Trái ngược hoàn toàn với diện mạo dã tính, Barnas Hurrier thực chất lại là một kẻ sở hữu đầu óc tính toán cực kỳ chi li.
Trông ông ta chẳng khác nào một con chó săn đang rỏ dãi trước mùi máu của chiến trường, nhất là khi dòng máu tộc sói chảy trong huyết quản lại càng khiến ấn tượng đó thêm đậm nét, nhưng thẳm sâu bên trong ông ta lại là một kẻ nuôi rắn chuyên nghiệp, đang ấp ủ hàng tá mưu mô xảo quyệt. Ngay khi nhìn thấy hai hiệp sĩ đứng chặn đường, ông ta đã nhanh chóng đưa ra con số cuối cùng trong bàn tính của mình.
"Chiến thắng đã nằm trong tay ta."
Vì sao ông ta lại tự tin đến thế?
Đó là bởi Barnas đã nắm được quân số hòm hòm mà Naurillia sẽ tung vào dãy núi Pen-Hanil. Ngay cả khi mọi binh sĩ tiến vào đại ngàn này đều là hiệp sĩ đi chăng nữa, thì bàn cân quân số vẫn nghiêng về phía ông ta. Việc thăm dò lực lượng của địch cũng chẳng mấy khó khăn khi ông đang nắm trong tay đơn vị Tiên tộc vốn là bậc thầy trong việc luồn lách địa hình, chưa kể những "mồi nhử" ông ta tung ra trước đó đã thu về những phản hồi vô cùng chuẩn xác.
Nếu kẻ thù cứ mù quáng xua đại quân vào núi, Barnas sẽ đánh giá gã chỉ huy bên kia là một tên hèn nhát với vốn liếng hiệp sĩ ít ỏi. Thế nhưng địch quân lại chia nhỏ lực lượng, cứ như thể chúng đã nhìn thấu tâm can ông, và kết quả là hai hiệp sĩ đã được cử đến đúng vị trí này.
Dẫu vậy, Barnas vẫn tràn đầy tự tin ngay cả khi phải độc mã đối đầu với cặp đôi kia.
Vì sao ư?
Đừng tưởng ông ta có năm mươi trọng bộ binh làm lá chắn thì mới dám chơi trò một chọi hai. Cái suy nghĩ đó còn non nớt lắm. Những kẻ tư duy như vậy mới chỉ hiểu được một nửa của cuộc chơi mà thôi.
Barnas cùng với Abnaier đã không ngừng tung mồi nhử qua mọi kênh ngoại giao và chính trị, bao gồm cả gia tộc Ekkins đầy quyền lực, chỉ để đảm bảo rằng không một hiệp sĩ nào thuộc Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ của Naurillia có thể xuất hiện tại đây.
"Hiệp sĩ thì cũng có hiệp sĩ 'this', hiệp sĩ 'that'."
Kẻ nào nhìn vào hàng ngũ hiệp sĩ mà đánh đồng bọn họ như nhau thì đúng là hạng mắt có ghèn. Điều đó cũng nực cười hệt như việc tin rằng mọi binh nhì đều có bản lĩnh tương đương vậy. Ngay cả trong giới hiệp sĩ, khoảng cách về thực lực cũng mênh mông như biển cả. Những kẻ chưa đạt đến cảnh giới ấy thì không thấy được, nhưng với một người đã chạm tay vào danh hiệu hiệp sĩ, sự khác biệt trong khả năng phán đoán, cảm quan không gian và cách điều khiển Ý chí là điều không thể phủ nhận.
Đó chính là lý do Barnas tự tin đến vậy, miễn là Cypress, kẻ mạnh nhất của Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ không có mặt. Cho dù có thêm một hiệp sĩ nữa gia nhập vào cặp đôi trước mặt, Barnas cũng chẳng mảy may lo lắng. Thậm chí nếu đó là một kẻ ngang tầm với ông ta, ông ta vẫn sẽ đặt cược vào cửa thắng của chính mình.
