Encrid chậm rãi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
"Vậy nhé."
"Ba ngày nữa hãy quay lại."
Eitri đáp lại mà chẳng buồn ngoảnh đầu lấy một lần.
"Đã rõ."
Anh vốn chẳng phải hạng người nề hà lễ nghi rườm rà, lại càng không mong chờ một lời tiễn biệt khách sáo, nên cứ thế thản nhiên rời đi. Ngay khoảnh khắc bước chân ra khỏi xưởng rèn, luồng không khí bên ngoài bỗng trở nên mát lạnh rõ rệt. Có cảm giác như cái nóng hừng hực cùng sự nhiệt huyết sục sôi bên trong lò rèn kia vẫn còn vương vấn và không ngừng tăng tiến nồng độ.
Quay trở ra, anh dạo bước qua khu phố chợ thêm lần nữa. Lẽ ra anh có thể sử dụng dịch vụ xe ngựa tuyến cố định ở rìa khu chợ, nhưng anh lại chọn cách cuốc bộ. Anh muốn được đi bộ, và một phần cũng là để tự nhắc nhở bản thân rằng trong túi mình lúc này chẳng còn lấy một đồng xu lẻ. Thật là nực cười nếu một kẻ đường đường là "Tướng quân Border Guard, kẻ diệt quỷ, bạn của đức vua" lại phải xưng danh chỉ để đi nhờ một chuyến xe.
Quan trọng hơn hết, hình ảnh của Eitri và tộc nhân Frog kia cứ lảng vảng trong tâm trí, khiến lồng ngực anh rộn ràng một nhịp đập hối hả. Đó là lý do anh muốn dấn bước nhiều hơn nữa.
Khu chợ vẫn tấp nập người qua kẻ lại, gã khổng lồ bán hàng vẫn sừng sững ở đó.
"Không trả được cái giá ta đưa ra thì cút ngay cho rảnh nợ."
Vài thương nhân đứng trước mặt gã đang đỏ mặt tía tai vì giận dữ, nhưng tuyệt nhiên không một kẻ nào dám bước tới gây hấn. Đó là phản xạ tất yếu của những kẻ còn giữ được chút não. Dẫu binh sĩ Border Guard có thiện chiến đến đâu, họ cũng chẳng thể can thiệp nhanh hơn cái cách gã khổng lồ này nghiền nát hộp sọ của một ai đó. Nắm đấm của ông ta lúc nào cũng ở gần hơn là lính gác.
Nổi giận là dũng cảm, hay chỉ là một sự ngu xuẩn?
Có lẽ là vế sau.
Đám thương nhân kia hẳn chỉ coi ông ta là một gã buôn bán thông thường, chứ nếu gặp nhau đơn độc ngoài thành, đố đứa nào dám hó hé nửa lời với ông ta. Ngoài chuyện đó ra, gã thương nhân khổng lồ này xem chừng chẳng mấy nhạy bén trong kinh doanh, ông ta phớt lờ mọi nỗ lực mặc cả của khách hàng.
"Sao ông lại cứng đầu thế?"
Encrid cất tiếng hỏi khi bước ngang qua. Gã khổng lồ nhìn theo bóng lưng đám thương nhân vừa bỏ đi, rồi liếc mắt nhìn anh.
Kẻ nào lại rảnh rỗi lang thang giữa ban ngày ban mặt thế này?
Hay lại là một trong mấy tên "trai bao" chuyên đào mỏ quý bà?
Ông ta gạt phăng dòng suy nghĩ rồi cất giọng trầm đục:
"Ta mang đến những món hàng mà không một kẻ nào khác có được."
Anh có thể nghe thấy niềm kiêu hãnh tràn trề trong tông giọng của ông. Encrid lẳng lặng chờ đợi lời tiếp theo, anh thả lỏng bộ pháp, dán chặt mắt vào nhãn quan của gã khổng lồ và lắng nghe một cách đầy điềm tĩnh. Chính thái độ này đã tác động đến tâm trạng của ông ta. Hiếm khi có ai chịu lắng nghe ông một cách nghiêm túc và chăm chú đến thế.
"Ta không có hoa tay để chế tác, nhưng ta có thể kiếm được những nguyên liệu cần thiết để tạo nên một kiệt tác. Trao đúng đồ cho đúng người và nhận lại thù lao xứng đáng, đó chính là thiên chức của ta."
Đôi mắt nâu của gã khổng lồ rực sáng dưới ánh mặt trời. Lúc này trông ông giống một thương nhân đầy tham vọng hơn là một dã thú máu đỏ đáng sợ. Ông chẳng hề nao núng khi bị thương lái chửi rủa hay khiêu khích, nhưng giờ đây, ông dường như có chút xao động.
