Gã đội trưởng tiên phong của quân Aspen bắt đầu tung ra hàng loạt quân bài tẩy. Khởi đầu là bụi độc, tiếp nối bằng những mũi phi tiêu tẩm thuốc, phi dao và cả mớ chông sắt được rải ra đầy tinh quái. Một chiếc chông sắt nhọn hoắt lăn ngay dưới chân Fel đúng lúc cậu vừa định dậm xuống.
Fel khéo léo lách mình bằng cách chỉ dùng đầu ngón chân chạm đất thay vì cả lòng bàn chân. Tuy nhiên, việc phải liên tục né tránh từ cát độc, phi tiêu cho đến chông sắt đã khiến cậu mất đi thăng bằng. Ngay khoảnh khắc đôi chân vừa chạm đất, cơ thể Fel lảo đảo rồi hơi nghiêng về phía bên trái.
Dính bẫy rồi!
Chớp lấy thời cơ ngàn vàng đó, gã đội trưởng tiên phong rút phắt một thanh đoản kiếm rồi nhắm thẳng vào người Fel mà đâm tới. Đây là một nhát đâm chí mạng, đủ sức kết liễu ngay cả một chiến binh cấp Hiệp sĩ. Đó là một thanh ma kiếm được khắc ma pháp. Câu chú ẩn giấu nơi chuôi kiếm được kích hoạt, khiến lưỡi kiếm dài bằng cả cẳng tay bắn vọt ra khỏi tay cầm, xé toạc không trung với một tiếng
vút
chói tai.
Đoàng!
Một tiếng nổ chấn động vang lên. Ngay khi lưỡi thép chuẩn bị xuyên thấu cơ thể Fel, cậu bất ngờ tung người lên không, cơ thể song song với mặt đất trong một cú nhảy phi lý. Nếu Jaxon có mặt ở đó, cậu ta sẽ nhận ra tiếng nổ từ thanh kiếm chậm hơn một nhịp so với tiếng bước chân của Fel, nhưng chẳng ai ở đây sở hữu thính giác nhạy bén đến nhường ấy.
Rắc!
Lưỡi kiếm ma pháp sượt qua mạn sườn Fel nhưng không hề chạm vào da thịt. Thay vào đó, nó xé toạc lớp áo gambeson màu be của cậu, khiến mớ bông vải nhồi bên trong bay tứ tung. Mỉa mai thay, mớ bông vải rách nát từ áo của Fel lại rơi xuống, phủ kín đống ruột gan của gã Chuẩn hiệp sĩ Aspen vừa tử trận lúc nãy. Lớp lông xám từ áo gambeson vô tình trở thành một tấm chăn liệm cho kẻ xấu số.
Thịch.
Fel đáp đất, ngay lập tức đứng thẳng dậy và dựng thanh kiếm ngang mặt thủ thế.
Chẳng lẽ nãy giờ cậu ta chỉ đang giả vờ mất thăng bằng?
Thấy chiêu bài bí mật của mình bị hóa giải, gã chỉ huy Aspen rùng mình nghĩ rằng đối thủ trước mặt đang ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Đòn đó… lẽ ra không thể né được mới đúng.
Dù là nhờ phản xạ hay sự tính toán, kẻ thù đã làm được điều mà gã không thể. Dĩ nhiên trong một trận chiến sinh tử, kỹ năng chỉ là một phần, nhưng kết quả thì đã quá rõ ràng. Gã chỉ huy hạ thấp trọng tâm, đưa tay vồ lấy chiếc rìu giắt bên hông.
"Hah…"
Trong khi đó, Fel lại thở hắt ra một hơi dài rồi lặng lẽ ngước nhìn bầu trời. Ánh mắt cậu chẳng hề đặt lên đối thủ. Cậu nhìn trời, nhìn đất rồi lại thở dài thêm lần nữa.
