"Dẫu đã sớm tiên liệu rằng rồi cậu sẽ làm nên chuyện lớn, nhưng ta thực sự không ngờ… cậu chính là Kẻ Diệt Quỷ lừng danh ấy sao?"
Người vừa lên tiếng chính là Hiệp sĩ Jamal, một cái tên mà ngay cả Barnas Hurrier cũng khó lòng chiếm được ưu thế nếu phải phân định thắng thua trong một cuộc đấu tay đôi. Thế nhưng, Jamal lại có một "món nợ" quá khứ với người đàn ông tóc đen mắt xanh đang đứng sừng sững trước mặt.
Năm xưa, theo một bản giao kèo với Abnaier, Jamal đã từng ra tay nhưng thất bại trong việc hạ sát người đàn ông này. Thất bại ấy đã để lại trong hắn một ấn tượng sâu đậm đến mức chẳng thể phai mờ. Mà cũng phải thôi, làm sao hắn có thể quên được cái cảm giác ấy?
Nó nặng thật.
Thanh kiếm của Jamal khi đó đã run rẩy kịch liệt khi hóa giải cú đánh chẳng lấy gì làm nhẹ nhàng của người đàn ông ấy. Khoảnh khắc đó đã khắc sâu vào tâm khảm Jamal, bởi hắn chưa bao giờ nghĩ rằng đối thủ của mình lại có thể trụ vững trước nhát chém ấy. Thực tế thì dùng hai chữ "không ngờ" xem chừng vẫn còn quá nhẹ nhàng.
Ngay cả cuộc đối đáp ngắn ngủi sau đó cũng để lại một dấu ấn khó phai. Người đàn ông ấy đã nói về danh dự, coi việc được đối đầu với lưỡi kiếm của một hiệp sĩ trên chiến trường là một đặc ân hiếm có.
"Thật đáng tiếc làm sao."
Jamal lẩm bẩm rồi khẽ tặc lưỡi.
Trong lòng hắn thoáng hiện một tia hối tiếc. Việc gặp lại nhau trong hoàn cảnh nghiệt ngã thế này đã làm hoen ố đi phần nào ký ức đẹp về cuộc hội ngộ năm xưa.
"Ngươi quen hắn à?" Câu hỏi đến từ Tướng quân tộc Frog đang đứng bên cạnh.
Jamal khẽ gật đầu, trong khi gã tướng tộc Frog nheo đôi mắt to tròn lại quan sát người đàn ông thật kỹ. Có những gương mặt sẽ vĩnh viễn găm chặt vào trí nhớ, tộc nhân Frog luôn tự hào về khả năng ghi nhớ diện mạo của mình, đặc biệt là những con người có ngoại hình nổi bật.
"À, ra là hắn. Ta nhớ ra rồi." gã lẩm bẩm.
Gã nhớ lại người đàn ông này, kẻ giờ đây đã trở thành một sát thần nơi trận mạc. Chính hắn là kẻ đã kết liễu một thuộc hạ của gã trong một cuộc đụng độ nhỏ lẻ, nơi mà gã đã can thiệp chỉ để tìm chút thú vui giải trí nhưng cuối cùng lại để xổng mất con mồi. Và giờ đây, tên đàn ông đó lại chính là Kẻ Diệt Quỷ?
Tộc nhân Frog cũng sở hữu một thiên phú nhạy bén trong việc đánh giá tiềm năng. Thuở ấy, kẻ trước mặt gã dường như chẳng có gì đáng để bận tâm nếu đặt lên bàn cân với têb cầm rìu tóc xám, kẻ mà gã cảm thấy đe dọa hơn nhiều. Gã đã chủ động rút lui khỏi chiến trường năm đó vì không thể đảm bảo một chiến thắng tuyệt đối. Gã vẫn nhớ rõ khoảnh khắc mình đá văng người đàn ông này sang một bên, tin chắc rằng hắn sớm muộn gì cũng sẽ bỏ xác nơi trận tiền.
Thế nhưng giờ đây, hắn không chỉ sống sót sau lưỡi kiếm của Jamal mà còn trở thành kẻ thù nguy hiểm nhất của Aspen.
"Có gì đó không đúng ở đây." gã tướng tộc Frog lẩm bẩm, giơ ba ngón tay trắng nhợt thô kệch lên.
