"Oáp…!"
Ragna ngoác miệng ra ngáp một cái thật dài, trút ra một hơi thở nồng nặc vẻ chán chường và buồn ngủ.
Chứng kiến cảnh đó, Encrid không khỏi trầm ngâm suy tính.
Anh nên thấy kinh ngạc vì tên này có thể vừa đi vừa mộng du, hay nên thán phục cái sự thản nhiên đến mức trơ lì trước một trận chiến sinh tử đang cận kề?
Hay có lẽ anh nên học hỏi khả năng coi dãy núi Pen-Hanil hùng vĩ này chỉ như một lối mòn sau vườn nhà của cậu ta?
Ngay cả lúc này, Ragna vẫn vừa đi vừa gật gù trong cơn ngái ngủ. Đây là bản lĩnh thực sự, hay đơn thuần chỉ là sự điên rồ?
Thôi thì cứ coi đó là một loại sức mạnh đi.
Dẫu sao thì ngay cả anh lúc này cũng chẳng hề thấy run sợ, nên việc nhìn nhận mọi thứ theo hướng tích cực sẽ tốt hơn cho sự minh mẫn của chính mình.
"Không khí thật nặng nề, dường như linh năng tự nhiên của núi rừng đã bị hút cạn." Shinar bước đi bên cạnh và khẽ nhận xét.
Encrid gật đầu, đôi chân vẫn đều đặn tiến về phía trước. Nhịp độ của họ thong dong như đang tản bộ, nhưng nơi đây tuyệt đối không phải vườn nhà. Đây là dãy Pen-Hanil đại ngàn. Nhiệm vụ của họ là đánh chặn kẻ thù, nhưng muốn đánh chặn thì trước hết phải tìm ra dấu vết của chúng đã. Đây không phải một chuyến leo núi vãn cảnh, cả nhóm đang tiến quân đầy thận trọng để dò xét mọi động tĩnh của đối phương.
Phía trước họ, đơn vị trinh sát do Finn dẫn đầu đã sớm dọn đường từ trước.
"Lâu rồi không gặp nhỉ?"
Ngay khi họ vừa đặt chân vào dãy núi, Finn đã xuất hiện với một nụ cười tinh quái. Finn từng là một đội trưởng trinh sát mà anh gặp trong một nhiệm vụ trước đây. Sau này cô có thời gian ngắn phục vụ trong đội Đám điên, nhưng giờ cô đã thuộc quyền điều động của Shinar. Một vết sẹo sâu hoắm chạy dài trên gò má trái của cô, dẫu vậy vẻ mặt cô vẫn rạng rỡ như thuở nào.
"Xem chừng cô vẫn đang làm tốt công việc của mình đấy." anh nhận xét.
"Cũng không đến nỗi nào."
"Đừng có chết đó."
"Tôi cũng chẳng muốn thế đâu, nhưng đừng lo. Tôi coi cái dãy núi này như nhà mình rồi. Cứ tin tôi đi, Tướng quân."
Finn thực hiện nghi lễ chào quân đội rồi dấn bước dẫn đầu đơn vị tiến sâu hơn vào đại ngàn. Chẳng mấy chốc hình bóng cô khuất dần sau những rặng cây, vị trí của họ chỉ còn có thể được nhận diện qua những thanh âm mờ nhạt rồi cuối cùng cũng im bặt hẳn. Shinar chứng kiến màn đối thoại vừa rồi thì quay sang nhìn Encrid đầy ẩn ý.
"Cậu cũng đào hoa gớm nhỉ?"
"Cô đang nói ai thế?"
Với ánh mắt vô cảm, Shinar nhìn trân trân vào Encrid trước khi tung ra một loạt đòn tấn công bất ngờ.
"Dĩ nhiên là ta chẳng ám chỉ Mắt To đang quản lý lãnh địa ở nhà rồi. Hay cái tên luôn tự nhận là người chồng tận tụy của một chiến binh nào đó. Hay có khi là cái tên kiếm khách mà một ngày nào đó chắc chắn sẽ bị lạc trong các vùng đất quỷ trên lục địa này này. Và cuối cùng là Jaxon, dẫu cậu ta cũng thuộc hạng đào hoa nhưng ít ra cậu ta vẫn chung thủy với một người duy nhất. Cậu có biết người yêu của cậu ta đang mở một cửa tiệm ngay giữa lòng thành phố không?"
Encrid hoàn toàn bị "đứng hình" trước đòn tấn công nhanh và chuẩn xác của Shinar. Anh lại một lần nữa nhận ra Shinar thấu hiểu tính nết của từng thành viên trong đơn vị Đám điên đến nhường nào.
