"Đám Nguyệt Tiên đó… tính ra cũng là một quân bài khá sắc lẹm đấy chứ nhỉ?" Barnas Hurrier đột ngột phá tan bầu không khí im lặng bằng một câu bâng quơ.
Gã phó chỉ khẽ giật mình, dời ánh mắt đầy tò mò về phía vị tướng quân của mình.
"Ta chỉ đang lẩm bẩm rằng ném bọn họ ra làm mồi như thế này thì hơi phí của giời một chút." Barnas bồi thêm, miệng tặc lưỡi đầy tiếc rẻ.
Kẻ được mệnh danh là 'vũ khí tối thượng của Aspen' nói năng với vẻ thản nhiên như không, nhưng ẩn sâu trong đó là một cái uy trấn áp.
"Dẫu sao thì, ít nhất chúng ta cũng đã 'mớm' cho lũ trinh sát bên kia thấy những gì chúng ta muốn chúng thấy rồi."
Câu nói ấy khẳng định một sự thật cay đắng: ngay cả những bước chân của kẻ thù cũng đang bị xoay vần theo ý đồ của ông ta.
"Chậc, thì cũng đành vậy thôi. Dù có tiếc đến mấy nhưng cái gì cần dùng thì vẫn phải dùng. Cứ khư khư giữ báu vật trong hầm thì sớm muộn gì nó cũng thành đống sắt vụn mà thôi."
Barnas cười khà khà, điệu cười đầy vẻ phong trần.
Gã phó chỉ huy chẳng tài nào hiểu nổi tại sao lúc này ông ta lại lôi chuyện đó ra nói. Gã cứ thế đứng ngớ ra nhìn Barnas, trong khi vị tướng quân chỉ nhếch mép cười, đôi môi rộng ngoác lên đầy vẻ ngạo nghễ. Ông ta thản nhiên dùng cạnh bàn tay chém nhẹ vào một cành cây đầy lá sắc nhọn đang chắn lối.
Rắc!
Cành cây tươi rói, chắc khỏe nứt toác rồi gãy lìa ngay tức khắc.
Đó là một kỹ nghệ kinh hồn mà gã phó chỉ huy thừa biết mình có tu luyện cả đời cũng chẳng thể chạm tới.
Gã thậm chí còn chưa đạt đến đẳng cấp của một hầu cận hiệp sĩ, nên sự kinh ngạc này cũng là điều dễ hiểu. Tài năng của gã không nằm ở sức mạnh cơ bắp mà là ở khả năng điều binh khiển tướng trước những lực lượng dị biệt.
Nói trắng ra, gã giỏi việc "chịu đòn" từ các hiệp sĩ, không phải để thắng hay giết họ, mà là để tìm cách sống sót. Đối mặt với một hiệp sĩ đối với gã cũng giống như việc cố gắng sống sót qua một cơn thiên tai hơn là một cuộc đối đầu sòng phẳng.
"Hy vọng đám đó còn cái mạng mà vác xác về." Barnas lại lẩm bẩm, như thể đang tự nói với chính mình.
Theo những tính toán chi li của ông ta, tỉ lệ sống sót của quân đoàn Nguyệt Tiên là cực thấp, hoặc là chúng sẽ đụng độ trực diện với kẻ thù, hoặc là sẽ bị các hiệp sĩ bên kia "làm thịt" khi định đi đường vòng.
Dẫu thấu thị được cái kết cục thê thảm đó, Barnas vẫn quyết định tống chúng đi.
Vị chỉ huy dẫn dắt đám Nguyệt Tiên tội nghiệp kia chắc chắn vẫn còn đang mơ màng, chẳng hề hay biết mình chỉ là một quân cờ thí. Rốt cuộc, trên chiến trường này đâu phải ai cũng chiến đấu vì nghĩa vụ cao cả.
Đám Nguyệt Tiên, xét cho cùng thì giống đồng minh hơn là thuộc hạ, nên cái giá trị mạng sống của chúng trong mắt ông ta cũng chẳng đáng là bao.
