Thế gian này hóa ra lại nhung nhúc lũ đần nhiều hơn người ta tưởng.
Trong khi Barnas đã phải trầy da tróc vảy, dốc cạn sức lực mới đẩy được Ragna vào trạng thái dở sống dở chết, thì Corwin lại đang vắt chân lên cổ mà chạy trối chết chỉ để giữ lấy cái mạng hèn của mình.
"Chà, ngươi cũng ra gì đấy chứ."
Tiếng của tên man di vẫn văng vẳng phía sau lưng, nhưng Corwin phớt lờ tất cả mà cắm đầu chạy. Gã tuyệt nhiên không dám ngoái đầu lấy một lần. Cảm giác như chỉ cần quay lại, cái đầu của con quái vật tóc xám kia sẽ lù lù hiện ra với chiếc rìu lăm lăm trên tay.
Hành động của gã lúc này chẳng khác nào loài đà điểu vùi đầu vào cát hay con gà gô rúc đầu vào bụi rậm khi đánh hơi thấy hiểm nguy. Nhưng khác với lũ chim chóc ấy, Corwin sở hữu đôi chân được rèn giũa đến cực hạn bằng Ý chí.
Dĩ nhiên, đà điểu vùi đầu là vì thính giác nhạy bén, còn gà gô ẩn nấp là để dùng nhãn quan sắc lẹm tránh né tử thần, còn Corwin, nhìn từ bên ngoài, gã trông chỉ đơn thuần là một kẻ đần độn đang tháo chạy.
Gã vắt kiệt từng chút sức tàn, chạy như một tên điên mất trí. Ngay cả những giọt nước dãi rỉ ra ở khóe miệng gã cũng chẳng mảy may nhận thấy. Luồng Ý chí dồn hết vào đôi chân, đẩy chúng vượt quá mọi giới hạn chịu đựng. Gã chẳng màng đến việc cơ thể có vỡ vụn hay không, gã đã dốc sạch vốn liếng rồi. Chẳng còn thời gian để đổ mồ hôi, bụng gã quặn thắt từng cơn và nỗi sợ hãi khiến bàng quang như muốn nổ tung.
Nhưng vận may xem chừng vẫn mỉm cười với Corwin.
Cái tỉ lệ gặp được đồng minh cũng đang lâm vào cảnh ngộ thảm hại hệt như mình trong lúc đào tẩu là bao nhiêu?
Đó không hẳn là sự trùng hợp, mà gần như là một sự tất yếu. Corwin theo bản năng lần theo dấu vết cũ và tình cờ chạm trán với gã phó chỉ huy của Barnas, kẻ vừa mới quyết định đào ngũ để tìm nơi nương náu dưới trướng một hiệp sĩ khác.
---o0o---
Trong số bọn họ, hai hiệp sĩ đã hướng tới một địa điểm nhất định.
Nếu mình tìm đến Tướng quân tộc Frog, đó chắc chắn là ngõ cụt.
Tên tướng quân ấy sẽ chẳng bao giờ dung thứ cho kẻ dám bỏ mặc thuộc hạ mà vác xác trở về. Lựa chọn đã rõ ràng, chỉ còn một con đường duy nhất. Việc độc hành rời khỏi dãy núi Pen-Hanil lúc này là điều không tưởng. Vì vậy, cuộc hội ngộ giữa Corwin và gã phó chỉ huy không thể coi là ngẫu nhiên.
Tất cả chỉ là để chuẩn bị cho tương lai mà thôi.
Gã phó chỉ huy tự huyễn hoặc bản thân như vậy. Gã cần một điểm tựa tâm lý để hợp thức hóa hành vi hèn nhát của mình. Gã bịa ra một cái lý do mơ hồ rằng việc bỏ mặc cả đơn vị là cần thiết để báo cáo cho cấp trên về thực lực thực sự của quân thù. Đây không phải chạy trốn, đây là một cuộc rút lui chiến thuật để tiến xa hơn.
Dĩ nhiên, sự thật thì không phải vậy.
