Hiệp sĩ Jamal vận chuyển Ý chí, khiến thanh kiếm trên tay phải hắn bắt đầu rền rĩ không ngớt.
Uuuuuuuung!
Thanh kiếm lại rung lên bần bật, cộng hưởng với một cường độ dữ dội. Encrid chứng kiến lưỡi thép ấy rung rinh tạo ra hàng loạt dư ảnh mờ ảo. Cảm tưởng như thanh kiếm vừa phân thân thành hàng chục, thậm chí hàng trăm lưỡi thép sắc lẹm, hệt như nhịp vỗ cánh nhanh đến chóng mặt của một loài ong bắp cày. Trừ khi thanh kiếm đó cũng là một "kẻ lắm mồm" giống như Aker, bằng không, đây chính là tuyệt kỹ kiếm thuật của Hiệp sĩ Jamal.
"Đỡ thử chiêu này xem."
Jamal vung kiếm. Tuyệt nhiên không có lấy một tiếng chân nện xuống đất, cũng chẳng có tiếng gió rít khi lưỡi thép xé toạc không trung. Khi một hiệp sĩ ở đẳng cấp của hắn vung kiếm với sát ý thực sự, chuyển động đó đã vượt xa khỏi tầm nhận thức thông thường.
Cái tốc độ vượt qua mọi giới hạn ấy đã bóp nghẹt cả âm thanh. Hiện tượng này được một thi sĩ từng cố gắng mô tả là "khoảnh khắc thanh âm lịm tắt". Thực tế, đó chỉ đơn thuần là nhát kiếm lao đi nhanh hơn cả vận tốc âm thanh, khiến người bình thường thấy chuyển động và tiếng động hoàn toàn lệch nhịp với nhau.
Nhưng đối với những kẻ đang ngự trị trong cảnh giới mà âm thanh đã chết lịm này, mọi thứ cũng chỉ như nhau mà thôi.
Sử dụng thấu thị, Encrid tiên liệu được đòn tấn công của Jamal trước một bước, nhưng anh lập tức nhận ra việc né tránh lúc này là điều không tưởng.
Quỹ đạo của nó quá hiểm hóc.
Không, đây là một nhát chém không phải để né mà là để cưỡng ép đối phương phải trực diện đón đỡ. Có vẻ như hắn định định đoạt cuộc đấu chỉ bằng một đòn duy nhất thay vì những nhịp trao đổi chiêu thức liên tiếp.
Né tránh lúc này đồng nghĩa với việc dâng quyền chủ động vào tay đối thủ.
Encrid quyết định chặn đứng quỹ đạo đang lao tới, dồn toàn bộ sức bình sinh vào một nhát chém ngược từ dưới lên.
Đánh bật nó đi.
Ngay khi Ý chí thành hình, nó kết tinh thành một mãnh lực nặng nề cuộn trào từ đôi chân qua cơ bụng rồi dồn thẳng vào cánh tay phải.
Trái tim quái thú
theo đó cũng tự nhiên được kích hoạt.
Boom!
Cú va chạm giữa hai món vũ khí tạo nên một tiếng nổ chấn động màng nhĩ. Lần này không ai lướt qua ai, hai lưỡi thép găm chặt vào nhau và cả hai cùng bị đẩy lùi hai bước về phía sau.
"Cậu vẫn còn thô kệch quá." Jamal nhận xét.
Encrid chỉ đáp lại bằng một cái hất cằm nhẹ nhàng, kín đáo gửi đi thông điệp:
Ông còn thô hơn đấy.
Uuuuuung.
Thanh kiếm của Jamal vẫn không ngừng rền rĩ, những rung động tạo ra các làn sóng đều đặn giúp khuếch đại uy lực trong từng nhát chém. Các hiệp sĩ thường tận dụng Ý chí để phá vỡ những giới hạn vật lý của sức mạnh cơ bắp. Với những làn sóng chấn động lồng ghép vào đòn đánh, lưỡi kiếm của Jamal có thể xẻ ngọt cả thép tinh luyện một cách dễ dàng. Đó chính là bản chất sức mạnh thấm đẫm trong thanh kiếm của hắn.
Ngược lại, Encrid chặn đòn hoàn toàn bằng sức mạnh thô bạo thuần túy. Kỹ thuật cách ly đã tôi luyện cơ thể anh cứng cáp hơn bao giờ hết, trong khi Trái tim quái thú khuếch đại sức mạnh bên trong lên tầm cao mới, đảm bảo rằng mãnh lực trong cú va chạm của hai bên là ngang ngửa nhau.