Một vài tộc nhân Frog có thể dùng đôi bàn tay ấy để theo đuổi những giấc mơ nghệ thuật phi thực tế, nhưng gã tướng quân này đã sớm làm chủ được những tài năng thực tiễn của mình. Với tư cách là một chỉ huy tiền tuyến, gã tuy chưa chạm tới quân hàm hiệp sĩ nhưng đã được công nhận là một Chuẩn hiệp sĩ đủ năng lực để dẫn dắt binh sĩ một cách hiệu quả.
Theo hiệu lệnh của gã, binh sĩ xung quanh bắt đầu chuyển dịch. Hai mươi cây nỏ đồng loạt chĩa thẳng vào Encrid tạo thành một vòng bán nguyệt, mỗi mũi tên đều đã nằm trên rãnh sẵn sàng khai hỏa. Đó quả thực là một cảnh tượng hùng tráng: hai mươi mũi tên tử thần nhắm vào một người đàn ông đơn độc đang đứng đó với vẻ mặt thản nhiên như không.
Trận thế này diễn ra tại một khoảng trống nhân tạo, được đục đẽo ngay giữa lòng rừng già của dãy núi Pen-Hanil. Tướng quân tộc Frog đã dày công dàn xếp lợi thế này, dọn dẹp địa hình để được chiến đấu trên mảnh đất có lợi cho mình nhất. Kẻ thù chắc chắn sẽ chẳng thể nào ngờ tới.
Gã tướng quân đã trinh sát không mệt mỏi, cử các toán tuần tra năm người đi rà soát khắp xung quanh, và kết luận cuối cùng của gã là:
"Chỉ huy của bọn chúng là một thằng đần."
Lời mỉa mai đó, lẽ dĩ nhiên, là nhắm thẳng vào Krais.
Encrid đứng độc hành, bàn tay phải đặt nhẹ lên thắt lưng, tay trái buông thõng đầy thư thái. Anh thản nhiên nhìn quanh một lượt rồi đột ngột cất tiếng hỏi:
"Mấy người nghiêm túc với trò này đấy chứ?"
"Nghiêm túc? Trên chiến trường mà ngươi lại hỏi một câu ngớ ngẩn vậy à?" Tướng tộc Frog đáp lại trơn tru, gã vốn là một kẻ lão luyện trong đòn tâm lý chiến.
Trong lúc đó, thêm hai tiểu đội nữa âm thầm di chuyển ra phía sau lưng Encrid, lăm lăm những ngọn trường thương nhắm vào anh. Giờ đây, hai mươi cây nỏ chặn phía trước, hai mươi ngọn giáo vây phía sau, và hai mươi binh sĩ cầm kiếm khiên dàn hàng ngang phòng thủ tiền tuyến. Mỗi người đều là một binh sĩ tinh nhuệ do đích thân tướng tộc Frog rèn cặp. Tiếng nghiến răng kèn kẹt vang lên giữa hàng ngũ, bọn họ đã tình nguyện dấn thân vào nhiệm vụ hiểm nghèo này chỉ vì một lòng căm thù cháy bỏng, nỗi hận dành cho Encrid, kẻ đến từ Border Guard.
"Ta là Encrid, đến từ Border Guard." anh dõng dạc giới thiệu bản thân.
"Chúng ta biết thừa." tướng tộc Frog đáp lời, tay đặt lên chuôi hai thanh luân kiếm bên hông. Những món vũ khí lưỡi dày và nặng trịch chính là lựa chọn tâm đắc của gã.
"Mấy người thực sự nghiêm túc chứ?" Encrid hỏi lại lần nữa.
"Mày chỉ giỏi cái thói luyên thuyên vô nghĩa thôi sao? Hay là mày đang sợ đến phát run rồi? Nếu vậy thì ta cũng hiểu cho thôi."
Tướng tộc Ếch đáp lại, chất giọng bình thản ấy tỏa ra một sự tự tin tuyệt đối của một vị thủ lĩnh đang nắm chắc phần thắng. Gã thừa biết tông giọng này sẽ giúp nhuệ khí binh sĩ tăng cao đến mức nào.
"BẮN!" Gã ra lệnh.
Hai mươi cung thủ làm động tác như sắp buông dây, thế nhưng Encrid vẫn đứng bất động.
"Thật sao?" Anh hỏi lại, lần này tông giọng mang đầy vẻ chế nhạo.
"Cái thằng khốn này." một người lính nghiến răng gầm gừ.
