Việc trở thành một hiệp sĩ có thể mang lại những sự đổi thay nhất định, nhưng với những ai hiểu rõ Encrid thì có những thứ vốn dĩ đã ăn sâu vào máu thịt và sẽ chẳng bao giờ xoay chuyển.
Kể từ lần đầu tiên cầm kiếm, có một câu nói luôn khắc sâu vào tâm khảm khiến anh chẳng thể nào quên:
"Kẻ nào không biết trân trọng vũ khí của chính mình thì một ngày nào đó sẽ phải nếm mùi thất bại dưới chính lưỡi thép vỡ nát ấy bởi một kẻ yếu hơn."
Đó là lời dạy của người lính đánh thuê đầu tiên đã dìu dắt anh bước vào con đường binh nghiệp.
Dù câu từ có phần kỳ quặc nhưng ý nghĩa của nó đối với anh lại vô cùng minh bạch. Sau này anh cũng đã nghe vô số lời khuyên tương tự, chẳng hạn như câu:
"Thanh kiếm chính là cánh tay nối dài, liệu mày có nỡ lơ là việc chăm sóc chính bàn tay của mình không?"
của một gã buôn vũ khí dẻo miệng. Lời lẽ của gã thường khiến những kiếm sĩ non tơ phải tự nguyện dốc sạch túi tiền, nhưng Encrid thì không dễ bị lừa đến vậy.
Tuy nhiên anh hoàn toàn đồng tình với quan điểm đó.
Làm sao anh có thể phó mặc thanh kiếm, thứ bảo vệ mạng sống của mình cho bất kỳ ai? Chắc chắn là không rồi.
Việc giao phó vũ khí cho một kẻ mù quáng trước giá trị của nó là điều không tưởng, và với Encrid, đây là một lẽ đương nhiên.
"Cậu đang nghi ngờ tay nghề của ta đấy à?" Gã người Lùn hậm hực lên tiếng.
Liệu đó có phải là sự bảo thủ của một nghệ nhân chân chính?
Không, cảm giác không phải vậy. Thứ duy nhất hiện rõ trong đôi mắt đục ngầu của ông ta chỉ là sự tham lam đầy bùn nhơ. Lão tự xưng đến từ Martai và còn thản nhiên nhắc đến những khoản nợ chưa trả. Có thể lão chưa từng giết người, nhưng việc quỵt tiền thì rõ ràng là một bản tính khó dời.
Encrid không thèm đáp lời ông ta mà quay sang bảo cậu phụ việc:
"Cậu có thể gọi giúp tôi một người lính đang đi ngang qua đây không?"
"Hả? À, vâng, tôi đi ngay!"
Bầu không khí bỗng chốc trở nên căng thẳng. Gã người Lùn gườm gườm nhìn anh rồi gằn giọng: "Kỹ năng của ta vượt xa gã đó."
"Nhưng dưới mắt tôi thì không." Encrid lạnh lùng đáp trả.
"Cái thằng láo xược này…!"
Cơn thịnh nộ của gã người Lùn bùng phát hệt như một lò nung rực lửa. Thế nhưng chỉ bằng một cử chỉ đơn giản, Encrid đã dập tắt hoàn toàn sự hung hăng đó. Trong nháy mắt, với một tốc độ mà mắt thường không thể bắt kịp, anh đã cầm lên thanh Gladius với phần chuôi và lưỡi kiếm đang lỏng lẻo rồi chĩa thẳng mũi thép về phía gã người Lùn.
Dù chuôi kiếm rung bần bật do lắp ráp kém chất lượng nhưng tuyệt nhiên không phát ra một tiếng động nào. Mũi kiếm hơi cùn lúc này đang nhắm thẳng vào lồng ngực ông ta. Dẫu vậy, Encrid vẫn thầm ghi nhận rằng lưỡi kiếm đã được bôi dầu và bảo quản khá tốt, một sự an ủi nhỏ nhoi giữa đống đổ nát.
"Tôi không chắc lắm, nhưng tôi tin mình có đủ thẩm quyền để thi hành một vụ hành quyết nếu cần thiết. Martai là thành phố anh em với Border Guard, và nếu ông gây rắc rối ở đó thì vị Tướng quân tại đây hoàn toàn có thể bắt ông phải chịu trách nhiệm."
Bình thản nêu ra sự thật, Encrid dán chặt ánh nhìn vào gã người Lùn khiến ông ta chớp mắt liên tục với một biểu cảm không thể đoán định. Một sự im lặng bao trùm lấy không gian và chẳng ai dám ho he nửa lời. Gã người Lùn lo lắng đưa mắt nhìn quanh rồi cuối cùng mới dám hỏi:
"Tại sao cậu lại nhất quyết không giao thanh kiếm cho ta?"
Encrid trả lời không một chút do dự: "Vì đôi mắt của ông."
"Đôi mắt của ta?" Ông ta ngơ ngác hỏi lại.
Encrid nhìn thẳng vào nhãn quang của lão: "Dù ông tuyên bố kỹ năng của mình không hề thiếu sót, nhưng phong thái và ánh nhìn của ông lại kể một câu chuyện hoàn toàn khác."
