Finn đã phát hiện ra những dấu vết của kẻ thù và nhận ra rằng chúng đã chia quân thành ba ngả. Cô quyết định bám theo nhóm có quy mô lớn nhất.
Khoảng cách từ vị trí của cô đến phân đội Đám điên của Encrid lúc này là hơn nửa ngày đường, một con số đầy mập mờ, chẳng quá gần nhưng cũng không đủ xa. Nếu dốc toàn lực, cô có thể rút ngắn thời gian xuống, nhưng đó là với điều kiện đây không phải là dãy núi Pen-Hanil. Đáng tiếc thay, nơi đây chẳng khác nào một "Hang Thú", một cái nôi đầy rẫy lũ quái vật. Trừ khi là kẻ có khả năng ẩn mình như bóng ma và chạy nước rút với tốc độ phi thực tế, bằng không, nửa ngày đường vẫn cứ là nửa ngày đường.
Tình hình tệ rồi. Thực sự rất tệ rồi.
Liệu cô đã quá đen đủi, hay do chính sự chủ quan đã che mờ lý trí?
Có vẻ là cả hai. Cô có thể mường tượng ra cảnh Đội trưởng Shinar sẽ bảo cô đi chết đi nếu nhìn thấy bộ dạng này. Nhưng Finn không còn cách nào khác. Một khi đã bắt được dấu vết, cô buộc phải theo dõi và giám sát chúng. Tuyệt đối không được để kẻ địch rẽ sang hướng khác và đánh mất cơ hội chạm trán với quân ta. Đó là nhiệm vụ của cô, đảm bảo kẻ thù phải đụng độ với lực lượng của mình tại đây.
Finn đã luôn trung thành với sứ mệnh đó. Nhưng giờ nghĩ lại, cô tự hỏi liệu kẻ thù có cố tình để lộ dấu vết để dẫn dụ cô vào tròng hay không.
Mình bị dắt mũi rồi.
Dù không muốn thừa nhận, nhưng nhìn vào thực tế thì rõ ràng là vậy. Kẻ thù đã để lại những dấu vết mờ nhạt đến mức vừa đủ để cô tin rằng mình có thể lướt qua đám trinh sát của chúng mà không bị phát hiện.
Dẫu sao thì, mình cũng được huấn luyện bởi tộc Tiên mà.
Và cái khóa huấn luyện đó quả thực là địa ngục. Tộc Tiên không cho phép bạn được cười, họ bắt bạn chạy và lăn lộn không ngừng, chẳng có chỗ cho sự tự mãn nảy mầm. Quan trọng hơn cả, Finn và những trinh sát khác đã kinh qua những bài tập rèn luyện thể chất khắc nghiệt của Audin.
"Audin."
"Hự!"
Đã từng có thời, chỉ cần nghe thấy ba âm tiết đó thôi cũng đủ để khiến người ta bật dậy khỏi giường trong cơn hoảng loạn.
Nhờ sống sót qua những ngày tháng ấy, giờ đây họ mới có thể tung hoành khắp dãy Pen-Hanil, dù không hẳn coi nơi này là sân chơi nhưng cũng đủ sức để giữ cho bản thân không bị sứt mẻ gì.
Việc sống sót được đã là một thành tựu đáng nể.
Cô tự hỏi liệu sự tự tin này có làm ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của mình không.
Có lẽ là có.
Nhưng dù thế nào, cô không muốn coi đây là một sai lầm.
Đó là nghĩa vụ, và nếu cô không đủ năng lực để thực thi nó, thì đó cũng là giới hạn của bản thân. Cô không thực sự thua vì thiếu kỹ năng, kẻ thù đã dùng quân số áp đảo để đè bẹp họ, và trừ khi bạn là kẻ được chọn, bằng không quân số luôn là yếu tố quyết định thắng bại. Chỉ đứng cạnh Encrid không có nghĩa là bạn sẽ tự động phá vỡ được giới hạn của chính mình.
