Từ thuở xa xưa, hiệp sĩ Aker vào giây phút lâm chung đã không khỏi thở dài tiếc nuối khi nghĩ đến cảnh kiếm pháp của mình sẽ tan biến cùng cát bụi.
"Thứ ta không nỡ đánh mất chẳng phải chỉ là mỗi kiếm thuật, mà còn là toàn bộ sự thấu hiểu mà ta đã dày công tích lũy cả đời này nữa."
Dù lúc sinh thời ông đã nhiều lần cố gắng truyền dạy cho người khác, nhưng chưa một ai có thể thực sự kế thừa trọn vẹn tinh túy từ ông. Cũng giống như bao thiên tài khác, Aker chẳng tìm thấy chút niềm vui nào trong việc dạy dỗ. Thế nhưng, khát khao được để lại những kỹ thuật tâm huyết và đường kiếm của mình là điều không thể phủ nhận.
Vào những ngày cuối đời, một ý tưởng táo bạo nảy ra trong đầu ông, một ý tưởng mà đa số sẽ coi là điên rồ:
"Liệu mình có thể lưu trữ tâm trí vào chính thanh kiếm này không?"
Sở trường của Aker là dẫn truyền Ý chí vào vũ khí. Ý chí chính là sức mạnh của ý niệm, ông tự hỏi liệu có thể lồng ghép những suy nghĩ của mình vào chính luồng ý niệm đó hay không. Thanh bảo khí khắc ấn của ông chính là thanh kiếm đầu tiên ông cầm trên tay, được rèn lại để trở thành một món vũ khí độc nhất vô nhị dành riêng cho chủ nhân.
Là một công cụ gắn bó suốt cả cuộc đời, thanh kiếm của Aker chính là vật dẫn lý tưởng nhất nhờ mối liên kết tâm linh sâu sắc với Ý chí của ông. Lẽ dĩ nhiên, một chút vận may cũng đã góp phần vào thành công đó. Với sự trợ giúp của một pháp sư, Aker đã thành công lồng ghép tâm trí và ý niệm của mình vào thanh bảo khí.
"Có bốn điều kiện."
Aker thiết lập các quy tắc để thức tỉnh ý thức của thanh kiếm. Ba điều kiện đầu tiên khá đơn giản:
1. Người sử dụng phải tinh thông kiếm thuật của Aker.
2. Họ phải khai mở được sức mạnh của Ý chí.
3. Họ phải là chủ nhân chân chính của thanh kiếm.
Điều kiện thứ tư, cũng là điều kiện ẩn, mới thực sự là thử thách cam go nhất.
৻Ngay cả khi đã trở thành một hiệp sĩ, người đó vẫn phải giữ được lòng khao khát৲
Đây là điều kiện khó khăn nhưng lại cốt yếu nhất, bởi lẽ chẳng có ích gì khi dạy dỗ một kẻ không còn muốn học hỏi.
Thế nhưng các hiệp sĩ một khi đã tự mình vạch ra con đường riêng thường hiếm khi giữ được niềm khao khát ấy. Đa số bọn họ đều đã vượt qua cái giai đoạn phải vật lộn để thấu hiểu một điều gì đó mới mẻ. Việc tìm thấy một người đáp ứng được điều kiện này dường như là bất khả thi. Nhưng Aker chẳng mảy may bận tâm đến những lời đàm tiếu về sự vô nghĩa trong nỗ lực của mình. Với ông, chỉ cần tạo ra được thứ mình hình dung là đã quá đủ rồi.
Và thế là, Linh kiếm Aker ra đời.[note97485]
Theo dòng thời gian, câu chuyện này dần bị bóp méo dẫn đến sự ra đời của thanh kiếm bị nguyền rủa mang tên "Đọa sư". Một pháp sư ngu ngốc đã đánh cắp linh ảnh của người từng giúp đỡ Aker để tạo ra một thanh kiếm tà ác giam cầm linh hồn con người. Chính thanh "Đọa sư" ấy là món vũ khí đã gây ra sự hủy diệt tinh thần cho Encrid. Dù "Đọa sư" chỉ là một bản sao lỗi, nhưng việc những mảnh vụn kiếm thuật của Aker nằm bên trong nó không đơn thuần là trùng hợp. Đó chính là hiệu ứng gợn sóng của lịch sử.
