Encrid đứng đơn độc nơi góc sân tập, bàn tay siết chặt lấy chuôi thanh Aker. Dưới con mắt của những người xung quanh, trông anh lúc này thật kỳ quặc, cứ đứng lặng một góc lầm bầm tự nói chuyện với chính mình, chẳng còn chút phong thái điềm tĩnh thường ngày.
Dẫu vậy, điều đó cũng chẳng mấy quan trọng, bởi lẽ chẳng có ai dám bén mảng đến sân tập này trừ khi họ là thành viên của đơn vị Đám điên. Mà cho dù có ai đó đang quan sát đi chăng nữa, Encrid có lẽ vẫn sẽ hành xử y như vậy. Đôi mắt anh lúc này đang bùng cháy một luồng nhiệt lượng mãnh liệt hơn bao giờ hết.
"Nói đi. Ông ở lại đây đâu phải chỉ để tán gẫu suông đúng không? Cho tôi thấy bản lĩnh thật sự của ông xem. Để tôi xem cái tên hiệp sĩ tiền nhiệm đã để lại thứ gì ra hồn không nào."
Encrid nói dồn dập, sự phấn khích khiến nhịp tim anh tăng nhanh. Ngay khi nhận ra mình có thể khai thác được điều gì đó từ Aker, anh đã không thể kiềm chế nổi bản thân. Anh hạ quyết tâm phải lột trần mọi bí mật ẩn giấu bên trong thanh kiếm này, ngay cả khi phải đánh đổi bằng việc làm nó gãy nát.
Năng lượng từ người anh tỏa ra mạnh mẽ đến mức mọi người trong doanh trại đều phải ngoái nhìn. Cái sự khát khao và nhiệt huyết ấy vẫn vẹn nguyên như ngày đầu họ gặp anh.
"Ta cứ tự hỏi bấy lâu nay mình lo lắng cái đéo gì không biết."
Rem đang ngồi trên một gốc cây mục mài rìu, khẽ bật ra một tiếng cười khan rồi lẩm bẩm.
"Người dẫn đường lại đưa anh về đúng lộ trình rồi à?"[note97482]
Ragna, kẻ đang đánh giấc nồng dưới bóng râm đối diện Rem, khẽ ngẩng đầu lên nói vọng sang dù đôi mắt vẫn còn lờ đờ. Luồng năng lượng từ Encrid đã đánh thức cậu, nhưng sau khi chớp mắt vài cái, cậu lại lăn ra ngủ tiếp mà chẳng buồn lau đi gỉ mắt.
Jaxon chỉ đơn giản là tựa lưng vào một cột trụ, im lặng quan sát tất cả. Dù không nói ra lời, nhưng sâu trong thâm tâm cậu hoàn toàn đồng ý với lời của tên man di kia. Liệu có phải cậu đã lo lắng hão rằng Encrid sẽ đánh mất đi lòng nhiệt huyết của mình?
Đúng là lo bò trắng răng. Người đàn ông đó chưa bao giờ thay đổi. Anh vẫn là Encrid của ngày đầu tiên gia nhập tiểu đội, vẫn là kẻ đã miệt mài học nghệ thuật cảm giác từ cậu.
"Vẫn như mọi khi thôi."
Đó là một con người được nhào nặn từ đam mê và sự khao khát khôn cùng.
"Cậu đã trở lại rồi, người anh em."
Audin mỉm cười nói trong khi vẫn tiếp tục bài giảng cho Teresa. Kinh thánh dạy rằng kẻ nào có lòng khao khát sẽ tìm thấy cơ hội. Teresa lặp lại những lời đó trong tâm trí mình.
"Một cơn gió bất khuất."
Cô đã học được điều đó từ Encrid, cả trước đây lẫn hiện tại. Nhưng liệu chỉ có sự kiên trì là đủ?
Dưới nhãn quan của cô, Encrid lúc này trông còn hưng phấn hơn cả lúc anh vừa mới trở thành hiệp sĩ. Anh tận hưởng hành trình để đạt được sức mạnh hơn là chính cái kết quả cuối cùng ấy. Anh khao khát quá trình học hỏi hơn là sự hoàn thiện đơn thuần.
