Danh dự rốt cuộc mang ý nghĩa gì?
Và vì lẽ gì mà chúng ta phải lao mình vào vòng xoáy chiến tranh?
Sẽ là dối lòng nếu bảo rằng những câu hỏi ấy chưa từng một lần lướt qua tâm trí.
Tại sao phải giết chóc?
Tại sao phải nộp mạng?
"Nếu cậu đã chọn sống bằng thanh kiếm, chẳng phải lẽ tự nhiên là phải sẵn sàng chết vì nó sao? Kẻ chỉ biết chăm chăm giữ mạng mình, đó mới chính là hạng người không có danh dự."
Một gã lính đánh thuê đầy nghĩa khí từng nói như vậy.
"Nếu có kẻ muốn được diện kiến vị thần của họ, ta chỉ đơn giản là giúp họ một tay trên đoạn đường đó mà thôi."
Một vị tư tế của Thần Chiến Tranh cũng từng buông lời như thế.
Mỗi người đều sở hữu một thế giới quan riêng biệt. Có kẻ chiến đấu một cách vô tri, vung kiếm mà chẳng có lấy một mục đích rõ ràng. Lại có kẻ phục tùng chỉ đơn giản vì đó là mệnh lệnh.
"Ta chẳng biết làm gì ngoài việc vung kiếm."
Những lời này chỉ có thể thốt ra từ một thiên tài quái dị.
Ngược lại: "Ta làm vì tiền. Chẳng việc gì phải làm màu làm mè cho mệt."
Kẻ đó vừa nói vừa dùng ngón cái và ngón trỏ vê những đồng xu.
"Để khẳng định bản ngã thông qua sự tàn sát. Ta đéo cần lý do nào khác!"
Một gã khổng lồ từng gào rống những lời này trên chiến trường.
"Luôn có một luồng nhiệt lượng trào dâng ngay giữa tâm bão chiến tranh. Cái nóng đó chính là bằng chứng duy nhất cho thấy ta còn đang sống."
Ai đã nói câu đó nhỉ?
À, phải rồi, đó là một tộc nhân Frog.
Tộc Frog vốn là loài luôn mải miết theo đuổi một thứ gì đó, dẫu chẳng rõ đó là dục vọng hay là mục tiêu cuộc đời. Một câu nói thật khớp với bản tính của họ.
"Bọn chúng lao vào ta, nên ta đánh trả."
Ngay cả một tộc nhân thú cũng đối diện với trận chiến bằng cái lý lẽ thụ động như thế.
Encrid đã chạm trán vô số hạng người, từng kề vai sát cánh chiến đấu, từng suýt chết dưới tay họ, và nhờ vào lời nguyền lặp lại mà anh đã thực sự bỏ mạng vài lần, để rồi lại quay về và kết liễu kẻ khác, cuối cùng mới đặt chân tới hiện tại này.
Vậy rốt cuộc, vì sao chúng ta lại gây chiến?[note97498]
Anh không biết.
Dưới góc nhìn của một kẻ thống trị, mục đích có vẻ hiển nhiên hơn hẳn. Có lẽ là để bành trướng lãnh thổ, để vơ vét thêm nhiều của cải. Lục địa này, dưới sự đe dọa của ma thú và dã thú, đang ngày càng trở nên đô thị hóa. Khi dân số tăng nhanh, họ phải đối mặt với những thách thức lớn hơn, thiếu hụt tài nguyên, nơi trú ẩn và không gian sinh tồn. Những kẻ trị vì buộc phải tìm ra giải pháp. Họ cần những dải đất màu mỡ, trù phú nguồn nước và phù hợp để canh tác.
Nhưng khi họ đặt chân lên những mảnh đất ấy, sẽ luôn có ai đó đứng ra tuyên bố:
"Này, đây là đất của tao."
Và thế là, kẻ trị vì đang khao khát mảnh đất đó buộc phải hỏi:
"Từ bao giờ thế?"
"Từ thời ông nội của ông nội của ông nội tao rồi."