Xét cho cùng, Finn cũng chỉ là một người bình thường. Ít nhất là cô tự thấy mình như vậy. Dĩ nhiên dưới góc nhìn rộng hơn, cô là một chiến binh tài năng, một quân nhân xuất sắc và một trinh sát đáng gờm.
Cứ tưởng là mình đã đủ thận trọng rồi chứ.
Cô chỉ muốn thở dài một tiếng.
Biết rõ giới hạn của bản thân, cô không định lao vào những hành động liều lĩnh như Encrid.
Là một người bình thường, cô sẽ không cầm kiếm hùng hục lao vào trận chiến chỉ để cố bảo vệ sau lưng mình.
Địa hình phía trước cũng chẳng hề ủng hộ cô, một con dốc thoai thoải sau lưng, một khoảng trống nhỏ phía trước, những hàng cây cao vút hai bên và rừng lá kim bao phủ phía trên. Vài tán lá rộng vươn cao hơn cả những cây lá kim, ánh nắng lọc qua kẽ lá rọi xuống khoảng trống và khu vực xung quanh.
Lúc này là sáng sớm, ánh rạng đông xanh nhạt đang nhường chỗ cho mặt trời rực rỡ, phơi bày toàn cảnh không gian. Bất chấp việc dãy Pen-Hanil bị nguyền rủa, sự sống vẫn đâm chồi nảy lộc, cây cối vươn cao, côn trùng vo ve và chim chóc líu lo. Trên đường đi, cô vẫn thường nghe thấy những âm thanh của tự nhiên ấy. Thế rồi, đột ngột, mọi tiếng động im bặt.
Chính lúc đó, Finn nhận ra tình thế đã trở nên vô cùng hiểm nghèo. Cô cúi thấp người dưới bóng cây, toàn thân ở trạng thái cảnh giác cao độ. Nếu không nhìn thật kỹ, chẳng ai có thể phát hiện ra cô.
Mình sẽ chết ở đây sao?
Finn thầm hỏi khi thu cằm lại và bắt đầu điều hòa nhịp thở thật sâu.
Cô chưa chạy nên chưa đến mức hổn hển.
Qua rèn luyện, cô đã học được cách đi bộ thần tốc mà không hề thấy mệt. Hơi thở của cô tuy ấm nhưng sẽ không bị phát hiện trừ khi kẻ thù sở hữu đôi mắt tầm nhiệt. Cô đi ủng lót bông để triệt tiêu tiếng bước chân. Nhóm của cô cũng rất nhỏ nên không gây ra tiếng động thừa thãi. Chỉ có mười người, ba người ở lại phía sau, ba người dẫn đầu, bốn người ở giữa và ba người đoạn hậu. Hàng quân kéo dài, nhưng chỉ có ba người dẫn đầu là thực sự vào vị trí.
Finn đứng đầu hàng siết chặt nắm đấm. Hai binh sĩ nhìn thấy ký hiệu tay của cô cũng lập tức khựng lại, tập trung kiểm soát nhịp thở. Đó chính là tình hình vài giây trước, khi binh lính dừng bước và cô bắt đầu chìm vào suy tính.
Finn vạch ra hai kịch bản trong đầu. Một là đứng yên và để kẻ thù đi qua mà không nghênh chiến. Nếu kẻ địch không muốn mạo hiểm gây chú ý với đại quân phía sau, phương án này có thể hiệu quả. Kịch bản thứ hai là nổ ra giao tranh, đôi bên chạm trán bất ngờ, thăm dò thực lực trước khi tổng tấn công.
Nhưng cả hai giả định đều sai lầm.
Kẻ thù đã chuẩn bị sẵn sàng.
Abnaier không chỉ cử đến các hiệp sĩ.