Tại sao ư? Vì ông cuối cùng đã có thể thổ lộ về khao khát thực sự của đời mình.
'Tôi sẽ trở thành một hiệp sĩ.'
Encrid cũng đã từng thốt ra những lời tương tự. Có một luồng thôi thúc mãnh liệt, không thể cưỡng lại bên trong đã nhào nặn nên con đường của anh. Máu trong huyết quản anh như sục sôi. Anh nhìn thấy chính hình bóng mình qua lời nói của gã khổng lồ kia.
"Chúng ta sẽ còn gặp lại."
"Lần tới nhớ mang theo tiền đấy."
"Chắc chắn rồi. Lần tới, người bạn Mắt to luôn vác cả ba lô tiền thay vì chỉ đút túi của tôi sẽ đi cùng."
Đó là một lời hứa chân thành.
"Cứ làm vậy đi." Gã khổng lồ khẽ cười hì hì.
Anh gật đầu, xoay người hướng về phía doanh trại.
Bước chân anh dần chậm lại.
Những giấc mơ, dục vọng và lòng nhiệt huyết, tất cả cứ thế rối bời trong tâm trí anh như một cuộn len rối. Nhưng tại sao anh lại cảm thấy như vậy?
Trong lúc đang sắp xếp lại những dòng suy nghĩ, anh chợt nhận thấy một đứa trẻ nhỏ thó đang ngồi bên vệ đường, nhìn anh chằm chằm. Một ánh nhìn không thể ngó lơ, buộc anh phải chú ý. Cái đầu của đứa trẻ chỉ vừa chạm tới ngực anh, vóc dáng mảnh khảnh trong bộ quần áo rách rưới, tả tơi. Đứa bé đứng cách khá xa cổng thành có lính canh. Chắc tầm mười bốn, mười lăm tuổi là cùng. Khuôn mặt lốm đốm tàn nhang, mái tóc màu đỏ thẫm xơ xác, nếu được chăm sóc tử tế hẳn nó sẽ rực rỡ lắm.
Đứa trẻ sở hữu đôi mắt màu nâu nhạt. Nó đứng phắt dậy mà chẳng buồn phủi bụi bẩn bám trên mông, vẫn cứ trân trân nhìn anh không chớp mắt.
"Nếu đây là vận may, chắc hẳn thần Luyện kim đã phù hộ. Còn không, xem ra nỗ lực của mình cuối cùng cũng đã được đền đáp rồi."
Anh vừa đi vừa thản nhiên đối diện với ánh mắt của đứa trẻ. Giọng nó mỏng và cao vút, anh nhận ra ngay đó là một cô bé, dù thực tế anh đã đoán được từ vóc dáng lúc nãy. Encrid dừng bước. Giọng nói ấy trong trẻo, tràn đầy năng lượng và lòng quyết tâm, hoàn toàn không tương xứng với vẻ ngoài yếu ớt kia.
"Nhóc biết ta là ai không?" Anh hỏi thẳng thừng.
"Ngài là lãnh chúa Border Guard ạ." Cô bé đáp.[note97419]
Một danh xưng nghe có vẻ dễ lọt tai hơn cái mác "kẻ diệt quỷ".
Quan trọng nhất là cô bé đã nhận ra anh ngay lập tức, một sát thủ?
Cảm giác không phải vậy. Chẳng hề có chút sát khí nào, nhìn vào bộ pháp lẫn vóc dáng thì đứa trẻ này rõ ràng chưa từng học qua bất kỳ loại võ thuật giết chóc nào. Thậm chí không khí quanh đây cũng chẳng có dấu vết của ma pháp.
Hay là đây là một cái bẫy? Có thể, nhưng trực giác mách bảo anh là không phải. Đứa trẻ này chủ động tìm đến anh.
"Nhóc tìm ta có việc gì?"
Cô bé thầm nghĩ mình thật may mắn, cô chưa từng kỳ vọng sẽ gặp được anh một cách tình cờ thế này. Nếu vận may mỉm cười, cô hy vọng sẽ có cơ hội được trò chuyện với một người có quyền lực, nên mới chọn đứng chờ ở đây. Cô đã lảng vảng gần doanh trại nhưng thừa biết đám binh lính kỷ luật kia sẽ chẳng bao giờ cho mình vào trong. Cô cũng chẳng có mưu mẹo gì để sử dụng. Trong cơn tuyệt vọng, cô đã từng đổ gục xuống đất và tự hỏi mình nên làm gì tiếp theo.