"Chẹp, ta chưa từng nghe qua chuyện đó."
"Đếch phải việc của tao, đây là đất của tao."
"Hừm. Vậy mày muốn ăn bao nhiêu đấm thì mới chịu rút lui? Hay là muốn lẳng lặng biến đi cho khuất mắt ta?"
"Ồ, định đánh nhau à?"
"Phải."
"Nhào vô đi, cái thằng khốn này."
Dù câu chữ có thể khác biệt nhưng bản chất của những cuộc đối thoại ấy hẳn là đều tương đồng. Vậy khi chiến tranh bùng nổ, liệu những kẻ chửi bới và gào thét ấy có phải là người nằm xuống? Là vị vua hay tên quý tộc đang nắm giữ quyền lực?
Dĩ nhiên là không rồi.
Kẻ phải bỏ xác lại chiến trường luôn là binh lính, những con người dưới quyền điều động của giới cầm quyền.
Liệu họ có nên oán hận những kẻ đã khơi mào cuộc chiến?
Encrid không biết.
Điều anh biết và thấu hiểu sâu sắc chính là: một khi đã cầm vũ khí lên, ngươi cũng phải chuẩn bị sẵn tâm thế để chết đi. Nếu không chấp nhận được sự thật nghiệt ngã đó, ngươi luôn có thể cạo đầu đi tu, dành những ngày rảnh rỗi lén lút dòm ngó phụ nữ sau sau ngôi đền hoặc cải trang để nhấm nháp chút rượu nồng. Còn nếu điều đó cũng không hợp gu, ngươi có thể lẳng lặng chấp nhận vị thế của kẻ bị bóc lột.
Nhưng dù là ai đi nữa, khi bị bóc lột đến mức đường cùng, lẽ nào họ lại không muốn vùng lên đấu tranh?
Có lẽ đó cũng là một lẽ tất yếu. Dù sao đi nữa, việc thấu hiểu căn nguyên của mọi sự kiện trên đời này là điều không tưởng. Đó là lý do Encrid cầm kiếm. Vì không biết câu trả lời, anh chỉ có thể lao mình vào vòng chiến. Khi ngôn từ bất lực, nắm đấm sẽ phải lên tiếng.
‘Hiệp sĩ của hồi kết.’
Khi khúc ca của người hát rong xuyên thấu màng nhĩ và găm chặt vào trái tim, nó đã trở thành một giấc mơ.
Và giờ đây, một phần của giấc mơ ấy đã thành hiện thực.
Vậy anh muốn làm gì sau khi đã chạm tay vào lý tưởng?
Chắc chắn không phải là đứng cổ vũ binh sĩ khi họ bị lùa ra tiền tuyến để chết hàng loạt.
Vậy thì nên chiến đấu như thế nào?
Encrid nghiền ngẫm những phương thức để giảm thiểu hy sinh đến mức tối đa.
Chiến tranh và xung đột là điều không thể tránh khỏi, nhưng anh khước từ việc trở thành một quân cờ bị kéo đi vô định. Chuyện này không phải là trốn tránh cái chết hay do dự khi phải giết người. Ngay cả khi không thể giáng một đòn kết thúc mọi cuộc xung đột trong tích tắc, nỗ lực hướng tới điều đó mới là lẽ phải đấy thôi?
Anh vẫn chưa rõ con đường này là đúng hay sai. Ngay cả sau khi đã dấn bước một quãng dài và nhìn lại, việc phán xét sự chính trực của hành trình ấy vẫn là một nhiệm vụ gian nan. Đó chính là bản chất của cuộc đời. Ngay cả quá khứ cũng không phải lúc nào cũng đưa ra được những đáp án minh bạch về đúng và sai. Nhưng vì không có cơ hội để đi con đường khác, người ta chỉ có thể dốc sức tiến về phía trước sau khi đã chọn lựa.
Encrid cũng phải làm như vậy. Và anh thực lòng muốn thế.
"Aspen sẽ không tiến quân một cách dễ dàng đâu."