Vậy thì cái sự khao khát này bắt nguồn từ đâu?
Nó đến từ hy vọng.
Đó là sự tiên liệu về niềm vui, là cảm giác hồi hộp của sự kỳ vọng. Đó chính là loại khao khát mà Encrid đang nếm trải lúc này.
Teresa, sau khi đạt được một sự thấu thị nhỏ nhoi, bắt đầu lặng lẽ cầu nguyện:
"Sự khao khát của con, niềm vui của con, sự hạnh phúc của con, con nguyện dâng hiến tất cả cho Người."
Khi cô cầu nguyện, một luồng sáng nhạt nhẽo bỗng tuôn chảy từ đôi vai cô. Đó là một tia sáng nhỏ bé đến mức nếu không quan sát thật gần sẽ rất dễ dàng bỏ sót. Luồng sáng ấy nhanh chóng tan biến. Chẳng ai nhận ra điều đó, ngay cả Audin, người đang dán chặt mắt vào Encrid.
Tuy nhiên, với sự nhạy cảm thiên bẩm của một kẻ được thần linh ưu ái, Audin đã cảm nhận được sự thay đổi bên trong Teresa. Anh ta dời ánh mắt về phía cô, người lúc này đang đắm chìm trong kinh cầu. Anh ta vừa được tận mắt chứng kiến một phép màu. Thánh linh đã để lại dấu ấn trên người cô, một đứa con lai của người khổng lồ và từng là một kẻ dị giáo.
"Hôm nay, Chúa đã ban ân điển thật lớn lao." Audin nói.
Teresa khẽ gật đầu.
Cô không thể chỉ ra chính xác điều gì vừa xảy ra, nhưng cô cảm nhận được mình vừa đón nhận một thứ gì đó. Chẳng cần phải vội vàng hay thắc mắc, thời gian sẽ cho cô câu trả lời. Cô vốn luôn là một người nhẫn nại, nhưng sau khi tìm thấy đức tin đích thực, lòng nhẫn nại ấy lại càng thêm sâu sắc.
"Đã thấy ánh sáng rồi à? Vậy thì hãy chạy về phía nó đi."
Luagarne, người đang tập luyện với sự tận hiến hơn bao giờ hết, cất tiếng. Chiếc roi của cô nằm lịm trên mặt đất cạnh bên. Cô vừa mới vung roi loạn xạ khắp nơi nhưng phải dừng lại khi cơ thể bắt đầu đổ mồ hôi quá nhiều. Lúc này, cô nhìn về phía Encrid và nói, nhưng dường như đó cũng là lời cô tự nhủ với chính mình.
Cô nằm trong số những tộc nhân Frog đã có tuổi. Nếu tính theo năm tháng của con người, cô đã được coi là trung niên. Dẫu cho việc so sánh tuổi tác giữa hai chủng tộc là vô nghĩa, nhưng có một điểm tương đồng: Ở cái tuổi này, liệu cô có nên tiếp tục rèn luyện nữa không?
Sự lão hóa không chừa một ai,
cô thầm nghĩ.
Là một tộc nhân Frog, những dấu hiệu của thời gian đã bắt đầu hằn lên cơ thể cô. Đây không còn là độ tuổi thích hợp cho việc khổ luyện nữa. Lẽ ra cô nên nói thêm một câu: "Rèn luyện phung phí làm gì khi cái kết đã rõ ràng như ban ngày?"
Tộc Frog vốn là chủng tộc được trui rèn từ chiến trận. Sức mạnh của họ là phi thường, lớp da của họ khiến phần lớn vũ khí trở nên vô dụng. Những kẻ dùng kiếm vụng về chẳng bao giờ đủ bản lĩnh để đối đầu với một tộc nhân Frog. Đa số bọn họ chỉ đơn giản là lặp lại những gì đã học được trong thực chiến. Chỉ bấy nhiêu là đủ, thiên phú bẩm sinh cho phép họ thấu hiểu rõ giới hạn của chính mình.