"Hah…"
Gã chỉ huy Aspen vốn định tấn công ngay khi đối phương lao tới, nhưng tiếng thở dài và những lời tiếp theo của Fel lại nằm ngoài dự tính của gã.
"Ngươi biết không?"
Ta thì biết cái quái gì cơ chứ?
"Ta đã thấu hiểu tất cả, nhưng việc phá vỡ lớp vỏ bọc của quá khứ quả thực chẳng dễ dàng như người ta vẫn tưởng."
Khi Fel nói, nhãn quan của cậu lại quay về phía thiên không.
Cậu đã đi xa đến nhường này và đã hạ quyết tâm về cách mình sẽ sống từ nay về sau.
Cậu sinh ra nơi hoang dã, lớn lên như một tên chăn cừu, nhưng tại sao cậu lại đứng ở đây?
Điều gì đã dẫn lối cậu đến chiến trường này?
Đó chính là những câu hỏi mà cậu đã tìm thấy lời giải trên hành trình này.
Mình buộc phải tiến về phía trước.
Cậu đã thấy một người vẫn luôn lầm lũi tiến lên mà chẳng cần suy tính.
Người ta bảo nếu ngươi nhìn sâu vào vực thẳm, vực thẳm cũng sẽ nhìn lại ngươi.
Fel đã nhìn vào Encrid, vượt qua cả sự tuyệt vọng lẫn hụt hẫng, cậu đã chạm tới cột mốc này. Đã từng có lúc cậu tin rằng mình có thể đuổi kịp anh chỉ bằng thiên phú đơn thuần.
"Thế gian này chứa đựng vạn điều. Và khi sống, chúng ta thường phải đối mặt với những thứ mà bản thân chưa từng ngờ tới."
Chẳng có ánh trăng, mặt trời thì đang tỏa nắng gay gắt và cũng chẳng phải lúc bình minh, thế nhưng con người ta đôi khi vẫn cứ bị mê muội bởi một điều gì đó. Dù đã tìm thấy câu trả lời cho riêng mình nhưng Fel vẫn có chút thẩn thờ trong dòng suy tưởng. Cậu quyết tâm rũ bỏ quá khứ để đón chào tương lai, dù biết con đường phía trước chẳng hề bằng phẳng.
"…Ngươi…ngươi vừa ăn nhầm cái gì à?"
Gã chỉ huy Aspen lầm bầm trong khi lén lút dịch chuyển bộ pháp. Gã không thể không nghĩ rằng Fel đã phát điên.
Fel cúi đầu nhìn gã đối thủ sau khi nghe thấy câu hỏi.
"Chắc là vậy rồi."
"Cái gì cơ?"
"Chà, là không khí. Ta nghĩ bầu không khí ở đây có gì đó không ổn."
"Mẹ kiếp, ngươi đang sủa cái quái gì thế hả?"
Gã chỉ huy cảm thấy một nỗi sợ hãi len lỏi trước tình cảnh quái dị này. Gã thà bị một lưỡi kiếm đâm trúng còn hơn là phải nghe những lời điên khùng từ một kẻ thiện chiến như thế này. Fel trầm ngâm về nơi này, về sự khác biệt giữa nơi đây và những nơi khác.
Bầu không khí ở đây thật khác biệt.
Làm thế nào nhỉ?
Encrid sở hữu một luồng hào quang thấm đẫm không gian xung quanh anh ta. Thứ gì đã làm thay đổi bầu không khí này?
Chính là luồng khí ấy.
"À."
Fel thốt lên đầy giác ngộ.
"…Bớt nói nhảm đi! Ta sẽ không chết dưới tay ngươi đâu!"
Gã chỉ huy Aspen phóng mạnh chiếc rìu trên tay về phía cậu. Đó là vũ khí tâm huyết của gã suốt bao năm qua. Fel chỉ khẽ nghiêng mình và bắt gọn lấy chiếc rìu.