Trước khi xuất phát, Krais đã trình bày toàn bộ kế hoạch, giải thích cặn kẽ từng chi tiết nhỏ nhất. Đó chính là chiến lược, dù bản thân cậu chỉ gọi đó là những mưu hèn kế bẩn để lừa phỉnh quân thù.
"Bằng cách nào?" Encrid hỏi.
Ngọn đèn dầu gần cạn bốc lên những làn khói xám xịt. Lúc này là buổi tối, trong một căn văn phòng hiếm khi được sử dụng.
"Nếu anh đang đi trên một cánh đồng trống mà đột nhiên có một bức tường sừng sững hiện ra chặn lối thì sao?"
"Tôi sẽ nhảy qua, đập tan nó, hoặc đơn giản là đi vòng qua."
Krais im lặng trong chốc lát. Phải rồi, đây chính là người đội trưởng điên của cậu. Một tên điên luôn tìm ra lối thoát bất kể rào cản có lớn đến nhường nào.
"Bình thường người ta sẽ dừng lại. Nhất là khi bức tường đó trông dày đặc và kiên cố, lại còn mang theo cái vẻ đe dọa rằng hễ lại gần là sẽ bị ăn đấm."
"Và nếu họ biết điều đó?"
"Họ sẽ đứng chôn chân tại chỗ. Họ sẽ hoặc là trừng mắt nhìn nó, hoặc vờ như đang làm vậy, trong khi bộ não thì hoạt động hết công suất để suy tính."
Liệu Krais có thực sự cần phải giải thích một điều hiển nhiên đến thế không?
Không, cậu không nghĩ vậy.
Encrid không phải kẻ ngu ngơ hay đang giả vờ không hiểu. Đây chỉ là một hình thức tương tác, một cách để duy trì mạch cuộc hội thoại mà thôi. Krais, hiểu rõ điều này, vẫn thản nhiên tiếp tục.
"Một khi bọn chúng dừng lại, chúng ta sẽ có thêm thời gian."
"Và sau đó?"
"Đại quân sẽ đánh tạt sườn."
Một tấm bản đồ được trải rộng trên bàn làm việc. Nó chi tiết đến từng ngóc ngách của dãy núi Pen-Hanil cùng vài thành phố và cứ điểm trọng yếu. Krais dùng ngón tay vạch một đường trên bản đồ. Ánh đèn dầu hắt bóng cậu đổ dài trên mặt bàn.
"Để vòng ra sau và đánh úp hậu phương của chúng à?"
Đa số mọi người sẽ nghĩ như vậy. Nhưng Krais thì biết khác.
Phía bên kia Green Pearl là một kẻ thù xảo quyệt chẳng kém gì những tên lừa đảo hạng nhất. Dựa trên những thông tin thu thập được, phản ứng của Aspen và tình hình hiện tại, Krais đã chắp vá mọi thứ lại trong đầu, nhào nặn chúng như nhào bột bánh. Ổ bánh mì mang tên "thấu thị" vừa mới ra lò đã nhắn nhủ với cậu rằng:
"Aspen có một kẻ sử dụng chiến thuật tương tự. Chắc chắn là vậy. Dù chúng ta chưa hề chính thức thỏa thuận về việc câu giờ, nhưng dường như đã có một quy luật bất thành văn hình thành giữa đôi bên."
Khi anh hỏi liệu bọn họ có đánh vào hậu phương không, câu trả lời của Krais khiến Encrid chỉ biết nhìn cậu trân trân đầy kinh ngạc.
Đôi mắt to tròn phản chiếu ánh đèn mang theo một nỗi bất an thường trực.
Krais luôn là như vậy.
Ngay cả khi sự nhẹ nhõm đã cận kề, cậu cũng không bao giờ cho phép mình được thả lỏng hoàn toàn.
Đối với cậu, nỗi bất an giống như một ngón tay hay ngón chân thừa, một thứ luôn hiện hữu và là một phần không thể tách rời của bản thể. Sự sợ hãi và lo âu luôn túc trực, tự động tái hiện những kịch bản tồi tệ nhất trong tâm trí cậu.
