Khi Encrid thoát ra khỏi thế giới tâm thức do Aker tạo ra, anh cảm nhận được làn gió nhẹ mơn man mái tóc mình. Dựa vào vị trí của mặt trời vẫn chưa kịp chìm khuất sau những rặng núi phía Tây, có vẻ như thời gian ở thế giới thực trôi qua chẳng bao nhiêu. Giác quan nhạy bén tựa như một chiếc đồng hồ sinh học đã xác nhận điều đó với anh.
Quả thực chẳng lâu chút nào.
"Dù ở bên trong cảm giác như đã cả kỷ nguyên trôi qua vậy."
Bất chấp nhận thức chủ quan ấy, thực tại vẫn là thực tại. Thế giới anh vừa băng qua chỉ thuần túy là sự kiến tạo của tâm thức.
Nhưng liệu điều đó có khiến những gì anh học được trở nên vô nghĩa?
Chắc chắn là không, dẫu cho anh vẫn cần thời gian để cơ thể vật lý thích nghi và vận hành trơn tru những bài học đó.
Mở mắt ra, Encrid thấy mình vẫn đang đứng nguyên tại vị trí cũ với đôi bàn tay nắm chặt chuôi kiếm một cách vụng về.
Mình không thấy đói lắm,
anh thầm nghĩ.
Anh chẳng cảm thấy nhu cầu ăn uống hay nghỉ ngơi. Dù đã tập trung cao độ trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng, tuyệt nhiên không có một cơn chóng mặt nào ập đến. Cơ thể anh vẫn ổn dù đã đứng im cầm kiếm suốt bấy lâu. Chẳng có lấy một dấu vết của sự mệt mỏi bám lấy chân tay anh.
"Lúc nào ta cũng thấy cậu đang làm mấy cái trò quái gở." giọng của Rem phá tan sự tĩnh lặng.
Hắn lững thững tiến lại gần với chiếc rìu giắt bên hông, đôi tay buông thõng đầy thư thái nhưng ánh mắt lại dán chặt vào Encrid đầy tò mò. Thông qua chú thuật, thứ đã đưa hắn lên đẳng cấp của một hiệp sĩ, Rem có thể thoáng thấy những luồng lnăng lượng kỳ lạ đang tương tác giữa Encrid và thanh kiếm. Chứng kiến Encrid đột ngột siết chặt vũ khí, nhắm mắt rồi khẽ chuyển động một cách tinh vi, Rem nhận ra có điều gì đó không bình thường đang diễn ra nên đã dùng chú thuật để dò xét.
Không chỉ Rem, tất cả những người khác cũng đang dõi theo Encrid theo cách riêng của mình. Nhận ra những ánh mắt ấy, anh khẽ liếc qua họ một lượt rồi lên tiếng:
"Tôi chỉ đang chơi đùa với Aker một chút thôi."
"Trong mắt ta thì nó cũng giống vậy đấy." Rem đáp lời.
"Phải. Tôi đi nghỉ đây."
Buông thanh kiếm ra, Encrid co duỗi đôi chân để làm giãn các thớ cơ rồi di chuyển đến một gốc cây mục nơi góc sân tập. Thông thường, việc thâm nhập vào thế giới của Aker đòi hỏi người ta phải chủ động hạ thấp ý thức xuống, giống như việc lặn sâu vào lòng nước. Thế nhưng Encrid, kẻ vốn đã quá quen thuộc với người lái đò giờ đây đã trở thành bậc thầy trong việc chuyển giao trạng thái này. Anh chẳng khao khát gì những trải nghiệm ấy, nhưng việc lướt qua ranh giới giữa giấc mơ và tiềm thức đã trở thành một thói quen quá đỗi bình thường.
Không cần đến lời mời của Aker, Encrid một lần nữa tái nhập vào thế giới tâm thức.
"Ta đoán là lúc này mình nên tỏ ra ngạc nhiên một chút nhỉ. Nhưng thôi, ta sẽ không làm vậy đâu, lãng phí thời gian vốn không phải phong cách của ta."
Aker dừng lại giữa nhịp chiến đấu để lẩm bẩm câu đó.
Bình thường, hẳn sẽ có hàng tá câu hỏi được đặt ra:
Ta đã bao giờ dạy cậu cách thâm nhập vào đây chưa?