Cậu lại suy ngẫm.
Có thực sự là do không khí không?
Sự giác ngộ ấy nhanh chóng phai nhạt.
Cảm giác không đúng cho lắm.
Cuối cùng, gã đối thủ trong cơn hoảng loạn đã quay đầu bỏ chạy như thể bị lửa đốt sau mông. Gã lao về phía ngựa, vứt bỏ hết đống vũ khí phụ treo trên yên rồi tháo chạy trối chết.
Cộp! Cộp! Cộp!
Tiếng móng ngựa nện xuống đất tung bụi mù mịt, làm nhòe đi tầm nhìn. Fel chẳng hề có ý định truy đuổi nên thậm chí còn không thèm tuốt kiếm. Hành động của cậu lọt vào tầm mắt của binh sĩ cả hai phe Border Guard và Aspen.
"Cậu ta còn chưa thèm rút kiếm nữa?"
Binh sĩ tiền tuyến của cả hai quân đoàn đều lầm bầm một câu giống hệt nhau, dù dĩ nhiên họ chẳng thể nghe thấy tiếng của nhau.
Sau khi đánh bại gã chỉ huy tiên phong, Fel quay lại trục lộ chính, nơi Krais đang hớt hải chạy tới hỏi:
"Sao không giết quách hắn cho rồi? Cậu cố tình để hắn chạy à?"
"Nó cứ tự nhiên diễn ra như vậy thôi."
Phong thái của Fel đã hoàn toàn thay đổi. Vẻ mặt lạc lối lúc trước đã biến mất, thay vào đó là một sự tái sinh thực thụ. Đôi mắt cậu giờ đây lấp lánh sự tinh nghịch y hệt như lần đầu cậu gặp Encrid. Một sự rạng rỡ thuần khiết hiện rõ trong ánh nhìn.
Cái nhếch mép tinh quái đó thôi thúc Fel mở lời.
"Này Ropord, nếu cậu có lỡ bỏ mạng ngoài kia thì cứ việc gọi tôi là 'đại ca' suốt đời nhé."
"Tôi thà chết trên chiến trường còn hơn."
Ropord, người bạn đồng thời cũng là đối thủ đầy duyên nợ của Fel, đáp trả rồi chuẩn bị xuất trận.
"CÓ ĐỨA NÀO DÁM LÊN KHÔNG! TA LÀ ROPORD CỦA ĐÁM ĐIÊN ĐÂY!"
Krais chứng kiến cảnh này thì thấy an lòng hơn hẳn. Cậu biết rằng dù kết quả này khớp với dự đoán của Abnaier, nhưng nó thiên về nỗ lực giải tỏa nỗi bất an trong cậu nhiều hơn.
Krais vốn đứng trước hai lựa chọn.
Một con đường tương đối an toàn, ít rủi ro nhưng đòi hỏi sự hy sinh.
Con đường còn lại thì đầy rẫy nguy hiểm, bất trắc và rủi ro tột độ, nếu chệch hướng, tất cả những gì gã gầy dựng sẽ tan thành mây khói.
Thế nhưng Krais vẫn chọn con đường thứ hai.
Tướng quân, liệu chuyện này có thực sự ổn không?
Krais tự vấn.
Lựa chọn không nằm trong tay cậu.
Nếu được quyết định, cậu sẽ chọn con đường thứ ba, không đánh đấm gì cả, từ bỏ thành phố, đi lưu vong và chỉ mang theo những người thân cận của mình.
Ehe, đó là những gì cậu sẽ nói miệng như vậy.
Nhưng Nurat hiểu rõ cậu hơn ai hết.
Krais chẳng còn nơi nào để lùi bước nữa. Cậu có quá nhiều gương mặt thân quen, quá nhiều người mà cậu đã trót gắn bó.
Liệu cậu có nỡ bỏ mặc tất cả?
Krais không thể trả lời dễ dàng.