"Lạc trong vùng đất quỷ á? Ngươi nên học cách định vị bằng tinh tú đi, cái thằng man di bỏ nhà đi bụi kia."
Ragna bất chợt tỉnh cơn mê và quay sang mắng nhiếc Rem.
"…Đội trưởng, chúng ta thực sự cần một thằng chó như thế này trong đội à?"
Rem một tay đặt lên cán rìu, tay kia chỉ thẳng về phía Ragna với một vẻ mặt cực kỳ khó chịu.
Dưới góc nhìn của Encrid, có vẻ như Ragna đang cố tình buông lời châm chọc để xem phản ứng của Rem.
"Người yêu của Jaxon có một cửa hiệu sao?"
Anh hỏi, cố tình lái câu chuyện sang hướng khác để hạ hỏa cho hai cái đầu nóng.
"Một quán trà, quy mô nhỏ thôi." Shinar đáp lại.
Câu trả lời quá đỗi chi tiết của cô khiến anh định hỏi thêm, nhưng rồi lại thôi. Việc tồn tại của quán trà và sự chung thủy của Jaxon vốn đã đủ để làm anh ngạc nhiên rồi. Cả nhóm lại chìm vào sự im lặng. Rem khẽ ngân nga một giai điệu, Ragna vẫn đang vật lộn để giữ cho đôi mắt không khép lại, còn Encrid thì giữ cho cả đội đi đúng hàng ngũ.
Shinar và Jaxon di chuyển hoàn toàn trong im lặng, bước chân của họ nhẹ đến mức ngay cả Encrid, người mà giác quan đã trở nên sắc lẹm kể từ khi thức tỉnh Ý chí cũng khó lòng nghe thấy.
Nếu cậu ta thực sự muốn che giấu bước chân, chắc mình chẳng nghe thấy cái gì luôn,
anh thầm nghĩ.
Sự im lặng của Jaxon là kết quả của quá trình rèn luyện gian khổ, trong khi với Shinar đó là thiên tính bẩm sinh của tộc Tiên, những sinh vật vốn dĩ đã nhẹ nhàng và thanh thoát.
Chẳng mấy chốc, họ phát hiện ra một cột mốc do đơn vị của Finn để lại.
"Màu trắng." Jaxon nhận xét, chỉ tay vào một mảnh vải mỏng buộc trên cành cây.
Trắng nghĩa là đã tìm thấy dấu vết, Xanh là đã chạm trán kẻ địch, Đỏ là đã nổ ra giao tranh hoặc có thương vong. Nếu thực sự có chiến đấu xảy ra, họ hẳn đã phải cảm nhận được sự căng thẳng nồng nặc trong không khí rồi. Tuy nhiên, trực giác đã được tôi luyện của Encrid lại thì thầm một lời cảnh báo, kẻ thù đang di chuyển nhanh hơn nhiều so với dự tính.
Dù được dẫn dắt bởi linh cảm nhưng nó lại dựa trên những tính toán vô cùng chớp nhoáng. Cả nhóm chỉ vừa mới vào sâu trong núi Pen-Hanil, dự kiến sẽ chạm trán quân địch sau hai hoặc ba ngày nữa. Vậy mà những dấu hiệu hiện diện của chúng đã bắt đầu lộ diện. Có lẽ kẻ thù muốn đánh úp để làm rối loạn hệ thống chỉ huy của họ.
"Con đường không chỉ có một." anh lẩm bẩm.
Ngoài mảnh vải trắng trên cành cây, còn có hai dấu hiệu hình con chim được gấp bằng vải nằm dưới đất. Một cái chỉ sang trái, cái còn lại hướng sang phải. Điều này có nghĩa là kẻ thù đã chia quân thành ít nhất ba nhóm, một biến số mà ngay cả Krais cũng chưa lường tới.
Không có thời gian để do dự. Encrid nhanh chóng ban ra mệnh lệnh:
"Jaxon, đi hỗ trợ đơn vị trinh sát của Finn. Ragna và Shinar, giữ vững trục lộ chính như một đội hậu vệ tiền phương. Rem đi hướng bên trái. Còn tôi sẽ phụ trách hướng bên phải."
Cả nhóm lập tức tản ra mà không một lời thắc mắc.
Jaxon nhảy vọt lên những tán cây, chuyển động im lìm như tiếng cánh cú đêm vỗ giữa đại ngàn.