Chính sách hòa hợp chủng tộc của hắn không chỉ tạo ra những thiên tài tộc thú mà còn nhiều thứ khác nữa. Krais đã tiên liệu nhiều điều, nhưng cũng như bất kỳ vị chỉ huy nào, cậu không thể thấy hết mọi quân bài. Ngay cả cậu cũng chẳng thể ngờ tới một đơn vị quân địch hoàn toàn vô danh. Tiên đoán mọi thứ trên chiến trường là điều bất khả thi. Khi biến số xảy ra, quyền quyết định nằm trong tay chỉ huy hiện trường.
Bất chợt, một tiếng xào xạc xé toạc không trung. Những bụi cỏ cao vốn là nơi ẩn mình của họ nay lay động dữ dội khi kẻ thù bắt đầu càn quét qua cánh đồng. Tiếng động đó làm xao nhãng sự tập trung của Finn.
Chúng quá đông.
Thật khó để ước lượng quân số chính xác, nhưng chắc chắn là nhiều hơn cô tưởng.
Mình đang bị bao vây.
Cô buộc phải đưa ra một quyết định khác.
Nếu cô nán lại, bảy người còn lại trong nhóm sẽ sống sót nhưng cô chắc chắn sẽ chết. Chuyện này không cần bàn cãi. Còn nếu cô ra lệnh xung phong, tất cả sẽ cùng bỏ mạng.
Là một người lính sống bằng thanh kiếm, cô luôn hiểu rằng cái chết kiểu này có thể ập đến bất cứ lúc nào.
Thời cô làm trinh sát dưới trướng Cross Guard, người chết đâu phải là ít?
Mà đã chết thì có sao. Lần này, chẳng qua tới lượt cô thôi.
Finn ra hiệu. Cô sẽ câu giờ để những người khác rút lui.
Nhưng ngay lúc đó, một tín hiệu của kẻ thù vang lên. Đó là một tiếng huýt sáo giả giọng chim, thứ mà cô biết phó chỉ huy của mình thường sử dụng. Gã phó đó có khả năng bắt chước tiếng chim một cách hoàn hảo.
Lời đáp lại vang lên từ phía sau, theo sau là một chuỗi tiếng tù và rền rĩ.
"Mấy người điên rồi à?" Finn lẩm bẩm.
Tiếng tù và đã phơi bày vị trí của họ.
Kẻ thù đang áp sát cũng bắt đầu ló đầu ra khỏi đám cỏ. Finn nhíu mày nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Cô nhớ lại một lời dạy của Shinar:
"Cô có thể chiến đấu với bất cứ ai, nhưng nếu gặp một tiểu đội Tiên tộc trong rừng rậm, tuyệt đối đừng đánh. Đó là một trận chiến nắm chắc phần thua."
Ký ức đó lóe lên trong tâm trí cô. Cô đã nghi ngờ có gì đó không ổn, và giờ thì cô đã chắc chắn.
"Một trận chiến nắm chắc phần thua à."
Cô thốt lên, đôi mắt quét qua quân số kẻ thù. Ít nhất là hai mươi tên. Có lẽ là hai mươi lăm?
"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác ư?" gã phó chỉ huy lẩm bầm sau lưng, hẳn là gã đang thắc mắc tại sao Finn không bỏ chạy.
"Câm miệng. Bất tuân mệnh lệnh nghĩa là hành quyết."
"Dù sao thì chúng ta cũng chết chắc rồi."
Hai gã cấp dưới lạc quan của cô vẫn giữ thái độ tưng tửng ngay cả trong tình cảnh ngặt nghèo nhất.
"Chúng ta sẽ không ngã xuống một cách dễ dàng đâu."
Finn nói rồi hạ bàn tay trái xuống. Những trinh sát khác cũng làm theo, bắt chước hành động của cô.
Nếu bọn chúng đã định chơi khô máu, thì mình cũng sẽ tới bến luôn.
Có lẽ lẽ ra họ nên mang theo toàn bộ lực lượng.
Nhưng đó chỉ là ý nghĩ thoáng qua.
Người chết thì không thể ăn bánh mì.
Chuyện đã rồi thì cứ để nó trôi qua.
