"…Tất cả rút lui!"
Tướng quân tộc Frog rặn ra từng chữ trong khi cố gồng mình chống lại cái áp lực nghẹt thở đang đè nặng lên vai.
Hiệp sĩ Jamal đã chết. Liệu cái tàn quân còn sót lại này có tư cách gì để đòi lấy mạng con quái vật trước mắt kia không?
Cái lý do mà các hiệp sĩ thường được ví như những "tai ương sống" giờ đây đã khắc sâu vào tận linh hồn lão tướng tộc Frog. Bên dưới lớp giáp ngực, trái tim gã đang đập loạn nhịp như muốn vỡ tung.
"Sao thế? Vẫn muốn đánh tiếp à?"
Encrid khẽ thu lại luồng linh áp mà anh đã vô tình giải phóng trong cơn hưng phấn. Đứng trước mặt anh, tên Frog tay siết chặt vũ khí, người đông cứng như tượng đá. Anh thừa sức kết liễu gã ta ngay lúc này, nhưng anh không có ý định đó. Chẳng cần đến ngũ quan, chỉ bằng trực giác nhạy bén vừa được thăng hoa, anh hiểu rõ tình cảnh hiện tại.
Anh đang lâng lâng trong cảm giác thỏa mãn khi nhận ra trận chiến với Jamal đã giúp bản thân thăng tiến thêm một bậc. Cuộc đấu vừa rồi đã ngã ngũ, việc tàn sát đám binh lính còn lại là điều hoàn toàn dư thừa. Một vị hiệp sĩ đủ sức cân cả ngàn quân không được sinh ra để đi săn đuổi từng tên lính quèn rồi hạ sát bọn họ một cách vô nghĩa. Làm vậy thì chẳng khác nào một gã đồ tể cuồng sát mất trí.
"Người ta bảo Hiệp sĩ khát máu sẽ tìm đến bắt con đi đấy."
Đó là câu cửa miệng mà các bậc cha mẹ vẫn thường dùng để răn đe lũ trẻ ngỗ nghịch, tương tự như những lời cảnh báo về quái vật hay xác sống ghoul vậy. Aker từng có lần bâng quơ nhắc tới việc Hiệp sĩ khát máu là có thật. Đó là một kẻ điên lấy việc chém giết và tàn sát làm thú vui tiêu khiển.
"Xương người khổng lồ khi vỡ ra nghe thật giòn giã, con người thì mềm mại dễ xẻ thịt, còn bọn ếch thì da dẻ dai nhách, thú vị ra phết."
gã điên đó đã từng thốt ra những lời như vậy.
Encrid tuyệt đối không muốn trở thành hạng người đó. Chiến đấu vì nghĩa vụ hay chiến đấu vì khoái lạc máu me? Sự phân định này vô cùng quan trọng.
Phía sau tên Frog đang mồ hôi đầm đìa vì căng thẳng, Encrid lẳng lặng tra kiếm vào bao rồi nhặt luôn cả vũ khí của Jamal lên.
Mình còn chưa kịp dùng đến giáo phóng nữa.
Anh thầm nghĩ trong khi lấy lại ngọn giáo đã dựng vào gốc cây lúc trước.
Cũng không tệ.
Quá trình rèn luyện cùng Aker đã giúp việc điều khiển Ý chí của anh trở nên trơn tru hơn bao giờ hết. Việc Jamal thất bại trong việc phát huy tối đa năng lực của mình là điều dễ hiểu. Luồng Ý chí chứa đựng bên trong Encrid lúc này có thể sánh ngang với hồ nước Uske trong truyền thuyết, một đại hồ vô tận và là một suối nguồn không bao giờ cạn kiệt. Cái ý tưởng muốn thắng anh bằng cách bào mòn linh lực quả thực là một sự điên rồ tột độ.
Nếu Jamal hiểu rõ về anh hơn, hắn đã không chọn cách chiến đấu như vậy. Lẽ ra hắn nên dồn tất cả vào một nhát chém định đoạt duy nhất. Hay là vì sự thiếu hụt thông tin chính là đường chết của hắn?
