"…Sát hay bất sát, đó quả là một vấn đề nan giải."
Gã đàn ông ngập ngừng trong thoáng chốc rồi lại tiếp tục cất lời với cái tông giọng trầm bổng đầy kịch tính như lúc đầu. Vị "hiệp sĩ thi sĩ" của Aspen sở hữu mái tóc màu chàm uốn lượn như sóng tầng, sống mũi cao thanh tú cùng đôi mắt sâu thẳm nằm dưới gò má hơi hóp. Nhìn chung, gã cũng thuộc hàng bảnh trai, dẫu tất nhiên là chưa đủ tầm để chung mâm với Encrid hay Krais.
Bất kể vẻ ngoài đạo mạo ấy ra sao, Rem đã hạ quyết tâm phải sỉ nhục cái thằng l*n này cho bằng được.
"Hả? Mày vừa gâu gâu cái gì cơ? Tao chẳng nghe rõ mấy thằng thích đi chim chuột với lũ ghoul nói cái đéo gì cả."
Từ "chim chuột" vốn thường dùng để chỉ việc thú vật giao phối, mà lũ ghoul, cái giống loài vô tính ấy làm đéo gì có khả năng đó. Mà ngay cả khi chúng có thể, chẳng kẻ nào có đầu óc bình thường lại đi làm cái chuyện kinh tởm ấy. Thế nên, lời mỉa mai này của Rem còn nặng đô hơn cả việc hỏi xem mẹ mày có phải ghoul hay không. Đó là một cú đâm trực diện vào lòng tự trọng nhằm kích động kẻ thù.
"Ngươi… ngươi vừa nói cái gì?"
"Địt mẹ, gu mặn đấy con trai. Khẩu vị của mày quả là cháy go."
"Ngươi đang phun ra cái thứ rác rưởi gì thế hả?"
"Hử? Điếc à? Hay tai dính cứt rồi? Ghoul này, thằng đần này, tòm tem này,
69
thịt nhau này, đồ quái thai."
Rem tận tình bẻ nhỏ từng từ, nhả ra từng âm tiết một cách đầy "ân cần". Gã hiệp sĩ Aspen đứng đó, mặt đần thối ra vì kinh ngạc.
Cái tên man di mất trí này vừa phun ra cái quái gì thế?
Mất một lúc lâu thì những lời lẽ đó mới kịp truyền từ màng nhĩ lên tới đại não của gã. Vốn dĩ rất tự tin vào ngoại hình, gã luôn tự hào về đôi mắt "biết nói" cùng tâm hồn thi sĩ của mình. Nhưng tất cả chỉ là một màn kịch tự luyến. Những lời của Rem khiến gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên trán vị hiệp sĩ thuộc Hiệp sĩ đoàn Hoàng Gia Aspen, kẻ đang khao khát được thiên hạ xưng tụng là "Hiệp sĩ Thi sĩ".
Những mạch máu căng phồng như chực chờ nổ tung. Vì gã không đội mũ cối nên trông chúng lại càng rõ rệt và kinh dị hơn bao giờ hết.
"Đừng để những lời lẽ của một thằng điên làm xao động tâm trí." kẻ mắt đỏ đứng phía sau gã hiệp sĩ trầm giọng nhắc nhở.
"Ồồồáuuu, hóa ra là mày thực sự có
69
tòm tem với lũ ghoul à? Tòm tem cơ đấy! Ha ha!"
Rem thè lưỡi ra trêu chọc một cách trẻ con, miệng không ngừng phun ra những lời nhảm nhí.
Gã hiệp sĩ Aspen thừa biết hành động này thật rẻ tiền, gã cũng hiểu mình nên phớt lờ nó đi. Nhưng cái khó chịu nhất là người đàn ông đang nhạo báng gã lại tỏa ra một khí thế không thể xem thường. Tệ hơn nữa, hắn ta trông thực sự thư thái. Ngay cả khi bị bao vây bởi đám sát thủ từ Đầm Lầy Montaire, hắn vẫn thản nhiên… ngoáy mũi.
