Jamal tin chắc rằng thời gian đang ủng hộ hắn. Hắn thấy chẳng việc gì phải phí sức vung kiếm toàn lực làm gì cho mệt, bởi thanh bảo khí khắc ấn "Tước Đoạt" của hắn sẽ lẳng lặng rút cạn sinh lực của đối phương.
Thông thường, bất cứ kẻ nào rơi vào tình cảnh này cũng đều sẽ biến sắc. Lúc đầu chúng sẽ chẳng nhận ra điều gì bất thường cả, vì Tước Đoạt vận hành hệt như một con chuột nhắt đang nhấm nháp từng mẩu phô mai nhỏ. Thế rồi đến một lúc nào đó, đôi chân chúng sẽ đột ngột quỵ xuống, và đó chính là khoảnh khắc khuôn mặt kẻ thù trở nên tái mét vì kinh hoàng.
Dù việc nhìn ngắm biểu cảm đó không hẳn là niềm vui thú của Jamal, nhưng hắn không thể phủ nhận sự thỏa mãn mà nó mang lại. Suy cho cùng, thấy được khuôn mặt ấy nghĩa là chiến thắng đã nằm trong tầm tay, và lẽ tự nhiên là một cảm giác nhẹ nhõm pha lẫn khoái lạc sẽ trào dâng. Đặc biệt là khi đối thủ mạnh đến mức có thể khiến hắn lạnh sống lưng và tim đập loạn nhịp, nhưng kết cục cuộc chiến lại đã được định sẵn theo ý hắn. Chuyện đó làm sao mà không phấn khích cho được?
"Giờ thì bắt đầu thôi."
Jamal lẩm bẩm đầy tự tin trong khi giải thích về quyền năng của thanh Tước Đoạt.
Mọi thứ đã quá rõ ràng. Một khi đối thủ nhận ra sức mạnh của mình đang dần tan biến, chúng chỉ còn một lựa chọn duy nhất: Kết liễu hắn trước khi bị rút cạn linh lực.
Hơn nữa, Jamal đâu có độc hành. Quanh hắn là đám binh sĩ lăm lăm cung nỏ cùng một tộc nhân Frog với kỹ năng ngang hầu cận hiệp sĩ. Gánh nặng của trận chiến này tuyệt đối không chỉ đổ dồn lên vai mình hắn.
Tiên liệu được điều đó, Jamal vào tư thế phòng ngự chắc chắn, tay siết chặt chuôi kiếm và sẵn sàng phóng thanh đoản kiếm bên hông nếu thời cơ đến.
Chiến thuật của hắn rất đơn giản: nhẫn nại chịu đựng những đòn tấn công cuồng loạn của đối thủ mà không cho anh lấy một nhịp thở, từ đó đẩy anh lún sâu hơn vào sự tuyệt vọng. Càng dốc sức tấn công, anh sẽ càng nhanh chóng chạm tới giới hạn của Ý chí. Sức mạnh sẽ vơi đi sớm hơn nhiều so với dự tính vì những đòn đánh mãnh liệt đòi hỏi một lượng Ý chí khổng lồ, đó là điều không thể tránh khỏi.
Ngay cả việc giải thích về thanh Tước Đoạt cũng nằm trong mưu đồ của hắn. Jamal đã chủ đích gieo vào tâm trí đối thủ mầm mống của sự nôn nóng và tuyệt vọng. Hắn hạ thấp trọng tâm, dậm chân vững chãi trên nền đất rồi nâng cao lưỡi thép. Từ bên trong lớp giáp, hắn kích hoạt một cuộn giấy phép cỡ lòng bàn tay, một bùa hộ mệnh có thể chặn đứng một đòn tấn công cực mạnh nếu nó chạm tới giáp trụ của hắn.
Cẩn tắc vô ái náy. Jamal vận dụng mọi nguồn lực mà bản năng sinh tồn đã dạy bảo hắn suốt bao năm qua. Trong tâm tưởng, hắn hình dung ra những xiềng xích đang quấn chặt lấy đôi chân đối thủ, ngày một nặng nề cho đến khi việc nhấc chân khỏi mặt đất cũng trở thành một cực hình quá sức chịu đựng.
Chuẩn bị xong xuôi, hắn dấn bước về phía trước, nhưng thực cảnh diễn ra lại hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn.
Encrid không hề phát động một cuộc tổng tấn công cuồng loạn. Kiếm pháp của anh so với lúc nãy thậm chí còn chậm lại rõ rệt. Những nhát chém đầy tính toán, giáng thẳng từ trên xuống theo một quỹ đạo được kiểm soát hoàn hảo. Dù tốc độ giảm đi nhưng luồng sát khí áp bức tỏa ra từ lưỡi kiếm lại khiến bầu không khí trở nên đặc quánh và ngột ngạt, như muốn nghiền nát Jamal từ mọi phía.
