"Chết tiệt, đúng là bả chó mà."
Sự hy sinh trong chiến tranh vốn là điều không thể tránh khỏi, là thứ nằm ngoài tầm kiểm soát của bất kỳ cá nhân nào. Nó giống như một ván cờ, nơi ta buộc phải thí Mã để bắt Tượng, bỏ Tượng để đổi Xe, và đôi khi phải hy sinh cả Xe để chiếu tướng được Hậu. Một chiến thắng mà không có máu rơi vốn dĩ luôn là một giấc mơ xa vời.
Chính vì vậy, Finn dấn thân vào nhiệm vụ này với tâm thế sẵn sàng trở thành vật tế thần. Đó là vai trò của cô trong trận chiến này. Hay đúng hơn, cô tin rằng đó là định mệnh tất yếu và chấp nhận nó như một lẽ đương nhiên.
Nếu một thi sĩ lang thang biến chuyện này thành một giai thoại, mình sẽ trở thành gì trong mắt hậu thế?
Hẳn sẽ có rất nhiều binh sĩ ngã xuống để đổi lấy vinh quang cho phe ta.
Liệu cô có nằm trong số những cái xác vô danh đằng sau câu nói: "Binh sĩ tử trận vô số, nhưng chiến thắng cuối cùng đã thuộc về chúng ta"?
Một người kể chuyện điêu luyện có thể sẽ vẽ nên bức tranh chi tiết hơn về chiến công của đơn vị trinh sát, nhưng có một sự thật không thể chối cãi: Finn đã chấp nhận cái chết.
Sự hy sinh là không thể vãn hồi, và nếu ai đó phải đứng ra gánh vác vai trò ấy, thì lần này đơn giản là đến lượt cô.
Vừa mới hạ quyết tâm và nhận ra tình cảnh không thể xoay chuyển, thì chuyện đó xảy ra.
Hả?
Đột nhiên, cô không thốt nên lời.
Finn chớp mắt đầy kinh ngạc.
Nếu có bất kỳ cuộc tấn công nào ập đến, cô chắc chắn sẽ phản xạ ngay lập tức vì sự rèn luyện đã thấm sâu vào từng thớ thịt. Nhưng lúc này, tâm trí cô hoàn toàn đóng băng.
Cái gì thế này?
Một điều không tưởng vừa diễn ra ngay trong đôi mắt của cô.
Đây là mơ sao?
Không, chắc chắn không phải.
Nỗi đau từ những vết thương chằng chịt trên cơ thể khẳng định đây là thực tại trần trụi. Lưỡi thép rạch ngang vai khiến máu tuôn xối xả xuống cánh tay, mang theo cảm giác bỏng rát đầy nhức nhối. Cảm quan về thực tại là không thể phủ nhận.
Vậy thì, cái quái gì vừa xảy ra?
Theo bản năng, cô dời ánh mắt về phía Jaxon. Đồng đội của cô cũng có cùng một phản ứng. Từ lúc nào không hay, nhóm Tiên tộc mà họ đang chật vật đối phó đã biến mất, thay vào đó là bóng dáng của một binh sĩ đơn độc trông chẳng khác nào một tên tâm thần.
Viện binh?
Trông không giống như chỉ có một người.
Nhưng điều này thật phi lý.
Họ đang ở giữa dãy núi Pen-Hanil. Để vượt qua quãng đường nửa ngày với tốc độ tối đa chắc chắn sẽ gây ra một sự náo động kinh khủng. Lũ quái vật và dã thú hẳn phải bám đuổi điên cuồng như thể đang săn đuổi một kẻ mắc chứng hoang tưởng vậy.
Nhưng sự kỳ quái chưa dừng lại ở đó. Cái luồng sát khí âm thầm mà đám Tiên tộc tỏa ra lúc nãy đã hoàn toàn biến mất. Nếu không phải bọn chúng đột nhiên đổi tính yêu chuộng hòa bình hay anh bạn à giảng hòa rồi lẳng lặng rời đi, thì rõ ràng là chúng hiện đang bận tán gẫu với Thần Chết ở dưới suối vàng rồi.