Từ lời nói, thái độ cho đến dáng vẻ của hắn, chẳng có điểm nào khiến gã hiệp sĩ thấy vừa mắt cả.
"Thấy sao hả? Có thích không?" Rem cười khẩy, nhe răng hỏi với vẻ mặt vô cùng gợi đòn.
Vị hiệp sĩ tóc chàm quyết định ngay tại chỗ, gã sẽ dùng chính đôi tay này để xé nát cái khuôn miệng thối tha của tên man di kia.
"Lưỡi của ngươi thật bẩn thỉu, đồ man di."
Đã bao giờ gã bị đối xử với một sự khinh miệt tột độ như thế này chưa?
Chắc là chưa.
Ít nhất là chưa từng có ai sỉ nhục gã một cách triệt để đến nhường này. Sự nhạo báng ấy đã đánh thức con quỷ bên trong gã, hoặc ít nhất là gã nghĩ vậy.
Vị hiệp sĩ này, vốn là một tân binh của đội ngũ tinh nhuệ nhất Aspen, vẫn còn thiếu đi sự tôi luyện về tâm lý. Mà cũng phải thôi, cả đời gã chưa bao giờ nếm mùi thất bại hay bị ai bỏ lại phía sau. Gã sinh ra đã có thiên phú, mài giũa nó bằng nỗ lực và được hậu thuẫn bởi một gia tộc danh giá. Tên gã là Corwin Ekkins, thiên tài của dòng họ Ekkins.
Corwin đặt tay lên chuôi kiếm.
Ting!
Lưỡi thép lóe sáng rực rỡ dưới nắng. Gã đặt tên cho thanh kiếm của mình là
Định Mệnh
. Nếu gọi đầy đủ, nó có nghĩa là
Định Mệnh An Bài
"Tên man di thiếu đi nhịp điệu và sự lãng mạn kia. Ta sẽ tiễn đưa mạng sống của ngươi về với cát bụi."
Là một thiên tài bẩm sinh, Corwin sở hữu khả năng thấu thị tương lai từ thuở nhỏ. Gã luôn nhìn thấy quỹ đạo tấn công của đối thủ và tiên đoán được bước đi tiếp theo của chúng. Vì lẽ đó, thanh kiếm Định Mệnh của gã luôn là thứ phán quyết số phận của kẻ thù. Và vì chưa bao giờ thua trong một trận chiến sinh tử, gã mang một niềm tin tuyệt đối không chút lung lay vào lưỡi kiếm và kỹ năng của chính mình.
Corwin lại cất lời như đang ngâm thơ, nhưng Rem chỉ thản nhiên vừa ngoáy tai vừa đáp lại:
"Được thôi, nhào vô đi cái thằng l*n thích tòm tem với ghoul kia. Thử xem nào."
"…Ta đã bảo là đừng có dây vào thằng đó mà." kẻ mắt đỏ phía sau lầm bầm đầy khó chịu.
Xét về khoản đấu khẩu, Rem đã giành phần thắng tuyệt đối. Gân xanh trên trán Corwin càng dày thêm, mũi kiếm chĩa thẳng về phía trước tỏa ra một luồng năng lượng áp bức. Khi không khí căng thẳng lên đến đỉnh điểm, Rem vẫn tỏ ra dửng dưng, nhưng kẻ mắt đỏ đứng sau Corwin bỗng đột ngột dậm mạnh chân xuống đất và lao vút về phía trước.
Thịch!
Một khối đất đá lớn bị hất tung về phía Rem kèm theo một tiếng nổ đục ngầu. Rem thu cằm, giơ cả hai tay lên che mặt chặn đứng đống bụi bẩn. Chuyển động ấy nhanh đến mức chỉ diễn ra trong vòng một hơi thở.