Suy cho cùng, chỉ có hai hiệp sĩ tìm đến đây. Chỉ riêng sự thật đó thôi cũng đủ để Barnas phác họa được toàn cảnh chiến trường.
"Vậy ra đây là cách ván cờ được sắp đặt sao?"
Chiến trường được chia làm ba mặt trận, một chiến lược do Abnaier vạch ra nhưng do chính Barnas thực thi.
Tại sao lại là ba?
Lý do hiển nhiên là để phân tán lực lượng địch, nhưng sâu xa hơn chính là để tối ưu hóa sức chiến đấu cho quân đội của ông ta.
Hiệp sĩ vốn không được sinh ra để chiến đấu trong đội hình co cụm.
Barnas đã rút ra bài học này từ vô số kinh nghiệm xương máu.
Hiệp sĩ không mạnh hơn khi đứng gần nhau.
Ngược lại, bọn họ thường chỉ tổ vướng chân vướng tay nhau mà thôi.
Trừ khi kẻ thù dùng quân số áp đảo để đè bẹp, bằng không, việc triển khai những tiểu đội tinh nhuệ nhỏ lẻ sẽ mang lại hiệu quả cao hơn nhiều. Sự hợp tác giữa các hiệp sĩ không giúp sức mạnh nhân lên, mà thường là làm nó suy giảm đi.
"Dĩ nhiên, nếu họ đã rèn luyện cùng nhau hàng năm trời thì lại là chuyện khác."
Chẳng hạn như cặp hiệp sĩ song sinh.
Nhưng chuyện đó hiếm lắm.
Đa phần những hiệp sĩ thừa mứa thiên phú đều quá bận rộn với việc mài giũa kỹ năng cá nhân, chẳng ai rảnh rỗi mà đi luyện tập những chiêu thức phối hợp làm gì. Ngay cả tên hầu cận hiệp sĩ lập dị dưới trướng ông ta cũng vậy, hắn dõng dạc tuyên bố sẽ vượt qua Barnas trong vòng mười năm tới.
Barnas không coi đó là một khuyết điểm. Ngược lại, ông ta tin rằng việc nuôi dưỡng một môi trường cạnh tranh khốc liệt sẽ không ngừng thúc đẩy cấp dưới của mình tiến bộ. Ông ta cố tình tạo ra những cặp kỳ phùng địch thủ giữa những kẻ có tiềm năng. Thế nhưng Barnas vẫn luôn ngự trị trên đỉnh cao, sừng sững như một tòa bảo tháp không thể lay chuyển. Đó chính là cách ông ta rèn luyện những kẻ kế cận mình.
Với cái thế trận này, việc phân tán lực lượng là lựa chọn tối ưu nhất, đặc biệt là khi Abnaier đã bố trí quân nhu để bào mòn đối thủ ở các mặt trận khác.
Chiến tranh tổng lực làm gì? Chẳng cần thiết. Barnas biết rõ các mặt trận còn lại sẽ vẫn đứng vững.
"Tên đó chắc chắn sẽ không thua."
Trong số thuộc hạ của ông ta có một chiến binh xuất chúng trong các cuộc đấu tay đôi, một kẻ sở hữu lưỡi thép mà Barnas tin tưởng chỉ sau chính bản thân mình. Barnas cân nhắc mọi ngóc ngách. Sẽ ra sao nếu kẻ thù bỏ mặc một mặt trận hoặc tìm đường rút lui?
"Oh, cứ việc làm vậy đi."
Nếu chúng mất quyền kiểm soát chỉ một mặt trận thôi, cuộc chiến này coi như kết thúc. Ngay cả khi lực lượng địch hội quân thành một đơn vị lớn hơn, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì miễn là chuyện đó không xảy ra tại đây. Kẻ thù sẽ không dại gì từ bỏ bất kỳ tuyến đường nào trong số ba lộ trình kia đâu. Barnas biết chắc điều đó vì nếu là ông ta, ông ta cũng sẽ làm vậy. Việc để mất một con đường sẽ làm hở sườn hậu phương, và dù ông ta đã loại bỏ khả năng nổ ra một cuộc đụng độ trực diện, nhưng việc mất đi hậu cứ đồng nghĩa với việc mất trắng tất cả.