Chỉ cần động não một chút là đủ rõ mồn một. Barnas chính là tia hy vọng cuối cùng của Aspen. Liệu một quốc gia mất đi những hiệp sĩ trụ cột có thể đứng vững trước ngoại bang?
Không bao giờ. Aspen đã đánh cược tất cả vào trận chiến này.
Có lẽ nếu chỉ mình Barnas tử trận thì mọi chuyện còn cứu vãn được, nhưng việc vị hiệp sĩ đáng tin cậy nhất vương quốc bị đánh bại là một sự thật không thể chối bỏ. Khôn ngoan nhất lúc này là nên mặc định rằng các mặt trận khác cũng đang thảm bại tương tự.
Nếu gã phó chỉ huy bình tĩnh hơn, gã đã có thể đối mặt với thực tại một cách lý trí hơn. Thậm chí nếu còn chút liêm sỉ, gã đã hô vang tên tổ quốc và lao vào quyết tử. Nhưng gã không làm vậy. Thứ duy nhất có ý nghĩa lúc này là lựa chọn mà gã đã đưa ra. Thời gian đã trôi đi và không có đường lui. Chỉ còn lại thực tại nghiệt ngã. Và chính lúc đó, Corwin hiện ra trước mặt gã.
"Hiệp sĩ Corwin!"
Việc Corwin xuất hiện ở đây thật kỳ lạ, và vẻ mặt gã đã phơi bày tất thảy những gì tồi tệ nhất vừa xảy ra.
"Sao ngài lại ở đây?" gã phó chỉ huy hỏi.
Dù đang trong cơn hoảng loạn nhưng Corwin dẫu sao vẫn là một hiệp sĩ. Luồng Ý chí bên trong gã vẫn còn đó.
Dĩ nhiên, Corwin trở thành hiệp sĩ theo cách riêng của gã và Ý chí ấy chẳng có gì là phi thường.
Gã thức tỉnh nó nhờ vào khả năng thấu thị thiên bẩm từ thuở nhỏ. Tuy nhiên, hành trình đó cũng không thiếu đi sự khổ luyện. Tất cả những gì Corwin gầy dựng nên đều là vì những người gã yêu thương. Sự ngạo mạn hay hư danh đều là phù phiếm, mọi thứ chỉ trở nên quan trọng khi gắn liền với những người gã trân quý. Vì vậy, gã không thể chết.
"Còn Barnas thì sao?" Corwin hỏi ngược lại.
Gã phó chỉ huy cắn môi, vẻ mặt đau đớn như thể việc thốt ra sự thật là một cực hình.
"Ngài ấy đã tử trận."
Corwin chớp mắt hai lần.
Ai chết cơ?
Với Corwin, Barnas chính là một con quái vật thực thụ. Từng thụ giáo ông ta nên gã hiểu rõ hơn ai hết. Những làn sóng chấn động tạo ra bởi Ý chí của ông là thứ không thể ngăn cản nếu là lần đầu đối mặt.
"Tử trận ư?"
Corwin hỏi lại, giọng run rẩy không giấu nổi sự bàng hoàng. Cảm xúc của gã lúc này quá mãnh liệt để có thể che giấu.
"Vâng."
Gã phó chỉ huy nghiến răng nói, vẻ mặt đầy uất ức. Trông gã hệt như đang diễn tập cái biểu cảm đau khổ đó vậy. Với Corwin, toàn bộ cảnh tượng này chẳng khác nào một vở kịch nực cười.
"Ý ngươi là sao khi bảo ông ta đã tử trận?" gã thẫn thờ hỏi.
"Kẻ đối đầu với ngài ấy… là một con quái vật thực sự."
Gã phó chỉ huy đáp lời với đôi mắt trống rỗng, rồi chợt hỏi ngược lại.
"Vậy ra, ngài cũng đào tẩu sao?"
Cái nhìn của kẻ tháo chạy bao giờ cũng nhận ra đồng loại của mình.
Đào tẩu ư? Phải, gã đã tháo chạy.