Encrid bắt đầu thói quen mổ xẻ trận đấu vừa qua để rút kinh nghiệm.
"Nếu cậu đã mạnh hơn và nhanh hơn, cậu cũng phải học cách sử dụng nguồn sức mạnh đó sao cho hiệu quả nhất, phải không?"
Đó là lời khuyên của Luagarne. Đối thủ đấu tập của anh đâu chỉ có mỗi Ragna và Rem. Anh vẫn nhớ như in khoảnh khắc cô nàng khẽ thúc nhẹ vào bụng anh dù lúc đó anh vượt trội hoàn toàn về cả sức mạnh lẫn nhãn quan.
Đó là kỹ năng chiến thuật của cô sao?
Hay do anh đã quá chủ quan vì cô không phải là hiệp sĩ?
Chẳng phải cả hai.
Cô nàng biết cách chiến đấu.
Cô biết cách tận dụng tối đa năng lực của mình.
Cơ thể tộc Frog có khả năng tái tạo thần kỳ, nên việc mất đi một hay hai cánh tay đối với cô cũng chẳng mấy quan trọng. Luagarne đã cho anh thấy phong cách chiến đấu của tộc mình, chấp nhận hy sinh phần thịt để lấy đi phần xương. Nhát đòn đó không chí mạng, nhưng việc nó chạm được vào người anh mới là vấn đề đáng bàn. Chiến đấu hiệu quả nghĩa là biết tận dụng địa hình, thấu thị bản chất trận đánh và không ngừng tinh chỉnh chiến thuật cá nhân.
Anh chưa bao giờ ngừng học hỏi chỉ vì mình đã đạt tới danh hiệu hiệp sĩ. Ngay lúc này cũng vậy. Anh đang lồng ghép dòng suy nghĩ của mình vào chiến thuật cấp đơn vị mà anh vừa đối mặt.
Chiến lược của tộc Frog à?
Chấp nhận bỏ xương để lấy thịt, quyết tâm giành lấy dù chỉ là một lợi thế nhỏ nhất.
"Đi đi."
Anh lên tiếng bảo tên Frog vẫn đang nhìn mình đầy cảnh giác.
"… Chỉ thế thôi à? Cứ thế mà để ta đi?"
"Có lý do gì bắt buộc ngươi phải bỏ mạng tại đây không?"
Nếu không, chẳng phải rời đi là lựa chọn tốt nhất à?
tên Frog ngập ngừng, đôi mắt to tròn đảo liên hồi đầy vẻ ngờ vực. Liệu gã có thực sự được phép rời đi? Sự hoài nghi lấp đầy tâm trí gã ta.
Encrid quyết định để gã đi. Giết chết gã cũng chẳng làm thay đổi kết cục của trận chiến này.
Nếu đây là một phần trong kế hoạch của Krais, việc giữ lại mạng sống cho những kẻ nhạy bén có lẽ sẽ tốt hơn.
Krais, cái tên Mắt To kỳ quặc đó đã chuẩn bị sẵn sàng cho những gì sắp tới dẫu trong lòng cậu ta luôn đầy rẫy nỗi bất an. Đứng từ góc độ đó, liệu giết vị tướng này có đúng đắn?
Mình không muốn làm vậy.
Encrid đánh giá cao quyết định ở lại một mình sau khi đã cho thuộc hạ rút lui của gã ta. Điều đó cộng với phong thái của gã, cho thấy đây không phải là hạng người nên bỏ xác tại chốn này.
Thế nên, mình sẽ để gã đi.