Gã phó chỉ huy cẩn trọng bước từng bước trên nền đất gồ ghề, khẽ đáp lời:
"Thú thực là tôi chẳng hiểu ngài đang toan tính điều gì cả."
Dĩ nhiên, gã vẫn tin rằng họ sẽ sống sót.
Quân đoàn Nguyệt Tiên đâu phải là một đơn vị trinh sát quèn, đó là một tài sản quân sự vô giá cơ mà. Nếu họ bị quét sạch, đó sẽ là một vố đau cho Aspen, chưa kể đến việc làm rạn nứt mối quan hệ với tộc Nguyệt Tiên vốn đã cất công sang hỗ trợ.
Trong khi mải mê suy nghĩ, gã phó chỉ huy vẫn lầm lũi tiến về phía trước, đôi chân như muốn đạp nát mặt đất dưới mỗi bước chân. Việc băng qua vùng hoang dã nguyên sơ này quả thực là một cực hình. Dẫu Naurillia đã dọn dẹp sạch bóng ma thú để mở đường, nhưng lối đi này vẫn chỉ mang tính tạm thời và còn lâu mới được gọi là một con đường tử tế. Đây tuyệt đối không phải là lối mòn dành cho những thợ săn thường xuyên đi lại trong dãy Pen-Hanil. Chẳng có lấy một dấu chân người, chỉ thi thoảng mới thấy vài dấu vết của ma thú hay dã thú đi ngang qua. Địa hình thì toàn đá lởm chởm và những con dốc dựng đứng, vắt kiệt sức lực của họ ngay cả khi trận chiến còn chưa nổ ra.
Gã phó chỉ huy thầm cảm tạ ánh mặt trời vẫn còn đang rực sáng trên đầu. Ngay cả những đơn vị thiện chiến nhất cũng sẽ phải trầy da tróc vảy nếu hành quân qua đây vào ban đêm. Chỉ cần một cú trẹo chân trong tình cảnh này thôi cũng đủ để khiến cả đơn vị rơi vào hiểm cảnh.
Dần dần, địa hình hiểm trở cũng bắt đầu dịu lại. Những phiến đá sắc lẹm và những con dốc đứng thưa thớt dần, báo hiệu rằng họ đã gần tới đích.
"Ta chỉ chợt nảy ra một ý nghĩ thôi."
Barnas lên tiếng phá vỡ sự im lặng bằng một nhận xét bâng quơ.
Gã phó chỉ huy liếc nhìn ông ta.
Barnas Hurrier vốn dĩ là một kẻ đầy mâu thuẫn, có lúc ông ta tàn nhẫn và máu lạnh đến rợn người, nhưng đôi khi lại tỏ ra dịu dàng một cách kỳ lạ.
Con người mà, làm sao có thể định nghĩa chỉ bằng một nét tính cách duy nhất.
Quan trọng vẫn là góc nhìn.
Barnas Hurrier là hạng người như thế, Abnaier cũng chẳng khác là bao.
Kẻ thì là ân nhân của những người tị nạn, là người bảo trợ cho các cô nhi viện cưu mang lũ trẻ mất cha mẹ vì chiến tranh, thậm chí còn là một tín đồ thuần thành luôn thành kính cầu nguyện trước các vị cao tăng. Hắn có thể làm việc quên mình, hy sinh cả sức khỏe vì lợi ích của vương quốc. Thế nhưng, cũng chính Abnaier đã vạch ra một chiến lược đòi hỏi chiến thắng phải được đắp bằng những đống xác người.
Aspen lần này không chỉ điều động một tiểu đội tinh nhuệ nhỏ lẻ.
"Ban đầu đây là lực lượng được chuẩn bị để thách thức cả Đế quốc cơ mà?"
Barnas đã phái các hiệp sĩ của Aspen, những trụ cột sức mạnh của công quốc đến những nơi cần kíp nhất. Giờ đây, cạnh ông ta chỉ còn gã phó chỉ huy, vị sĩ quan chỉ huy và một phần nhỏ quân đồng minh.
"Tôi cũng nghe nói như vậy." gã phó chỉ huy đáp lại bằng giọng điệu khô khốc, chẳng chút cảm xúc. Barnas tặc lưỡi đầy vẻ không hài lòng nhưng cũng không gặng hỏi thêm.