Thế nhưng, nếu có một kẻ cứ liên tục, thực sự liên tục phá vỡ mọi giới hạn thì sao?
Lua chưa bao giờ cảm thấy điều gì như thế này trong đời. Thứ cô cảm nhận lúc này không phải là dục vọng muốn chỉ dạy, mà là khát khao được lớn mạnh. Cô đang tận hưởng khoảnh khắc này, bất kể điều gì sắp tới. Cô đã học được điều đó từ Encrid.
Cơ bắp trên cánh tay Lua rung lên vì gắng sức. Cô nhấm nháp cảm giác đó, đôi má khẽ phồng lên đầy mãn nguyện.
Như mọi khi, mỗi khi bị cuốn vào thế giới của kiếm, Encrid sẽ gạt bỏ mọi thứ xung quanh. Anh hoàn toàn bị mê hoặc, ám ảnh với lưỡi thép trên tay. Hình ảnh anh vung kiếm đến mức chảy cả nước miếng trước đây bỗng hiện về trong tâm trí mọi người. Vì vậy, khi Encrid đứng yên bất động, anh đã phớt lờ tất cả và tập trung hoàn toàn vào giọng nói của Aker.
Một tiếng rung trầm đục vang lên. Thanh kiếm rùng mình, truyền đạt ý chí của nó:
—
Cậu đã hoàn thành điều kiện thứ tư.
Việc anh không đưa ra bất kỳ lời bào chữa nào đã khiến thanh kiếm hài lòng.
—
Giờ thì, chúng ta nên trò chuyện trực diện chứ nhỉ?
Trước khi Encrid kịp mở lời, thanh kiếm đã truyền tới thêm nhiều ý niệm khác. Ngay khi thông điệp đầu tiên vừa dứt, cái thứ hai đã nối tiếp ngay sau đó. Encrid không hề chớp mắt khi chứng kiến luồng ánh sáng xanh trắng tuôn trào từ lưỡi kiếm Aker. Luồng sáng lan tỏa ra xung quanh, gột rửa mọi thứ trên đường đi của nó.
Thế rồi, gió bắt đầu thổi.
Xào xạc.
Cơn gió xoáy tròn, làm lay động những ngọn cỏ cao đến tận cổ chân. Đó là một cánh đồng cỏ trải dài đến tận chân trời. Mặt trời treo cao trên đỉnh đầu, đang là giữa trưa. Cái bóng dưới chân anh chỉ vừa mới nhú ra chút ít. Ánh nắng không quá gắt, cũng chẳng quá nóng hay quá lạnh. Dù nắng có hơi sắc nhưng làn gió lại mang theo một sự mát mẻ đầy dễ chịu.
"Lần đầu gặp mặt theo cách này nhỉ?"
Thế rồi, một bóng người đứng trước mặt Encrid, chỉ cách khoảng năm bước chân. Người đó vác thanh Aker trên vai với một dáng vẻ vô cùng bình dị. Mái tóc nâu sáng, đôi mắt cũng mang sắc nâu trầm. Chẳng có gì ở người này tỏ ra phi thường, dẫu vậy sự hiện diện của người đó lại tuyệt đối không hề tầm thường. Thanh kiếm trên vai người đó luôn ở trạng thái sẵn sàng tuốt trần bất cứ lúc nào. Bộ pháp vững chãi, không để lộ một kẽ hở sơ hở nào.
"Ngươi là ai?"
"Aker."
Aker nheo mắt lại. Bàn tay Encrid buông thõng, nắm chặt lấy chuôi của một thanh kiếm giống hệt thanh mà đối thủ đang cầm. Không có giáp trụ, cũng chẳng có dao phóng. Aker dạng linh hồn cũng y hệt như vậy. Hai thanh kiếm, hai con người—không, một người và một bóng ma. Chỉ có bấy nhiêu thôi.
"Cái ánh nhìn đó của cậu làm ta thấy khó chịu đấy."
"Không hề."
"Cậu chắc chắn sẽ hối hận cho xem. Ta đang ngự trị trong tâm thức của cậu, và ta chia sẻ một phần cảm xúc với cậu đấy."