Một nửa quyết định là do bốc đồng, nửa còn lại là sự tính toán để hỗ trợ cho kế hoạch của Krais. Nhưng thành thực mà nói, lý do chính vẫn là vì hành động của gã đã làm dịu đi sát ý trong anh. Với một hiệp sĩ đã tử trận, Aspen đã phải chịu một đòn đau nhớ đời rồi. Việc gã ta sống sót cũng chẳng thể giúp Aspen đột ngột xoay chuyển tình thế ngay được. Phát động một cuộc chiến tranh tổng lực lúc này chỉ tổ chuốc lấy những tổn thất vô ích mà thôi.
Đó là một quyết định được đưa ra từ sự kết hợp giữa trực giác và phân tích. Nếu Krais có mặt ở đây, chắc cậu ta sẽ vặn lại:
"Anh chỉ đang làm bất cứ điều gì mình thích thôi không phải à?"
Encrid từng bị gã ta đá trúng mạn sườn một lần, nhưng chuyện đó đã trôi vào dĩ vãng từ lâu. Anh chẳng phải hạng người hay thù dai. Tay cầm vũ khí, Encrid bắt đầu sải bước về phía các đơn vị khác. Nhưng đã có kẻ nhanh chân hơn anh.
Từ trong bóng tối của khoảng trống, một người đàn ông với mái tóc nâu đỏ xuất hiện, tỏa ra một luồng khí thế đầy điềm gở. Đối với Rem, kẻ này trông thật mờ ám và xảo quyệt, dẫu người khác có thể coi gã là một bậc mỹ nam với vẻ ngoài lôi cuốn.
"Xong rồi chứ?" gã đàn ông hỏi.
"Bên tôi thì rồi."
"Hừm."
Bình thường cậu ta sẽ gợi ý sang hỗ trợ Rem hay Ragna, nhưng Jaxon chỉ lẳng lặng lau vết máu trên con dao găm mà không nói thêm lời nào. Anh khẽ buông một lời khích lệ:
"Đi thôi. Để xem Rem và Ragna bị tẩn đến mức nào rồi."
"Được thôi."
Trên đường di chuyển, anh lắng nghe Jaxon thuật lại cuộc đụng độ của cậu.
"Đám Nguyệt Tiên?"
"Phải. Chúng rất giỏi phục kích. Đơn vị trinh sát của ta vẫn bình an vô sự."
Chẳng mấy chốc, Finn và toán trinh sát đã tiến lại gần.
"Suýt soát thật đấy."
Finn nhận xét, ánh mắt cô lén lút nhìn về phía Jaxon.
Ký ức về trận chiến của cậu ta vẫn còn nóng hổi trong tâm trí cô. Đám Nguyệt Tiên chuyên về ám sát trong im lặng, thọc dao vào lưng những kẻ không phòng bị. Bất chấp sự nhanh nhẹn và huấn luyện bài bản, chúng cứ thế lần lượt ngã rụng trước mũi dao của Jaxon.
Finn đã kinh qua nhiều trận mạc, thậm chí từng thấy các hiệp sĩ tập sự chiến đấu, nhưng đây là lần đầu cô được chứng kiến cảnh tượng này.
Có phi thường không ư?
Cô không chắc. Cô chỉ biết rằng kẻ thù cứ thế đổ rạp như ngả rạ.
Đơn vị trinh sát của cô chẳng làm gì khác ngoài việc lùi lại và đứng nhìn trong sự kinh hãi.
Ngay giữa cơn hỗn chiến, vị chỉ huy của tộc Tiên đã gục xuống với một con dao cắm ngập giữa trán, một cú phóng lặng lẽ đến mức chẳng ai kịp nhận ra nó được tung ra từ lúc nào. Mặt đất nơi gã nằm xuống trở thành quan tài của gã, như một lẽ tự nhiên của tạo hóa. Ngay khi con dao thinh lặng ấy biến mất vào hư không, thì tên tử thần điều khiển nó cũng tan biến không một tiếng động.
Lũ Tiên tộc dù lúc đầu có hung hãn đến đâu cũng không thể làm ngơ trước sự thay đổi đáng sợ này. Nhất là sau khi chỉ huy của chúng tử trận. Trận chiến kết thúc nhanh hơn dự tính. Đám Tiên tộc tán loạn và biến mất như một cơn thủy triều đang rút.