Abnaier đã vạch sẵn kế hoạch và Barnas chỉ việc gật đầu thực thi. Bọn họ sẽ là những quân bài thí, lao lên liều mạng chỉ để để lại cho kẻ thù dù chỉ là một vết xước nhỏ.
Liệu Naurillia sẽ cử bao nhiêu hiệp sĩ đến đây?
Abnaier khao khát một chiến thắng tuyệt đối, và để làm được điều đó, hắn đã chuẩn bị sẵn một quân số áp đảo, cả một đại quân chỉ để hộ tống các hiệp sĩ.
Những lực lượng này sẽ ngã xuống, và Barnas sẽ dùng máu của họ để khắc lên hai chữ 'chiến thắng'. Đó chính là sự tàn độc trong mưu lược của Abnaier.
"Ngươi không tin ta sao?" Barnas đột ngột hỏi.
"Tôi chỉ hy vọng ngài có thể dập tắt nỗi bất an đang sục sôi trong lòng tôi lúc này thôi." gã phó chỉ huy lắc đầu đáp lại.
Chiến trường mà Abnaier hình dung hứa hẹn một thắng lợi dứt khoát. Hắn đã huy động toàn bộ lực lượng và chuẩn bị từ trước cả khi Aspen nếm mùi thảm bại tại Green Pearl, một quân bài tẩy được giấu kín cho những cuộc xung đột sau này.
Lần này sẽ không có cạm bẫy hay mưu hèn kế bẩn nào để bào mòn sức lực của Encrid nữa. Đây sẽ là một cuộc đối đầu sòng phẳng về sức mạnh thuần túy. Lập trường của Abnaier vô cùng rõ ràng, hắn sẽ vắt kiệt sức lực của đối thủ trước khi trực diện giao tranh.
Đây không phải một cuộc chiến thông thường, đó là một ván bài với định mệnh, một sự đầu tư đầy ngông cuồng.
Lừa dối chính đồng minh của mình và đẩy họ vào chỗ chết trên chiến trường sao?
Đó là sự điên rồ, một chiến lược mà đa số chẳng dám mơ tới chứ đừng nói là thực hiện. Nhưng Abnaier không phải hạng người tầm thường. Những kẻ anh hùng được tung hô và lũ ngu ngốc bị phỉ nhổ vì bại trận thường chỉ cách nhau một sợi tóc. Nếu chiến thắng, sẽ chẳng ai dám hé môi nghi ngờ về sự ngông cuồng của hắn.
"Trời hôm nay đẹp đấy chứ, nhỉ?"
Barnas nhận xét, ông ta như muốn rũ bỏ những dòng suy nghĩ nặng nề khi đã đặt chân đến điểm đích mà Abnaier chọn sẵn.
Năm mươi trọng bộ binh đã vào thế sẵn sàng, tay lăm lăm những ngọn giáo thép vững chãi. Họ tất bật chuẩn bị cho trận chiến sắp nổ ra trong khi Barnas vẫn thong thả nhai miếng thịt khô và bánh mì, hoàn toàn phớt lờ bầu không khí căng thẳng. Tiếng giáp trụ va chạm lạch cạch vang lên khi họ trang bị vũ khí, từ giáp lưới, giáp tấm cho đến những lớp áo đệm được gia cố bằng xích sắt ở các khớp nối.
Liệu một hiệp sĩ có thể trụ vững nếu liên tục bị tấn công bởi những binh sĩ thấm đẫm Ý chí này không?
Barnas nghi ngờ điều đó.
Ông ta tự tin rằng mình có thể hạ gục một hiệp sĩ chỉ bằng một nhát chém, xẻ đôi bọn họ một cách dễ dàng. Nhưng nếu một vị hiệp sĩ tộc sói dày dạn kinh nghiệm bất ngờ đánh úp từ sau lưng bọn chúng thì sao?
"Chà, tính ra ta cũng tiểu nhân gớm."
Barnas lẩm bẩm một mình rồi nở một nụ cười khoái trá.