Sau một hành trình dài dằng dặc, cô đã đặt chân đến đây. Tìm kiếm hy vọng, đó là con đường duy nhất còn sót lại. Nói một cách đơn giản, cô đã đánh cược cả mạng sống và linh hồn vào canh bạc này, và cho đến giờ vận may vẫn đang mỉm cười với cô. Giữa đoàn thương buôn hướng về phía này, thật khó để tìm được một ai đó rủ lòng thương hại một con bé nghèo khổ như cô. Nhờ sự trợ giúp của gã thương nhân khổng lồ và vài sự kiện dọc đường, cô đã đến được đích.
"Tôi đến để tìm cách báo thù cho cái chết của sư phụ tôi."
Ban đầu cô định sẽ quỳ xuống van xin sự giúp đỡ, nhưng giờ đây khi đối diện với Encrid, những lời này lại tự động thốt ra. Bản tính bộc trực đóng một phần, nhưng lý do chính khiến lời nói ấy tuôn ra dễ dàng là bởi Encrid, lãnh chúa của Border Guard, đã chịu dừng bước vì lời nói của cô, nhìn thẳng vào mắt cô và lắng nghe một cách đầy chuyên chú.
Có những ngày cô tưởng chừng như mình sắp vỡ òa trong nước mắt, lại có những ngày cô nghĩ cứ sống phó mặc cho đời có khi lại hay. Nhưng cuối cùng cô đã đi được đến đây.
Cảm ơn thần linh.
Cô bé thầm cầu nguyện.
Nếu không có ơn trên, có lẽ giờ cô đã là một cái xác thối rữa ở xó xỉnh hoang vu hay khe núi nào đó rồi. Bộ dạng nhếch nhác của cô là minh chứng rõ nhất cho sự khắc nghiệt của chuyến đi: móng tay gãy nát, đôi giày mòn vẹt thủng lỗ chỗ nơi ngón chân cái. Cơ thể sực nồng mùi mồ hôi và những mùi khó chịu khác, nhưng cô bé chẳng bận tâm mà dõng dạc nói:
"Tôi biết chính ngài đã giết nhà luyện kim Lavan."
"Ai cơ?"
Anh chẳng nhớ cái tên đó. Dù có từng nghe qua thì giờ đây nó cũng đã bay sạch khỏi trí nhớ từ lâu rồi.
Cô bé giải thích, anh lẳng lặng lắng nghe.
Lý do anh không xua đuổi cô là gì?
Chính là chất giọng trong trẻo, mạnh mẽ, thái độ tự tin cùng cách nói năng gãy gọn đến bất ngờ đã lọt vào nhãn quan nhạy bén của anh. Đây không phải là một đứa trẻ bình thường.
Qua lời kể, anh dần nhớ ra nhà luyện kim Lavan là ai.
Một tên điên từng thực hiện những thí nghiệm tàn độc trên người dưới trướng Hắc kiếm. Nhưng đó là một tên điên có tài. Anh cũng nhớ ra hắn ta còn huấn luyện vài đồ đệ. Thực tế, cô bé này đã được định sẵn sẽ trở thành tì thiếp cho Lavan khi lớn lên, nhưng anh đã vô tình thay đổi định mệnh đó, trở thành ân nhân của cô.
Dù mới mười sáu tuổi nhưng cô bé đủ thông minh để hiểu Encrid chính là người cứu mạng mình. Tuy nhiên cái chết đột ngột của sư phụ cũng khiến cô rơi vào cảnh khốn cùng. Đau đớn nhất là cô không thể hoàn thành việc học mà mình hằng khao khát.
"Tôi vốn được định sẵn sẽ trở thành thầy thuốc giỏi nhất, nhưng giờ tôi không có lấy một đồng xu, cũng chẳng có ai dạy bảo, nên tôi sắp phải đi bán thân rồi đây. Ngài có ý định thu nhận và chịu trách nhiệm cho tôi không?"
Cô bé nói đầy tự tin.
Encrid chú ý đến những vết tàn nhang trên mặt và lớp da chưa được lau sạch, chắc là do vừa mới rửa mặt vội vàng. Vết bẩn trên cổ và những chỗ khác cho thấy cô chưa thể tắm rửa tử tế, nhưng anh không thấy điều đó là bẩn thỉu. Ngược lại, thứ thu hút sự chú ý của anh chính là đôi mắt của cô bé. Chúng không mê hoặc người ta bằng vẻ đẹp, mà bởi chúng đang rực cháy một niềm khát khao, một ngọn lửa của sự mong mỏi.