"Một nhà chiến lược sẽ không bao giờ tin hoàn toàn vào những gì đối thủ phô diễn trên bề mặt."
Barnas trấn giữ một mặt trận. Một tên thuộc hạ kiêu ngạo cùng một hiệp sĩ mới nổi trấn giữ mặt trận thứ hai. Mặt trận thứ ba do một hiệp sĩ bị trói buộc bởi lời thề dẫn dắt, dưới sự hỗ trợ của Tướng quân tộc Frog, một vị chỉ huy lão luyện với khả năng phối hợp tác chiến hoàn mỹ.
"Mặt trận thứ ba đó chắc chắn là khó xơi nhất."
Dẫu vậy cũng chẳng sao cả. Barnas khẽ lẩm bẩm một mình ngay trước khi trận chiến bùng nổ.
"Sẽ vui lắm đây."
---o0o---
"Sẽ có rất nhiều hiệp sĩ."
Giọng của Krais vang lên đầy chắc chắn.
"Tôi ước tính có thể có tới năm người. Trong một trận chiến như thế này, tôi không biếc việc quá tham lam liệu có đúng đắn không nữa? Ngay cả khi vận may đứng về phía ta và quân số đôi bên tương đương, chúng ta sẽ xử lý các biến số khó lường khác như thế nào đây?"
Krais nói với một niềm tin tuyệt đối, gắt ngang lời Encrid ngay khi anh định bày tỏ tham vọng của mình.
Lời cảnh báo của cậu ta mang đầy sức nặng, nhấn mạnh vào những hiểm họa tiềm tàng của tình cảnh hiện tại. Krais hiểu rõ sự biến thiên không lường của các hiệp sĩ, cách mà một số người có thể vượt xa phần còn lại về cả sức mạnh lẫn kỹ năng. Ngay cả trong hàng ngũ hiệp sĩ, không phải ai cũng được tạo ra bình đẳng.
Encrid cũng thấu hiểu điều đó, không chỉ qua quan sát mà còn từ chính những trải nghiệm xương máu của bản thân.
Qua những trận huyết chiến sát cánh cùng Rem, Ragna và Shinar. Đối đầu với Vua phương Đông, mảnh vụn quỷ dữ của Khu Rừng Xám, và cả Aker. Hết lần này đến lần khác, anh đã phá vỡ giới hạn và trưởng thành.
Chiến thắng chưa bao giờ là điều chắc chắn trên chiến trường. Đó là quy luật bất biến.
"Tôi hiểu rồi."
Thế nhưng, câu trả lời đơn giản của anh lại khiến Krais thấy ức chế vô cùng. Bất chấp vốn liếng kinh nghiệm đầy mình, anh dường như chẳng hề mảy may lay động trước những lập luận của cậu. Điều này khiến Krais cảm thấy bất an sâu sắc.
---o0o---
Trong khi Barnas đang mải mê tính toán còn Krais thì lo lắng rung đùi không thôi, thì ở một góc khác của chiến trường, những kẻ được định mệnh sắp đặt cuối cùng cũng đã chạm mặt nhau.
"Vì lẽ gì mà nhân loại lại cứ phải tàn sát lẫn nhau cơ chứ?"
Rem lắng nghe cái thằng nhãi ranh đang chặn đường mình, hắn khẽ nghiêng đầu qua lại, đảo mắt quan sát xung quanh.
Quân số của chúng khá đông.
Xuyên qua lớp bụi rậm dày đặc, một luồng sát ý âm u đâm vào da thịt hắn. Áp lực đó cũng ra gì đấy, dẫu vẫn chưa đủ để làm hắn xước lấy một phân da.
Cũng chẳng tệ bằng lúc con mụ Ayul nổi cơn tam bành.
