuổi theo kẻ đào tẩu hay quay về hội quân với Đội trưởng.