Ngay trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, một tên sát thủ từ Đầm Lầy Montaire đã âm thầm bóp cò súng bắn tiêu. Tiếng đất đá tán loạn và áp lực áp đảo gây nhiễu loạn, tất cả đều là những chiến thuật đã được tính toán kỹ lưỡng để đánh lạc hướng. Một mũi kim gần như không tiếng động xé gió lao thẳng về phía Rem.
Chỉ bằng một cú phẩy tay trái nhẹ nhàng, Rem đã gạt phăng nó đi. Dưới nhãn quan của những kẻ không chuyên, bàn tay hắn dường như chỉ là một vệt mờ ảo đang vẩy lên xuống hai lần liên tiếp với tốc độ thần sầu.
Vút!
Một làn gió lốc theo sau cú phẩy tay khiến mũi kim chệch hướng hoàn toàn rồi rơi rụng xuống đất. Cùng lúc đó, một tấm lưới có gắn vật nặng từ trên cao ập xuống đầu Rem, đồng thời những lưỡi dao sắc lẹm từ dưới lòng đất cũng bật lên nhắm thẳng vào chân hắn. Đám sát thủ Đầm Lầy Montaire tưởng rằng chúng đã tóm được sơ hở trong hàng phòng ngự của mục tiêu.
Dĩ nhiên, đó chỉ là một cái bẫy có chủ đích của hắn.
Rem đứng hình trong một tích tắc, rồi đột ngột nở một nụ cười ngạo nghễ, vung chiếc rìu mà hắn đã rút ra từ lúc nào không hay. Đối với Corwin Ekkins, toàn bộ cảnh tượng này diễn ra như thể một đoạn phim quay chậm đang khắc sâu vào tâm trí gã.
Chát!
Chiếc rìu ấy đang chuyển động.
Chát-chát-chát!
Lưỡi thép di chuyển liên tục, phô diễn mục đích tàn khốc qua mỗi nhịp vung. Từng chuyển động vẽ nên một đường chỉ trong không trung, nghiền nát đám sát thủ như nghiền nát những trái cây chín nẫu. Thậm chí còn chẳng cần dùng đến lưỡi rìu, hắn đã dùng phần sống rìu đập nát bấy hộp sọ của bọn chúng. Bảy tên sát thủ lao vào đầu tiên đều nhận chung một kết cục: sọ vỡ toác, nát vụn và tan tành. Tấm lưới trên cao cũng bị xé thành sáu mảnh ngay giữa hư không.
Tất cả chỉ diễn ra trong vòng một nhịp thở ra duy nhất.
"…Nguyện cầu linh hồn người ngự trị trong con."
Kẻ mắt đỏ lầm bầm bắt đầu niệm chú. Đó là một nghi lễ nhập hồn, triệu hồi linh hồn của một đại ác quỷ. Cơ thể gã run rẩy, nước dãi chảy ròng ròng và hình hài bắt đầu biến đổi khi tinh túy của ác quỷ hòa quyện vào bản thể. Khi đôi mắt gã mở ra lần nữa, toàn bộ khí thế đã hoàn toàn thay đổi, tỏa ra một sự hiện diện đầy đe dọa. Đây chính là cấm thuật "Linh hồn nhập thể", một phương thức đáng sợ ngay cả trong giới chú thuật.[note98223]
Trong lúc đó, Rem thản nhiên tựa một tay vào thân cây gần đó, dõng dạc nói:
"Cái tên Mắt To vạch ra cuộc phục kích này xem chừng lo lắng thái quá rồi. Thú thực là ta chẳng hiểu tại sao hắn lo đến thế. Nhìn qua thì trận chiến này với ta dễ ợt ấy mà."
Ngay khi hắn vừa dứt lời, ba tên sát thủ khác lại lao tới với những chiêu bài cũ rích. Lần này, tiêu độc và cát tẩm thuốc độc đổ xuống như mưa. Rem nhảy vọt sang bên, rời khỏi cái cây hắn đang tựa vào. Thân cây giờ đã bị chém đứt lìa bắt đầu đổ nghiêng. Đám sát thủ đang nấp gần đó tán loạn như bầy kiến gặp mưa rào.