Trước khi Encrid lên đường, Krais đã đưa ra hai lựa chọn và hỏi anh:
"Liệu hành động như một kẻ tham lam có ổn không?"
Encrid đáp lại: "Không phải lúc nào cũng vậy à?"
Trong tình cảnh mà chẳng ai cười nổi, Krais chỉ biết nặn ra một nụ cười khổ.
"Đáng lẽ không nên nói câu này với Tướng quân, nhưng làm ơn hãy mang tất cả mọi người trở về bình an nhé."
Encrid khẽ mỉm cười nhạt, gương mặt hiện lên vẻ hóm hỉnh.
"Rõ."
Đó là một câu đùa theo đúng tác phong quân đội thường ngày.
Krais tin tưởng người đội trưởng của mình đến mức dám để Audin, Teresa, Ropord và Fel ở lại đây.
Nếu không có niềm tin đó, cậu đã chọn con đường đầu tiên: tống khứ tất cả bọn họ ra mặt trận chính nơi quân thù đang ập tới.
Không, không chỉ họ, cậu sẽ ném toàn bộ lực lượng trinh sát còn lại vào để bào mòn sức địch rồi mới bắt đầu nghênh chiến. Đó mới là lựa chọn tối ưu nhất, và hẳn là chiến lược mà kẻ thù sẽ chọn.
Vượt ra ngoài dòng suy nghĩ của Krais, cậu thấy Ropord vừa quật ngã một đối thủ.
"GỌI TA LÀ ĐẠI CA MAU!" Ropord gầm lên sau chiến thắng.
"Con chó rách này, mày thắng thì liên quan quái gì đến việc tao phải làm em trai hả!" [note97575]
Fel hét ngược lại từ phía quân mình.
Krais tự hỏi tại sao cái đám điên khùng này lại hành xử như thế được nhỉ. Sau Ropord, đến lượt Teresa.
"Các anh em, giờ đến lượt tôi rồi."
Dòng máu khát khao chiến đấu đang cuộn chảy trong huyết quản của nữ bán khổng lồ. Dù đã kiềm chế nó bằng đức tin, nhưng khi cơ hội đến, Teresa vẫn khó lòng cưỡng lại.
Hơn nữa, dạo gần đây cô bị ảnh hưởng bởi nhiệt huyết của Encrid nên việc kìm nén lại càng khó khăn hơn.
Khi một chiến binh to lớn như Audin xuất hiện, quân Aspen bắt đầu xôn xao.
Lẽ nào tất cả những kẻ mạnh nhất của chúng đều đã lộ diện?
Nhưng sự thật không phải vậy.
Nếu cứ tiếp tục thế này, không chỉ nhuệ khí quân đội bị ảnh hưởng mà trông họ chẳng khác nào kẻ thua cuộc ngay cả khi trận chiến chưa thực sự bắt đầu.
Để ngăn chặn điều đó, một kẻ tinh nhuệ của Aspen đã bước ra. Một chiến binh thực thụ luôn sẵn sàng ứng biến khi cục diện chiến trường thay đổi.
Đối thủ của Teresa mạnh hơn nhiều so với kẻ Audin từng đối đầu.
"Ngươi là lính đánh thuê à? Bị trói buộc bởi hợp đồng hả? Thật thảm hại, trông ngươi có vẻ mang dòng máu khổng lồ đấy. Phải, chết ở đây có lẽ là kết cục tốt nhất cho ngươi rồi."
Gã được biết đến trong quân Aspen với danh hiệu:
'Emmel - Kẻ Tuyên Án Định Mệnh'. [note97572]
Gã thường tuyên bố số phận của đối thủ, nhưng chỉ khi gã chắc chắn mình sẽ thắng. Audin mở màn, Teresa là người thứ tư ra trận. Trận đấu thứ tư này là trận ngắn thứ hai, chỉ sau màn trình diễn của Audin.