Cậu có hiểu tại sao Ý chí của cậu lại tuôn chảy như suối nguồn không dứt khiến việc kiểm soát trở nên khó khăn hơn không?
Sao cậu quay lại nhanh thế?
Tâm trí cậu không thấy rã rời khi bị bào mòn quá mức à?
Ta thấy cậu cứng như thép, nhưng làm sao có thể như vậy được?
Đừng nói là cậu đã ký giao kèo với nữ thần may mắn sau khi suýt chết cả trăm lần chứ?
Đó là những câu hỏi mà bất cứ ai cũng sẽ thắc mắc. Nhưng Encrid là hạng người thách thức mọi lời giải thích. Anh không thể được định nghĩa bằng logic hay lý lẽ thông thường. Nhận thức được điều này, Aker chọn cách im lặng. Không câu hỏi, không xao nhãng.
Tại sao ư? Bởi vì cuộc đấu trí với người đàn ông này đã thổi bùng lên một ngọn lửa bên trong chính Aker.
"Ta sẽ không nương tay chỉ vì cậu đang gặp khó khăn đâu."
Nghiến chặt răng, Aker thừa nhận lòng quyết tâm đang sục sôi trong lòng mình.
"Cảm ơn nhé."
Encrid thản nhiên đáp lại bằng cái giọng có phần châm chọc.
"Cái tên khốn này…"
Aker cười khà khà. Ít nhất thì ông cũng chẳng cần phải dạy cho anh về đòn tâm lý chiến làm gì cho mệt. Dù chỉ là một thực thể vô hình, một mảnh vụn của ký ức và ý niệm, nhưng Encrid đã thành công trong việc thắp lại một thứ gì đó sâu thẳm bên trong ông.
Trong suốt một tháng tiếp theo ở thế giới thực, tương đương với cả vạn năm trong thế giới tâm thức, họ đã liên tục đấu tập với nhau. Aker dốc cạn từng chút tri thức để truyền dạy cho Encrid, thôi thúc bởi sự luyến tiếc cuối cùng đối với sự tồn tại này.
"Nếu cậu có thể tinh luyện kỹ thuật ở đây, vậy kế hoạch của cậu là gì? Chỉ cần nắm bắt phương thức thôi. Cậu sẽ phải học lại mọi thứ bằng cơ thể vật lý khi trở về đấy."
"Đã rõ."
Encrid không ngừng thách thức Aker, hấp thụ các kỹ thuật nhanh nhất có thể. Anh nhận ra rằng trong thế giới tâm thức, chẳng cần phải thở dốc hay lấy hơi, vì cơ thể thực sự không hề vận động. Thế nhưng anh vẫn cố tình bắt chước sự gắng sức của thể chất, coi đó như một cuộc chiến thực thụ.
"Thành thực mà nói, cậu chậm chạp vãi cả ra."
"Cái khóa huấn luyện hiệp sĩ đó vứt đi đâu rồi? Sao cậu học với cái tốc độ sên bò thế hả?"
Aker có thể tuôn ra những lời mỉa mai như vậy, giống như cách những người khác vẫn hay làm với Encrid.
Nhưng ông đã không làm thế.
Một tháng là quãng thời gian quá ngắn ngủi, Aker bị thúc đẩy bởi khao khát không để lại bất kỳ hối tiếc nào đã ưu tiên việc truyền thụ toàn bộ hiểu biết cho Encrid. Không câu hỏi thừa thãi, không bận tâm về thiên phú.
Chỉ có sự chỉ dạy.
"Cho ta thấy kiếm thuật của cậu xem nào. Cậu hẳn phải học được điều gì đó từ kỹ thuật của Hiệp sĩ Aker rồi chứ."
Vì mảnh hồn này tách biệt với Hiệp sĩ Aker chân danh nên ông tự nhắc đến mình như một cá thể riêng lẻ. Encrid gật đầu, phô diễn một phong cách kiếm thuật đã được tiến hóa và cá nhân hóa, những đòn kết hợp như "Tâm Kế", "Chuẩn Xác Kích" và cả "Vô Danh Kiếm". Anh cũng trình diễn các phương thức để che giấu ý niệm, tạo ra một loạt các chuyển động gây nhiễu để đánh lừa đối thủ.
"Cậu tưởng ta là hạng lính mới à? Mấy cái trò vặt đó chỉ lừa được lũ nghiệp dư thôi."