Thế nhưng những cây nỏ vẫn chưa khai hỏa. Thay vào đó, hai mươi tay giáo từ phía sau Encrid đồng loạt lao tới. Những cú đâm của chúng nhanh đến mức đáng sợ, chuẩn xác và mang đầy sát khí. Đây chính là thành quả từ chế độ huấn luyện khắc nghiệt của tướng tộc Frog.
Gã tướng dự đoán rằng Encrid sẽ lách mình sang bên để né tránh, và đúng như tính toán, các cung thủ đã sớm điều chỉnh hướng ngắm từ trước. Đối diện với một đối thủ tầm cỡ hiệp sĩ, chỉ cần phản ứng chậm một nhịp cũng đồng nghĩa với cái chết.
Thế nhưng Encrid không hề né tránh.
Thay vào đó, anh vung thanh trọng kiếm giáng mạnh xuống, ép chặt vào thân của ba ngọn giáo cùng lúc. Đó không phải là một chuyển động thần tốc, mà là một cú nện ngàn cân như thể một tảng đá khổng lồ vừa đập vào bọn họ. Sức nặng kinh hồn của nhát chém đã cắm phập những mũi giáo xuống mặt đất, trong khi Encrid dùng tấm bảo vệ cổ tay bằng da gạt phăng những ngọn giáo khác hoặc khéo léo lách mình khỏi quỹ đạo của chúng.
Đó là một màn phô diễn đẳng cấp bậc thầy, nhìn thấu mọi đường tấn công để đáp trả bằng một sức mạnh và sự chuẩn xác tuyệt đối. Không một binh sĩ nào tử trận, nhưng ba tay giáo đã đổ sụp xuống, toàn thân run rẩy vì chấn động quá lớn.
Đôi má tướng tộc Frog phồng lên vì bực bội. Ngay cả những thân giáo mà Encrid đánh trúng cũng không hề gãy nát, chúng chỉ đơn giản là bị đóng chặt xuống lòng đất. Vậy mà những kẻ cầm chúng lúc này đang quỳ rạp dưới chân anh, run cầm cập không thôi.
"Hah."
Jamal thốt lên một tiếng đầy thán phục khi chứng kiến cảnh tượng ấy. Giữa đám đông đang có mặt tại đây, chỉ duy nhất hắn là thấu hiểu điều gì vừa mới thực sự diễn ra.
"TIẾP TỤC!" Tướng quân tộc Frog hét lớn, lần này là một mệnh lệnh chuyển đổi đội hình khác.
"Waaaaaah!"
Một nhóm binh sĩ vũ trang kiếm khiên gào thét lao lên, trong khi các cung thủ tản ra hai bên và bắt đầu xả tên.
Thình thịch thình thịch!
Cả Abnaier, Barnas Hurrier hay tướng tộc Frog đều không kỳ vọng lực lượng hiện tại có thể đánh bại được một hiệp sĩ hay gây ra thương tích nghiêm trọng. Chiến thuật của họ chỉ đơn giản là tạo ra những vết xước nhỏ, đánh lạc hướng hoặc gây ra vài phiền toái vặt vãnh để làm nghiêng bàn cân lợi thế về phía các hiệp sĩ đồng minh. Những binh sĩ này thực chất chỉ là những quân cờ thí mạng.
Thế nhưng, bọn họ chưa bao giờ ngờ tới sự vô dụng lại đạt đến mức độ này.
Không lẽ mình đã quá kiêu ngạo?
tộc nhân Frog thầm nghĩ.
Hiệp sĩ là gì?
Là một tai ương.
Người đàn ông trước mặt chính là hiện thân sống cho chân lý đó.
Anh vung kiếm ba lần liên tiếp, mỗi đường cơ bản đều để lại một dư ảnh mờ ảo trong không trung. Dù chuyển động của anh trông có vẻ chậm hơn những mũi tên đang lao tới, nhưng kỳ lạ thay, từng mũi tên ấy đều rơi rụng một cách vô hại xuống mặt đất.
Lạch cạch, loảng xoảng.
Tiếng tên vỡ vụn hay bị đánh bật ra vang vọng khắp không gian.
"Làm sao mà…?"
Tướng quân tộc Frog lẩm bẩm, gã không thể tài nào thấu hiểu nổi cái sự phi lý đang diễn ra trước mắt mình.