Hối tiếc khi sóng đã ập đến chân thì quả là ngu xuẩn.
Làn da của tên Tiên tộc vừa bước ra khỏi đám cỏ mang sắc xanh biển, một ánh xanh tương tự cũng lấp lánh trên mái tóc của hắn. Cũng giống như con người có da trắng hay da đen, tộc Tiên cũng có nhiều chủng loại khác nhau. Tên này thuộc bộ tộc Nguyệt Tiên.[note97704]
"Ngươi có hiểu ta nói gì không?"
"Không."
Giọng nói vang lên từ phía trên cao.
Ngước mắt nhìn lên, một con người xuất hiện, một người phụ nữ đang ngồi xổm trên cây với ống tên bằng da đeo sau lưng. Khả năng giữ thăng bằng của cô ta tốt đến mức ngồi trên cành cây mà trông vững chãi như đang đứng dưới đất.
Vóc dáng cô ta nhỏ nhắn, tay cầm một cây cung dài trông có vẻ không cân xứng với cơ thể, rõ ràng cô ta không phải hạng tầm thường.
Khi đôi bên trao đổi vài lời, từng tên Tiên tộc cầm thanh đoản kiếm hình bán nguyệt bắt đầu lộ diện và áp sát.
Dù Finn và đồng đội có thể cười nhạo trước lũ ghoul, nhưng với đám Tiên tộc này thì lại là chuyện khác. Đôi mắt chúng vô cảm, bước chân tuyệt nhiên không phát ra tiếng động. Trông chúng chẳng khác nào những bóng ma đang lẩn khuất. Dẫu không được phép lộ ra vẻ sợ hãi hay chịu chết mà không kháng cự, nhưng ngay cả Finn cũng thấy rùng mình.
Ít nhất thì mình cũng đã để lại dấu hiệu rồi.
Cô đã hoàn thành những gì cần làm. Ngay cả khi cô chết, vị trí của kẻ thù cũng đã được đánh dấu. Cô khẽ thở hắt ra một hơi dài từ tận đáy lòng.
Finn hiểu rõ tầm quan trọng của việc ra đòn trước. Đó là một chân lý cổ xưa, kẻ nào ra tay trước kẻ đó nắm ưu thế, dù đối thủ có là ma quỷ hay bất cứ thứ gì.
"Ngươi hiểu ta nói gì mà, đúng không?"
Finn cất lời rồi chìa tay trái ra. Nhìn thấy cử chỉ đó, toàn bộ toán trinh sát lập tức làm theo, đồng loạt đưa tay trái về phía trước.
"Các người đã tới quá gần rồi. Tất cả các người."
Khi Finn dứt lời, một âm thanh vang lên từ bên trong lớp giáp bao phủ bàn tay trái của cô.
Vút!
Đó là trang bị được cấp cho mọi thành viên trong toán trinh sát. Một món đồ mà Krais đã cải tiến, vốn được tịch thu từ một tên trộm mà họ từng chạm trán. Một chiếc nỏ nhỏ được gắn ngay trên mu bàn tay.
Những mũi tên xé gió lao đi, găm trúng sáu tên Tiên tộc đang lén lút tiếp cận như những bóng ma. Dù có tổng cộng mười mũi tên nhưng Finn nhắm vào các mục tiêu chồng chéo vì không có chỉ dẫn cụ thể. Lũ Tiên tộc ngã xuống mà không kịp thốt ra lấy một tiếng hét. Chỉ có những tiếng rên rỉ mờ nhạt vang lên. Điều đó cũng thật đáng sợ, nhưng trận chiến đã thực sự bắt đầu.
"Cứ vùng vẫy đi nếu muốn."
Ngay khi những lời đó vọng xuống từ phía trên, đám Tiên tộc bắt đầu tổng tấn công.
Tiếng bước chân rầm rập xé toạc bầu không khí thinh lặng.
Những bóng ma xanh biếc vung kiếm.