Encrid nhìn về hướng Jaxon vừa biến mất, thầm rà soát lại quyết định của mình.
Nếu kẻ thù chia quân, liệu họ có nên chia ra không?
Hay đây là một cái bẫy?
Nếu là bẫy, họ luôn có thể rút lui sau khi xác nhận tình hình. Kẻ thù đã rút ngắn khoảng cách nhanh hơn dự kiến rất nhiều. Phải chăng chúng muốn gây ra sự hỗn loạn và chia rẽ?
Chiến thuật này có thể hiệu quả với một đơn vị thông thường, nơi những ý kiến bất đồng sẽ gây ra sự trì trệ trong việc ra quyết định. Nhưng Đám điên thì khác, họ chỉ tuân theo một mệnh lệnh duy nhất mà không bao giờ hoài nghi.
"Đừng có làm quá sức đấy nhé." Rem nói rồi bắt đầu chạy nước rút. "Ta sẽ dọn dẹp đống này thật nhanh cho cậu xem."
Encrid xoay người về phía con đường bên phải, trong khi Ragna và Shinar cũng bắt đầu tăng tốc. Nhịp độ hành quân của họ giờ đã tăng lên gấp đôi.
---o0o---
"Liệu bọn chúng có đang âm mưu điều gì khác không?"
Krais cảm thấy một nỗi bất an thẳm sâu đang trào dâng, sục sôi từ bên trong như một vòi phun nước. Dẫu vậy, bề ngoài cậu vẫn giữ được sự điềm tĩnh tuyệt đối. Cậu thong thả nhấp trà, mỉm cười tán gẫu và tiếp tục xử lý công việc. Ở vị trí của cậu, việc lộ ra vẻ hoang mang sẽ dẫn đến những hậu quả khó lường. Cậu không được phép để lộ sự hỗn loạn trong tâm trí. Khi ở một mình, đôi chân cậu sẽ rung bần bật vì lo lắng, nhưng chỉ cần có người nhìn vào, cậu buộc phải diễn vai một kẻ bất biến giữa dòng đời vạn biến.
"Đừng có đánh nhau quá sức đấy nhé."
Đó là những lời Encrid dành cho binh sĩ trong buổi lễ xuất quân.
Đùa à?
Đó có phải là điều nên nói với những người lính chuẩn bị ra trận không?
Dẫu trong lòng đang gào thét vì không thể tin nổi, Krais vẫn khéo léo biến lời nhận xét đó thành lợi thế cho mình.
"Ý ngài ấy là chúng ta sẽ thắng ngay cả khi chúng ta đánh một cách nhàn hạ."
Cậu nói với quân đội, truyền đạt thông điệp qua các chỉ huy thay vì trực tiếp nói với binh sĩ. Sau tất cả, người đang nói chính là Kẻ Diệt Quỷ, Tướng quân của Border Guard, Bạn thân đức vua, vị Cứu tinh của phương Tây và là kẻ đã bắt Khu Rừng Xám phải câm lặng.
Thậm chí nếu Encrid có sủa một tiếng "Gâu", nó cũng sẽ trở thành liều thuốc tăng cường nhuệ khí cho toàn quân. Trong mắt binh sĩ, ngay cả những lời vô nghĩa nhất cũng mang một sức nặng ngàn cân khi được thốt ra từ miệng Encrid.
"CHÚNG TA!"
"SẼ THẮNG!"
"DÙ CHO!"
"CÓ NHÀN HẠ!"
Tiếng hô vang dội khắp không gian, rành rọt và đanh thép. Krais đứng nhìn đoàn quân xuất kích, khẽ nở một nụ cười khổ trước khẩu hiệu mà các chỉ huy vừa sáng tạo ra. Trong lúc đó cậu vẫn bận rộn với hàng tá công việc khác, dẫu cho nỗi bất an vẫn không ngừng đè nặng lên tâm trí.
"Lũ khốn Aspen chắc chắn không chỉ có bấy nhiêu mưu hèn kế bẩn chứ?"
Thế mà lại không có một cuộc biểu tình hay thậm chí là một vụ đụng độ nhỏ lẻ nào à?
Chắc chắn bọn chúng đang toan tính điều gì đó.
"Và nếu chúng phá vỡ thỏa thuận thì sao?"
Khi đó tính thế nào?
Mọi chuyện cuối cùng sẽ quy về một chân lý duy nhất:
kẻ thắng cuộc sẽ là người định đoạt sự thật.