Khi đội hình giáo binh bắt đầu chuyển động, Encrid đáp trả bằng một cú bổ dọc khác, chẻ gọn bốn thân giáo làm đôi. Những cán giáo cứng cáp vốn được làm từ gỗ bạch dương đã qua xử lý nay vỡ vụn như những cành sậy khô. Những cạnh vỡ lởm chởm trông hệt như nanh vuốt của một con dã thú. Bằng một cú vung tay thản nhiên, Encrid gạt phăng đống mảnh vụn sang bên đúng lúc một loạt tên nỏ khác lại ập tới. Anh lại hạ lưỡi thép xuống, đánh tan bọn chúng như đánh tan những hạt bụi trần.
Tiếp đến là tiểu đội của những binh sĩ liều mạng với kiếm và khiên, khuôn mặt bọn họ méo xệch vì lòng quyết tâm đầy nghiệt ngã. Những bộ hàm nghiến chặt lộ ra dưới lớp mũ cối phơi bày sự tuyệt vọng cùng cực. Những con người này đã sẵn sàng hy sinh chỉ để đổi lấy một vết rách trên vạt áo kẻ thù, hoặc chí ít là buộc anh phải tiêu hao bớt các món vũ khí phụ của mình.
Thế nhưng, thanh kiếm của Encrid đã giáng xuống đầu họ. Những binh sĩ nằm trên quỹ đạo nhát chém vội vã nâng khiên lên, cứ ngỡ rằng cú vung kiếm đủ chậm để bọn họ có thể chống đỡ theo cách của mình. Kết quả vẫn không đổi: một cú nện ngàn cân nghiền nát những tấm khiên thép, khiến máu từ cánh tay phun ra xối xả và hàng loạt binh sĩ ngã nhào xuống đất, hoàn toàn không thể gượng dậy nổi trước mãnh lực khủng khiếp của cú va chạm.
"Urk!"
"Ugh!"
Một vài kẻ không may mắn bị gãy tay dưới sức ép của đòn đánh gào lên trong đau đớn.
"Lưỡi kiếm nghiền nát?" Jamal khẽ lẩm bẩm một mình. Encrid khẽ gật đầu, thừa nhận lời nhận xét đầy tinh tường ấy.
"Ha!"
Jamal lại một lần nữa thốt lên đầy tán thưởng.
Điều này đã xác nhận mọi nghi vấn trong lòng hắn. Chàng trai trẻ mà hắn từng biết không chỉ đơn thuần trở thành một hiệp sĩ, cậu ta đã trở lại với một vị thế vĩ đại hơn thế rất nhiều.
"Cậu thực sự đã trở thành một kẻ vô cùng thú vị rồi đấy."
Nếu Encrid chỉ là một hiệp sĩ non tơ đang say sưa trong cái cảm giác toàn năng của mình, có lẽ những chiến thuật liều lĩnh của các đơn vị cảm tử này đã có tác dụng. Ngay cả một vết xước nhỏ cũng là một lợi thế. Một đơn vị được huấn luyện bài bản suy cho cùng luôn gây ra một áp lực đáng sợ chỉ bằng chính sự hiện diện của họ. Sự bào mòn về thể chất trong một cuộc chiến kéo dài hoàn toàn có thể khiến ngay cả một hiệp sĩ chiến thắng cũng phải lộ ra sơ hở trước một mũi tên cuối cùng nhắm vào gã lúc đã kiệt sức.
Thế nhưng Encrid không phải là một hiệp sĩ thông thường. Dẫu chỉ mới đạt được danh hiệu, anh đã mang trong mình kinh nghiệm và sự xảo quyệt của một chiến binh dạn dày sương gió. Anh đáp trả những lời khiêu khích không phải bằng ngôn từ, mà bằng những hành động dứt khoát nhất.
Ngay từ đầu, Encrid đã coi sự khiêu khích của Tướng quân tộc Frog là điều tầm thường chẳng đáng bận tâm. Để minh chứng, khi gã tướng tộc Frog vung hai thanh kiếm vòng nặng trịch về phía mình, Encrid đã nghiền nát đôi lưỡi thép ấy chỉ bằng một đòn duy nhất rồi tiện chân đá văng gã sang một bên. Những cú xung phong cảm tử, những nhát đâm giáo hay những đợt mưa tên nỏ không ngừng nghỉ kia thảy đều trở nên vô nghĩa. Họ đang phải đối đầu với một mãnh lực thực thụ của tự nhiên, một tai họa sống — một Hiệp sĩ.