Và rồi người đàn ông ấy quay trở lại.
Thành thực mà nói, Finn thấy sợ.
Liệu cô nên thấy nhẹ nhõm vì người này thuộc phe mình?
Cậu ta ta trông như hạng người có thể rạch cổ họng cô bất cứ lúc nào mà chẳng cần chớp mắt. Chẳng có lấy một lời trấn an nào từ con người nguy hiểm ấy.
"Hành quân tiếp thôi." cậu nói rồi dấn bước.
"Ngài có chắc cậu ta là người của mình không vậy?" một thuộc hạ của cô thì thầm từ phía sau.
Finn khẽ gật đầu, giờ cô mới nhận ra cả đơn vị trinh sát đã vô thức lùi lại vài bước.
Tại sao việc cậu ta giết sạch kẻ thù lại mang đến cảm giác kinh hoàng hơn là an lòng?
Sức mạnh áp đảo của cậu tta chỉ là một phần, phần còn lại nằm ở sự vô cảm đến lạnh người trong từng nhát dao.
Cậu ta không giết vì căm phẫn, cũng chẳng phải vì báo thù, chỉ là một sự chuẩn xác lạnh lẽo, máy móc, cứ như thể việc giết chóc chỉ đơn thuần là một nhiệm vụ buộc phải hoàn thành. Đó chính là thứ khiến Finn rùng mình.
"Ờ, phải rồi…"
Finn chật vật tìm từ ngữ phù hợp trong khi tâm trí vẫn còn kẹt lại ở những gì vừa diễn ra. Encrid thản nhiên dùng khuỷu tay hích vào mạn sườn Jaxon.
"Máu dính đầy người cậu kìa."
"…Cái gì thế?"
Jaxon nhíu mày hỏi lại.
Cậu có quyền thắc mắc, Encrid vừa mới vượt mặt cả cái bản năng nhạy bén của cậu để hích vào xương sườn. Hành động đó chẳng khác nào việc lồng ghép một tiếng nhiễu vào trong một bản nhạc trong trẻo. Bằng cách tạo ra một mớ hỗn độn các đòn nghi binh, từ nhắm vào cổ cho đến cái gạt chân tinh vi, Encrid đã che giấu hoàn hảo nước đi thực sự của mình. Jaxon thừa sức chặn đứng nó nếu muốn, nhưng cậu đã để nó xảy ra, như một cách hưởng ứng trò đùa. Đó là phong cách tán gẫu đặc trưng của riêng hai người họ.
"Liệu người yêu của cậu trong thành phố có càm ràm về cái mùi máu này không thế?" anh lên tiếng trêu chọc.
"Tôi luôn giữ mình sạch sẽ, không giống như ai đó đâu." Jaxon đốp chát lại.
"Chà, vài người có khi lại kết thúc đời mình trong một cái xác không tên ở phương Đông cũng nên."
"Cái con nhỏ thú nhân đó chẳng dễ chết vậy đâu."
"Cậu có vẻ đánh giá Dunbakel cao quá nhỉ?"
"Đâu phải ai cũng sống sót nổi dưới trướng một tên man di như Rem."
Hóa ra cậu ta đang khen Dunbakel vì sống sót được với Rem à?
Vậy nghĩa là bất cứ ai dưới trướng Rem đều cầm chắc cái chết chắc?
Anh gạt phăng mấy cái ý nghĩ vẩn vơ đó và dồn sự chú ý vào Finn. Cô là một trinh sát, một người coi dãy núi Pen-Hanil này như nhà mình chỉ vì trận chiến này. Lẽ ra cô phải giỏi định hướng hơn anh mới đúng. Nhưng sao cô cứ đứng thẫn thờ ở đó mãi thế?
Tâm trí Finn lúc này đang rối như tơ vò.