Cậu ta đã kết liễu toàn bộ bọn chúng trong thời gian ngắn đến vậy ư?
Chính là những kẻ thù mà họ đã phải liều chết mới cầm cự nổi?
Finn thậm chí còn không nhận ra chuyện đó đã xảy ra từ lúc nào. Không chỉ là năng lực giết chóc, cái cách cậu ta xử lý mọi thứ một cách lặng lẽ và hiệu quả đến mức này quả thực là điều không thể tin nổi.
Đáng lẽ nó phải ồn ào, hỗn loạn và bẩn thỉu chứ.
Đó là những gì cô tính toán dựa trên năng lực của bản thân.
Thế nhưng người đàn ông này, dù là từ trên trời rơi xuống hay từ lòng đất chui lên, đã đột ngột xuất hiện và dọn dẹp bãi chiến trường một cách cực kỳ ngăn nắp. Cậu ta hiện ra từ hư không và quét sạch khu vực trong tích tắc.
Finn ngừng vung kiếm, tay chân cô run rẩy vì kiệt sức. Nếu cứ tiếp tục vận động, cô sẽ chẳng có thời gian để suy nghĩ. Nhưng khi đã đứng yên, đôi mắt cô bắt đầu thu nhận thông tin và bộ não bắt đầu xử lý chúng. Cô cảm thấy một sự mâu thuẫn trong nhận thức, nhưng rồi nhanh chóng vượt qua. Một binh sĩ được huấn luyện bài bản luôn biết cách hoàn thành nhiệm vụ bất kể hoàn cảnh ra sao. Nếu không, làm sao họ có thể xông pha ra tiền tuyến khi biết chắc cái chết đang cận kề?
Sau nhiều năm rèn luyện, đặc biệt là những khóa huấn luyện địa ngục dưới trướng Audin và Shinar, tâm trí Finn đã chấp nhận thực tại và lập tức suy luận ra điều cần thiết vào lúc này.
Vậy thì, tình hình có tệ không?
Không, không thể như thế được.
"Chỉ huy phe địch mang cung, đám Tiên tộc chiến đấu theo một cách rất lạ. Tôi tin rằng nhóm này không phải là tất cả."
Finn dõng dạc báo cáo.
Jaxon vẫn giữ im lặng.
Cậu đứng đó tĩnh lặng đến đáng sợ, nhịp thở khẽ khàng đến mức cô khó lòng nghe thấy. Ánh mắt cậu dán chặt về phía trước, nhưng kỳ lạ thay, cô lại cảm thấy như cậu ta đang nhìn xuyên thấu mình, dù từ vị trí của Finn cô chỉ thấy được gáy của cậu.
"Tôi hy vọng không một ai bên ta phải bỏ mạng."
Encrid đã nói như vậy, Jaxon không thấy khó khăn gì khi chấp nhận yêu cầu đó. Nếu là điều bất khả thi thì đành chịu, nhưng ít nhất họ có thể thử. Nếu một tiểu đội tinh nhuệ có thể giành chiến thắng mà không cần đến một trận chiến tổng lực, thì mục tiêu ấy hoàn toàn khả thi. Nếu họ chiến đấu đúng thời điểm và đúng phương thức, họ có thể giảm thiểu thương vong cho phe mình đến mức tối đa. Tính toán theo cách đó, mọi thứ đều trở nên hợp lý.
Dĩ nhiên, tuyên bố không mất một ai nghe chừng có hơi quá mức thái quá.
"Đây là chiến tranh mà."
Jaxon không nhịn được mà vặn lại cái mục tiêu phi thực tế ấy.
"Thì, nếu không làm được thì thôi."
Encrid đáp lại bằng một tông giọng nhẹ hẫng.