Aker hóa giải các nhát chém của Encrid một cách nhẹ nhàng. Ở thời đại của ông, hiệp sĩ đông hơn rất nhiều và chiến trận nổ ra như cơm bữa. Cái bối cảnh hỗn loạn thời đó đòi hỏi những chiến binh với kỹ năng sắc sảo nhất chứ không phải hạng người hay do dự. Những chiến thuật của Encrid có thể hiệu quả với hạng tép riu, nhưng với những cựu binh dày dạn thì hoàn toàn vô dụng.
"Tiến bộ đấy." Aker thừa nhận. "Dẫu vậy cậu vẫn nên học các giai đoạn sau của Vô Danh Kiếm."
Encrid dù đang bận rộn chống đỡ các đòn tấn công vẫn kịp khẽ gật đầu. Anh coi mỗi hiệp đấu như thể tính mạng của mình đang bị đặt lên bàn cân, thúc ép bản thân đến mức kiệt quệ dù biết điều đó là không cần thiết. Một tia sáng thấu thị bất chợt lóe lên trong tâm trí, làm sắc lẹm thêm sự tập trung của anh. Anh chăm chú lắng nghe khi Aker giải thích.
"Tên gốc của kỹ thuật này là
Aker
Thiên La Địa Võng
. Aker vốn rất yêu loài nhện, thậm chí còn nuôi chúng làm thú cưng nữa cơ."[note97486]
Tháng ngày trôi qua, Encrid đắm chìm trong việc làm chủ những kỹ thuật này. Ở bên ngoài, anh luân phiên giữa nghỉ ngơi và tập luyện, dành trọn mọi khoảnh khắc tỉnh táo cho Aker. Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ nào rồi cũng đến lúc phải chia ly. Thời khắc của Aker đang dần đi đến hồi kết, Encrid cảm nhận rõ điều đó mỗi khi anh trở về thực tại. Lưỡi kiếm vốn sắc lẹm nay trở nên cùn nhụt, chuôi kiếm cứng cáp bắt đầu mềm đi, ngay cả cái nắm tay của Encrid cũng cảm giác như có thể bóp nát món vũ khí giờ đã trở nên mỏng manh ấy. Thứ còn lại không còn là một kiệt tác nữa, mà là một phế tích đang đứng bên bờ vực sụp đổ.
Vào một ngày bình thường trong thế giới tâm thức, hình hài của Aker bắt đầu mờ dần giữa cánh đồng cỏ.
"Chà, ta đi đây."
Encrid lẳng lặng gật đầu, nhìn khuôn mặt Aker dần tan biến thành những hạt linh năng rạng rỡ. Đôi má, mái tóc, rồi toàn bộ cơ thể ông vỡ vụn thành một cơn mưa ánh sáng li ti. Đó là một cảnh tượng đẹp đẽ đến lạ lùng nhưng cũng đầy tàn nhẫn, sự biến mất của một thực thể, dù ở hình thái nào, cũng mang lại một nỗi niềm man mác.
Dẫu vậy, Aker vẫn mỉm cười, một nụ cười thanh thản, không chút vướng bận, sạch bóng mọi nuối tiếc hay u sầu.
"Cảm ơn cậu."
Aker nói, dù cả hai chẳng có nhiều thời gian cho những cuộc tâm tình sâu sắc. Ông không chia sẻ nhiều về bản thân mình mà chỉ thỉnh thoảng kể vài mẩu chuyện phiếm. Không có chỗ cho việc thảo luận về những mục tiêu hay hối hận. Thay vào đó, cả hai chỉ dùng kiếm để giao tiếp. Bấy nhiêu đó là quá đủ để Encrid cảm nhận được những gì Aker mong muốn.
Hình hài con người của cấu trúc tư tưởng mờ đi rồi biến mất hoàn toàn. Những hạt linh năng tản mác, xoáy ngược lên bầu trời như một cơn lốc nhỏ. Đồng thời, cánh đồng cỏ và bầu trời đầy nắng cũng bắt đầu nứt toác ra. Từ những vết nứt trên thiên không, ánh sáng bùng nổ, những vệt sáng chói lòa tựa như hàng ngàn ngôi sao băng lướt qua. Đó là một ảo ảnh, một hành trình chớp nhoáng băng qua ranh giới giữa ý thức và vô thức, đưa Encrid trở về với thực tại.
Khi tỉnh giấc, Encrid mở mắt và khẽ cúi đầu xuống.