Hiệp sĩ Aker đã thanh thản nhắm mắt sau khi tạo ra Linh kiếm mang theo di sản của mình. Thế nhưng, phía sau đoạn kết của câu chuyện ấy lại là một nỗi niềm khác, sự luyến tiếc.
Luồng ý chí vương vấn của ông được hiện thân trong thanh kiếm vẫn chưa hề tan biến. Nhưng liệu một luồng ý chí như vậy có thể giữ vững được bản ngã?
Liệu những suy nghĩ đầy nuối tiếc có tránh khỏi sự mục nát?
Những linh hồn bị giam cầm như trong thanh "Đọa sư" thường biến thành những oán hồn hung ác.
Đối với những tâm tư còn sót lại của Aker, việc phát điên sau hàng thế kỷ bị giam cầm là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng chúng vẫn tồn tại, vẹn nguyên và không hề bị vấy bẩn. Sự thuần khiết của luồng ý chí mà ông để lại kết hợp với lòng quyết tâm từng bảo vệ vị vua lập quốc của Naurillia đã giữ cho tâm trí ông luôn minh mẫn. Ý thức về mục đích sống bất khuất, dù không quá cao sang, đã bảo vệ linh hồn ông.
Dẫu vậy, luồng ý chí vương vấn của Aker vẫn ấp ủ một khao khát giản đơn:
"Hãy để ta truyền thụ những gì cần thiết, hoàn thành sứ mệnh rồi tan biến, dù là vào hư vô hay một cảnh giới cao hơn."
Khi cuối cùng cũng có người hoàn thành điều kiện thứ tư, Linh kiếm Aker đã vô cùng hân hoan. Ngay cả khi người đó trông có vẻ hơi mất trí, niềm vui của ông vẫn chẳng hề giảm sút.
Ông đã phải chờ đợi quá lâu rồi.
Niềm hạnh phúc này giải thích tại sao Aker liên tục đưa ra những lời khuyên dù chẳng được hỏi, chỉ để đảm bảo học trò của mình không quá gắng gượng.
Dù rất muốn trêu chọc, nhưng ông lại kiềm chế.
Suy cho cùng, người này chính là cứu tinh, là kẻ sẽ giải thoát ông khỏi nỗi nuối tiếc khôn nguôi bấy lâu.
"Nếu cậu muốn dừng lại thì cứ nói với ta. Cậu có thể nghỉ ngơi rồi quay lại sau."
Chẳng việc gì phải liều mạng vì chuyện này cả. Nghỉ ngơi luôn là một lựa chọn, thứ mà thanh "Đọa sư" chưa bao giờ mang lại. Quỳ rạp dưới đất với cái đầu cúi thấp, người đàn ông trước mặt Aker chậm rãi ngước nhìn lên.
"…Cậu cứ đứng dưới nắng như thế là bị thiêu cháy đấy."
Aker lẩm bẩm, đôi mắt xanh của ông rực cháy một luồng linh năng mãnh liệt. Điều gì đã tôi luyện nên người đàn ông trước mặt thành một hình hài như thế này?
Aker không biết, cũng chẳng buồn quan tâm. Tất cả những gì ông cần là sứ mệnh của mình được hoàn thành. Dẫu vậy, một tia lo lắng vẫn nhen nhóm trong suy nghĩ của ông.
"Cậu ta không phải là đang quá sức đấy chứ?"
Ngay cả khi người đàn ông này tiếp tục thử thách vô tận, Aker cũng sẽ không ban cho anh cái chết tinh thần như thanh "Đọa sư" tàn ác kia. Tuy nhiên, Aker vẫn lo ngại về gánh nặng đè lên tâm trí anh. Suy cho cùng, sức mạnh tinh thần có thể bị bào mòn nếu không được nghỉ ngơi.
"Này, tạm thời bỏ cuộc đi đã. Cậu có thể quay lại sau mà."
Thế nhưng người đàn ông trước mặt anh không hề có dấu hiệu muốn rút lui.
"Vẫn chưa đâu."
Dù anh chưa nói hết câu, nhưng Aker hiểu rõ những lời chưa thốt ra ấy.
"Tôi chỉ có đúng một tháng thôi."
Encrid đứng dậy, tay siết chặt thanh kiếm khi cất lời.
"Bây giờ cậu ta đã hoàn thành điều kiện thứ tư, có lẽ ta sẽ có thêm chút thời gian rảnh rỗi."