Chứng kiến Encrid thản nhiên đùa giỡn với Jaxon, cái kẻ vừa mới hiện thân như tử thần cách đây vài phút khiến cô thấy bất an vô cùng. Trên hết, cô không thể làm ngơ trước sự thật rằng chính Encrid là người đã điều Jaxon tới đây. Với năng lực của cậu ta, đưa caaujj ta đến những vị trí trọng yếu khác sẽ hợp lý hơn mới đúng chứ? Có khi là ngay bên cạnh chính anh?
Kết quả tốt đẹp không có nghĩa là mọi hành động đều được bào chữa. Chiến tranh luôn đòi hỏi những sự hy sinh.
Finn hiểu rõ điều đó hơn ai hết.
Và lần này, đáng lẽ đã đến lượt cô.
Cô có thấy hạnh phúc vì còn sống không?
Có chứ.
Nhưng niềm hạnh phúc đó lại pha trộn với nỗi sợ hãi, sự nhẹ nhõm và một cảm giác hoang mang tột độ. Những cảm xúc hỗn độn ấy cuối cùng cũng tìm được đường thoát ra bằng lời nói:
"Tại sao ngài lại làm vậy?"
Giọng cô vương chút uất ức khi buông ra câu hỏi mà chính bản thân cũng không nhận ra.
"Cô nói gì cơ?" Encrid đáp lời.
"Chuyện này chẳng khác nào cử cả một tiểu đoàn bộ binh chỉ để giết một con ghoul duy nhất. Chẳng ai lại huy động cả một hiệp sĩ đoàn chỉ để đối phó với một con quái thú cả."
Chắc chắn trên những chiến trường khác, có những người đang phải chiến đấu trong điều kiện tồi tệ hơn nhiều chỉ vì Jaxon đã được cử đến đây để cứu mạng họ. Lập luận của Finn vô cùng logic, xét theo mọi lẽ thường, cô đã đúng. Chính Krais cũng từng nói chẳng có trận chiến nào mà không có hy sinh.
Câu trả lời của Encrid vô cùng giản đơn, dẫu nó chứa đựng một sự thành thật mà anh thậm chí còn chưa chia sẻ với Krais:
"Bởi vì tôi nghĩ mình có thể làm được."
"…Gì cơ?"
"Tôi nghĩ mình có thể thắng mà không mất đi bất kỳ một đồng đội nào cả."
Với một kẻ không hiểu rõ về Encrid, lời nói đó nghe thật nhảm nhí. Nhưng Finn đã tận mắt chứng kiến anh hành động. Cô đã thấy những dấu vết của cuộc huyết chiến và sự hủy diệt mà Jaxon gây ra dưới quyền điều động của anh.
"…Ngài thực sự nghĩ mình có thể sao?"
"Phải, tôi đã nghĩ vậy."
Đó không phải là sự kiêu ngạo, đó là lòng tự tin. Không phải sự liều lĩnh, mà là một sự cam đoan đã được tính toán kỹ lưỡng. Kể từ khi rèn luyện cùng Aker, Encrid đã không ngừng thúc ép cả Rem lẫn Ragna.
"Savage, nếu anh cứ giậm chân tại chỗ, anh sẽ bị bỏ lại phía sau cho xem."
"Ta á? Bị ai bỏ lại? Cậu sao?"
"Không."
"Thế thì ai?"
"Ragna. Lưỡi kiếm của cậu ta đang ngày một nặng hơn rồi."
"…Vãi cức. Cầm kiếm lên đi. Lời khích tướng đó chính là thứ ta đang cần đấy."
Và với Ragna, anh đã nói:
"Bị lạc đường cũng chẳng vấn đề gì. Nhưng thấy cậu mếu máo sau khi bị Rem tẩn thì chẳng vui chút nào đâu."
"Mếu máo á? Ai tẩn ai cơ?"
Dù anh có nhắc đến Rem, Ragna dường như cũng chẳng buồn nghe lọt tai. Thay vào đó, luồng hào quang có phần thong dong của cậu ta bỗng chốc sắc lẹm như một lưỡi thép vừa mới được mài.