Dù giọng anh nhẹ nhàng, nhưng lòng quyết tâm ẩn sau đó thì tuyệt đối không. Nói cách khác, anh thực sự muốn không một ai bên mình phải chết trong cuộc chiến này.
Chuyện đó mới nực nội và phi lý làm sao. Vậy mà anh lại hạ quyết tâm biến nó thành hiện thực. Ngay cả khi không phải đích thân mình ra tay, Encrid vẫn sẽ cố gắng xoay xở để đạt được điều đó. Có một sự kiên định sắt đá trong từng lời anh nói.
Người đó lúc nào cũng liều lĩnh như vậy, nên việc anh ta đi xa đến mức này cũng chẳng có gì lạ.
Jaxon thầm nghĩ.
Với Encrid, chuyện này cũng chẳng khác gì những lần trước. Tuy nhiên Jaxon lại thấy thật kỳ quặc khi chính cậu là một chuyên gia trong việc lấy mạng người lại có ngày phải đi tìm cách cứu mạng kẻ khác.
Nhưng nghĩ lại thì, cậu đã thay đổi ý định kể từ khi phải tinh chỉnh lại Lưỡi Dao Geor còn gì?
"Chúng ta không thể cứ hành động như những tên tham lam à? Thắng trận mà không cần giết bất cứ ai? Tại sao? Tại sao chúng ta lại không thể làm thế?"
Đây là những lời Encrid đã nói trước khi xuất quân. Bị anh trêu chọc hết lần này đến lần khác, Jaxon chẳng thèm đáp lời mà chỉ khẽ lắc đầu. Sâu trong thâm tâm, cậu đã có câu trả lời cho riêng mình.
"Vị hiệp sĩ cuồng si… cậu thấy sao? Nghe có vẻ là một biệt danh khá hợp với cậu đấy." Hiếm khi tên man di bên cạnh cậu thốt ra được câu nào mà cậu thực sự ưng ý.[note97712]
Dẫu sao thì, Jaxon vẫn đang hành động theo đúng ý nguyện của Encrid. Cậu đã kết liễu đám Nguyệt Tiên vừa bám đuôi bọn họ và hiện đang truy tìm tên cung thủ đã biến mất ngay khi cậu bắt đầu ra tay. Kẻ thù rất giỏi ẩn mình, không tiếng động, không dấu vết.
Jaxon đã chủ động lộ diện. Cậu chưa từng làm những việc như thế này trước đây, nhưng không có nghĩa là cậu làm việc cẩu thả.
Đây là một trải nghiệm mới mẻ, nhưng không phải thứ mà cậu không thể xử lý. Cậu từng dùng chính mình làm mồi nhử để ám sát mục tiêu, nhưng lần này cảm giác hoàn toàn khác biệt.
Trong khi tất cả những chuyện này diễn ra, Finn lên tiếng báo cáo, dù Jaxon có nghe thấy nhưng cậu không hề phản ứng. Cậu đã sớm đánh giá xong tình hình và đưa ra quyết định của riêng mình. Cậu không phải hạng người chiến đấu liều lĩnh hay mù quáng lao vào vòng vây. Cậu bình thản và đầy tính toán, đó chính là cách cậu chuẩn bị cho bước đi tiếp theo.
"Đừng có nhúc nhích."
Jaxon lại cất tiếng.
Finn và đội trinh sát nín thở chờ đợi.
Nếu cần thiết họ thậm chí có thể ngừng thở, nhưng dẫu sao cũng chẳng đến mức đó.
Tên cung thủ kia tuy không phải hiệp sĩ, nhưng lại là một đối thủ cực kỳ khó chịu. Jaxon có một cảm giác kỳ lạ, cứ như cậu đã từng chạm trán tên cung thủ này ở đâu đó rồi.
Ưng Vuốt?
Cái tên đó bỗng lóe lên trong đầu Jaxon.
Từ bao giờ?
Có phải từ lúc vị đội trưởng của bọn họ bị tên Frog đá văng trên chiến trường không?