Đó là lý do Jamal gọi anh là thô kệch. Dù Jamal sử dụng kỹ thuật tinh vi, đối thủ của hắn lại dường như chỉ dựa dẫm vào luồng Ý chí thô ráp hệt như một món hung khí cùn nhụt.
Là sự liều lĩnh lãng phí vô ích? Hay đơn giản là một sức mạnh thiên bẩm quá đỗi áp đảo?
"Dùng sức mạnh thuần túy để đối đầu với sóng chấn động à?"
Trong lúc Jamal còn đang quan sát, Encrid nhanh chóng đổi kiếm sang tay kia rồi rùng mạnh tay phải để hóa giải dư chấn từ cú va chạm. Thấy vậy, Jamal lập tức tung một cú đâm trực diện. Dù tông giọng hắn vẫn thản nhiên như đang tán gẫu, nhưng mũi kiếm ấy lại xé gió lao thẳng vào tim Encrid như một tia chớp rạch ngang trời. Chặn một nhát chém bằng sức mạnh thô là một chuyện, nhưng đối phó với một cú đâm chuẩn xác đến từng phân lại là chuyện hoàn toàn khác.
Ting! Tatatatatatatatata!
Encrid liên tục dùng lưỡi thép gạt phăng những cú đâm, hóa giải từng đòn một. Nhưng anh không chỉ dừng lại ở việc phòng thủ. Ngay khi gạt được mũi kiếm, thanh kiếm của anh bất ngờ xoắn lại rồi lao về phía cổ Jamal như một chiếc thòng lọng.
Jamal buộc phải ngả người ra sau, vừa rút kiếm về vừa gập bụng để né tránh. Lưỡi thép sắc lẹm sượt qua cằm hắn nhanh đến mức chẳng có lấy một giọt máu nào kịp rơi xuống. Thanh kiếm của anh giờ đây lại đổi hướng giáng xuống bụng hắn. Vẫn trong tư thế ngả người, Jamal dồn thêm lực để thu vũ khí về.
Chiều dài của thanh kiếm mang lại cho Jamal một lợi thế nhất định. Hắn nhận định rằng thay vì rút lui, một nhát chém ngang sẽ giúp hắn giành lại thế thượng phong. Quyết định trong tích tắc ấy đã phát huy hiệu quả. Encrid buộc phải tung người sang bên để tránh lộ ra sơ hở ở cổ họng trong khi vẫn phải né cú đâm nhắm vào bụng.
Vút!
Lưỡi thép của Jamal xé toạc khoảng không nơi Encrid vừa đứng chỉ vài giây trước. Khi đó, Encrid đã kịp dời bộ pháp sang bên cạnh một bước rưỡi. Jamal nhanh chóng lấy lại thế thủ và nở một nụ cười ngạo nghễ.
"Hóa ra cậu không chỉ có mỗi cái sức trâu thôi nhỉ?"
Nhận ra kỹ năng của đối thủ cũng vô cùng đáng gờm, Jamal thoáng thấy một tia đố kỵ nhen nhóm trong lòng.
Đã bao nhiêu năm kể từ khi hắn trở thành một hiệp sĩ?
Trong khi người đàn ông trước mặt, kẻ vừa sống sót dưới lưỡi kiếm của hắn, mới chỉ chạm tới cảnh giới hiệp sĩ chưa đầy một năm, nếu có tính là vậy. Thế mà cả sức mạnh lẫn kỹ thuật của anh đều đã có thể đặt lên bàn cân so sánh với Jamal.
Liệu Corwin có thấy tuyệt vọng khi chứng kiến cảnh này không?
Cái tên đó lúc nào cũng say sưa với thiên phú của mình từ thuở nhỏ. Sự ngạo mạn và hưởng thụ cái tài năng ấy cũng chính là một phần thiên tài của gã. Nhưng nếu chỉ xét về thiên phú thuần túy, người đàn ông đứng trước mặt Jamal lúc này dường như cũng xuất chúng chẳng kém.
Encrid giống như một thanh bảo kiếm được rèn giũa từ hàng vạn nhát búa, được nhào nặn và tôi luyện bằng nỗ lực bền bỉ không biết mệt mỏi.
Hài lòng với thiên phú sẵn có, hay tự tay khắc ghi con đường bằng sự nỗ lực phi lý?
Jamal đã lầm, dù đó chẳng phải lỗi của hắn. Đó không chỉ đơn thuần là nỗ lực, Encrid đã phá vỡ mọi giới hạn hết lần này đến lần khác, nhưng làm sao Jamal có thể biết được điều đó.
Một khi đã chạm tới đẳng cấp hiệp sĩ, còn ai dám nghi ngờ tiềm năng của Encrid nữa đây?