Kẻ đang chắn lối là một hiệp sĩ của Aspen. Cái hình hài trông như một con mãnh thú với bờm màu chàm ấy vẫn cứ cúi gầm mặt mà luyên thuyên, mặc kệ Rem đang nghĩ cái quái gì. Với đôi mắt đượm vẻ u sầu cùng chất giọng trầm mặc đầy thâm thúy, gã dường như đang cố ra vẻ một triết gia. Cái đầu gã hơi nghiêng, cằm hếch lên vừa đủ để hướng ánh nhìn về phía bầu trời.
Rem tự hỏi,
'Cái thằng ngu này đang nhìn cái đéo gì trên đó thế không biết?'
Nhìn mãi thế không thấy mỏi mắt à?
"Đó có lẽ chính là thử thách mà thế gian này dành cho chúng ta." gã hiệp sĩ dõng dạc tuyên bố. "Và chúng ta buộc phải vượt qua nó."
Rem đặt tay lên chuôi rìu, dồn trọng tâm sang một bên chân. Hắn cảm thấy hơi muốn ngáp nhưng thực chất chẳng phải vì buồn ngủ. Dẫu sao hắn cũng đã tức tốc chạy đến đây ngay khi nghe lời của Encrid, chỉ để rồi gặp phải mấy cái thằng hề này. Dưới con mắt của người ngoài, xem chừng chẳng phe nào thực sự mặn mà với việc đánh đấm cho lắm.
"Thế còn mấy đứa đang núp lùm quanh đây thì sao nhỉ?" Rem hỏi bằng cái dáng vẻ thong thả thường ngày.
"Đầm Lầy Montaire."
Câu trả lời vọng lại từ phía sau.
Có hai kẻ đang chặn đường Rem, và kẻ thứ hai đứng phía sau gã hiệp sĩ lúc nãy sở hữu đôi mắt đỏ rực như những viên hồng ngọc khảm vào hốc mắt. Đó tuyệt đối không phải là đôi mắt của con người. Đồng tử của gã bị chẻ dọc hệt như loài dã thú, cái khí thế hoang dại tỏa ra từ toàn bộ cơ thể gã càng củng cố thêm cho nhận định đó. Thậm chí, hắn còn ngửi thấy thoang thoảng mùi vị của chú thuật.
Rem lúc này đã chắc chắn về những hoài nghi trước đó: Quả thực có kẻ ở Aspen đang nhúng tay vào chú thuật.
Dựa trên nguồn cội của nó, thứ này dường như không đi theo những con đường truyền thống của chú thuật phương Tây mà là một nhánh rẽ hoàn toàn khác lạ. Màn sương hủy diệt đầy bất ổn trong trận chiến trước đã ám chỉ điều đó, và giờ đây cái gã kỳ quái này lại hiện hình.
Ai là kẻ đứng sau loại chú thuật này chứ? Rem vừa gãi đầu vừa trầm ngâm suy tính.
Gã Điên Bất Tử đã chết rồi.
Tên đó vốn dĩ là một gã thích dùng nắm đấm hơn là đào sâu vào chú thuật. Dẫu cho gã từng tuyên bố sẽ đạt được sự trường sinh bất tử, một sự theo đuổi vừa nực cười vừa vô vọng. Tuy nhiên, luồng hào quang lạ lùng bao quanh cái gã mắt đỏ này xem chừng chẳng phải là tàn dư từ những thí nghiệm của tên điên đó.
Vậy thì nó là cái gì?
Khi cái thằng đần phía trước vẫn đang luyên thuyên mấy lời thơ ca nhảm nhí, Rem đã nhanh chóng đánh giá xong tình hình và những mưu mẹo của quân thù.
Nhập hồn à?
Đó là một loại chú thuật sử dụng cơ thể làm vật dẫn. Nó khá giống với thiên phú của chính Rem, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu một kẻ không có năng khiếu bẩm sinh lại cố tình làm điều đó?