Rem lướt nhanh qua đống hỗn loạn, đá văng một hòn đá lên không trung rồi dùng mặt dẹt của rìu đập mạnh vào nó.
Keng!
Nhờ sự điều tiết lực đạo chuẩn xác ngay khoảnh khắc va chạm, hòn đá bay đi còn nhanh hơn cả một mũi tên, găm thẳng vào đầu một tên sát thủ khiến nó nổ tung như một quả dưa hấu.
Bộp!
Máu và chất xám bắn tung tóe khắp mọi hướng. Rem vẫn chẳng hề nao núng, hắn vác rìu lên vai và tiếp tục câu chuyện:
"Này tên chỉ huy kia, mày bảo mày không muốn hy sinh đồng đội cơ mà? Thế thì làm đi chứ? Sủa lắm làm cái đéo gì? Cứ giết sạch bất cứ đứa nào dám lao vào là xong chuyện. Đơn giản mà, phải không?"
Đám hiệp sĩ Aspen khẽ trao đổi ánh mắt rồi tản ra để dàn lại đội hình. Phong cách chiến đấu của bọn chúng hoàn toàn khác nhau. Thế nhưng thanh kiếm Định Mệnh của Corwin Ekkins cho phép gã thấu thị tương lai. Nhờ vậy, Corwin có thể phối hợp nhịp nhàng với đồng đội dẫu gã có khinh miệt điều đó đến nhường nào.
Rem lặng lẽ quan sát bọn chúng đang vây quanh mình. Cơ thể kẻ mắt đỏ thoắt ẩn thoắt hiện trong làn sương mù đỏ trước khi tái hình thành. Đó là quyền năng của ác quỷ mà gã vừa triệu hồi, một vị chúa tể ma cà rồng.
Thế nhưng Rem vẫn điềm nhiên, hắn lẩm bẩm với chiếc rìu vẫn đang ngự trên vai.
"Hôm nay ngươi thấy khỏe chứ hả?"[note98224]
Câu hỏi đó chẳng phải dành cho kẻ thù. Mà là chiếc rìu đang hỏi hắn câu đó, truyền đạt những cảm xúc của nó ngược lại cho chủ nhân. Món "Vũ khí thần hàng" của hắn vừa nhắn nhủ rằng hôm nay nó đang có tâm trạng rất tốt, đang khao khát được "chơi đùa" một trận ra trò.
Đám sát thủ đã dàn xong đội hình bao vây. Từng đối đầu với Jaxon trước đây, Rem thấy cái Đầm Lầy Montaire này chẳng có gì ấn tượng cả.
Hai người kia chắc cũng thấy vậy thôi.
Lũ này chỉ là hạng nghiệp dư, hay nói đúng hơn là hạng phế vật. Như Barnas Hurrier đã dõng dạc tuyên bố: không phải hiệp sĩ nào cũng được tạo ra bình đẳng.
"Mày đã bao giờ chiến đấu với một kẻ có Ý chí không bao giờ cạn kiệt chưa?"
Fel đã bị kích động đến mức phun ra mấy lời nhảm nhí về việc bầu không khí trở nên khác biệt khi Encrid bước lên một đẳng cấp mới, hoàn toàn bị nuốt chửng bởi sự điên rồ.
Ngay cả Jaxon cũng có vẻ bị dao động khi cứ liên tục liếc nhìn Encrid.
Và Rem cũng không phải ngoại lệ.
Danh hiệu Hiệp sĩ chưa bao giờ là điểm dừng cuối cùng. Encrid đã truyền đạt điều đó qua hành động và khí thế của anh, và nó đã chạm tới sự đồng điệu sâu thẳm trong lòng Rem.
"Mày có biết tao đã phải thúc ép bản thân đến mức nào, rèn luyện như một thằng điên cũng chỉ vì cái tên đó không?"