Luồng ý chí vương vấn của Aker không đòi hỏi mọi kiến thức phải được truyền thụ hết ngay lập tức. Trọng tâm của ông là nuôi dưỡng một nền tảng tinh thần vững chắc. Một khi căn bản đã ổn định, phần còn lại anh có thể tự mình tìm hiểu và phát triển. Nhưng Encrid lại nghĩ khác.
"Một tháng là tất cả những gì tôi có."
Anh dự định sẽ tận dụng tối đa quãng thời gian đó. Đối diện với những đối thủ như Rem, Ragna, Jaxon hay Shinar, Encrid không thể mạo hiểm mọi thứ. Dù họ có vượt xa anh về kỹ năng, nhưng chiến đấu với sát ý thực sự là quá nguy hiểm, ai đó có thể sẽ phải bỏ mạng. Thế nhưng đấu tập với Linh kiếm Aker thì lại không có rủi ro đó.
Cho đến lúc này, lưỡi kiếm của Aker đã đâm xuyên qua người anh tám lần, vậy mà anh vẫn chưa mất mạng. Nỗi đau đã bị làm dịu đi, hệt như được bôi thuốc tê vậy. So với sự thống khổ của cái chết thực sự, cảm giác này vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
"Có đau không?"
Aker lo lắng rằng những vết thương lặp đi lặp lại có thể để lại vết sẹo trong tâm trí Encrid. Nhưng với anh, chuyện này chẳng là gì cả. Đó không phải cái chết thực sự, cũng chẳng để lại vết thương tâm lý nào lâu dài.
"Làm việc quá sức có hại cho sức khỏe đấy."
"Tôi lo được."
"Cậu thật là khó bảo quá đi."
Dù Aker càm ràm, nhưng trong lời lẽ ấy lại thấp thoáng một chút trìu mến. Chính sự yêu mến miễn cưỡng này cuối cùng đã thôi thúc ông lên tiếng lần nữa:
"Nếu ta cứ để mặc cậu, cậu sẽ chẳng bao giờ dừng lại đâu. Vậy nên đây là một lời khuyên: Cậu đang gây ra quá nhiều tiếng động."
Ý nghĩa của câu đó là gì? Encrid lẳng lặng giơ kiếm về phía Aker một lần nữa.
"Cậu đang la hét quá nhiều. Ai mà chẳng biết cậu định làm gì khi cậu cứ gào lên 'Phải!' rồi hùng hục lao vào như thế?"
Rem từng mô tả cách Encrid bộc phát Ý chí là sự thô kệch. Ragna gọi đó là sự hỗn loạn. Còn Jaxon thì coi đó là tiếng ồn.
"Tôi có làm vậy bao giờ đâu?"
Dù miệng đáp lời nhưng bộ pháp và nhịp thở của anh vẫn vô cùng ổn định.
Hơn bất cứ điều gì, Encrid đang tận hưởng khoảnh khắc này. Tại sao lại không chứ?
Anh đã chính thức trở thành một hiệp sĩ. Vượt ra ngoài cảm giác toàn năng, việc muốn dốc cạn toàn bộ vốn liếng của bản thân là một khao khát vô cùng tự nhiên. Dục vọng đó đang được giải phóng một cách triệt để nhất. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu bạn đưa một chai nước cho kẻ đã nhịn khát suốt ba ngày ròng rã?
Vì vậy ngay cả khi đang vặn vẹo lại nhận xét của Aker, cơ thể anh vẫn chuyển động theo bản năng.
"Cái tên ngáo này này, nghe ta nói cho hết đã rồi hãy lao vào."
Đoàng!
Cỏ xanh nứt toác, mặt đất lún xuống. Encrid lao vút về phía trước với tốc độ còn nhanh hơn cả cú áp sát của tên hầu cận hiệp sĩ mà anh từng thấy ở Green Pearl. Anh siết chặt chuôi kiếm, đôi vai và khuỷu tay thả lỏng, điều chỉnh theo quán tính lao tới trong khi vung lưỡi thép.
Vút!
Dưới nhãn quan của một hiệp sĩ, lưỡi kiếm của anh dường như đang uốn cong. Aker dựng thẳng thanh kiếm để chặn đứng đòn đánh. Hai lưỡi thép va chạm chát chúa, hàng loạt những pha trao đổi chiêu thức diễn ra ngay sau đó.
Khi Encrid cố gắng dùng sức mạnh áp đảo thanh kiếm của Aker và tung cú đá vào gót chân đối phương, Aker liền rút chân lại rồi định dùng chuôi kiếm thúc mạnh vào tay Encrid.