Ông ta chẳng thấy chuyện này có gì là ô nhục. Đó là chiến lược, đơn giản thế thôi, và ông ta chấp nhận nó với một quyết tâm bất khả lay chuyển.
"Ngươi có bao giờ thắc mắc tại sao chúng ta lại phải chiến đấu như thế này không?"
Barnas hỏi, lôi kéo gã phó chỉ huy quay lại cuộc hội thoại.
Gã phó chỉ huy không hề mù quáng.
Gã hiểu rõ những gì đang diễn ra nhưng lại thiếu đi cái nhãn quan để thấy được Abnaier có thể thực dụng đến mức tàn nhẫn như thế nào. Hoặc có lẽ gã biết nhưng vẫn chọn cách đi theo. Barnas không gặng hỏi thêm, biết hay không lúc này cũng chẳng thay đổi được gì nữa rồi.
Phía sau ông ta, đội quân đã sẵn sàng.
Hiện tại, Barnas chỉ muốn thỏa mãn trí tò mò của mình khi nghe gã phó chỉ huy lên tiếng, trả lời thay cho vị cấp trên bướng bỉnh nhưng đầy đáng kính.
"Bởi vì Border Guard đã lớn mạnh quá nhanh rồi."
Nghe thì có vẻ nực cười, dẫu vậy nó lại không hoàn toàn sai.
Dĩ nhiên, Border Guard chỉ là một thành phố và nó chẳng thể cất tiếng phản đối, nhưng nếu có ai đó muốn tranh luận thì kẻ đó chắc chắn là Krais.
Trong khi những cuộc đụng độ nhỏ lẻ vẫn dai dẳng khắp lục địa, thì những cuộc đại chiến quy mô lớn đã vắng bóng từ lâu.
Hàng thập kỷ hòa bình giả tạo đã trôi qua.
Trong quãng thời gian ấy, những quốc gia như Naurillia đã trở nên tự mãn, khiến những mâu thuẫn nội bộ ngày càng trầm trọng.
Những thành tựu của Bá tước Molsan đã phô diễn sức mạnh của vương quốc, nhưng những vết nứt cũng đã bắt đầu lộ rõ. Suốt mấy chục năm qua, họ đã chuẩn bị, chờ đợi một cơn bão chắc chắn sẽ thiêu rụi cả lục địa trong biển lửa. Chẳng ai biết điểm khởi đầu sẽ là từ Ma vực hay từ một quốc gia nào khác, hoặc có lẽ là chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Dẫu vậy, mọi sự chuẩn bị đều đã hoàn tất.
"Các quốc gia đều đang tích trữ sức mạnh. Và cái 'sức mạnh' mà ta nói đến ở đây chính là…"
"Phải rồi, đâu phải chỉ mình ta đang nuôi dưỡng các hiệp sĩ, đúng không?"
Barnas là một thính giả tuyệt vời, ông ta gật đầu tán đồng. Gã phó chỉ huy cũng khẽ gật đầu, chiếc mũ cối với tấm che mặt bằng kim loại có thể che kín diện mạo đang được treo lủng lẳng bên hông gã.
"Lẽ tự nhiên, các quốc gia lớn ở phương Nam, thậm chí cả Kairos và Thánh Quốc, đều sẽ tràn vào trung tâm lục địa nếu Naurillia sụp đổ."
Đó chính là tiên đoán của vị chỉ huy. Cả Barnas lẫn vị chỉ huy đều chẳng phải tiên tri có thể thấu thị tương lai, họ chỉ đơn giản là nhìn thấu các sự thật một cách minh bạch nhất. Thế nhưng, Naurillia, quốc gia vốn bị dự đoán sẽ bị cướp phá, chia cắt và lụi bại dưới tay Bá tước Molsan đã liên tục lật ngược thế cờ. Điểm khởi đầu chính là Border Guard. Và màn kết liễu không ai khác chính là Kẻ Diệt Quỷ.