Phía trên đầu họ, những lưỡi thép hình bán nguyệt giáng xuống như những vầng trăng rằm. Những lưỡi kiếm cong vút sắc lẹm nhắm thẳng vào đầu Finn. Dù cô đang đội mũ cối đủ chắc chắn nhưng chẳng việc gì phải đem cái đầu mình ra để test độ bền của vũ khí địch cả. Finn ngã người ra sau rồi lăn tròn để né tránh.
"Tất cả phải sống sót đấy nhé!"
"Hự!" cấp dưới của cô đáp lại bằng tiếng hô xung trận học được từ khóa huấn luyện cơ bản.
Trong cuộc huyết chiến sau đó, Finn không hề ngần ngại đánh cược mạng sống của mình. Cô từng bảo họ hãy tự mình mà sống sót, nhưng khi thấy cấp dưới lâm nguy, cô lại lao vào cứu viện mà không chút đắn đo.
Mình cũng chỉ là một người bình thường thôi mà.
Chuyện này đã vượt quá tầm kiểm soát của cô rồi.
Mình đâu có phải là Encrid đâu chứ.
Dẫu vậy, cơ thể cô vẫn vận động theo bản năng.
Thịch!
Cô dùng thanh đoản kiếm gạt phăng một lưỡi thép rồi dùng sức mạnh đâm thẳng về phía trước.
Thể lực của cô vượt trội hơn, nhưng vấn đề nằm ở những thanh kiếm cong của tộc Tiên.
Hầu hết các đòn tấn công đều bị cấu trúc của chúng hấp thụ và làm chệch hướng. Encrid có thể đang ở phía sau cô, nhưng anh cách đây ít nhất nửa ngày đường. Dù anh có đến thì cũng không phải là lúc này.
Đây là dãy núi Pen-Hanil.
Ngay cả Shinar cũng chẳng thể rút ngắn khoảng cách nhanh đến thế ở khu vực này. Nếu những người đồng đội của cô chịu lùi lại sớm hơn, có lẽ họ đã thoát.
"Vậy là, cô định bỏ cuộc à?"
Cảm giác như giọng nói của Encrid đang vang lên chất vấn cô vậy.
Mẹ kiếp, không bao giờ!
Finn thầm trả lời trong khi áp sát kẻ vừa vung kiếm hụt qua người mình, cô đâm mạnh thanh kiếm vào bụng hắn rồi giật mạnh ra.
Rắc.
Dù lũ Tiên tộc trông có chút khác biệt, nhưng tất cả đều khoác lớp giáp làm từ gỗ.
Lớp giáp gỗ cứng cáp khiến việc rút kiếm ra sau cú đâm trở nên khó khăn hơn hẳn.
Nhưng cô chắc chắn đã khoét được một lỗ hổng lớn trên bụng tên Tiên tộc đó.
Một đòn chí mạng.
Máu tuôn ra xối xả từ vết thương, đôi mắt tên Tiên tộc mất dần tiêu cự. Nhìn cái xác đổ gục, Finn lại một lần nữa nâng kiếm lên.
Vừa hạ được một tên, vai của Finn đã phải hứng chịu một đòn đau điếng, cảm giác nóng rát như bị lửa đốt lan tỏa khắp vùng vai.
Vết cắt sâu sao?
Cô cử động cánh tay trái và cảm nhận một cơn đau nhói thấu xương. Dẫu vậy, cánh tay vẫn còn cử động được.
Chẹp, thế là đủ rồi.
Finn lại vào tư thế thủ. Thanh kiếm cô đang cầm là một thanh kiếm bảo vệ với lưỡi rộng và chiều dài hơi ngắn. Với thanh kiếm này, cô mới chỉ chật vật giết được một tên. Bọn chúng không phải hạng dễ xơi.
"Lại đây, nhào vô đây hết đi."
Cô lùi lại hai bước để thủ thế. Vừa định tựa lưng vào gốc cây thì cô bất ngờ phải lăn lộn về phía trước để né một cú đâm lén nhắm vào sau lưng.