"Hắn định giở trò gì đây?"
Jamal vận dụng Ý chí để rũ bỏ áp lực đang đè nặng rồi dùng một chuyển động mượt mà để gạt phăng lưỡi kiếm đang bổ xuống của Encrid, khéo léo tránh để hai vũ khí va chạm tạo ra tia lửa.
Ting!
Một cú hóa giải đầy duyên dáng, minh chứng cho sự tinh thông tuyệt kỹ "Thân Lưu". Đây chính là quân bài tối thượng của Jamal, mượn lực đánh của đối phương để phản đòn.
Kỹ thuật này khiến đối thủ dần trở thành miếng mồi ngon cho Tước Đoạt, sụp đổ dưới "độc dược" của sự nôn nóng. Đó vừa là chiến thuật tâm đắc nhất vừa là món vũ khí hiệu quả nhất của hắn. Ngay cả Barnas cũng từng coi hắn là một đối thủ phiền phức vì lý do này.
"Muốn đánh bại ngươi, bắt buộc phải kết thúc trận đấu thật nhanh." Barnas từng càm ràm như vậy.
Thất bại trong việc giành chiến thắng nhanh chóng đồng nghĩa với việc sinh lực sẽ bị rút cạn. Và kỹ thuật Thân Lưu của Jamal quả thực là xuất chúng ngay cả trong hàng ngũ hiệp sĩ. Kết hợp với hàng loạt công cụ phòng thủ như cuộn giấy phép, hàng phòng ngự của Jamal gần như là bất khả xâm phạm. Nếu cần, hắn có thể phóng dao dăm hoặc chạy vòng quanh đối thủ không ngừng nghỉ để câu giờ. Hắn có bộ pháp thần tốc, am hiểu các chiêu bài của sát thủ và biết cách khai thác sự mất kiên nhẫn của kẻ thù.
Thế nhưng lần này… mọi chuyện đã khác.
"Cái tên này rốt cuộc là cái giống gì thế?"
Jamal dù không để lộ ra ngoài nhưng thẳm sâu bên trong hắn đang vô cùng bối rối. Encrid không hề hoảng loạn, không hề hổn hển đớp khí hay lộ ra bất kỳ dấu hiệu kiệt quệ nào. Từ nãy đến giờ, anh vẫn vung kiếm với một biểu cảm không hề thay đổi.
Thứ duy nhất biến chuyển chính là…
"khuôn mặt hắn?"
Đó không hẳn là một nụ cười, nhưng dưới nhãn quan của Jamal, Encrid dường như đang tập trung cao độ đến mức… như thể anh đang tận hưởng cuộc chơi. Quan sát kỹ hơn, điều đó là không thể phủ nhận.
"Có cái quái gì mà vui đến thế cơ chứ?"
Nó làm Jamal nhớ đến hình ảnh một cậu bé lần đầu được cầm thanh kiếm thật trên tay, hoàn toàn đắm chìm vào trò chơi của mình. Nhìn vào khuôn mặt ấy, cái cảm giác hân hoan mà Jamal nếm trải lúc nãy bỗng chốc trở nên hèn mọn và rỗng tuếch. Dẫu chiến thắng dường như đã được định đoạt, Jamal vẫn không khỏi cảm thấy sự hưng phấn của mình bị rẻ rúng trước sự tận hưởng thuần khiết của đối phương. Ý nghĩ đó làm hắn nổi điên.
"Mày bị điên rồi à?!"
Jamal gầm lên, vung kiếm điên cuồng. Thanh Tước Đoạt một lần nữa va chạm với lưỡi thép Valerian của Encrid.
Bang!
Thanh âm lần này lại nhỏ hơn hẳn trước đây. Không khí không hề rung chuyển, cũng chẳng bị xé toạc bởi sức mạnh thô bạo. Thay vào đó, thanh kiếm của Encrid khẽ tỏa ra ánh xanh mờ ảo, chuyển động linh hoạt như một con rắn quấn lấy thanh Tước Đoạt rồi lách qua hàng phòng ngự của Jamal, đâm thẳng vào vai hắn.
Thịch.
Nhận ra mình bị trúng đòn, Jamal nhanh chóng lùi lại.
Vết thương không sâu, chỉ là một cú đâm sượt qua xương bả vai và lớp da, nhưng cảm giác thất bại mới là thứ khiến hắn đau đớn nhất.