"Khốn kiếp! Ngài vẫn còn mặt mũi tự xưng là hiệp sĩ sao? Ngài đã học được cái quái gì từ Ngài Barnas thế hả?"
Nếu là lúc bình thường, gã chỉ huy này sẽ chẳng bao giờ dám nặng lời với một hiệp sĩ. Nhưng lúc này gã cũng đang cực kỳ hỗn loạn. Bản năng mách bảo gã rằng gã vừa phạm phải một sai lầm chết người và gã cần một ai đó để đổ lỗi. Còn ai thích hợp hơn một gã hiệp sĩ đào ngũ cơ chứ? Cứ như thể Corwin xuất hiện chỉ để gánh hết mọi trách nhiệm cho gã vậy.
"Ngài phải giải trình lý do tại sao mình lại sống sót đơn độc thế này. Ngài cũng phải chịu trách nhiệm cho thất bại này!"
Nếu gã phó chỉ huy lý trí hơn một chút, gã đã không thốt ra những lời đó trong tình cảnh này. Chí ít thì đó là chuyện của tòa án binh sau này.
Tại sao ư?
Bởi vì dù cả hai đều là kẻ đào ngũ, nhưng một trong hai vẫn sở hữu sức mạnh áp đảo đủ để nghiền nát kẻ kia.
Đôi mắt lờ đờ của Corwin bỗng chốc lấy lại tiêu cự.
Trở về lúc này liệu có đúng đắn?
Lẽ nào gã phải sống cả đời với vết nhơ là kẻ đào tẩu?
Chẳng cần đến lòng quyết tâm rực cháy của kẻ trắng tay, Corwin chỉ đơn giản là hành động.
"Trước hết, hãy quay về với những gì ngươi vừa thấy đi… Khụ."
Corwin nâng kiếm và tung một cú đâm nhẹ nhàng về phía trước. Dẫu cơ thể và tâm trí đã bã bời nhưng lưỡi thép của gã vẫn chuyển động vô cùng mượt mà. Nếu đối thủ không phải là một hiệp sĩ, đường kiếm này quả thực rất ấn tượng.
"Tại sao…?"
Gã chỉ huy bàng hoàng nhận ra sự ngu xuẩn của mình khi thốt ra câu hỏi cuối cùng, nhưng sự thấu hiểu muộn màng đó chẳng thay đổi được gì.
Thịch, thịch.
Sau hai cú đâm, kẻ trúng đòn định giơ tay chụp lấy lưỡi kiếm nhưng vô vọng. Sau khi khoét thêm ba lỗ hổng trên cơ thể đối phương, Corwin xác nhận gã đã chết rồi mới lên tiếng:
"Vẫn chưa hẳn là một thất bại đâu."
Không, ngay cả khi đó là thất bại, nó cũng không được phép diễn ra theo cách này.
Đổ lỗi thất bại lên đầu ta sao?
Thật là nhảm nhí.
Đôi chân vốn dĩ đang tháo chạy theo bản năng của Corwin giờ đây chuyển động với một mục đích rõ ràng. Gã phác họa bản đồ dãy núi Pen-Hanil trong đầu khi di chuyển. Đích đến của gã là đại quân chính quy.
Không phải hậu phương, cũng chẳng phải nơi hai đội quân đang dàn trận đối đầu. Gã băng thẳng qua vùng núi, dù bị trì hoãn đôi chút bởi một con gấu biến dị giữa đường, nhưng dẫu là nhờ vận may hay vận rủi, gã cũng đã tìm được đường trở về với quân chủ lực.
Cơ thể nhuốm đầy máu đen của quái vật và dã thú như thể vừa mới tắm trong đó, Corwin xộc vào trại chính. Hai binh sĩ gác cổng lập tức chĩa giáo ngăn lối:
"Cái gì đây? Ngươi từ đâu tới?"
"Thằng cha này là ai vậy?"
Hít một hơi thật sâu, Corwin dõng dạc:
"Ta là Corwin Ekkins thuộc Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia Aspen. Lập tức dẫn ta đến lều của chỉ huy!"