"Tôi có thể trở thành một thầy thuốc xuất sắc. Tuy nhiên tôi không có ý định chạm tay vào thần học đâu nhé."
Cô bé hất cằm nói thẳng, đôi mắt nâu rực sáng dán chặt vào Encrid.
"Giải thích đi."
"…Ngài thực sự muốn nghe ạ?"
Họ đang đứng ngay giữa đường phố. Chẳng có ghế ngồi, chẳng có trà nước, một bên thì nhếch nhác bẩn thỉu, bên kia thì tâm tư rối bời. Nhưng điều đó chẳng quan trọng.
"Phải, giải thích đi."
Cô bé ngẩng cao đầu và bắt đầu nói. Thế nào là một thầy thuốc thực thụ, tại sao sự hiện diện của cô là cần thiết, cô sẽ làm gì trong tương lai, mục tiêu của cô là gì và Encrid sẽ nhận được lợi ích gì từ việc này. Có những đoạn còn vụng về, nhưng cũng có những ý tưởng vô cùng xuất sắc.
Anh không khỏi cảm thấy thán phục. Cô bé nói đầy nhiệt huyết, và dường như sự nhiệt huyết đó đang lây lan sang cả anh. Ngay khoảnh khắc ấy, một tia chớp như xẹt qua tâm trí anh. Đôi mắt sáng rực kia, đôi mắt của một kẻ đang không ngừng tiến về phía trước.
Anh đã thấy đôi mắt ấy trước đây. Cách đây không lâu là ở tộc nhân Frog, và vừa mới tức thì là ở nghệ nhân Eitri. Anh hồi tưởng lại những người từng nhìn mình bằng ánh mắt như thế: cậu bé mơ ước làm người hái thuốc, rồi Rem, Ragna, Jaxon, Audin, Ropord, Fel, Esther, Dunbakel, Teresa. Tất cả bọn họ, vào một thời điểm nào đó, đều đã nhìn anh bằng đôi mắt ấy.
Và điều đó làm anh nhớ đến Aishia.
"Ta đã suýt thì bỏ cuộc. Em trai và ta chỉ sống lay lắt qua ngày với mỗi bữa một bữa ăn. Nhưng ta cảm thấy thế này không đúng chút nào."
Cô ấy đã nói vậy khi nhìn vào bóng lưng của Oara.
Đôi mắt của Aishia lúc đó ra sao nhỉ?
Đôi mắt của nàng hiệp sĩ tóc cam ấy cũng rực cháy một niềm dục vọng tương tự, tràn đầy nhiệt huyết. Một lòng quyết tâm dấn bước đã lấp đầy tâm hồn cô.
Còn mình thì sao?
Bản thân anh lúc này thì thế nào?
Anh đã bao giờ cảm thấy thỏa mãn, dù chỉ là trong một thoáng chốc chưa?
Không, không phải vậy.
Anh chưa từng thấy thỏa mãn.
Nhưng kể từ khi trở thành một hiệp sĩ và đạt được kỹ năng đủ dùng, anh đã vô thức cảm thấy hài lòng. Anh không nghĩ đây là điểm kết thúc, nhưng giấc mơ của anh dường như đã được lấp đầy ở hiện tại. Anh đã đạt được thứ mà ngày xưa anh chỉ dám mơ ước.
Anh thấy hài lòng vì đã đứng cùng đẳng cấp với Rem và Ragna rồi ư?
Anh thấy mãn nguyện vì giờ đây mình đã có đủ sức mạnh để bảo vệ những người phía sau?
Anh thấy nhẹ nhõm vì mình có thể tiếp thêm sức mạnh cho những kẻ đang nói về giấc mơ?
Sự dao động nhỏ nhoi bên trong Encrid bắt đầu lay động toàn bộ cơ thể anh. Một cảm giác tê rần bắt đầu từ đầu ngón chân rồi lao vút lên trên, qua cằm rồi chạm đến đỉnh đầu như một tia sét đâm xuyên qua người anh. Chẳng biết từ lúc nào anh đã nhắm mắt lại, nhưng giờ đây anh mở chúng ra một lần nữa.
Anh nhận ra rằng ánh nắng, làn gió và mọi thứ xung quanh đều đã khác biệt. Dẫu vậy, vẫn có những giá trị là bất biến. Cả thanh kiếm bản ngã đã thôi thúc anh trở thành thế này nữa. Lời nói của Aker thoáng qua trong đầu anh:
—
Cậu đã học được mọi thứ từ khắp mọi nơi rồi, nên việc chỉ dạy chẳng còn gì vui nữa. Ta có thể dạy cậu chiến thuật, nhưng cậu đã học chúng từ trước rồi còn đâu? Cậu đang thụ giáo một vị hiệp sĩ khác à? Là ta đen đủi thế à? Cậu vốn đã là một vật chứa hoàn thiện rồi. Ý chí sẽ tự động trở nên điêu luyện hơn theo thời gian thôi.