Dứt lời, Rem để bàn tay trái buông thõng đầy thư thái. Đã đến lúc phô diễn phong cách chiến đấu thực thụ của hắn, thứ mà hắn chưa từng để lộ cho bất kỳ đồng minh nào thấy. Bàn tay hắn lướt qua thắt lưng, nhanh chóng nắm chặt lấy đầu một sợi dây da dày. Ở cuối sợi dây là một túi da, kích thước vừa vặn để nằm gọn trong lòng bàn tay. Đó là một sợi dây ném đá.
Sợi dây được bện thủ công từ gân cọp và da quái vật Gấu cú xoắn lại. Cái túi da thì được gia cố bằng những lớp vảy tháo ra từ bộ giáp Drake, một sự cải tiến từng khiến Krais phải vỗ trán kêu trời.
"Anh có biết cái đống đó đáng giá bao nhiêu tiền không?"
"Ta cần quan tâm làm quái gì?"
"Thôi được rồi, cứ sống trong sự ngu dốt đó đi."
Krais chưa bao giờ có ý định thuyết phục Rem bằng lý lẽ. Cậu nói ra chỉ vì quá ức chế, không thể làm ngơ được. Dù có bị tẩn cho thừa sống thiếu chết, Krais cũng chẳng thể ngậm miệng lại. Chuyện này cũng giống như việc Encrid chẳng thể ngủ yên đêm nào nếu không được luyện tập vậy.
Rem đã lùng sục khắp các bờ sông để thu thập hàng chục viên đá tròn trịa, thậm chí còn bắt thợ rèn đúc riêng những viên đạn kim loại có hình dáng tương tự. Sợi dây quăng lúc này đã được tháo ra, kéo dài tận dưới chân Rem. Chiều dài của nó phi lý một cách khó tin, nhưng lại cực kỳ hợp với hắn.
Tay phải cầm rìu, tay trái lăm lăm sợi dây ném đá. Đây chính là hình thái chiến đấu tối thượng của Rem, cũng chính là thứ hắn đã dùng để kết liễu gã chiến binh ăn thịt người năm xưa.
"Địt con mẹ trời ạ, lâu lắm rồi tao mới dùng đến cái thứ này đấy. Coi như là vinh hạnh cho lũ khốn thích tòm tem với ghoul tụi mày nhé."
Rem nhếch mép cười khinh bỉ.
Corwin không còn phản ứng trước những lời khiêu khích nữa. Gã gạt bỏ mọi sự kiêu ngạo hay phù phiếm sang một bên.
Là một hiệp sĩ Aspen đã kinh qua ngàn trận chiến, bản năng gã đang thầm thì một sự thật kinh hoàng: Cái con mãnh thú tóc xám trước mặt gã còn nguy hiểm hơn bất kỳ kẻ thù nào gã từng đối mặt.
Trong một khoảnh khắc thoáng qua, Corwin thậm chí còn nghĩ đối thủ này dường như còn vĩ đại hơn cả sư phụ Barnas Hurrier của mình.
"Nhảm nhí."
Gã nhanh chóng gạt phăng ý nghĩ đó.
Để kẻ thù bén rễ trong tâm trí chính là con đường ngắn nhất dẫn đến bại trận. Một hiệp sĩ buộc phải mài sắc lưỡi gươm quyết tâm của mình.
"Ta sẽ thắng." Corwin tái khẳng định lòng quyết tâm.
Đối diện với gã, kẻ mắt đỏ lạnh lùng đánh giá tình hình. Gã cũng nhận ra nhu cầu phải củng cố quyết tâm của bản thân. Thông qua chú thuật truyền dẫn ý niệm vào cơ thể, gã đã trở thành một hiệp sĩ. Một phương thức dị biệt, phải, nhưng không hề ô nhục. Ngay cả Barnas Hurrier cũng đã công nhận điều đó:
"Hửm? Một kỹ thuật thú vị đấy. Thiên hạ cười nhạo thì đã sao? Cậu quan tâm làm quái gì? Miễn là cậu thấy tự tin, bấy nhiêu là đủ rồi. Suy cho cùng, kết cục mọi người đều gặp nhau trên cùng một con đường mà thôi, chỉ là phương pháp khác nhau chút ít."