Những thỏa thuận ngầm sẽ chẳng có giá trị gì nếu không được tôn trọng. Vì vậy Krais, theo cách của mình, đã thực hiện vài nước đi kín đáo, dẫu với cậu đó chỉ là chuyện nhỏ nhưng với quân thù thì có thể là một câu chuyện hoàn toàn khác.
Cả hai đội quân đều tập kết tại Green Pearl, đóng quân cách nhau một khoảng cách vừa đủ.
Họ đến cùng lúc, nhưng quân Aspen đã nhanh chóng dàn trận trước với quân số hơn 5.000 lính.
Lực lượng của Border Guard chỉ vỏn vẹn 3.000 là cùng.
Thế nhưng đây không phải là 3.000 binh sĩ tầm thường. Krais đã dốc sạch nguồn lực khổng lồ để xây dựng lực lượng này, tập trung vào chất lượng thay vì số lượng. Kết quả là một đội quân tinh nhuệ và gọn nhẹ.
"Toàn quân tiến lên!"
Dẫn đầu là 500 trọng bộ binh.
Một con số có vẻ nhỏ, nhưng sức mạnh của chúng thì không thể coi thường.
Mỗi binh sĩ đều khoác trên mình bộ trang bị tiêu chuẩn: giáp tấm thép, bên dưới là giáp lưới và lớp áo gambeson. Trong đa số các cuộc chiến, sự đồng nhất về trang bị là điều cực kỳ hiếm thấy, đặc biệt là với trọng bộ binh khi mà nhiều kẻ phải tự bỏ tiền túi ra sắm đồ cho mình. Những bộ giáp rách nát, khập khiễng là chuyện thường tình. Nếu giáp của bọn họ ít nhất có cùng một màu sắc thì đã được coi là may mắn lắm rồi. Thế nhưng trọng bộ binh của Border Guard lại được trang bị đồng bộ hoàn toàn. Chỉ riêng điều đó thôi đã nói lên rất nhiều điều.
Duy trì một lực lượng quân sự là một sự tiêu tốn không ngừng nghỉ, hệt như một con heo tham ăn đang ngốn sạch tài nguyên. Binh lính chẳng làm gì ngoài việc ăn và đánh đấm, nhưng giá trị thực sự của họ chỉ tỏa sáng trên chiến trường. Biết rõ chiến tranh đã cận kề, Krais không tiếc tiền bạc để chuẩn bị cho binh sĩ của mình.
"Bọn họ được đúc kết từ những đồng Krona quý giá của ta đấy."
Krais thầm lẩm bẩm trong miệng.
Ngay cả vũ khí của họ trông cũng vô cùng đồng nhất dẫu có sự khác biệt về chất liệu, tạo nên một ảo ảnh về sự hoàn mỹ khi nhìn từ xa. Đây không phải là thành quả của một xưởng rèn duy nhất mà là kết quả của nhiều tháng trời miệt mài sản xuất và tích trữ.
Hai bên cánh của đội trọng bộ binh là các binh sĩ cầm trường thương và cung thủ, được phân chia đồng đều. Trang bị của họ cũng đồng nhất: áo gambeson xanh và mũ da ôm sát đầu. Những binh sĩ này đã kinh qua chuỗi ngày huấn luyện địa ngục, bắt đầu dưới trướng của Audin và tiếp tục dưới chế độ kỷ luật sắt đá của Ropord.
Ở chính giữa, trên một đài cao tạm bợ, Graham, lãnh chúa Border Guard và cũng là chỉ huy cấp cao nhất đang đứng sừng sững. Ông hít một hơi thật sâu, ưỡn ngực rồi gầm lên một tiếng vang dội: [note97560]
"TOÀN QUÂN DÀN TRẬN! CHUẨN BỊ CHIẾN ĐẤU!"
Tiếng trống trận rền vang đáp lại lời ông. Các mệnh lệnh liên tục được truyền đi khi đội quân bắt đầu chuyển dịch. Sự khổ luyện và kỷ luật chính là thước đo sức mạnh của một đội quân. Để đánh giá chất lượng của một lực lượng, chỉ cần nhìn vào cách họ giữ vững hàng ngũ là đủ. Binh sĩ Border Guard đã phô diễn điều đó một cách hoàn hảo. Từng chuyển động đều chuẩn xác, hàng lối không một kẽ hở. Chẳng có một binh sĩ nào lẩm bầm hay dao động khi họ đồng loạt tiến bước. Nhìn từ xa, họ giống như một thực thể sống duy nhất đang vận động.