Teresa trực diện hứng chịu nhát kiếm của Emmel bằng cơ thể mình và dùng khiên nện thẳng vào gã. Áp dụng kỹ thuật hóa giải lưỡi thép học từ Audin, cô đã phải chịu một vết thương sâu vì thanh kiếm của đối phương cực kỳ sắc bén.
Máu văng xuống đất, da thịt bị xẻ rách thành một vết thương không hề nhỏ. Thế nhưng Teresa không dừng lại. Máu đỏ bắn tung tóe trong không trung.
Giữa những nhịp va chạm, Teresa là người duy nhất đổ máu, nhưng chính vì thế cô đã chộp lấy thời cơ để tung đòn bằng khiên.
Emmel phản ứng cực nhanh, lùi chân ra sau để thoát thân và tạo khoảng cách vì đây không phải là cự ly gã có thể xoay xở thoải mái.
Khi Emmel rút lui, Teresa căn đúng thời điểm và… buông chiếc khiên ra.
Cô chưa bao giờ buộc chặt khiên vào tay mà chỉ cầm bằng nắm đấm, nên điều đó là hoàn toàn khả thi. Việc chiến đấu bằng một tay trong khi tay kia cầm chiếc khiên nặng nề này là một hành động kỳ quặc mà chẳng ai có thể lường trước được. Dĩ nhiên, Emmel cũng không ngoại lệ.
"Hự!"
Lực bật của chiếc khiên yếu đi khiến đòn tấn công của Emmel bị hẫng.
Gã chỉ kịp lùi lại hai bước. Teresa lao lên với gương mặt không một nụ cười. Cơ thể hai người va chạm ngay giữa không trung, tiếng xương gãy răng rắc vang dội khắp chiến trường. Dù chỉ vài người nghe thấy nhưng bấy nhiêu là đủ để khơi dậy những tiếng reo hò vang dội.
"CHIẾN THẮNG! CHIẾN ĐẤU TIẾP ĐI!"
Binh sĩ Aspen tưởng rằng người của mình đang áp đảo Teresa nên càng gào thét to hơn. Trong khi đó, quân Border Guard vẫn giữ vững nhịp điệu cổ vũ đầy kỷ luật.
Quân kỳ phất cao theo tiếng hô đồng thanh:
"ANH EM NHÀ GẤU!"
"TERESA!"
"NỮ THẦN KHỔNG LỒ!"
"TERESA!"
Nếu Teresa nghe thấy, hẳn cô sẽ mỉm cười và hỏi xem kẻ nào đã nghĩ ra cái khẩu hiệu đó, nhưng lúc này cô không thể phân tâm.
Teresa áp sát và thực thi kỹ thuật võ thuật Valah mang tên: "Bẻ gãy xương sống".
Kỹ thuật này đòi hỏi sức mạnh kinh người mà chỉ những kẻ như cô mới có thể phô diễn hoàn mỹ. Nó không hề phức tạp, chỉ đơn giản là một tay túm đầu, tay kia đánh mạnh vào vai để bẻ gãy cổ đối phương.
Emmel không dễ dàng chịu khuất phục. Khi bị tóm đầu, gã cố gắng đâm thanh kiếm vào cổ Teresa. Cô xoay cổ né tránh nhưng máu vẫn phun ra xối xả. Đổi lại, cô đã bẻ gãy một đốt sống của gã như một chiến lợi phẩm. Nhìn thấy máu của chính mình và hơi nóng của trận chiến đã tiếp thêm nhiên liệu cho cô. Nó mang lại sức mạnh để cô giải phóng bản năng nguyên thủy của chủng tộc khổng lồ, cô gầm lên một tiếng vang động:
"TA LÀ ĐẠI TỶ ĐẤY!"
Dù bị ảnh hưởng bởi Fel và Ropord, tiếng thét của cô vẫn gây chấn động khắp chiến trường.