Liệu có phải tên cung thủ đó?
Không, cảm giác này giống như một kẻ ở đẳng cấp cao hơn nhiều. Bản năng cậu mách bảo như vậy.
Jaxon không hề hay biết rằng tên cung thủ mang danh Ưng Vuốt kia đã sớm bỏ mạng dưới lưỡi rìu của Rem và đi chầu Diêm Vương từ đời nào rồi. Kẻ đang ẩn nấp lúc này chính là sư phụ của Ưng Vuốt. Trong huyết quản cô ta chảy trôi dòng máu nửa Tiên nửa Người. Bằng cách kích hoạt thiên phú bẩm sinh cùng bản năng hoang dã, cô đã hoàn toàn hòa mình vào hư không.
Những chuyện đó Jaxon chẳng cần phải biết.
Bất kể lai lịch ra sao, kẻ thù đang ẩn nấp và cậu chỉ việc tìm ra chúng. Đó chính là cách thức vận hành của một vụ ám sát. Tất cả những gì mày cần làm là cắm một thanh sắt vào cơ thể đối phương, nhưng tìm thấy mục tiêu mới là phần khó nhằn nhất.
Chà, nếu mục tiêu là một tộc nhân Frog, một nhát dao chắc chắn sẽ không thể kết thúc được chuyện đó. Bọn họ là giống loài coi trọng an toàn là trên hết, lúc nào cũng khoác hộ tâm giáp ngay cả khi đang ngủ.
Thực tế thì tộc Frog vốn cực kỳ nhạy cảm với từ "trái tim", nên đó là chuyện bình thường của bọn họ. Nếu không phải tộc Frog, thì điều phiền phức nhất của một vụ ám sát là gì?
Chính là tìm ra những kẻ đang lẩn trốn.
Có kẻ sẽ đào hang như chuột chũi, kẻ khác lại ngủ ở những căn phòng khác nhau trong dinh thự của mình mỗi đêm. Lưỡi Dao Geor rất giỏi trong việc thu thập tình báo, đã có những lúc cậu dùng thông tin đó để định vị mục tiêu, nhưng với Jaxon, khi lâm vào tình cảnh này, cậu sẽ dùng chính năng lực của mình để bù đắp cho sự thiếu hụt thông tin. Cậu sử dụng thiên phú của mình để làm điều đó, từng có một vị sư phụ cũ đã thốt lên:
"Mẹ nó, thế này là ăn gian quá rồi."
Nhưng đó chẳng phải là ăn gian. Ăn gian là từ để chỉ những người như vị Đội trưởng kia kìa.
Ý chí vô tận à?
Đó mới chính là thứ khiến cuộc chiến trở nên bất công.
Chẳng lẽ chỉ mình Fel bị sốc khi chứng kiến Encrid thức tỉnh?
Ngay cả Jaxon cũng bị kích thích mạnh mẽ bởi điều đó.
Chính vì sự kích thích ấy mà cậu mới đồng ý với cái yêu cầu vô lý là phải giữ mạng cho tất cả mọi người bên mình.
Ngay cả khi thiên không quay lưng với ngươi và thiên phú chẳng thấy tăm hơi, con người ta vẫn có thể trở thành một hiệp sĩ.
"Tại sao tôi không thể tuyên bố rằng mình sẽ không để bất kỳ đồng đội nào phải ngã xuống trên chiến trường?"
Những lời của Encrid vẫn văng vẳng bên tai cậu.
Những ý nghĩ nhỏ nhặt chồng chéo lên nhau, các khái niệm hòa quyện tạo thành ý chí, và đó chính là Ý chí.
Với Jaxon, kẻ sở hữu giác quan nhạy bén từ thuở nhỏ, Ý chí cũng là thứ có thể cảm nhận được bằng trực giác. Trong khi nàng tiên Shinar thảo luận về Ý chí thông qua linh năng, còn Rem coi đó là một phần sức mạnh chú thuật, thì với Jaxon, nó đơn giản chỉ là một thứ để cậu cảm nhận.