Ngoài việc bị bào mòn tuổi thọ, chúng chắc chắn sẽ lăn ra ốm thập tử nhất sinh sau mỗi lần thi triển, đấy là nếu chúng còn may mắn chán.
Không, hẳn phải có một loại biện pháp bảo hộ nào đó. Luồng năng lượng này có tính kỷ luật hơn hắn tưởng. Đây không phải là một kỹ thuật còn sơ khai. Chúng đang sử dụng nó trong khi vẫn kiểm soát được những tác dụng phụ hay khiếm khuyết.
Toàn bộ chuyện này đã khơi dậy sự tò mò trong Rem. Đặc biệt là nguồn gốc và căn cơ của loại chú thuật đó. Suy cho cùng, hắn vốn là kẻ có lợi ích liên đới mật thiết với chủ đề này.
Dẫu sao thì nó vẫn tinh vi hơn cái đống phế phẩm của lão Molsan ngu đần kia.
So với việc chế tạo hiệp sĩ thông qua những nghiên cứu về Chimera, cách tiếp cận này xem chừng cao tay hơn nhiều. Đó là tất cả những gì Rem đánh giá được về thực lực của đối phương. Cái gã đứng trước, giả vờ ngâm thơ thực chất chỉ là một gã hiệp sĩ sơ hở là sủa. Còn gã mắt đỏ kia là kẻ đã thăng tiến lên cấp hiệp sĩ nhờ chú thuật. Và thêm khoảng một trăm con bọ nhung nhúc xung quanh nữa.
Bao vây lấy hắn chính là Đầm Lầy Montaire, một công hội sát thủ. Nếu Lưỡi Dao Geor lừng danh khắp cả lục địa, thì Đầm Lầy Montaire chỉ giới hạn trong phạm vi ảnh hưởng của Aspen. Được hình thành từ những sát thủ được nuôi dưỡng bởi vua và giới quý tộc Aspen, chúng có thể được coi là những đứa con rơi của chế độ quân chủ. Chẳng phải một tổ chức hình thành tự nhiên cũng không hoàn toàn thuộc về lực lượng chính quy, chúng tồn tại như một đội quân lai tạp. Giống như những đứa con hoang được nhận vào nhà trong tình cảnh ngặt nghèo, chúng đã được thu nạp vào vương quốc và tái cấu trúc theo thời gian.
Mỗi sát thủ đều được trang bị đoản kiếm tẩm độc, phi tiêu, cát độc, lưới và giáo móc, tất cả đều đang dán chặt những ánh nhìn đầy đe dọa vào Rem. Dù không nhìn rõ từng đứa một, Rem vẫn cảm nhận được sự hiện diện của chúng. Mặc dù sát thủ không nhất thiết phải chiến đấu với sự chuẩn xác vô cảm, nhưng sự căng thẳng trong không khí lúc này là điều có thể sờ thấy được.
Thế nhưng, như thường lệ, Rem chẳng thèm mảy may bận tâm.
"Ta thấy buồn thay, thật lòng vô cùng sầu muộn. Nghĩ đến việc ta phải ra tay kết liễu một kẻ khác cũng được thần linh ưu ái ban cho thiên phú như thế này."
Và cái thằng l*n trước mặt hắn cũng tỏ vẻ thờ ơ không kém. Nhìn vào cái sự ngạo mạn đó là biết gã chắc chắn đang nắm phần thắng trong tay, gã nhìn xuống Rem với vẻ bề trên và có khi còn đang bị "phê" cái gì đó không biết nữa. Những lời lảm nhảm của gã thật phiền phức.
Mà cái gì đã làm Rem thấy phiền, hắn sẽ nói thẳng toẹt ra luôn.
"Mày vừa mới đi
đá lưỡi
ăn tối với lũ ghoul về đấy à? Mày hốc cái đéo gì mà cái mồm mày cứ luyên thuyên như thằng ngáo thế hả?"
Được tôi luyện dưới trướng Encrid, cái lưỡi sắc mỏng của Rem đã bắt đầu "khai hỏa".