Xào xạc.
Thanh Aker trong tay anh vỡ vụn như tro bụi. Ngước nhìn lên, ánh mặt trời xuyên qua những đám mây mỏng như đang thách thức bất cứ thứ gì dám cản đường tia sáng của nó. Một ngày thật trong lành, ánh nắng làm rực rỡ cả không gian xung quanh.
"Một cánh đồng giữa trưa. Nơi yêu thích của Aker. Đây chính là quê hương của ông ấy."
Đó là những lời cuối của Aker. Dù tuyên bố rằng mình không nói nhiều về bản thân, nhưng hóa ra ông ấy đã chia sẻ quá nhiều rồi. Với một kẻ tự nhận là chẳng biết gì vì chỉ là một cấu trúc tư tưởng, hóa ra ông ấy lại khá là "lắm mồm".
"Cậu cũng học kiếm thuật của Valen à?"
"Kiếm thuật lính đánh thuê Valen?"
"Tại sao một người như vậy lại đi làm lính đánh thuê nhỉ?"
"Thì ông ta là lính đánh thuê mà?"
"Ông ta là một Hiệp sĩ. Một trong mười người đứng đầu bảng xếp hạng. Cậu nghĩ kiếm thuật của ông ta chỉ toàn là mưu mẹo thôi à? Đúng là có mưu mẹo thật, nhưng nếu đào sâu hơn, cậu sẽ thấy nó mang một hương vị hoàn toàn khác. Đó là một phong cách được sáng tạo ra với nền tảng là việc điều khiển Ý chí."[note97487]
Tiết lộ này thu hút sự chú ý của Encrid đến mức anh phải dỏng tai lên nghe, nhưng lúc đó anh chẳng còn đủ tâm trí để nghiền ngẫm về nó. Anh có quá nhiều việc phải lo liệu. Những lời dạy của Aker vô cùng quý giá, nhưng Encrid cũng có những sự giác ngộ riêng cần phải theo đuổi. Để đạt được chúng, anh không ngừng vung kiếm và dấn thân vào các trận chiến.
Dù sao thì, những gì Aker để lại đã hoàn toàn được chuyển giao cho Encrid. Giờ đây chẳng còn nỗi nuối tiếc nào vương vấn nữa. Và việc Aker ra đi một cách thanh thản có nghĩa là những dục vọng chưa thành của vị hiệp sĩ ấy đã được hóa giải. Như vậy, thanh bảo vật hoàng gia Aker đã hoàn thành sứ mệnh của mình—không, ông ấy còn làm được nhiều hơn thế.
Nhiều hơn cả sứ mệnh của mình là gì?
Encrid đã nhận ra cách anh điều khiển Ý chí còn quá vụng về.
Để khắc phục, anh cần phải đối mặt với giới hạn của bản thân hết lần này đến lần khác. Đó là lý do anh chiến đấu với Aker, liên tục phá vỡ Ý chí của chính mình trong quá trình đó. Trong khi kịch chiến ở thế giới tâm linh, Encrid cũng đồng thời gia cố lại những "viên gạch" ẩn dụ mà anh đã đặt ra trước đây, thay thế chúng bằng những phiến đá vững chãi hơn.
Đáng lẽ mình mới phải là người phải nói lời cảm ơn.
Encrid thầm nghĩ khi nhìn vào ánh nắng đang lịm dần, lẳng lặng gửi lời chào tới Aker.
---o0o---
Lúc này, mùa thu đã thực sự gõ cửa.
Mùa thu, mùa của những trận đánh và những cuộc viễn chinh.
Cái nóng đã dịu đi giúp việc bảo quản lương thực trở nên dễ dàng hơn. Những cánh rừng và đồng cỏ lân cận cung cấp thêm nguồn nhu yếu phẩm dồi dào cho việc thu lượm. Làn gió mát mang lại sự minh mẫn thay vì cái lạnh thấu xương. Đây là mùa của những cơn mưa thưa thớt, bầu trời thường xuyên quang đãng hoặc chỉ điểm xuyết vài dải mây mỏng. Tầm nhìn vì thế mà trở nên vô cùng tuyệt vời.
Chiến trường đã được ấn định tại Green Pearl. Nếu những bình nguyên là sân khấu, thì đó quả là một môi trường tồi tệ cho những mưu đồ xảo trá, một cuộc đối đầu trực diện là điều khó tránh khỏi. Ít nhất thì bề ngoài trông là như vậy.