Được vị hiệp sĩ vĩ đại nhất Aspen công nhận, kẻ mắt đỏ đanh thép tinh thần vì lý tưởng mà gã hằng tin tưởng.
Hùuuuuuung, hùuuuuuung, hùuuuuuung.
Rem bắt đầu xoay sợi dây quăng. Một vòng tròn mờ ảo nhanh chóng hình thành phía trên đầu hắn.
Vúuuuuuuuút!
Chỉ riêng âm thanh thôi đã đủ để áp đảo toàn bộ không gian xung quanh. Không một chút do dự, Rem duỗi thẳng cánh tay trái và buông dây, chứng minh rằng cái âm thanh kia chẳng phải để làm màu.
Đoàng!
Viên đạn găm thẳng vào hộp sọ một tên sát thủ, khiến máu và chất xám bắn tung tóe theo hình nan quạt khắp mặt đất. Những mảnh vụn văng tung tóe lên một thân cây đại thụ gần đó, để lại những dấu vết chẳng khác gì những quả cà chua chín mọng bị bóp nát. Tên sát thủ tử trận và thân cây cách nhau hơn mười bước chân.
Vùuuuuu, hùuuuuu, vúuuuuu!
Ngay khi viên đạn đầu tiên vừa rời đi, sợi dây đã lại bắt đầu xoay tròn.
"Thằng tiếp theo chuẩn bị đi là vừa."
Rem chẳng để mất nhịp nào, hắn đã sẵn sàng cho cú bắn thứ hai.
Corwin cảm nhận được quỹ đạo của viên đạn liền kích hoạt năng lực thấu thị những tương lai thoáng qua của mình. Nhận thấy không thể cứ mãi thụ động, Corwin vung kiếm xé toạc không trung lao vút về phía trước, giáng một nhát chém bổ dọc đầy uy lực.
Khi lưỡi thép đã cận kề sau lưng Rem, một chiếc rìu bỗng xuất hiện hóa giải nhát chém bằng một tiếng KENG chấn động.
Đúng lúc đó, kẻ mắt đỏ từ trên cao lao xuống, đôi tay với những móng vuốt nhọn hoắt xòe rộng nhắm thẳng vào đầu Rem. Nhưng chiếc rìu của Rem đâu có phải chỉ để trưng cho đẹp, hắn dùng nó gạt phăng toàn bộ mười cái móng vuốt đang lao tới một cách gọn gàng.
Keng! Keng! Keng!
Tia lửa bắn tung tóe và trong thoáng chốc bầu không khí trở nên nóng rực.
Hùuuuuuum!
Với một chuyển động thần tốc, Rem vừa vung rìu vừa buông viên đạn thứ hai ở một góc nghiêng trước khi nó kịp đạt tốc độ tối đa.
Ting! Đoàng!
Lại thêm một tên sát thủ nữa ngã xuống, tử vong ngay tức khắc. Đó là một thời điểm tấn công không thể lường trước, khiến đám sát thủ trong phút chốc phải khựng lại vì kinh hoàng.
"TẤT CẢ TỔNG TẤN CÔNG MAU! ĐỨA NÀO DÁM DO DỰ SẼ PHẢI NHẬN HÌNH PHẠT CÒN TỆ HƠN CẢ CÁI CHẾT!"
Tiếng thét của kẻ mắt đỏ thôi thúc đám sát thủ quay lại vòng chiến. Dẫu vậy, chẳng có điều gì ở đây khiến Rem cảm thấy bị đe dọa cả. Ngay cả khi phải đối đầu với hai hiệp sĩ, hắn vẫn chẳng hề thấy áp lực.
Lũ này còn dễ đối phó hơn cái thằng chó mù đường hay con mèo hoang kia nhiều.
Trên tất cả, việc được đấu tập với Encrid đối với hắn còn thú vị hơn vạn lần. Đó chính là suy nghĩ thành thực nhất của Rem lúc này.