Aker bóng ma giơ tay trái lên và gõ nhẹ vào thái dương mình.
"Chuyện đó có vẻ hơi gian lận thì phải."
"Đừng lo. Chỉ là một chút nhận diện cảm xúc nhẹ nhàng thôi." Aker bóng ma nói, hai ngón tay bấu vào nhau rồi nháy mắt tinh quái.
"Lo cái gì cơ?"
"Ta nói vậy vì chúng ta cần phải chuẩn bị cho một cuộc chiến."
Aker mỉm cười.
Gió vẫn thổi.
Cỏ vẫn lay.
Bóng ma khẽ hắt hơi một cái.
Thế nhưng bộ pháp của hắn vẫn hoàn mỹ, tuyệt đối không có lấy một kẽ hở.
Nếu mình tấn công ngay lúc này thì sao?
Encrid thoáng suy nghĩ, cân nhắc mọi kết cục có thể xảy ra. Đối thủ sẽ không né tránh mà sẽ vung kiếm bổ xuống. Sau đó hắn sẽ cố gắng tiên đoán bước đi tiếp theo của Encrid. Encrid cân nhắc việc rút ngắn khoảng cách trong khi tung cú đâm, nhưng anh nhận ra mình không thể làm được. Đối thủ sẽ không né, đó sẽ là một cuộc va chạm trực diện.
Hai tương lai lướt qua trước mắt anh. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Thay vì một cú va chạm đơn giản, nếu lưỡi kiếm chạm nhau, Aker sẽ lập tức áp sát và dùng nắm đấm nện thẳng vào thanh kiếm. Dù kiếm không gãy, nhưng khoảnh khắc gián đoạn đó sẽ khiến Encrid mất đi nhịp độ của mình.
"Hửm?"
Encrid thấy đối thủ phản ứng theo ba cách khác nhau cùng một lúc. Và rồi anh lại nhận thấy cách thứ tư, thứ năm. Các lựa chọn cứ thế nhân lên không ngừng. Dù bộ pháp của đối phương không hề thay đổi, nhưng các phản ứng lại liên tục chuyển dịch theo từng tích tắc trôi qua.
"Nếu ta đã bảo là 'trò chuyện trực diện', thì ta đâu có kỳ vọng cậu sẽ là người mở lời trước đâu, đúng không? Cảm giác thế nào? Thú vị chứ? Có vài kẻ coi thường thuật đấu vật, nhưng nó đã giúp ích cho ta rất nhiều khi còn sống đấy. Nếu cậu biết cách điều khiển Ý chí, một kỳ tích như thế này là hoàn toàn khả thi. Đó chính là cách để phong ấn khả năng thấu thị tương lai."
Ý chí chính là sức mạnh của tâm trí. Cái quyền năng vô hình được định hình bởi ý nguyện của một người cũng có thể tạo ra quán tính. Ví dụ, nếu bạn có ý định đánh vào đầu kẻ đứng trước mặt, cơ thể bạn sẽ vô thức điều chỉnh để vào tư thế ra đòn, xoay vai, nâng tay để chuyển động dễ dàng hơn. Để đáp lại, đối thủ sẽ vô thức chuẩn bị để chặn đòn đánh đó. Thấu thị tương lai chính là sự thấu hiểu giúp đọc được các hành động và quán tính ấy. Những gì linh hồn Aker vừa thực hiện chính là đan dệt Ý chí theo nhiều cách khác nhau, xoắn vặn quán tính và phơi bày chúng trước mặt đối thủ để làm nhiễu loạn sự thấu thị, làm hỏng khả năng nhìn thấy tương lai của họ.
Trong khi Rem vô tình khiến thấu thị trở nên vô nghĩa bằng cách vung rìu loạn xạ, thì Aker lại chia tách ý thức của mình thành hàng chục nhánh nhỏ, phơi bày chúng trước đối thủ và tác động trực tiếp vào các giác quan của họ.
"Chẳng dễ dàng chút nào." Encrid lẩm bẩm.