Bọn họ đã phô diễn sức mạnh mà không một chút dè dặt, và qua đó, Naurillia đã khai sinh ra một vị vua xuất chúng. Chắc chắn là có những mưu đồ và sự chọc ngoáy từ các quốc gia khác len lỏi vào, nhưng bất chấp tất cả, Naurillia vẫn đứng vững và vượt qua mọi bão giông. Những kẻ từng mong chờ sự thành công của Molsan giờ đây chỉ biết nuối tiếc mà đặt ra những quân cờ tiếp theo. Nếu họ cứ ngồi yên nhìn, Border Guard sẽ chiếm trọn cả Green Pearl và cái đà thăng tiến của bọn họ sẽ biến mất hoàn toàn. Vì lẽ đó, tất yếu sẽ có một quốc gia bị suy yếu.
Ai khác có thể là nạn nhân ngoài Aspen đây?
Việc Aspen hành động lúc này là một lẽ dĩ nhiên. Những kẻ từng tha thiết cầu nguyện, dù là bằng chú thuật, đức tin hay ý chí thuần túy cho sự sụp đổ của Naurillia vẫn đang đoàn kết vì một mục tiêu duy nhất. Vì vậy, gần như chắc chắn rằng phương Nam sẽ lại khơi mào những cuộc xung đột thường niên, đảm bảo rằng Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ không thể rút quân về được. Kairos ở phía Tây Bắc Naurillia có lẽ cũng sẽ có những nước đi tương tự, trong khi Thánh Quốc chắc hẳn cũng sẽ đưa ra vài lời phản đối lấy lệ.
Một vài mối đe dọa chỉ là những rắc rối vặt vãnh hay những lời thách thức suông, nhưng bấy nhiêu đó là đủ để Barnas coi mình đã giành thêm được một lợi thế nữa.
Đặc biệt là khi giờ đây toàn bộ thực lực của bọn chúng đã bị phơi bày.
Những lực lượng mà Naurillia vốn dĩ đã cất giấu, ít nhất là dưới nhãn quan của người ngoài đã chứng minh được giá trị của mình. Năng lực của họ được khẳng định qua chính những chiến công lừng lẫy.
Phải, họ đánh giỏi.
Điều đó quá đỗi hiển nhiên.
Nhưng họ đã để lộ mình quá rõ ràng.
Đứng từ lập trường của Aspen, kẻ thù của họ đã đánh mất đi sự bí ẩn, trong khi chính họ lại học được quá nhiều điều về đối thủ. Đó là lý do chiến lược của Aspen thay đổi, từ những đòn thăm dò rỉa máu dần chuyển sang một chiến lược tổng lực khô máu. Thú thực là việc Aspen nhận một cú tát đau và mất đi Green Preal cũng đóng một vai trò không nhỏ trong chuyện này.
Câu hỏi đặt ra là: Chuyện gì sẽ xảy ra sau khi họ nghiền nát Border Guard?
Naurillia khi đó sẽ cuống cuồng điều động Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ đến ứng cứu. Nhưng vào lúc đó, Aspen đã chiếm trọn Grean Pearl, ung dung vỗ cái bụng no nê đầy mãn nguyện rồi. Tranh đấu, chiến tranh và hỗn loạn sẽ nối gót theo sau.
"Chúng ta đã sống trong cái hòa bình này quá lâu rồi."
Barnas thản nhiên thốt ra một nhận xét mà chắc chắn sẽ khiến bất cứ ai mất đi gia đình, bạn bè hay người yêu vì chiến tranh phải phun ra những lời nguyền rủa cay độc nhất.
Dẫu vậy, nếu nhìn từ góc độ toàn lục địa, ông ta cũng chẳng sai hoàn toàn. Suy cho cùng, những cuộc đụng độ nhỏ lẻ giữa Aspen và Border Guard chưa bao giờ được coi là những trận đại chiến thực thụ.
Khi họ vẫn đang mải mê đấu khẩu và lấp đầy cái bụng của mình, một tiếng xào xạc của gió rít qua tán lá vang lên từ bụi rậm phía đối diện. Những lá khô và cành cây rơi rụng xào xạc dưới đất, tạo ra một kẽ hở giữa rừng già. Ánh sáng len lỏi qua khoảng không ấy, đâm xuyên vào nhãn quan của những kẻ đang quan sát. Ánh sáng khúc xạ qua thấu kính mắt giúp họ nhận diện rõ ràng những bóng người đang tiến lại.