Chỉ vì nó vô hình không có nghĩa là nó không tồn tại.
Jaxon hình tượng hóa các giác quan của mình và lồng ghép Ý chí vào trong đó.
Cậu thu nhỏ cái vòng tròn lớn mà cậu đã tỏa ra xung quanh và làm đậm nét màu sắc của nó.
Có kẻ dùng Ý chí để chém đứt mọi thứ bằng lưỡi thép.
Kẻ khác lại điều khiển Ý chí để phóng ra những lưỡi kiếm vô hình.
Jaxon thì không có những kỹ năng đó.
Thay vào đó, thiên phú dạy cho cậu cách đặt Ý chí lên cả ngũ quan của mình. Từng chiếc lá sắc nhọn che khuất ánh mặt trời trên đầu, những mảng tối đậm nhạt, mùi hương trong không khí, hướng gió thổi.
Ngũ quan kết hợp lại, mở ra cánh cửa dẫn tới giác quan thứ sáu.
Trực giác.
Với Ý chí được phủ lên nghệ thuật cảm giác, Jaxon có thể thấu thị mọi thứ bên trong vòng tròn hình tượng hóa đó. Nỗi lo âu của đồng đội phía sau lưng cậu.
Và cả sự hiện diện của một tên cung thủ, kẻ đã sớm đặt tên lên cung ngay trên đỉnh một ngọn cây.
Vút!
Bất chấp khoảng cách, tiếng dây cung căng ra đã lọt vào tai cậu trước tiên. Ngay sau đó, mũi tên hóa thành một vệt sáng chói lòa lao thẳng về phía họ.
Mục tiêu của mũi tên là Finn chứ không phải Jaxon. Giữa lúc ấy, tên cung thủ đã dùng tâm trí để khóa chặt Finn, hy vọng sẽ khai thác được kẽ hở trong hàng phòng ngự của cô. Jaxon nhanh tay tóm lấy cổ tay Finn và giật mạnh cô sang một bên.
Với một tiếng
thịch
, mũi tên cắm ngập vào đống bùn đất, làm một phiến đá gần đó văng tít ra xa. Phiến đá rơi xuống đất với một tiếng động nhẹ, còn Finn, người vừa bị Jaxon kéo đi, cảm thấy lực siết trên cổ tay mình biến mất trong tích tắc, cũng là lúc Jaxon biến mất thêm một lần nữa. Giống như làn khói tan biến, cậu đã nằm ngoài phạm vi cảm nhận của Finn.
Cùng lúc đó, tên cung thủ cũng mất dấu Jaxon.
Mẹ của Ateroz là một tiên tộc, còn cha cô là con người.
Cha cô đã nhẫn tâm bỏ rơi cả hai mẹ con, nhưng may mắn thay Ateroz đã được xã hội tiên tộc chấp nhận. Vào thời điểm đó, xã hội tiên tộc đang cần một sự chuyển mình và cô đã may mắn góp phần hình thành nên tiểu đội chiến đấu Nguyệt Tiên. Kinh qua vô số trải nghiệm và đạt được sức mạnh, cô đã đặt ra một mục tiêu cho đời mình.
Phải giết chết cha ta.
Mọi tên đàn ông dám bừa bãi gieo rắc giống nòi đều là kẻ thù của cô. Sau khi hạ sát chính cha đẻ của mình, cô lại đặt ra một mục tiêu vĩ đại hơn:
Cô sẽ giết sạch những kẻ là cha của lũ con hoang.
Để đạt được điều đó, cô đã tìm kiếm sức mạnh của Aspen và hoàn thành tâm nguyện giết cha. Trong quá trình đó, cô đã lập ra nhiều lời thề và thành lập một tiểu đội chiến đấu cùng với vài tộc nhân Nguyệt Tiên. Khi một phần của tiểu đội bị tấn công, Ateroz lập tức ẩn mình và cầm lấy cây cung. Rồi cô bắn một mũi tên vào người phụ nữ trông có vẻ là chỉ huy trong số những kẻ sống sót.