"…Hả?"
Trước phản ứng ngơ ngác của tên lính, bàn tay Corwin khẽ co giật.
Gã muốn rạch cổ họng hắn ngay tức khắc nhưng đã kịp kìm lại.
"Cần ta cho xem huy hiệu không?"
Corwin tuốt trần thanh kiếm.
Thanh kiếm của hiệp sĩ chính là biểu tượng cho danh tính của họ. Gã phô diễn món bảo khí khắc ấn và cả đôi găng tay mang biểu tượng của Hiệp sĩ đoàn. Tên lính lau vệt máu bám trên chiếc găng thép, cuối cùng cũng nhận ra phù hiệu hoàng gia.
"Ah."
"Mời ngài theo tôi."
Đám binh sĩ vốn đang uể oải vì nhuệ khí bị nghiền nát sau những trận đấu tay đôi thảm bại bỗng chốc đổ dồn ánh mắt về phía Corwin. Dĩ nhiên không có quá nhiều người để ý vì phần lớn đều đang tập trung quan sát tiền tuyến, đề phòng quân thù thừa cơ đánh úp. Nhờ vậy, Corwin lặng lẽ tiến vào lều của chỉ huy.
Vị tướng quân được Abnaier bố trí tại đây lập tức đứng bật dậy khi thấy Corwin.
"Ngài Corwin?"
Họ vốn chẳng lạ gì nhau. Ánh mắt Corwin lướt qua vị tướng quân rồi dừng lại ở hai tên phó chỉ huy bên cạnh. Abnaier từng nhắc qua về hai kẻ này, một đứa chăm chỉ nhưng đầu óc trì trệ, đứa còn lại thì khôn lỏi nhưng lòng dạ hẹp hòi chỉ biết đến lợi ích cá nhân.
Nói cách khác, chúng là hạng người có tham vọng.
Căn lều khá rộng nhưng ngoài Corwin ra chỉ có thêm ba người nữa. Lúc này chưa cần thiết phải họp bàn chiến thuật vì trận chiến vẫn chưa thực sự bùng nổ, họ cũng vừa mới thua trong các cuộc đấu tay đôi xong. Những người này vẫn đang mòn mỏi chờ đợi tin tức thắng trận từ các cánh quân đồng minh.
"Chuyện gì đang xảy ra thế này…"
Vị chỉ huy lắp bắp khi thấy bộ dạng nhếch nhác của Corwin.
Họ thua rồi sao?
Trận chiến bên sườn đã thất bại à?
Hắn chẳng thể thốt nên lời khi hàng tá suy nghĩ tiêu cực cứ thế bủa vây.
Corwin nheo mắt nhìn gã phó chỉ huy đầy tham vọng rồi lạnh lùng cất tiếng:
"Kể từ bây giờ…"
Xoẹt, xoẹt.
Chưa kịp dứt câu, Corwin đã vung kiếm rạch hai đường máu trên cổ vị tướng quân và tên phó chỉ huy tận tụy. Vết máu đen trên lưỡi thép khiến màu của vết cắt hiện lên một sắc đỏ thẫm u ám. Hai cái đầu rơi xuống đất với một tiếng
thịch
nặng nề.
"Giờ ngươi là thống soái tối cao." Corwin lạnh lùng tuyên bố.
"Ah…"
Tên phó chỉ huy còn lại run rẩy, đôi môi tái nhợt vì kinh hãi. Dẫu có tham vọng nhưng hắn chẳng phải hạng can trường gì. Hắn thông minh, nhưng dung lượng trái tim thì lại quá nhỏ bé.
"Ngươi có định tuân lệnh ta không?"
Nếu không, cái chết là điều chắc chắn. Chẳng cần phải đọc vị tình hình, mọi thứ đã quá rõ ràng. Tên phó chỉ huy dẫu hoảng loạn nhưng vẫn đủ khôn ngoan để thấu hiểu tính nghiêm trọng của vấn đề ngay tức khắc.
"V… vâng, tôi hiểu rồi."