Lần này cũng không ngoại lệ.
Nếu mình sai thì sao?
Nếu kẻ thù không hành động như mong đợi?
Nếu mọi thứ sụp đổ tan tành?
Ngay cả khi bọn họ làm theo kế hoạch, nếu chúng ta vẫn thua thì sao?
Khi đó phải tính thế nào?
Liệu có thể tháo chạy không?
Dù cậu đã chuẩn bị sẵn đường lui phòng hờ, nhưng…
"Em có nghĩ chuyện đó là hèn nhát không?"
Trong một đêm cách đây vài ngày, khi đang đào vài cái hang như loài thỏ, Krais đã hỏi Nurat câu đó, cậu nghĩ mình sẵn lòng đón nhận những lời chỉ trích.
"Không hề."
Nurat lắc đầu.
"Tại sao?"
"Bởi vì vào những lúc thực sự then chốt, anh không phải hạng người sẽ quay lưng bỏ chạy."
"Anh nói thật đấy, anh sẽ vác chân lên cổ mà chạy."
"Được rồi, cứ chuẩn bị cho việc đó đi. Nó giúp tâm trí anh thanh thản hơn mà, phải không?"
Cậu đã lên kế hoạch để chạy trốn. Nhưng Nurat thậm chí còn chẳng thèm ghi nhận những lời đó. Krais thoáng nhớ lại những chuyện đã qua, gạt chúng ra khỏi đầu rồi lại lên tiếng.
"Đánh chặn."
"Đánh chặn?"
"Đây chính là quy luật bất thành văn đó. Trong khi chúng ta rêu rao về việc chiến đấu, chúng ta sẽ tránh một cuộc chiến tranh tổng lực. Thay vào đó, chúng ta sẽ tung lực lượng chủ chốt của đôi bên vào một cuộc đối đầu trực diện. Kẻ nào thắng sẽ là kẻ nắm quyền sinh sát, đơn giản và gọn lẹ."
Dù đôi mắt vẫn lộ rõ vẻ bất an, nhưng một luồng năng lượng đặc biệt bỗng tỏa ra từ Krais khi cậu dứt lời. Nỗi lo âu của cậu chỉ là một lớp mặt nạ. Bên dưới nó là một niềm tin sắt đá được hình thành từ việc loại bỏ càng nhiều biến số càng tốt. Đây không phải là chuyện thắng hay thua, mà là một sự tiên liệu về cách các sự kiện sẽ xoay vần.
Chà, nó có thể sai lệch, nhưng Encrid về cơ bản luôn tin tưởng vào những tiên đoán và nhãn quan của Krais. Vì thế, anh hỏi:
"Chúng ta chỉ cần thắng là được phải không?"
Đánh chặn đồng nghĩa với việc nghênh chiến và tiêu diệt kẻ thù đang áp sát.
"Phải. Nhưng nếu—nếu—nếu—nếu anh thấy tình thế quá bất lợi hoặc cảm thấy nguy hiểm, hãy rút lui vào vùng núi."
"Vào dãy Pen-Hanil sao, khi mà chúng ta còn chẳng biết có loại quái vật nào đang rình rập trong đó?"
Con đường Krais vẽ trên bản đồ đi vòng quanh dãy Pen-Hanil, một khu vực nguy hiểm bậc nhất mà chẳng vị chỉ huy bình thường nào dám đặt chân vào. Mặc dù cậu đã đánh dấu một lối đi vòng ngoài, cậu thậm chí còn gợi ý nên rút sâu hơn vào trong nếu cần thiết.
"Finn và đơn vị trinh sát đã tìm ra vài tuyến đường tương đối an toàn. Dĩ nhiên không có gì là đảm bảo tuyệt đối, nhưng…"
"Nhưng?"
"Trong trường hợp tồi tệ nhất, mạng sống vẫn là ưu tiên hàng đầu."