Cả hai đội quân chìm trong im lặng.
Binh sĩ Aspen thấy phe mình bị áp đảo thì càng trở nên hung hãn trong tiếng hét. Nhưng hàng ngũ kỷ luật của Border Guard vẫn giữ được sự điềm tĩnh đáng kinh ngạc.
Krais khẽ gật đầu tâm đắc.
Nhìn mà xem, những kẻ này thường xuyên phải đối đầu với các Hiệp sĩ như Rem và Ragna. Chẳng lẽ đám lính Aspen kia hằng ngày đều được so tài với Hiệp sĩ chắc?
Không đời nào.
Đây chính là kết quả đã được dự liệu từ trước. Dù vẫn còn bất an nhưng kết quả rạng rỡ này đã giúp cậu vơi bớt nỗi lo về cuộc chiến. Trên hết, đây chính là lực lượng dự phòng cho những biến cố bất ngờ. Bằng cách phô diễn sức mạnh đội hình, họ sẽ làm thui chột nhuệ khí quân thù trước khi cuộc chiến tổng lực nổ ra. Giờ đây kẻ thù sẽ không dám mạo hiểm lao vào một cuộc đối đầu trực diện nữa. Đó chính xác là những gì Krais nhắm tới.
---o0o---
Cái thằng khốn đó!
Abnaier sau khi hoàn toàn bị dắt mũi không thể không nghĩ về vị chiến lược gia của phe đối phương.
Chắc hẳn phải là một người đàn ông trung niên dạn dày kinh nghiệm.
Nhìn cách hành động thì có vẻ là vậy.
Nhưng thực tế thì không.
Kẻ thù là một trai trẻ với đôi mắt to tròn. Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng, đó chỉ là một sự liên tưởng tự nhiên thôi.
"Mẹ nó chứ."
Abnaier không thể nén được sự thán phục.
Nhưng đây mới chỉ là khởi đầu.
Hắn phải nhớ rằng dù quân mình thua trong các trận đấu tay đôi và đã có những sự hy sinh, nhưng Abnaier chỉ tập trung vào chiến trường thực sự, nơi cuộc huyết chiến chính thức sẽ bùng nổ.
Ở đó mới có những chiến binh mang đầy vinh quang.
Tất cả đều vì mục tiêu thắng lợi cuối cùng. Và kế hoạch của Abnaier đã phát huy hiệu quả. Mọi thứ đã rơi vào đúng vị trí tại đúng thời điểm và địa điểm mà hắn đã dày công chuẩn bị.
---o0o---
Encrid đã xuất phát sau khi đoàn quân tiến bước nhưng nhịp độ của anh không hề nhanh.
Ngược lại, vị tướng quân tộc sói Barnas Hurrier đã băng qua dãy núi Pen-Hanil ngay từ khi Aspen vừa mới công bố tuyên ngôn chiến tranh.
Ông đã quá quen thuộc với địa hình nơi đây. Và rồi, trước khi quân đội chính quy kịp thành hình, ông đã "tiên hạ thủ vi cường" rời đi trước.
Ông đã chiếm lĩnh được những vị trí địa lợi và dự định sẽ chiến đấu theo cách của riêng mình.
Có lẽ là tặng cho kẻ thù một chút mùi vị của sự hỗn loạn.
Ngay cả việc dùng mồi nhử để cầm chân đám gián điệp của địch, Barnas vẫn âm thầm hoạt động trong bóng tối.
Abnaier đã chuẩn bị cho tất cả mọi chuyện. Thế rồi một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu ông ta:
Liệu sự chuẩn bị kỹ lưỡng có được coi là một chiến lược không?
Có chứ.
Thắng lợi sẽ chứng minh điều đó.
Nếu thất bại, ông sẽ là một kẻ phản bội.
Nhưng nếu thắng, ông sẽ là một anh hùng.
Đó chính là bản chất của những mưu lược táo bạo.