"Tốt. Bây giờ, lệnh cho toàn quân tổng tấn công."
Tên phó chỉ huy nuốt nước bọt cái ực đầy căng thẳng.
"Không được dừng lại cho đến khi thắng lợi. Chúng ta sẽ đánh chiếm thành phố của kẻ thù."
Bình thường người ta sẽ hô hào những lời này khi đang đứng ở vị trí tiên phong, nhưng Corwin thì tuyệt đối không có ý định đó. Thay vào đó, gã trao cho tên phó chỉ huy những lời hắn cần nghe nhất lúc này:
"Ta sẽ giám sát từ phía sau."
Nếu không phục tùng, hắn sẽ chết. Hiệp sĩ Corwin đang đứng ngay sau lưng hắn với thanh kiếm lăm lăm trên tay.
Tên phó chỉ huy thừa hiểu rằng dẫu hắn có ban lệnh, nhưng nếu không được Corwin gật đầu thì mọi thứ đều vô nghĩa. Và chuyện gì sẽ xảy ra sau đó thì sao? Lưỡi thép đỏ lạnh lẽo kia sẽ cắm phập vào tim hắn.
Mình phải làm gì đây?
Quyết định cuối cùng cũng được đưa ra sau hồi lâu đắn đo. Một lá thư từ Abnaier nằm lăn lóc cạnh xác vị tướng quân quá cố. Ngay cả lúc này, chiến trường vẫn đang nằm dưới quyền điều động của cấp trên. Nhưng nếu có một mệnh lệnh mang tính uy quyền hơn cả lời của Abnaier thì sao?
"Làm ơn… xin hãy đưa cho tôi một con dao găm. Một thứ gì đó tượng trưng cho quyền chỉ đạo của Ngài Corwin."
"Cầm lấy."
Corwin ném cho hắn con dao găm nạm ngọc, món quà dành cho các thành viên Hiệp sĩ đoàn. Bấy nhiêu là quá đủ.
Tên phó chỉ huy bước ra ngoài và triệu tập các chỉ huy. Trong nỗ lực khẩn cấp, họ gặp nhau bên ngoài lều với cái cớ là không có thời gian để chờ đợi bên trong. Suy cho cùng, có hai cái xác đang nằm chỏng chơ trong đó mà.
"Mệnh lệnh khẩn cấp từ đại quân vừa được gửi tới. Thống soái đã trở về. Chúng ta sẽ tổng tấn công trước khi mặt trời lặn."
Trong số họ ít nhất vẫn còn vài vị chỉ huy đủ năng lực để nhận ra điều bất thường, họ nhướng mày nghi vấn:
"Đi hướng nào?"
"Lối đó sao?"
"Làm vậy chẳng phải sẽ khiến chúng ta rơi vào thế bất lợi sao?"
"Chúng ta định chơi trò hỗn chiến à?"
Tên phó chỉ huy thiếu đi cái uy để thuyết phục bọn họ. Nhưng thay vào đó, hắn đã có thanh bảo kiếm mà vị hiệp sĩ vừa trao.
"Ngài Corwin thuộc Hiệp sĩ đoàn Hoàng Gia Aspen đã hạ lệnh. Hiệp sĩ đoàn đã chiến thắng. Chúng ta sẽ đánh chiếm thành phố của quân thù."
Đã quá muộn để quay đầu lại rồi. Quả trứng đã vỡ thì không thể lành lại được.
Ta cũng đếch biết nữa,
Tên phó chỉ huy thầm nghĩ.
Nếu tiến quân, thương vong là điều không thể tránh khỏi cho cả hai bên.
Giết chóc và đổ máu. Liệu họ có thể đột phá theo cách này?
Mình không nghĩ vậy.
Chỉ cần nhìn vào kết cục của các cuộc đấu tay đôi và lực lượng hùng hậu của kẻ thù là đủ hiểu.
"Các hiệp sĩ đã thắng sao? Nghĩa là trận chiến bên sườn đã ngã ngũ à?"
"Ta không biết. Ta chỉ nghe bấy nhiêu thôi."