Krais luôn là như vậy. Cái thói quen cưỡng chế phải chuẩn bị cho kịch bản xấu nhất đã trở thành một phần bản chất của cậu.
"Được rồi."
Câu trả lời của Encrid nhẹ tênh, chẳng mang theo một sức nặng đặc biệt nào, giống như cách anh nhận xét về món mứt cam anh ăn hôm nọ vậy. Phong thái điềm tĩnh đó vừa gây bất an lại vừa mang đến một sự an tâm lạ kỳ. Một người đàn ông sẽ không bao giờ bỏ chạy vào những giây phút sinh tử, Krais biết người đó không phải là mình, mà chính là người đàn ông trước mặt. Encrid không phải hạng người tháo chạy hay lảng tránh hiểm nguy. Thành thực mà nói, việc anh còn sống đến tận bây giờ quả thực là một phép màu. Ngay cả khi kỹ năng của cả hai chưa có sự chênh lệch lớn, Encrid hẳn đã luôn đánh cược mạng sống để bảo vệ tiền tuyến. Krais một cách vô thức đã bị thôi thúc bởi điều đó và bắt đầu hành động tương tự. Nurat nhận ra điều này vì cô ở gần cậu nhất, nhưng những người khác thì chẳng hề thấy được sự thay đổi ấy.
"Tên chiến lược gia phe địch, có phải là Abnaier không? Có vẻ như hắn đã trở lại rồi."
Krais nhận ra những giới hạn của việc chỉ ngồi bàn giấy vạch chiến lược đã tự mình mạo hiểm dấn bước vào dãy Pen-Hanil.
"Shinar, tôi cần cô giúp một tay!" Cậu huy động Đội trưởng đại đội tiên tộc Shinar dẫn đầu đơn vị trinh sát cùng với Finn.
"Cô có biết vị Chỉ huy thường hay ghé thăm xưởng rèn nào không? Dạo gần đây cậu ta quan tâm đến thứ gì nhất?"
Ngay cả với một kẻ coi kiếm thuật và rèn luyện là lẽ sống, vẫn luôn có những mối quan tâm thầm kín hơn.
"Thú vị đấy."
Shinar dễ dàng gật đầu đồng ý. Cứ thế, Krais đã dùng "mồi nhử" là Encrid để câu được "con cá lớn" Shinar. Cùng nhau, họ đã đảm bảo các lối đi và phân tích địa hình bên trong dãy Pen-Hanil, đảm bảo sự an toàn bất chấp những hiểm nguy rình rập.
Krais thậm chí còn đi xa tới tận Green Pearl, mường tượng về một thành phố pháo đài mới. Ban đầu định xây dựng ba thành phố, nhưng chiến lược đã thay đổi. Giờ đây, Green Pearl sẽ trở thành một đại đô thị được bảo vệ bởi ba pháo đài kiên cố. Theo thời gian, nó có thể được gọi là "Green Pearl, được bảo hộ bởi tam kiếm". Khái niệm này khớp hoàn hảo với truyền thống biểu tượng của Naurillia, không chỉ mang lại sức mạnh thực tiễn mà còn để lại ấn tượng sâu đậm trong lòng người dân.
Tam kiếm bảo vệ hoàng gia.
Tam thành trấn giữ Green Pearl.
Quả thực là một sự cộng hưởng tuyệt vời, phải không?
Khi Krais nhắc đến việc khắc các ma pháp bảo hộ tại ba pháo đài, Esther đã nói với cậu một điều: ma pháp và các câu chú sẽ đạt được sức mạnh thông qua đức tin tập thể. Chỉ riêng lời nói đó đã khơi dậy ý tưởng tái cấu trúc lại sơ đồ thành phố trong cậu.
Nhưng tất cả những chuyện đó là để sau. Hiện tại, việc chặn đứng cuộc tấn công của Aspen mới là ưu tiên hàng đầu.
"Phải tiêu diệt lực lượng tinh nhuệ của kẻ thù. Bọn chúng chắc chắn là các Hiệp sĩ."