"Mới đó mà đã định húp trọn hết cả rồi à? Cậu cũng chẳng có lương tâm gì cả."
Dù anh chỉ lẩm bẩm rất nhỏ, nhưng Aker bóng ma vẫn bắt được lời và đáp lại.
"Ông có thể giải thích nó một cách đơn giản hơn không?"
"Cậu kỳ vọng ta sẽ cứ thế mà nói huỵch tẹt ra hết cho cậu đó hả?"
"Ông không định nói à?"
Cái thằng cha này sao mà mặt dày thế không biết?
Ngay cả đôi mắt kia cũng tràn ngập một niềm dục vọng thuần túy.
Liệu cậu ta có nhìn mình bằng chính đôi mắt này khi lao mình xuống vực thẳm không nhỉ? Ta chịu chết thôi.
Dù chuyện này có vẻ gượng ép với Aker, nhưng Encrid hoàn toàn có thể làm nhiều hơn thế này khi nhắc đến việc học hỏi.
"Ta vốn đã thấy phiền phức với ba cái điều kiện kia rồi, lại còn thêm cái điều kiện thứ tư chết tiệt đang ẩn giấu nữa. Đã có ai vượt qua được nó chưa? Dĩ nhiên là chưa. Thế nên, cậu là người đầu tiên đấy. Ta có rất nhiều điều muốn nói, vậy mà cậu lại chỉ muốn học kỹ thuật mà không thèm lắng nghe ta sao? Hừ, mơ đi nhé."
Aker nặn ra một nụ cười, dõng dạc tuyên bố đầy tự hào.
Encrid đã chuẩn bị tâm thế để lắng nghe. Việc đầu tiên là phải xác nhận xem cái "chiếc băng bịt mắt" ngăn chặn thấu thị của Aker có thực sự hiệu quả hay không. Chẳng còn cách nào khác. Anh vừa mới nhìn thấy bốn cặp mắt rực lửa: đôi mắt của gã thương nhân khổng lồ, của nghệ nhân Eitri, của tộc nhân Frog chế tác đồ trang sức, và cả đôi mắt của cô bé muốn trở thành thầy thuốc nữa.
Ngọn lửa bên trong Encrid chưa bao giờ thực sự lụi tàn, nhưng giờ đây, nó lại được tiếp thêm nhiên liệu. Những luồng hỏa xà gầm rú trong tâm can anh. Anh muốn học bất cứ thứ gì, làm bất cứ điều gì. Dù là thông qua đấu tập hay khổ luyện.
"Hãy thử thách kỹ năng của tôi đi. Hãy quan sát đường kiếm của tôi. Tôi có thể học bất cứ thứ gì. Hãy dạy tôi."
Sự hiện diện của Encrid trở nên rõ ràng và sắc nét hơn bao giờ hết, tạo ra một áp lực đè nặng lên đối thủ. Đó không phải loại áp lực khiến người ta cảm thấy mình sẽ chết nếu cử động, cũng chẳng phải loại đe dọa sẽ chém gục họ nếu tiến lên. Đó là một áp lực sinh ra từ khao khát được học hỏi. Nó giống như một lời cổ vũ cho ý chí chiến đấu của đối phương vậy. Đó là loại năng lượng khiến người ta nảy sinh ham muốn được kịch chiến.
Ngay khoảnh khắc Encrid nghĩ rằng Aker đang che giấu điều gì đó, anh theo bản năng đã rút ngắn khoảng cách để trực diện đối đầu với hắn.
"Thật tình."
Thịch!
"Ta chẳng thích chuyện này chút nào."
Encrid nín thở, nhanh chóng nâng cao cả hai cánh tay. Thanh kiếm của anh chĩa thẳng lên trời, và rồi với bàn chân trái làm tâm, anh dậm mạnh chân phải về phía trước và giáng một nhát chém bổ dọc đầy dứt khoát theo đường chéo.
Aker chọn một trong những chuyển động mà hắn đã thấy qua thấu thị. Hắn nâng kiếm chặn đòn ở một góc nghiêng rồi lách người sang bên. Khi hai lưỡi thép va vào nhau chát chúa, Aker vừa chiến đấu vừa lên tiếng. Cái bóng tròn trịa của bóng ma Aker đổ dài sang bên theo mỗi nhịp vung kiếm.