"Chỉ có hai người thôi à?"
Barnas cất tiếng hỏi khi nhận ra những kẻ mới đến.
Điểm đến của họ rõ ràng là một bãi chiến trường. Nơi này không hẳn là một khoảng đất trống hoàn toàn, nhưng nó đã được dọn dẹp đủ để trở thành một võ đài dã chiến với những lớp thực vật được cắt tỉa gọn gàng.
Hai bóng người bước vào. Một tộc nhân Tiên và một con người. Người đàn ông con người sở hữu mái tóc vàng, tay vác một thanh hắc đại kiếm. Dáng vẻ của hắn trông có chút quen thuộc.
"Chính là mày phải không? Cái tên sát nhân điên rồ kia?"
Người đàn ông khẽ quay đầu sang phía nàng tiên bên cạnh.
"Cô dạo này đi giết người bừa bãi lắm à?"
"Ông ta không nói ta đâu. Ổng đang nói cậu đấy. Cái đầu cậu chứa bã đậu hay sao mà chậm tiêu thế? Thảo nào bị tên man di kia khinh ra mặt."
"Tôi á?"
Shinar phớt lờ lời mỉa mai của Ragna và dời ánh mắt về phía trước. Đứng trước mặt họ là một vị tướng quân tộc sói trung niên với diện mạo giống một con chó. Tuổi trẻ của tộc nhân thú vốn kéo dài rất lâu, nên có khi ông đã là một ông già chứ chẳng phải trung niên nữa.
"Một lão chó già à?"
"Cái mồm mày cũng nhanh nhảu gớm nhỉ."
Barnas phủi bụi trên mông rồi đứng dậy, ông ta lấy vũ khí ra và xỏ vào tay.
Ba chiếc móng vuốt sắc lẹm hiện diện trên mu bàn tay ông ta, được cố định vào cổ tay bằng những dây đai và kéo dài tới tận khuỷu tay như một đôi giáp tay.
"Tao bị hỏng móng từ khi còn là một đứa trẻ hay đi đánh lộn."
Mặc dù ông ta từng có thói quen chiến đấu bằng tay không, nhưng mười năm trước ông ta đã mất đi hai ngón tay dưới lưỡi kiếm của Cypress thuộc Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ. Kể từ đó, Barnas đã chọn móng vuốt làm món vũ khí tâm huyết của đời mình. Hơi chút ngượng ngùng về sự thay đổi này, Barnas lầm bầm giải thích dù chẳng có ai thèm để tâm đến vẻ thẹn thùng của ông ta.
Mà thực ra chuyện đó cũng chẳng quan trọng.
"Toàn quân, vào vị trí chiến đấu!" phó chỉ huy của Barnas hét lớn.
Cả người đàn ông tóc vàng và nàng tiên đồng loạt hướng mắt về phía trước, ánh nhìn của họ găm chặt vào Barnas. Cái vẻ mặt đùa cợt lúc nãy hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những ánh mắt sắc lẹm và kiên định không chút lung lay. Trước mặt họ là một đơn vị quân địch được vũ trang tận răng, những ngọn giáo chĩa thẳng lên trời, dẫn đầu bởi một hiệp sĩ tộc nhân sói.
"Một hiệp sĩ sao?"
Barnas hỏi, thầm nghĩ vận may đang đứng về phía mình. Nếu ở đây chỉ có hai người, những trận chiến còn lại chắc chắn sẽ dễ thở hơn nhiều.
Tên sát nhân điên rồ chẳng thèm đáp lời, ông ta chỉ lẳng lặng nâng cao thanh kiếm của mình.
Có bao giờ tên này chịu trả lời bất kỳ câu hỏi nào của ông ta ngay từ đầu không?
Không bao giờ.
"Con chó rách này."
Barnas lẩm bẩm với một nụ cười ngạo nghệ, cảm giác sự bực dọc đang dâng lên khi đối đầu với một kẻ có cá tính như thế này.