"Muốn thử không?"
"Chuẩn bị cho kỹ vào. Cẩn thận kẻo bị thương."
Kích thích lòng nhiệt huyết của họ chẳng có gì khó khăn. Trước đây, ngay cả việc rèn luyện thụ động cũng đủ để thôi thúc tinh thần họ, nhưng lần này anh đã chủ đích thổi bùng tham vọng của đôi bên.
Tại sao ư?
"Hãy không ngừng chiến đấu. Không ngừng thử thách bản thân."
Đó là lời khuyên từ Aker.
Thông qua những trận kịch chiến không ngừng nghỉ với Aker, Encrid đã đạt được những thứ vô giá. Đó không phải món quà Aker chuẩn bị sẵn, mà là thứ anh tự mình đoạt lấy.
Đầu tiên, anh học được cách điều khiển Ý chí. Làm lay động một tảng đá ngàn cân bằng cách mượn chính sức nặng của nó, thu nạp dòng nước đang chảy vào lòng bàn tay, những kỳ tích đó không đạt được bằng sức mạnh thô bạo mà bằng một nhạy cảm tuyệt vời về sự cân bằng.
Luồng Ý chí này là thứ độc nhất vô nhị của riêng anh, thứ mà không ai có thể dạy bảo. Encrid hiểu rõ bằng bản năng rằng đây chính là nơi mình cần phải dốc toàn lực.
Và anh đã làm được.
Anh cũng tích lũy thêm kinh nghiệm qua những trận đấu tập với các hiệp sĩ, không phải với tư cách một học trò, mà như một kẻ ngang hàng.
"Chiến đấu với một trăm đối thủ yếu hơn cũng chẳng giá trị bằng một trận đấu duy nhất với kẻ ngang tầm với mình."
Aker đã dạy anh như vậy.
Anh khắc cốt ghi tâm điều đó và cảm nhận chân lý ấy qua từng nhát chém.
Cho đến trước đêm khai chiến với Aspen, anh vẫn miệt mài luyện võ thuật Valaf với Audin, tự rèn kiếm thuật lính đánh thuê Valen, đấu tập với Rem và Ragna, rồi chơi trò phóng dao với Jaxon. Lòng tự tin mà anh đang mang lúc này chính là thành quả của tất cả những nỗ lực ấy. Khả năng tính toán binh lực, tính toán cơ hội thắng.
Chúng ta có thể làm được.
Chắc chắn sự hy sinh là cần thiết trong một vài trận đánh, nhưng tuyệt đối không phải lần này.
Trên hết, đồng đội của anh không phải hạng người dễ dàng gục ngã.
Liệu Rem có liều mạng để giết một hiệp sĩ Aspen rồi chịu chết cùng hắn không?
Không đời nào.
Bọn họ sẽ giữ vững trận tuyến và phản công rực rỡ. Bởi vì họ có đủ bản lĩnh để làm điều đó. Và nếu mọi chuyện không suôn sẻ, lúc đó mới cần tính đến chuyện hy sinh.
"Kế hoạch thế nào?" Krais hỏi.
"Phương án một." anh đáp lại.
Krais lẩm bẩm điều gì đó về việc khao khát một trận chiến không tổn thất là sự điên rồ, nhưng cậu biết làm gì hơn đây?
Ngôn từ không thể xây dựng niềm tin trong những hoàn cảnh này, chỉ có hành động mới làm được điều đó. Và Encrid đang chứng minh lời nói của mình ngay lúc này.
Ý chí của anh ngời sáng như một ngọn hải đăng dẫn lối — đầy lý tưởng, thậm chí là hoang tưởng trong mắt vài người, dẫu vậy nó vẫn luôn bất biến. Những kẻ đi theo anh, những người đã thấy anh chiến đấu, đều tự nhiên đặt trọn niềm tin vào anh. Và đây chính là kết quả rực rỡ ấy.