"Tốt lắm. Rất tốt"
Jamal lẩm bẩm, không thể kìm nén nổi sự phấn khích đang trào dâng. Có thứ gì đó ở Encrid đang khiến máu trong huyết quản hắn sục sôi. Cái "lưỡi kiếm nghiền nát" ấy là một kỹ thuật mà Jamal vẫn còn nhớ như in. Nhiều năm trước, hắn từng hỏi Encrid làm thế nào mà cậu ta có thể chặn được đòn tấn công của mình. "Một lưỡi kiếm của sự nghiền nát." chính là câu trả lời khi ấy. Giờ thì đã rõ lý do tại sao Encrid lại chọn cách một mình đối đầu với toàn bộ đội hình địch. Anh đang trực tiếp gọi tên hắn.
Jamal hạ quyết tâm và tiến lên phía trước. Luồng Ý chí tinh thuần tỏa ra từ hắn đè nặng lên chiến trường, tạo ra một áp lực ngàn cân lên người Encrid. Thế nhưng Encrid lại khước từ cái áp lực đó một cách tự nhiên như hơi thở.
"Ta chưa bao giờ ưa cái phương thức hành động của Abnaier cả." Jamal nói.
Trong một cuộc đấu của các hiệp sĩ, có những thứ còn quan trọng hơn cả vinh quang chiến thắng, đó chính là nguyên tắc và danh dự.
Tại sao một hiệp sĩ lại phải mang theo dù chỉ một vết nhơ nhỏ nhất lên danh dự của mình cơ chứ?
Chính sự thuần khiết trong quyết tâm mới là thứ mang lại hình thái thực thụ cho sức mạnh của họ.
"Ngài Jamal?"
Tướng quân tộc Frog gọi với theo trong khi đang nhặt lại thanh kiếm đã gãy của mình.
"Lùi lại đi. Nếu ở quá gần, ngươi sẽ mất mạng đấy." Jamal cảnh báo, ánh mắt hắn không rời khỏi Encrid.
Cuối cùng, Encrid khẽ nở một nụ cười nhạt. Một tia sáng của sự nhận diện lóe lên trong đôi mắt anh khi nhìn đối thủ của mình. Những mảnh ký ức ùa về, về những trận chiến đã qua, về những đồng đội đã ngã xuống. Hình ảnh Ragna tử trận dưới lưỡi kiếm của mình vẫn còn rực cháy trong tâm trí anh.
"Ông đã sẵn sàng để chết chưa?" Encrid hỏi.
"Hah, cái thằng ranh con ngạo mạn này." Jamal nhếch mép cười khẩy.
Cả hai người đàn ông cùng nở nụ cười, sự kỳ vọng lẫn nhau giữa họ đã đạt tới mức có thể sờ thấy được.
Liệu đây có phải là một cuộc so tài giữa những kẻ ngang tài ngang sức?
Có lẽ là không.
Jamal, một hiệp sĩ với thâm niên đầy mình, đã được tôi luyện và tinh thông mọi ngóc ngách của nghề nghiệp. Theo mọi lý lẽ, hắn mới là kẻ nên giành chiến thắng.
Thế nhưng Encrid đã từ lâu vứt bỏ những suy nghĩ về thắng thua sang một bên. Cái sự hân hoan thuần túy đang cuộn chảy trong huyết quản đã đủ để thiêu rụi toàn bộ bản thể anh.
"Vui lắm đúng không?"
Encrid hỏi, giọng anh mang theo sự điên cuồng của một kẻ đã hoàn toàn đắm chìm trong khoái cảm của trận chiến.
Jamal cũng vậy, hắn từng một thời rực cháy với cái sự cuồng nhiệt hoang dại ấy. Giờ đây, đối diện với nguồn nhiệt huyết thô ráp và không chút kiềm chế của Encrid, hắn cảm thấy ngọn lửa trong mình như được thắp sáng trở lại.
"Sẽ vui lắm đấy." Jamal dõng dạc đáp lời.
Trong tích tắc, khoảng không giữa họ sụp đổ khi hai thanh kiếm chạm nhau.
Whoom!
Jamal vung lưỡi kiếm đang rung động theo một vòng cung rộng. Encrid chặn đứng đòn đánh bằng thanh gladius của mình, hai lưỡi thép va chạm tạo ra một tiếng vang kim loại đanh thép. Tia lửa bắn tung tóe khi hai chiến binh trao đổi một nhát chém duy nhất, lướt qua nhau rồi lại xoay người đối mặt thêm lần nữa.
"Không tệ đâu." Jamal nhận xét, hắn chẳng hề nao núng dẫu nhát chém mở màn đã bị đánh bật ra.
Dĩ nhiên, đó vẫn chưa phải là sở trường thực sự của hắn.