Vút!
Cái lũ Tiên tộc điên khùng này.
Ánh xanh chập chờn ẩn hiện giữa những rặng cây.
Ngay cả khi đối đầu trực diện, cơ hội thắng của cô cũng vô cùng mong manh. Đám Tiên tộc này, từng đứa một đều biết cách che giấu cơ thể và di chuyển hệt như những bóng ma thực sự. Nếu lỡ mất dấu chúng, những lưỡi thép sẽ xuất hiện từ hư không đâm thẳng vào tim mày.
"Ta đã bảo rồi, không được." Một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ phía trên. "Đợi đến lượt đi. Sau đám này thì sẽ tới lượt ngươi."
Finn lao mình vào vòng chiến, nhưng chẳng ai tin vào lời tuyên bố đó cả.
"Được thôi, nếu ngươi đã muốn thế."
Người phụ nữ phía trên lên tiếng, cuộc phục kích của tộc Tiên, sự phòng thủ của Finn cùng sự chống trả quyết liệt của đám thuộc hạ vẫn tiếp diễn.
Thịch!
Cô vung kiếm, gạt bỏ những đòn đánh, phóng dao vào những kẻ để lộ sơ hở. Rồi cô ngã nhào xuống đất.
Qua nhãn quan mờ mịt, cô thấy những người đồng đội của mình vẫn chưa có ai ngã xuống. Tất cả đều trông kiệt sức và nhuốm máu, nhưng họ vẫn còn sống.
Lúc bấy giờ cô mới nhận ra ánh mặt trời rực rỡ đến nhường nào.
Bầu trời thật trong xanh hơi ấm của thái dương mang lại một cảm giác thật dễ chịu. Liệu đây có phải là một ngày hoàn hảo để chết không?
"Chúng ta sẽ không chết." Finn lại lên tiếng, dù chẳng ai tin lời cô lúc này.
"Dĩ nhiên là không chết rồi."
Một lời đáp vang lên, nhưng không phải từ đồng đội. Chẳng có chút hiện diện hay tiếng động nào báo trước.
Finn ngước nhìn lên.
Giọng nói ấy phát ra từ ngay phía trên đầu cô. Nhưng chủ nhân của giọng nói đó đã xuất hiện ngay phía sau lưng Finn từ lúc nào.
Một người đàn ông với mái tóc nâu đỏ đứng đó, đôi đoản kiếm trên tay đang nhỏ xuống những giọt máu đỏ thẫm.
Máu, dù là của con người hay tộc Tiên, thì cũng đều mang một màu đỏ, và thứ máu đang nhỏ xuống từ lưỡi thép kia là một màu đỏ thẫm đậm đặc.
Lý do Finn và thuộc hạ sống sót không chỉ đơn giản là nhờ vận may. Trong khi Finn đang vật lộn sinh tử, đã có kẻ âm thầm tấn công đám Tiên tộc từ phía sau. Không một tiếng động, không một lời cảnh báo.
---o0o---
"Để chiến đấu với tộc Tiên, cô phải là một sát thủ ở đẳng cấp tinh nhuệ thì mới may ra có cửa."
Shinar nói rồi bồi thêm một câu.
"Nhưng luôn có những kẻ sẵn sàng phớt lờ mọi lời ta nói."
---o0o---
Jaxon Bensino.
Chủ nhân của Sương Mai.
Master của Lưỡi Dao Geor.
Sát thủ đệ nhất lục địa, kẻ không có đối thủ.
Cậu đã nhận lệnh đi hỗ trợ Finn và đã thực thi mọi chỉ dẫn tiền nhiệm vụ một cách hoàn mỹ.
"Không một ai được phép bỏ mạng trên chiến trường này."
Encrid đã tuyên bố như vậy, Jaxon hạ quyết tâm sẽ biến lời nói đó thành sự thật hiển nhiên.