Nếu đứng yên, anh chắc chắn sẽ dính đòn.
Nên rút tay lại sao?
Hay chấp nhận trúng một đòn để đổi lấy một cú đánh trả?
Ở nơi này, anh hoàn toàn có thể cho phép mình làm vậy. Sự phán đoán diễn ra trong tích tắc, hành động không một chút do dự.
"Phán đoán nhanh thì có ích gì khi cậu cứ bô bô mọi thứ trước khi làm thế hả?"
Aker hóa giải toàn bộ mưu đồ của Encrid rồi nhảy lùi ra sau để tạo khoảng cách. Encrid khựng lại nắm đấm vốn định để lại một vết bầm "xinh xắn" trên mặt bóng ma. Đến lúc này, những lời của Aker mới thực sự thấm vào tâm trí anh.
"Ý chí chính là ý niệm. Phải, nó đang tràn trề trong người cậu, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu cứ vãi nó ra một cách bất cẩn như thế? Nếu đối thủ ở cùng đẳng cấp, họ thậm chí còn chẳng cần đến thấu thị. Họ chẳng cần thuật đọc tâm khi mà ý định của cậu đã hiện rõ mồn một như ban ngày vậy."
Rồi Aker tiếp tục:
"Đó là ý của ông khi bảo tôi đang 'la hét' à?"
"Chứ còn cái gì nữa." Aker gật đầu.
Ông chính là một cấu trúc tinh thần của một thiên tài. Lẽ dĩ nhiên, Aker lúc còn sống không phải là người giỏi giải thích mọi chuyện.
"Cứ làm như thế này thôi. Sao lại không được chứ?"
— đó là cách các thiên tài thường dạy học. Tuy nhiên, linh hồn Aker đã có thời gian để nghiền ngẫm cách truyền đạt những gì mình biết. Điều đó khiến những lời giải thích của ông trở nên khá dễ hiểu.
"So với Rem, ông đúng là một thánh nhân đấy."
Encrid gật đầu, chớp mắt liên tục trong khi tái hiện và nghiền ngẫm từng lời của Aker. Anh đứng yên bất động, bắt đầu phân tích và sắp xếp lại những dòng suy nghĩ. Anh tập trung cao độ đến mức tạm thời quên bẵng đi tình cảnh hiện tại.
"Cậu định đứng đó mà suy nghĩ thật đấy à? Này, cậu… cậu bị điên rồi phải không?"
Linh hồn Aker hoàn toàn sững sờ. Ngay giữa cuộc kịch chiến, Encrid lại dám lim dim đôi mắt để chiêm nghiệm. Anh cứ đứng như thế suốt một khoảng thời gian dài. Cuối cùng, khi Encrid mở mắt ra lần nữa, anh mới cất lời:
"Tôi nghĩ mình hiểu rồi."
"Chính xác là hiểu cái gì?"
"Ý nghĩa của những gì ông vừa nói."
Sau khi tốn bao nhiêu thời gian như vậy, chẳng lẽ anh không nên hiểu hết mọi chuyện sao? Aker gần như đã nói huỵch tẹt ra hết cả rồi. Nhưng không.
"Lại đi."
Encrid lại lao lên lần nữa, buộc Aker phải cầm kiếm đối mặt. Họ trao đổi đòn thế, chiến đấu với toàn bộ sức bình sinh. Trong quá trình đó, Encrid dần học được cách điều khiển luồng Ý chí khổng lồ của mình, hay chính xác hơn là cách quản lý cái mãnh lực phi thường mà anh đang sở hữu.
Nếu nó quá nặng để sử dụng, người ta nên làm gì?
Liệu có nên xé lẻ nó ra để dùng từng chút một?
Encrid đã không làm vậy.
Thay vì băm nhỏ nó, anh chọn một con đường khác.
Theo bản năng, anh biết rằng việc phân mảnh Ý chí sẽ chỉ làm hỏng chính mình. Đây có thể không phải là câu trả lời đúng nhất, nhưng chẳng phải con đường đúng đắn chính là con đường mà trái tim ta hằng tin tưởng hay sao?