Vì đó là lời nói dối, nên hắn chẳng dại gì mà giải thích dông dài, làm vậy chỉ tổ lộ ra điểm yếu mà thôi.
"Vậy là các hiệp sĩ đang tập kích từ sau lưng địch sao?"
"Ta cũng để ý thấy một phần lực lượng của chúng không có mặt ở tiền tuyến."
Những vị chỉ huy nhạy bén đã tự mình "suy luận" ra câu trả lời. Với thanh bảo kiếm của hiệp sĩ làm bảo chứng quyền lực, những người còn lại đều nhất loạt tuân theo. Aspen chuẩn bị tổng lực tiến quân.
Trong khi chuyện đó đang diễn ra, Corwin thong thả gột rửa thân mình bên một bờ hồ gần đó, tâm trí mải miết tính toán nước đi tiếp theo.
Mình sẽ dùng cuộc tổng tấn công này làm mồi nhử.
Việc ai chết ai sống chẳng phải là điều gã bận tâm.
Nhưng ta chắc chắn sẽ lấy được đầu của tên lãnh chúa kia.
Ngay cả lúc này, tâm trí gã không hề hướng về việc đối đầu với các hiệp sĩ, gã chỉ mải miết đi tìm một mục tiêu yếu ớt và dễ tổn thương nhất.
Đôi mắt gã đã khóa chặt vào Lãnh chúa Graham của Border Guard. Chẳng có một lý lẽ logic nào đằng sau hành động đó cả.
Đại quân Aspen bắt đầu chuyển dịch, chứng kiến cảnh tượng này, Krais không khỏi thảng thốt vì khó tin.
"Tại sao bọn chúng lại làm vậy?"
Nhuệ khí đã tan nát và kết cục của trận chiến bên sườn vẫn còn mờ mịt.
Vậy mà bọn chúng lại phát động một cuộc chiến tranh tổng lực ngay lúc này?
Bọn chúng đang toan tính một nước cờ chiến thuật nào đây?
Kẻ thù thậm chí còn chẳng thèm cử lấy một đơn vị đánh tạt sườn để phá vỡ đội hình. Thậm chí nếu có kỵ binh đi chăng nữa, nó cũng chẳng thay đổi được gì nhiều. Hàng phòng ngự của Border Guard lúc này đã là bất khả xâm phạm.
Vì vậy, nước đi này hoàn toàn vô nghĩa.
"Chúng ta buộc phải chiến đấu thôi, người anh em."
Nhìn vào cái đà tiến công của quân thù, chẳng cần biết là thật hay giả, Audin đã lên tiếng. Krais thấu hiểu điều đó. Ranh giới cậu vạch ra đã bị bước qua và lực lượng quân địch đang tràn lên mà không một chút do dự.
"Uwaaaa!"
Tiểu đội cảm tử của Aspen gào thét xung trận.
Đó không giống như một tiếng hô xung trận hào hùng. Nó giống như những cái vẫy vùng tuyệt vọng của kẻ sắp chết đuối hơn. Tuy nhiên, để chặn đứng bọn chúng, chắc chắn sẽ có vô số mạng người phải nằm xuống. Ý đồ của chỉ huy phe địch thật mờ mịt, nhưng đây quả thực là sự lựa chọn tồi tệ nhất có thể.
Krais đã có một linh cảm, và giờ nó đã trở thành sự thật. Quả thực trên đời này có quá nhiều kẻ ngu ngốc. Cậu đã thấy đủ nhiều hạng người như thế rồi.
Nếu một tên cấp cao nào đó đưa ra một quyết định bốc đồng rồi cứ thế mà làm thì sao?
Đây chính là loại ngu xuẩn có thể dẫn đến một trận huyết chiến vô nghĩa.
"Lũ khốn mất trí này."
Krais hiểu rõ cuộc chiến này sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn tột cùng.
Đó sẽ là một cuộc thảm sát.
Mình có nên dừng nó lại không?
Lúc này chẳng còn cách nào cả.
Đánh trả chính là lựa chọn duy nhất.