Ánh mắt Encrid dán chặt vào đôi chân và thanh kiếm của Aker. Encrid nhấc chân và phóng mũi kiếm về phía trước. Đôi mắt xanh biếc của anh để lại một vệt dài, tạo ra những dư ảnh chập chờn. Đó là tốc độ mà chỉ có một hiệp sĩ mới có thể phô diễn. Với một người bình thường, họ sẽ bị xẻ thịt hoặc đâm xuyên thấu trước khi kịp nhìn thấy dư ảnh ấy.
Tuy nhiên, ngay cả trong thế giới ảo ảnh này, Aker vẫn không hề hấn gì. Dù chỉ là một linh hồn, nhưng trong thế giới tâm thức này, hắn vẫn là một hiệp sĩ thực thụ. Aker vốn dĩ luôn là một món vũ khí thấm đẫm sức mạnh như thế.
Thấu thị tương lai phơi bày hàng chục kết cục khả thi. Encrid tiên đoán rằng Aker sẽ chọn một trong số đó, nhưng Aker đã đập tan kỳ vọng ấy. Với bàn tay phải nắm chặt chuôi kiếm, Aker dùng sức mạnh của mình để chặn đứng thanh kiếm của Encrid.
Keng!
Hai thanh kiếm giống hệt nhau va chạm, tạo nên một làn sóng xung kích dữ dội. Những lá cỏ xoáy tròn rồi nằm rạp xuống, rồi lại bật dậy. Tiếng cỏ rào rạc đầy hỗn loạn. Thanh kiếm mà Aker dùng để đỡ nhát chém của Encrid bỗng khựng lại, tất cả nhờ vào tư thế phòng thủ hoàn mỹ của hắn.
"Thay vì dựa dẫm vào thấu thị, cậu lại chiến đấu bằng sự biến tấu tức thời sao? Không tệ, nhưng cậu đang cố bắt chước ai thế?"
Encrid lập tức sao chép kỹ thuật mà Aker vừa sử dụng, cố gắng chiến đấu theo phong cách của Rem, nhưng lại bị chặn đứng. Aker tiếp lời:
"Đây là thế giới được tạo ra bởi thanh kiếm. Nếu cậu muốn rời khỏi đây, chỉ có một cách duy nhất."
Aker tiên đoán rằng Encrid sẽ hỏi chuyện gì xảy ra nếu anh không thể thoát ra được. Suy cho cùng, bản năng sinh tồn là thứ phổ quát của mọi sinh linh.
"Chuyện gì xảy ra nếu ta không thể rời đi? Ta sẽ chết sao? Rồi sau đó thì thế nào?"
Nếu Encrid hỏi câu đó, Aker đang rất háo hức chờ để được chế nhạo anh. Thế nhưng cũng giống như lúc Aker đập tan thấu thị của Encrid, câu trả lời của Encrid cũng đập tan mọi kỳ vọng của Aker:
"À, ừ."
Chẳng buồn ra vẻ lắng nghe, Encrid đưa ra một câu trả lời đầy thản nhiên. Đôi mắt anh lúc này đã hoàn toàn bị lấp đầy bởi sự điên loạn.
"Này, mở to cái mắt ra mà nhìn cho tử tế vào."
"À, phải ha."
Tên này bị ngáo à?
Aker nhận ra rằng ngay lúc này, hắn mới thực sự thấu hiểu tâm tư của tất cả những kẻ từng phải đối đầu với Encrid. Ở giữa sa mạc, Encrid đã quan sát xung quanh với đôi mắt đờ đẫn như sắp ngủ, còn lúc này, lần đầu tiên nếm trải sự điên cuồng của anh, cảm giác quả thực rất khác biệt.
Nếu Rem mà thấy cảnh này, hắn chắc chắn sẽ khẽ cười hì hì mà bảo rằng:
"Chào con vợ nhé, nạn nhân tiếp theo, nhào vô đi."