"Chết tiệt."
Jamal biết mình vừa sập bẫy tâm lý của đối phương. Encrid đã nắm quyền chủ động trong khoảnh khắc đó và hắn đã để lộ ra sơ hở. Dù vết thương chỉ là chuyện nhỏ, nhưng đó là một thất bại mang tính biểu tượng làm nghiêng bàn cân bất lợi về phía hắn.
Trong khi đang gồng mình chuẩn bị đối phó với đợt tấn công tiếp theo, Jamal lại một lần nữa bị làm cho kinh ngạc. Encrid không hề lao lên dồn dập. Thay vào đó, anh chỉ khẽ chém vào không trung vài nhát trước khi bình thản tra kiếm vào bao rồi rút ra một món vũ khí khác, một lưỡi thép mỏng manh và sắc lẹm như cây kim.
Từ Gladius sang thép Valerian, và giờ là thanh bảo kiếm của tộc Tiên mang tên
Tàn Lửa
Dựng thanh Tàn Lửa ngay trước mặt, Encrid đâm thẳng về phía trước với một chuyển động nhanh hơn cả âm thanh. Jamal phản xạ bằng những năng lực phi phàm, bởi dù có nhiều khiếm khuyết thì hắn vẫn là một hiệp sĩ thực thụ. Hắn xoay mạnh thanh Tước Đoạt để chống đỡ, đồng thời rút ra một thanh đoản kiếm phòng ngự bản rộng được yểm ma pháp từ sau lưng. Nó trông giống hệt một chiếc chảo nấu ăn, to và phẳng, nhưng trong tay một hiệp sĩ, nó là một tấm khiên được gia cố bởi hàng loạt bùa chú.
Jamal quyết tâm sẽ chịu đòn tới cùng.
Và hắn đã làm được điều đó, khi thanh Tàn Lửa va chạm với lớp phòng thủ, tung ra hàng loạt những cú đâm chuẩn xác và liên miên không dứt. Cuộc tấn công ấy đòi hỏi Jamal phải tập trung toàn bộ tinh thần. Kỹ thuật Thân Lưu vốn được thiết kế để bảo toàn Ý chí nay đang bị đẩy tới giới hạn cuối cùng chỉ để chống đỡ đợt công kích tàn khốc của Encrid.
Trận chiến leo thang thành một cơn bão tố.
Bùm! Keng! Keng!
Những cú va chạm gửi đi những làn sóng xung kích xuyên qua không trung, xé toạc màn sương và tạo ra những luồng khí lưu bất thường tỏa ra xung quanh. Mặt đất nứt toác, cây cối vỡ vụn và đá tảng tan tành khi cuộc huyết chiến đạt đến cao trào.
"LÙI LẠI MAU!"
Tướng quân tộc Frog quát lớn, một mệnh lệnh được đưa ra từ kinh nghiệm xương máu của gã. Đứng quá gần cuộc đấu này đồng nghĩa với việc đùa giỡn với tử thần. Lúc này, muốn sống thì chỉ có nước rút lui.
Gã thậm chí còn chẳng mảy may nảy ra ý định bắn cung nỏ để can thiệp. Biết nhắm vào đâu mà bắn bây giờ?
Chẳng lẽ lại phó mặc cho vận may mà bắn bừa?
Rồi nhỡ đâu mũi tên lại găm thẳng vào lưng đồng đội thì tính thế nào?
Thú thực, chẳng có phương án nào khả thi cả.
Trong khi binh lính rút chạy theo lệnh của tướng Frog, hai chiến binh vẫn điên cuồng va chạm vũ khí vào nhau, liên tục dò xét và bóc tách cơ thể đối phương. Giữa những thanh âm sắc lẹm của các đòn đánh liên hoàn, một tiếng
KENG
kim loại vang dội nổ ra, theo sau là một vụ nổ chấn động. Những mảnh vụn bay vèo qua đầu binh sĩ, đó là những mảnh giáp trụ.
Dù tướng Frog có nhìn thế nào thì những mảnh vỡ đó chắc chắn không phải của kẻ thù.
Encrid phô diễn thanh Gladius với một áp lực nghẹt thở, rồi dùng Tàn Lửa cho những cú đâm thần tốc và tập trung.