Đôi mắt Krais vẫn đong đầy nỗi bất an khi thốt ra lời đó. Nỗi lo âu của cậu không thể bị xua tan chỉ bằng lời nói, và anh cũng chẳng kỳ vọng cậu sẽ làm vậy. Những ám ảnh cưỡng chế của cậu không dễ gì bị xóa bỏ, Encrid thầm nghĩ.
"Tôi hiểu rồi."
Anh đã thấu hiểu cái lý lẽ đằng sau việc tiêu diệt các Hiệp sĩ và thực hiện đánh chặn. Bất chấp những lời đe dọa về một cuộc chiến tranh tổng lực, những tiểu đội tinh nhuệ đang được cử đi để thực hiện những trận chiến kín đáo. Sẽ không có khán giả, không có những khúc ca khải hoàn của những thi sĩ hát rong, dẫu vậy điều đó chẳng hề làm giảm đi sự danh dự của nó.
Gác lại cuộc trò chuyện với Krais sang một bên, Encrid ban ra lệnh hành quân và hiện đang đứng tại rìa của dãy núi Pen-Hanil. Nhìn lên những ngọn núi hùng vĩ, anh suy ngẫm về con đường phía trước.
"Danh dự là gì?"
Nó được định nghĩa bởi chính niềm tin của mỗi người. Nếu những hy sinh có thể được giảm thiểu vì đại cuộc này, thì chỉ riêng điều đó thôi đã là một danh dự lớn lao rồi. Hơn nữa, chiến lược của Krais tập trung vào việc giảm bớt tổn thất đã chạm tới sự đồng điệu trong anh.
Krais dẫn dắt suy nghĩ của kẻ thù theo một hướng nhất định, bằng cách kín đáo để lộ thông tin vào lãnh địa của chúng:
"Thấy chưa? Ta đã thấu thị được ý đồ của các người rồi. Nhào vô đây mà đối mặt với ta này."
---o0o---
Krais nói về việc thao túng thông tin, dĩ nhiên Abnaier đã bắt được luồng tin đó. Liệu hắn có nên xoay chuyển tình thế thêm lần nữa và cân nhắc một lối đi khác?
Không có cơ hội nào cả. Tuyến đường băng qua dãy núi Pen-Hanil đã được dọn sạch ma thú để giúp kẻ thù di chuyển dễ dàng hơn. Vậy thì bọn họ nên làm gì?
Ban đầu, kế hoạch là vượt mặt chiến lược của đối phương. Nhưng nếu kế hoạch đã bị giải mã?
Sự giận dữ sẽ chẳng thay đổi được cục diện, bọn họ cần phải thích nghi với những hoàn cảnh mới.
"Kẻ thù dường như đang tiến ra để nghênh đón chúng ta."
Abnaier bình thản truyền đạt lại với vị tướng quân tộc sói rồi bồi thêm.
"Làm ơn, hãy chiến thắng cho ta."
Lời nói mang theo sức mạnh.
Có những từ ngữ sở hữu ma thuật của riêng mình.
Những lời của Abnaier tràn đầy sự tin tưởng và tự tin, hoàn toàn đối lập với phong thái bất an của Krais. Một bên phơi bày nỗi lo âu, bên kia thể hiện đức tin.
Ai sẽ đúng?
Lẽ tự nhiên, kẻ chiến thắng sẽ là người định đoạt tất cả.
"Phải, cảm giác này đúng rồi đấy."
Vị tướng quân tộc sói thay vì lo lắng lại nở một nụ cười ngạo nghễ. Ông ta thấy tò mò về cái kẻ được gọi là diệt quỷ, hay kẻ sát quý tộc điên rồ kia. Nếu phải chọn, ông đang cực kỳ khao khát được gặp tên điên đã dám băng qua biên giới và kết liễu hai hầu cận hiệp sĩ của ông ta.
Người đàn ông đó sẽ mang gương mặt như thế nào nhỉ?
Ông ta đang rất nóng lòng muốn được tận mắt chứng kiến lắm đây.