Từng từ từng chữ đều ám chỉ rằng anh đã vượt qua mọi giới hạn và gặt hái được thành quả. Anh bám chặt lấy sự nhận thức này. Đó chẳng phải thần kiếm, đó đích thị là một thanh kiếm bị nguyền rủa. Kết luận đã quá rõ ràng.
"Aker, cái tên khốn này." Encrid lẩm bẩm.
—
Ấy, hiểu lầm rồi nhé.
Tiếng của Aker vang vọng.
Đó là thanh kiếm thấm đẫm ý chí, không được sinh ra để tán gẫu chuyện phiếm. Chuyện này hẳn cũng phải có mục đích nào đó. Nếu không, anh sẽ vứt quách nó xuống cái thung lũng sâu nhất cho rảnh nợ.
Đôi mắt của gã thương nhân khổng lồ, của thợ rèn Eitri, của tộc nhân Frog chế tác trang sức, và của cô bé với giọng nói trong trẻo muốn làm thầy thuốc kia nữa. Tất cả bọn họ, và cả những người khác anh từng gặp. Encrid cảm thấy như mình vừa phá vỡ được một lớp vỏ cứng cáp và nếm trải hương vị của sự tự do.
"Dạ? Aker ạ?"
Cô bé ngơ ngác, không rõ người đàn ông trước mặt thực sự là Encrid hay chỉ là một tên điên.
"Ta chỉ đang tự nói chuyện với mình thôi. Ta sẽ chịu trách nhiệm cho nhóc. Nhưng đừng có mà định lừa ta cưới nhóc đấy nhé."
"…Ngài mộng mơ quá đó. Ngài tưởng mình đẹp trai là mọi phụ nữ đều đổ dưới chân ngài chắc?"
"Đủ rồi nha."
Anh nói rồi xoay người bước đi, nhưng cô bé lại gọi với theo từ phía sau
"Tên tôi là Anne. Ngài định cứ thế bỏ mặc tôi à?"
"Đi theo ta."
Anne lững thững theo sau Encrid bước vào doanh trại. Anh giao cô bé cho Shinar, người đang chờ sẵn bên trong.
"Kiếm ai đó cho nó ăn và tắm rửa đi."
"Cậu vừa lượm con gái nhà ai về là đã vứt ngay sang cho ta luôn?"
"Bớt mấy cái trò đùa của tộc Tiên đi."
Nếu Esther nhìn thấy vẻ mặt của Encrid lúc này, chắc cô sẽ bảo lông mày anh đã trở lại hình dáng ban đầu. Quả thực, đôi chân mày đang thả lỏng của anh đã trở về trạng thái thường trực. Shinar cảm nhận được luồng khí thế đặc biệt tỏa ra từ người anh. Giống như một thân cây khô héo vừa mới biến thành một lò lửa bùng cháy dữ dội.
"Cẩn thận với lửa đó."
Shinar nói, nhưng Encrid đã rảo bước đi xa nên chẳng mấy bận tâm.
Anh còn nhiều việc cấp bách hơn phải làm. Shinar thấy vậy liền quay sang cô bé:
"Nhóc là ai vậy? Nếu nhóc là con gái của cậu ta, nhóc sẽ phải hứng chịu sự ghen tuông của mẹ kế đó nha."
Shinar đùa giỡn với cô bé, trong lòng cảm thấy một niềm vui nhẹ nhàng.
Khi Anne nhận ra mình chỉ còn lại một mình, cô tự hỏi liệu việc hướng đến Border Guard có phải là một sai lầm không.
"Nhưng mà tôi hơi quá tuổi để được gọi là con gái rồi mà?"
"Ta hiểu rồi." Shinar gật đầu thông cảm. "Vậy là tì thiếp à?"
"Tuyệt đối không! Tôi thích đàn ông kiểu phóng khoáng hơn chút cơ. Và tôi chỉ thích trai tóc vàng thôi!"[note97420]
Anne tuy còn nhỏ nhưng sở thích lại vô cùng rõ ràng.
"Chào mừng nhóc."
Shinar nói một cách chân thành.
Không phải mọi phụ nữ đều sẽ đổ gục trước Encrid, nhưng đó vẫn là một lời chào đón đầy nồng ấm.