Cuộc đời là một hành trình chọn lấy một lối đi và dấn bước trên đó. Việc lặp lại ngày hôm nay không có nghĩa là anh có thể đảo ngược mọi quyết định. Ngay cả khi có thể trở về thuở ấu thơ để bắt đầu lại, những lựa chọn trong đời vẫn sẽ là độc nhất. Vì vậy, điều quan trọng duy nhất là nỗ lực hết mình cho con đường đã chọn. Chẳng ích gì khi phải hối tiếc về những ngã rẽ trong quá khứ. Đó là cách Encrid đã sống, và cũng là cách anh đang sống lúc này. Vung kiếm một cách đều đặn, một cách đầy cố chấp. Khối Ý chí khổng lồ bên trong anh trỗi dậy hoang dại, nhưng anh đã kiểm soát được nó, từng mảnh từng mảnh một.
"Cái đồ ngu liều lĩnh này." Aker nói một cách chân thành, nhưng Encrid vẫn tiếp tục.
Đã bao lâu trôi qua rồi? Anh chẳng rõ nữa.
Cuối cùng, anh cảm thấy mình vừa phá vỡ được một bức tường ngăn cách. Đó là sau khi họ đã đấu tập với nhau hơn một trăm lần.
"Những gì ta vừa dạy cậu mới chỉ là căn bản thôi. Tiên liệu thấu thị chính là về sự thấu hiểu. Bằng cách phô diễn một ý niệm giả, cậu sẽ gieo rắc sự hỗn loạn vào tâm trí đối phương."
"Chỉ thế thôi à?" Anh đã đại khái nắm bắt được bí quyết nên mới hỏi lại.
Aker thu lại nụ cười và đáp: "Vẫn chưa xong đâu, nhưng đi nghỉ đi! Tuyệt đối không được thỏa hiệp!"
Aker rất kiên quyết. Ngay cả ông cũng thấy rằng dù bản lĩnh tinh thần của Encrid là phi thường, nhưng chẳng ai có thể trụ vững mà không ăn không ngủ. Tâm trí cũng không phải là ngoại lệ. Dù nó có mạnh mẽ đến đâu thì sự bào mòn là điều không thể tránh khỏi. Nhận ra nhu cầu nghỉ ngơi là cần thiết, Encrid gật đầu:
"Vậy lát nữa lại tiếp tục."
Dù thiếu đi từ "nghỉ ngơi" nhưng ý định của anh thì đã quá rõ ràng.
"Phải, lại tiếp tục." Aker trục xuất anh ra khỏi thế giới ảo ảnh.
Bên ngoài, có lẽ chưa đầy một giờ đồng hồ trôi qua… Vậy mà Encrid đã quay trở lại thế giới tâm linh ngay sau đó. Mái tóc đen và đôi mắt xanh rực lửa mở to.
"Sao cậu đã quay lại rồi?" Aker kinh ngạc.
Mới có bao nhiêu thời gian trôi qua đâu chứ?
Vậy mà anh đã xuất hiện ở đây lần nữa, cứ như thể đã nhanh chóng làm chủ được kỹ thuật vừa rồi vậy.
"Tôi nghỉ ngơi đủ rồi."
Thay vì tỏ ra sốc hay bối rối, Aker chỉ khẽ gật đầu. Một người chỉ có thể ngạc nhiên đến một giới hạn nhất định mà thôi. Ông bắt đầu hiểu rõ sức mạnh thực sự của Encrid.
"Cái khối năng lượng khổng lồ đó hẳn được ban cho cậu là vì cái ý chí sắt đá này đây."
Dù chỉ là một linh hồn, Aker vẫn sở hữu kinh nghiệm của một hiệp sĩ và một nhãn quan cực kỳ tinh tường.
"Aker vốn thích loài nhện lắm đấy."
Trước câu nhận xét đột ngột, Encrid liền vung kiếm. Nói chuyện và chiến đấu chẳng hề mâu thuẫn với nhau chút nào.
"Cái thằng điên này, nghe ta nói hết đã rồi hãy lao vào đã."
"Thời gian là vàng bạc. Cứ vừa đánh vừa nói đi."
Encrid vừa nói vừa kín đáo học lỏm cách Aker duy trì một bộ pháp hoàn hảo và nhịp thở không đứt quãng trong bất kỳ tư thế nào. Khao khát trong anh lại bùng cháy mãnh liệt, anh hạ quyết tâm phải tước đoạt tất cả những gì có thể. Nỗi thèm khát được thăng tiến trào dâng, thôi thúc anh tiến bước.
Phải tiến xa hơn nữa.
Tuyệt đối không được dừng lại.
Encrid chẳng hề có ý định kháng cự lại nỗi thèm khát ấy.