Anh cũng trình diễn những kỹ thuật nhấn mạnh vào sức mạnh và sự áp chế bằng thanh kiếm thép Valerian. Chưa dừng lại ở đó, anh nắm chặt lưỡi kiếm và vung nó như một chiếc dùi cui, lồng ghép những chiêu thức bàng môn tả đạo đầy biến ảo. Thêm vào đó, anh áp dụng cả Kiếm thuật Lính đánh thuê Valen. Bằng cách trộn lẫn những nhịp thở bất quy tắc, anh gieo rắc sự hỗn loạn vào nhịp độ của đối thủ và phô diễn kỹ thuật nghi binh mang tên "Hơi thở lừa dối".
Việc anh vờ như kiệt sức đã khiến đôi mắt Jamal lóe lên tia hy vọng trong thoáng chốc. Encrid bắt trọn khoảnh khắc đó và lập tức điều hòa nhịp thở trở lại bình thường. Đôi mắt Jamal mở to, tràn ngập sự hoang mang cùng cực. Ánh nhìn của hắn truyền tải những điều không thể thốt nên lời.
"Cái tên khốn kiếp này!"
Chẳng còn thời gian để mở miệng, Jamal cuống cuồng chống đỡ cơn mưa tấn công dồn dập. Encrid tăng cường áp lực bằng cách thi triển "Tam Pháp Kiếm Thuật" của Valen. Vờ như đang cầm Tàn Lửa trong tay, anh đột ngột buông kiếm và phóng ra một con Dao huýt sáo. Jamal giật mình kinh hãi, xoắn người như một con sâu bị kiến đốt để né tránh. Encrid bồi thêm con Dao huýt sáo thứ hai nhắm thẳng vào thắt lưng đối thủ. Kỹ thuật phóng dao anh học từ Jaxon lúc này bùng nổ hiệu quả.
Vút!
Ngay trước khi con dao kịp găm vào thắt lưng Jamal, một tia sáng đột ngột lóe lên đánh bật nó ra xa. Cuộn giấy phép bảo hộ cuối cùng đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Encrid chẳng hề hay biết chuyện đó, mà thực ra anh cũng chẳng cần quan tâm. Anh chỉ đang đắm chìm trong sự hân hoan của khoảnh khắc này.
Tiếp đó, Encrid tung ra thêm các tuyệt kỹ khác như "Ảnh Thích" và "Rút Kiếm Kép".
Thịch! Keng!
Jamal xoay sở chặn được chiêu Rút Kiếm Kép, nhưng hắn bàng hoàng nhận ra lúc này Encrid đang cầm mỗi tay một thanh kiếm. Đó chính là "Nhịp Điệu Đôi" của kiếm thuật Valen. Hai lưỡi thép di chuyển với nhịp độ và khuôn mẫu hoàn toàn khác biệt. Thanh thép Valerian bên tay phải giáng xuống nặng nề với những nhát chém chậm rãi, đầy uy lực. Trong khi đó, thanh Tàn Lửa bên tay trái lại lao tới với những cú đâm xuyên thấu thần tốc.
Jamal nín thở, dùng thanh kiếm làm tấm khiên tạm bợ để liên tục chống đỡ hết đòn này đến đòn khác.
Mình đang mất dần thế trận… Jamal bàng hoàng nhận ra sự thật nghiệt ngã này.
Trong khi đó, Encrid vẫn đang vô cùng thỏa mãn. Tại sao lại không chứ?
Mọi thứ đều đang diễn ra đúng như kế hoạch của mình.
Mỗi nhát chém, mỗi bước di chuyển, mỗi sự thấu thị nảy sinh từ bản năng đã được tôi luyện, tất cả đều khớp với nhau một cách hoàn hảo. Đối thủ của anh lúc này chẳng thể làm gì ngoài việc phòng thủ bị động, mọi phản ứng của hắn đều nằm trong dự tính của Encrid. Chẳng có lý do gì để chân tay anh phải nao núng khi mọi chuyện đều đang diễn ra y hệt như những gì anh mường tượng.
Đây là lần đầu tiên trong đời anh có được cảm giác này. Trong thế giới kiếm thuật, Encrid đã quá quen với việc vấp ngã, đổ gục và phải cào xé mặt đất để bò về phía trước. Những đường kiếm anh học và rèn luyện đều được đúc kết từ lò nung của sự thống khổ và những nỗ lực tiến bước không ngừng nghỉ, bất kể nghịch cảnh ra sao.
Nhưng lần này thì khác. Mọi thứ anh từng học và khổ luyện đều tuôn chảy một cách tự nhiên như hơi thở, mỗi chiêu thức đều được thực thi đúng như ý đồ ban đầu của anh. Lần đầu tiên trong đời, Encrid bước đi trên một con đường không có những bức tường ngăn lối. Một con đường sạch bóng gai góc. Một con đường không bị nung nấu bởi mặt trời rực cháy hay bị quất mạnh bởi những cơn gió độc.