Trong khi Encrid dành một tháng để đồng hóa những gì học được từ Aker, Aspen đã chính thức tuyên chiến.
"Nếu các người giao ra một nửa Greenn Pearl và hai thành phố kiên cố mới xây dựng, chúng ta có thể tránh được một cuộc đổ máu." Đây là thông điệp của sứ giả gửi tới Hoàng gia.
"Ngươi chắc chắn không nói câu đó khi nghĩ rằng ta sẽ đồng ý đâu, vậy nên hãy để chúng ta tự mắt chứng kiến xem Aspen đang đặt cược niềm tin vào cái gì."
Krang, ngồi trên ngai vàng, không hề quát tháo hay nổi giận mà thể hiện uy quyền qua những lời lẽ vô cùng điềm tĩnh.
Vị sứ giả đại diện cho gia tộc Ekkins, biểu tượng của hành chính và cai trị đã phải rút lui, thầm thán phục trước phong thái ung dung của vua Naurillia.
Aspen hành động vô cùng ồn ào, như thể muốn rêu rao ý định của mình cho cả lục địa biết. Họ lợi dụng tin đồn đến mức tối đa.
"Trận chiến này Aspen chắc chắn thắng."
một số kẻ tuyên bố như vậy. Lúc đầu là đám thương nhân hay buôn chuyện, sau đó ngay cả những thủ lĩnh của các thương hội lớn cũng bắt đầu tiên đoán kết cục cuộc chiến. Trong số đó có những kẻ đã đánh cược vào chiến thắng của Aspen sau khi tận mắt thấy đội quân khổng lồ mà vương quốc này đã huy động, vắt kiệt đến tận gốc rễ nguồn lực của họ.
Ngược lại, phản ứng của Naurillia có vẻ khá trầm lắng, ít nhất là về bề nổi.
Ý định của họ là ưu tiên phòng thủ Border Guard trước rồi mới điều động quân đội sau. Naurillia kiềm chế không để lộ toàn bộ thực lực quá sớm, trong khi Aspen chẳng thèm che giấu bất cứ điều gì. Cứ như thể họ đang thách thức đối phương đến mà ngăn cản mình vậy.
Giữa bối cảnh đó, Krais bắt đầu triển khai kế hoạch chiến lược của mình.
"Chúng ta đã sẵn sàng hành quân."
Người đàn ông mắt to, người mà tương lai sẽ quản lý vô số sảnh đường sang trọng, lên tiếng trong khi quan sát đoàn quân đã tập hợp đầy đủ tại sân tập. Ai nấy đều đã vũ trang tận răng.
Encrid, thay thế cho thanh Aker đã mất, nay sở hữu một lưỡi thép vững chãi được rèn từ sắt Valeri, một lần nữa mang theo ba thanh kiếm bên mình. Ngoài ra, anh còn đeo chéo một ngọn giáo phóng sau lưng, nâng tổng số vũ khí lớn lên con số bốn. Anh khoác chiếc áo gambeson màu xanh thêu chỉ vàng bên trên lớp giáp ngực bằng vảy drake. Thay vì giáp tay kim loại, cổ tay trái của anh được quấn bởi những dây da kết nối bằng khóa, một tấm bảo vệ cổ tay đặt làm riêng do Eitri chế tác từ lớp da của gã thương nhân khổng lồ.
Đơn vị Đám điên lừng danh tập hợp quanh anh.
Rem lăm lăm chiếc rìu trên tay.
Ragna vác thanh đại kiếm trên vai.
Jaxon đứng khoanh tay, đôi mắt hạ thấp lạnh lùng.
Shinar không chút biểu cảm, đứng sừng sững ngay sau lưng Encrid.[note97497]
"Cảnh tượng này vừa làm tôi thấy bất an, vừa thấy an lòng lạ thường."
Krais lẩm bẩm khi nhìn họ. Theo kế hoạch, Audin, Teresa và những người khác sẽ ở lại trấn giữ nơi này. Phần còn lại của lực lượng sẽ xuất quân.
"Chúng ta chỉ hành quân cùng nhau một đoạn trước khi chia quân, phải không?"
Encrid xác nhận lại, Krais khẽ gật đầu.
Và như thế, hồi chuông khởi đầu đã điểm.