Kẽ hở.
Thứ cô hy vọng là một cơ hội để chứng kiến một con quái vật đáng sợ đột ngột hiện hình. Thế nhưng chẳng có điều gì như vậy xảy ra cả. Khi mũi tên lao đi và trượt mục tiêu, Ateroz lại một lần nữa che giấu sự hiện diện của mình.
Kể từ thuở nhỏ, cô đã luôn phó thác bản thân cho bóng tối và những mảng râm đã che chở cô, thế nhưng lúc này cô bỗng cảm nhận được cái lạnh lẽo của một lưỡi thép chạm vào sau lưng.
Theo bản năng, cô định vung cây cung để đánh trả nhưng lưỡi kiếm đã kịp cắm sâu vào giữa hai xương bả vai của cô.
Đối thủ của cô là một kẻ chuyên trị việc giết chóc.
Mỗi cái chết đều mang trong mình một câu chuyện.
Nàng tiên lai đã đi theo phe Aspen cũng có câu chuyện của riêng mình. Nhưng cái chết chính là dấu chấm hết. Và thế là, một nàng tiên lai từng ám ảnh với việc sát hại những người cha của lũ con hoang nay đã là một cái xác không hồn.
Giờ không phải lúc cho những dòng suy nghĩ cảm thương vụn vặt.
Cô ta là mồi nhử à?
Ngay khi vừa kết liễu tên cung thủ, Jaxon đã cảm nhận được một ánh nhìn đang dán chặt vào mình. Giác quan mách bảo cậu rằng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc ở đây.
Vượt ra ngoài tầm mắt, cậu cảm thấy một sự hiện diện tương tự như nàng tiên lai mà cậu vừa hạ sát. Sự hiện diện này mạnh gấp ba lần những đối thủ trước đó.
Hàng chục kiếm sĩ Tiên tộc.
Chắc chắn
cô
ta là mồi nhử rồi.
Chứng kiến đồng đội ngã xuống, kẻ thù đã thay đổi chiến thuật, biến tên cung thủ thành miếng mồi ngon. Jaxon đã để lộ vị trí của mình một lần nữa để giết cung thủ và cũng vô tình phô diễn một phần năng lực của mình.
Cậu khẽ xoay cổ tay và thả lỏng các khớp xương.
Lúc nãy chỉ là màn khởi động, giờ cậu mới định dùng đến thực lực thực sự.
Đám kiếm sĩ Tiên tộc không hề hấp tấp lao vào. Thay vào đó, chúng bắt đầu tản ra thành từng nhóm nhỏ, một hành động mà Jaxon nhận ra ngay là một đội hình chiến thuật bài bản.
Ngay cả khi cung thủ là mồi nhử, thì kẻ nào đã đủ bản lĩnh biến cô ta thành mồi nhử vào lúc này?
Chuyển động của đám kiếm sĩ Tiên tộc cho thấy rõ ràng đang có một vị chỉ huy thực thụ đứng sau điều khiển bọn chúng.
Jaxon nhận diện được sự tồn tại của vị chỉ huy này và xác định được vị trí của hắn, nhưng cậu nhận định rằng việc lao trực diện vào lúc này là vô cùng khó khăn. Đám kiếm sĩ Tiên tộc đã tạo thành một bức tường kiên cố trước mặt vị chỉ huy của chúng.
Điều này có nghĩa là đã đến lúc cậu phải thực sự phô diễn toàn bộ thực lực của mình. Kẻ thù hẳn đã đánh giá thấp Jaxon, coi cậu chỉ là hạng sát thủ chuyên rình rập và tung ra vài nhát chém vặt vãnh.
Lẽ tất nhiên, đó là một sự sai lầm—một sai lầm chết người.