Làm sao anh có thể không tận hưởng điều này được cơ chứ?
Với tư cách là một hiệp sĩ, Jamal không phải là bậc thầy của bất kỳ một môn nghệ thuật đơn lẻ nào. Thay vào đó, hắn sở hữu một sự hiểu biết rộng nhưng nông cạn về nhiều kỹ thuật khác nhau, điều đó biến hắn thành một đối thủ đấu tập hoàn hảo. Giải phóng toàn bộ vốn liếng đã học được, Encrid hoàn toàn đắm mình vào trận chiến. Bắt đầu từ những gì gặt hái được trong thế giới nghi lễ của Aker, anh tái hiện lại từng trải nghiệm một, liên tục để lại những vết thương trên cơ thể Jamal.
Bộ giáp của Jamal rạn nứt rồi nổ tung dưới những nhát chém mà hắn không thể hóa giải. Giữa cơn bão áp lực mà cả hai tạo ra, những mảnh giáp của Jamal văng tung tóe ra xung quanh. Lưỡi kiếm mà hắn dùng làm khiên tạm cũng bị mẻ cạnh, những vết nứt bắt đầu hình thành dọc theo thanh "Kiên Thành". Những vết nứt ấy chính là biểu tượng cho sự lung lay trong quyết tâm của Jamal.[note98335]
"Cái tên quái vật khốn kiếp này… tại sao Ý chí của mày không bao giờ cạn kiệt thế hả?!"
Đối với Jamal, đây là một trải nghiệm chưa từng có tiền lệ. Giọng hắn sực nồng vẻ ức chế.
Một Ý chí bất khuất sao?
Không phải đó chỉ là thứ tồn tại trong truyền thuyết thôi ư?
Vậy mà người đàn ông trước mặt hắn lúc này chính là hiện thân sống cho cái huyền thoại ấy.
Encrid vận dụng Ý chí một cách không khoan nhượng. Ngay cả khi bị Tước Đoạt rút tỉa, nguồn dự trữ của anh vẫn chẳng hề thấy đáy. Cứ như thể anh chỉ vừa mới bắt đầu—không, trông anh còn sung sức hơn cả lúc đầu nữa kìa.
Jamal đã tiên liệu được đoạn kết. Encrid cũng vậy. Cả hai cùng có chung một sự thấu thị về cái kết cục không thể tránh khỏi, chẳng còn chỗ cho bất kỳ sự mơ hồ nào.
Encrid kết thúc chiêu Nhịp Điệu Đôi, thu hồi hai thanh kiếm lại một bên. Thay vào đó, anh nắm chặt thanh Tàn Lửa. Jamal vứt bỏ thanh hộ kiếm đã vỡ nát, dùng cả hai tay siết chặt lấy thanh Tước Đoạt.
Encrid dậm mạnh chân trái, dũng cảm bước thẳng vào tầm đánh của Jamal. Đôi chân anh đan chéo nhau khi cơ thể lao vút về phía trước như một mũi tên rời cung. Đó là một bước áp sát, bộ pháp mũi tên, một chuyển động cơ bản đã được tinh chỉnh trong kiếm thuật.
Ngay khi thanh Tước Đoạt chỉ còn cách cái đầu của Encrid vài phân, lưỡi thép trên tay anh đã đâm xuyên qua cổ họng của Jamal.
Phập!
Mũi thanh Tàn Lửa xé toạc da thịt và xương cốt, đâm xuyên ra tận sau gáy của Jamal. Lưỡi kiếm nhuốm máu đỏ thẫm được rút ra cũng nhanh như lúc nó đâm vào.
Whump.
Thanh kiếm của Jamal rơi khỏi đôi bàn tay vô lực, rơi xuống đất một cách thảm hại. Khi đó, Encrid đã kịp lách người sang bên, né tránh hoàn toàn đòn tấn công cuối cùng của hắn.
Vị hiệp sĩ mang tên Jamal đổ gục về phía trước, nện xuống đất với một tiếng thịch nặng nề. Cho đến khi cái xác đã nằm bất động hoàn toàn, những kẻ đứng xem xung quanh vẫn chẳng thể thốt nên lời.
Đây là một sự chênh lệch quyền năng quá đỗi áp đảo ư?
Có lẽ đúng hơn là một sự kỵ rơ tồi tệ về kỹ thuật. Nhưng ai trong số những kẻ chứng kiến ở đây có thể hiểu được điều đó?
Những gì họ biết chỉ là cái áp lực nghẹt thở tỏa ra từ người đàn ông mang tên Encrid mà thôi.