Sai lầm hay không thì thực tại vẫn không hề thay đổi. Jamal nâng lưỡi kiếm lên thêm lần nữa, nhãn quan sắc lẹm soi xét đối thủ.
Sóng chấn động không có tác dụng? Vậy thì thử chiêu tiếp theo xem thế nào.
Jamal chuyển sang chiêu thức mới. Dù hắn rất giỏi dùng sóng rung nhưng đó không phải là sở trường thực sự của hắn. Bất kể đối thủ là ai, Jamal không bao giờ lật bài ngửa ngay lập tức, hắn thích phơi bày kỹ thuật của mình theo từng lớp một. Barnas vốn cực kỳ ghét cái tính cách này của Jamal, nhưng phong cách ấy lại khớp hoàn hảo với năng lực của hắn.
Vì vậy, đây mới chính là nỗ lực thực sự của Jamal. Chiêu thức tiếp theo mang tên: Chính Đạo Kiếm Thuật.
Và trong tình cảnh này, Jamal cảm thấy một sự hưng phấn tột độ. Đã bao lâu rồi hắn chưa được nếm trải cái cảm giác rùng mình này?
Kể từ khi cầm kiếm, hiếm có kẻ nào đủ tầm để làm đối trọng với hắn. Lần đầu tiên hắn thực sự thấy mạng sống mình bị đe dọa là khi đối đầu với "con quái vật" mang tên Barnas Hurrier. Người đàn ông đó, theo mọi nghĩa, chính là một con dã thú.
Kể từ đó về sau, hiếm có đối thủ nào mang lại cho Jamal dù chỉ một phần mười sự căng thẳng ấy. Trong những năm gần đây, những khoảnh khắc như vậy lại càng trở nên xa xỉ. Các hiệp sĩ không được tự do lãng du như ý muốn, nghĩa là cơ hội đối đầu sinh tử trên chiến trường là vô cùng hạn hẹp.
Vậy mà giờ đây, kẻ mang lại cho hắn cái cảm giác hân hoan đã bị lãng quên bấy lâu lại chính là một vị hiệp sĩ đồng ngũ. Jamal không giấu nổi sự phấn khích hiện rõ trên mặt, trong khi Encrid, nguồn cơn của sự hưng phấn đó vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh đến đáng sợ, chẳng thể nào đọc được suy nghĩ.
"Ta sẽ bắt đầu nghiêm túc đây." Jamal nói.
Dứt lời, hắn vung kiếm thêm lần nữa.
Đó là một đòn tấn công trực diện, bộc trực và thiếu đi sự do dự của một kẻ học việc. Tốc độ dồn dập đến mức chẳng cho người ta lấy một giây để suy nghĩ.
Nhanh, rồi lại càng nhanh hơn nữa.
Ngay khi Encrid cảm nhận được chuyển động từ lưỡi thép của Jamal, anh buộc phải phản xạ ngay lập tức.
Khi thanh kiếm của Jamal rũ bỏ những rung động tinh vi để đổi lấy tốc độ thần sầu, nó di chuyển hệt như một vệt sáng chói lòa.
Encrid đáp trả. Anh không còn lựa chọn nào khác, thất bại trong việc phản ứng đồng nghĩa với cái chết. Khi lưỡi thép của Jamal vút lên cao rồi giáng xuống, Encrid khéo léo gạt đòn rồi xoắn kiếm thực hiện một cú đâm phản công. Jamal né được và trả đũa bằng một đường chém ngang đầy uy lực.
Keng! Ting! Loảng xoảng!
Tia lửa bắn tung tóe giữa hai người, bầu không khí xung quanh như bị thiêu rụi. Bất cứ ai đủ trình độ theo dõi trận đấu đều hiểu rằng lúc này thật khó để phân định kẻ nào đang nắm thế thượng phong. Jamal có lúc tưởng như loạng choạng nhưng hắn luôn kịp vươn lưỡi thép ra. Đâm và chém, hắn đảm bảo thanh kiếm của cả hai va chạm liên tục không rời. Ngay cả quỹ đạo và tốc độ nhát kiếm của Jamal cũng đáng sợ hơn nhiều so với mối đe dọa từ lũ ghoul ở Khu Rừng Xám năm nào.
Một lưỡi kiếm mà không một kiếm sĩ thông thường nào có thể mơ tới việc né tránh. Hàng vạn nhát chém trút xuống người Encrid như mưa rào, nhưng anh đã đón nhận tất cả không sót một chiêu. Dần dần, khi đã thích nghi được với tốc độ của Jamal, Encrid bắt đầu lồng ghép những cú phản công vào trong hàng phòng ngự của mình.
Chính lúc đó, Jamal cất tiếng.
"Ta sẽ cho cậu biết sở trường thực sự của ta."