Ngược lại, quân Aspen dù được nhóm theo từng đơn vị nhưng lại thiếu đi sự ngăn nắp ấy. Border Guard đã dựng nên một bức tường thép, một minh chứng cho sự chuẩn bị kỹ lưỡng của Krais. Chỉ riêng cảnh tượng về một đội quân kỷ luật như vậy thôi cũng đủ khiến các chỉ huy của Aspen phải nuốt nước bọt.
Cái lũ này là loại người gì vậy? Sao hàng ngũ của chúng lại có thể hoàn mỹ đến thế kia được chứ?
Ngay cả các đơn vị tiên phong của Aspen cũng thoáng chút do dự. Giữa đám đông đó, một vị đội trưởng vốn tự hào về khả năng dẫn dắt các cuộc càn quét nhận ra binh sĩ của mình đang nao núng, gã liền mở miệng gào thét:
"Nhảm nhí! Hàng lối đẹp thì chắc gì đã đánh giỏi! TIẾN LÊN! XÔNG TRẬN CHO TA!"
Gã gầm lên để tự trấn an bản thân, binh lính của gã cũng đồng thanh đáp lại:
"TIẾN LÊN!"
Hàng trăm tiếng hô vang dội cùng lúc, âm thanh lan nhanh như lửa gặp gió cho đến khi toàn bộ đội quân Aspen đều gào rống điên cuồng. Tiếng ồn ào ấy vang vọng khắp chiến trường, tạo ra một ảo ảnh về năng lượng đang tập hợp phía trên đầu họ.
Graham lặng lẽ quan sát, gương mặt ông không một chút biến sắc, ông từ từ giơ bàn tay trái lên.
Tùng.
Tùng.
Tùng.
Tùng.
Tùng.
Năm nhịp trống trận.
Đó là tín hiệu để đếm đến năm trước khi bùng nổ tiếng hô xung trận.
Hoàn toàn đối lập với sự gào thét hỗn loạn của Aspen, Border Guard đáp trả bằng một âm thanh thống nhất:"DÙ CHO!"
Các chỉ huy hô vang dẫn nhịp.
"DÙ CHO!"
Binh sĩ đồng thanh theo sau.
"NHÀN HẠ!"
Các chỉ huy tiếp tục.
"NHÀN HẠ!"
Binh sĩ thét ra câu trả lời.
"VẪN CỨ!"
"THẮNG LỢI!"
Tiếng hô tập thể của họ như một tiếng sấm sét nổ ngang tai, át đi toàn bộ những tiếng kêu lẻ tẻ của Aspen. Tiếng hô có tổ chức ấy đã gửi đi một thông điệp đanh thép, đập tan mọi nhuệ khí còn sót lại của quân thù.
Mặt đất rung chuyển.
Không khí rung động.
Nghe thấy tiếng reo hò sấm sét này, Krais nhận định rằng khởi đầu của trận chiến đang rất thuận lợi. Dẫu vậy nỗi bất an của cậu vẫn chưa tan biến.
"Audin, đến lượt của anh rồi." Cậu thầm thì một lời cầu nguyện gửi tới vị thần mà cậu chỉ tìm đến khi thực sự cần thiết.
Audin, Teresa, Ropord và Fel đều được bố trí ở lại đây, chủ đích là để đối phó với bất kỳ biến số bất ngờ nào mà Aspen có thể tung ra. Bất chấp điều đó, Krais vẫn không thể rũ bỏ được nỗi lo âu, thôi thúc cậu phải đưa ra những biện pháp phòng ngừa kín đáo hơn nữa.
Abnaier đã cử quân đi trước, đảm bảo rằng Naurillia sẽ không thể ngờ tới một cuộc phục kích. Trong khi đó, Krais cũng đã gia cố lại chiến trường tiềm năng này.
"CÁC CHIẾN BINH, HÃY BƯỚC RA ĐÂY!"
Từ trong hàng ngũ của Naurillia, một vị linh mục hộ pháp cưỡi trên con chiến mã nâu khổng lồ lững thững bước ra, đó chính là Audin. Họ đã đồng ý tránh một cuộc chiến tranh tổng lực, nhưng điều đó không có nghĩa là cấm các cuộc đấu tay đôi.
Nếu Aspen muốn lấn tới, có hại gì khi kết liễu vài tên của chúng để nâng cao nhuệ khí trước chứ?
Ít nhất thì đó chính là cái lý của Krais.
Dĩ nhiên, Abnaier chắc chắn sẽ chẳng bao giờ đồng ý với những toan tính ấy của Krais rồi.