Hắn hít một hơi lấy lại nhịp thở rồi tiếp tục.
"Thà biết rõ rồi chết còn hơn là cứ nhìn ta bằng đôi mắt oán hận mà mù mờ chẳng hiểu gì kia."
Keng!
Kiếm lại va vào nhau, tia lửa bùng nổ rực rỡ sắc xanh đỏ soi sáng cả một vùng không gian giữa hai người. Một luồng nhiệt lượng thiêu đốt chống lại ánh mặt trời, luồng Ý chí cuộn trào giữa họ trở thành một sức mạnh vô hình đẩy lùi mọi thứ xung quanh. Đám binh lính đứng xem chỉ biết há hốc mồm kinh ngạc. Một kẻ đứng xem đen đủi bị một viên đá nhỏ văng trúng do chấn động từ trận đấu phát ra tiếng kêu đau đớn.
Dưới con mắt của người ngoài, cứ như thể một cơn bão vừa mới quét qua giữa hai chiến binh. Chẳng ai nhìn thấu được lưỡi thép chuyển động ra sao hay va chạm theo cách nào, mọi thứ đã vượt quá giới hạn thấu hiểu. Giữa cơn bão ấy, giọng nói của Jamal vang lên dõng dạc:
"Tên thanh kiếm của ta là Tước Đoạt."[note98328]
Thanh bảo khí khắc ấn của Jamal vốn không có sức mạnh ngàn cân như lưỡi kiếm của Oara, cũng chẳng có sự nhanh nhẹn nhẹ tựa lông hồng của kẻ khác. Nó là một thanh trường kiếm với vẻ ngoài chẳng mấy nổi bật. Tuy nhiên, luồng Ý chí thấm đẫm bên trong nó lại có khả năng hấp thụ và làm tán loạn Ý chí của đối thủ.
Nói một cách dễ hiểu: "Với Tước Đoạt, ta không bao giờ biết mệt."
Khi một người chạm tay vào Ý chí và thăng cấp lên hàng hiệp sĩ, bài học đầu tiên chính là thấu hiểu giới hạn của bản thân. Jamal đã học và nghiền ngẫm về những giới hạn đó, để rồi cuối cùng đi đến một câu hỏi duy nhất:
Sẽ ra sao nếu mình có thể chiếm đoạt từ kẻ khác?
Nguồn cơn của năng lực này là từ đâu?
Có lẽ nó bắt nguồn từ một cuộc đời chuyên đi cướp đoạt những gì thuộc về người khác.
Jamal đã cướp đi vị trí của anh chị em mình, chiếm đoạt dinh thự của cha và giành lấy quyền sở hữu một gia tộc quý tộc dẫu hắn chỉ là một đứa con hoang.
Nếu bước sai một bước, hắn có lẽ chỉ là một tên tướng cướp lão luyện với con dao trong tay. Nhưng hắn đã trở thành một hiệp sĩ, một kẻ đã quá quen với cuộc đời chiếm đoạt.
Đó chính là Jamal.
Về cốt lõi, Tước Đoạt không phải vũ khí được thiết kế để hấp thụ hoàn toàn Ý chí, thay vào đó nó làm tán loạn luồng năng lượng ấy. Ý chí tước đoạt được từ đối thủ không biến thành của hắn, Ý chí không vận hành theo cách đó. Nhưng nó tạo ra một ảo giác như vậy. Kiếm thuật sóng rung, các chiêu thức chính đạo và tốc độ thần sầu, tất cả đều là công cụ để dẫn tới cái kết cục này. Mỗi lần va chạm với lưỡi thép của hắn là đối thủ lại bị bào mòn. Cứ mỗi đơn vị Ý chí kẻ thù tiêu tốn, chúng sẽ cần tới ba đơn vị khác mới mong chống chọi lại được với hắn.
Cậu có thể cầm cự được bao lâu đây?
Jamal nở một nụ cười đầy tự tin.
Thế nhưng, Encrid từ lâu đã chẳng còn nghe thấy những lời Jamal nói nữa rồi. Anh đã thu nạp những thấu thị đạt được từ thế giới tâm thức với Aker và khắc sâu chúng vào quá trình rèn luyện thể chất, biến tri thức thành bản năng trần trụi. Giờ đây, anh đơn giản là giải phóng tất cả trong thực chiến, liên tục phô diễn những gì mình đã học được.
Tại sao ư?
Thật sự điên quá rồi.
Cảm giác hưng phấn tột độ. Một loại kích thích mà Encrid chưa từng nếm trải trước đây. Niềm vui ấy đang thiêu rụi linh hồn anh, khiến nó rực cháy rạng rỡ hơn bao giờ hết.