Cũng giống như có những nguyên tắc là nền tảng đối với Encrid, thì ở một nghệ nhân cũng tồn tại những điều tương tự. Việc thừa nhận sự thiếu sót về kỹ năng chính là minh chứng cho một cái nhìn minh bạch về thực tại, dẫu vậy điều đó không có nghĩa là nó sẽ mãi dậm chân tại chỗ trong tương lai. Vị nghệ nhân đến từ thủ đô vốn không có ý định dừng lại ở đây. Hằng ngày ông đối mặt với lò rèn đến mức đôi bàn tay đen nhẻm và cánh tay cháy nắng. Những vết nhọ nồi bám đầy trên bắp tay chính là lời khẳng định hùng hồn nhất cho quyết tâm của ông.
Ngược lại, cái bụng phệ của gã người Lùn, mùi rượu sặc sụa cùng sự ngạo mạn khi dám đòi hỏi một căn nhà đã vẽ nên một bức tranh hoàn toàn đối lập. Trong mắt Encrid, gã người Lùn này chẳng khác nào rác rưởi. Nếu ông ta còn dám đòi hỏi phụ nữ sau khi đòi nhà, chắc chắn anh đã tẩn ông ta cho thừa sống thiếu chết rồi. Tại Border Guard, nữ binh không hề hiếm, và nếu yêu cầu đó được thốt ra, anh sẵn lòng giao ông ta cho họ để nhận một "bài học" nhớ đời.
Thiên phú có thể ban cho ông ta khả năng rèn thép, nhưng còn ý chí bên trong thì sao?
Đây không phải góc nhìn về việc điều khiển Ý chí của một hiệp sĩ. Ngay cả khi không xét đến điều đó, Encrid vẫn sẽ đối xử với ông ta theo cách tương tự. Một vài thứ có thể đổi thay, nhưng có những giá trị là bất biến.
Đồng tử của vị thợ rèn loài người khẽ rung động. Người đàn ông này đang nói cái quái gì vậy?
Anh ta thực sự biết điều gì đó, hay đây chỉ là sự tự tin mù quáng?
Encrid, tay trái vẫn nắm chặt thanh kiếm, quay sang hỏi ông:
"Ông có giấc mơ nào không?"
Vị thợ rèn chớp mắt ba lần thật chậm. Dù có thứ gì đó đang chuyển dịch bên trong nhưng sự run rẩy trong mắt ông đã ngừng lại, ông chậm rãi mở lời:
"Cứ gọi ta là Eitri," ông nói đột ngột bằng một tông giọng trang trọng.
"Encrid của Border Guard." vị hiệp sĩ điềm tĩnh đáp lời.
"Vậy thì từ nay ta cũng sẽ tự gọi mình là Eitri của Border Guard."
Eitri che giấu cảm xúc rất tốt nhưng sâu thẳm bên trong ông đang vô cùng xúc động. Đây là lần đầu tiên có người nhìn thẳng vào mắt và hỏi về giấc mơ của ông. Ánh nhìn xanh biếc của Encrid khiến người ta cảm thấy có thể thổ lộ mọi điều, ngay cả những hy vọng điên rồ nhất từng bị chế giễu. Thời đại này tràn ngập những kẻ coi nghề rèn chỉ là công cụ để mưu sinh, hiếm có ai còn giữ được cái tâm với nghề, ngay cả những người đó cũng thường từ bỏ sự thăng hoa khi đã đạt được một vị thế nhất định.
Giấc mơ…? Những kẻ theo đuổi chúng ban đầu đều rất mạnh mẽ, nhưng thời gian đã bào mòn cả trái tim họ. Dẫu vậy, Eitri vẫn bám trụ lấy giấc mơ mà ông chưa từng chia sẻ với bất kỳ ai, thứ động lực đã thôi thúc ông rèn nên chiếc rìu kiên cố từ sắt Lewis và thanh hắc kiếm khổng lồ.
"Ta muốn rèn nên một Vũ Khí Khắc Ấn."
Vũ Khí Khắc Ấn chính là món vũ khí cá nhân của một hiệp sĩ, thứ chỉ được chế tác duy nhất một lần trong đời họ. Đối với một nghệ nhân, việc tạo ra nó là vinh dự tối thượng, nhưng nó đòi hỏi cả thiên phú lẫn vận may. Nếu thiếu đi một trong hai, cơ hội đó sẽ mãi mãi xa tầm với. Ngay cả trên khắp lục địa, số nghệ nhân có khả năng rèn loại vũ khí này cũng không quá ba người. Có lẽ vẫn còn những thiên tài ẩn dật, nhưng hành trình tìm kiếm họ thì mờ mịt như sương khói. Hiện tại, nếu ai đó khao khát một Vũ Khí Khắc Ấn thực thụ, lựa chọn tốt nhất là tìm đến Công hội White Flame gần ma vực, nơi vốn nổi danh với kỹ thuật rèn hỏa trắng. Công hội này vốn dày dạn kinh nghiệm trong việc đúc rèn những bảo khí như thế.
Nhưng dù con đường đó có đầy rẫy chông gai, thì việc rèn nên món bảo khí ấy vẫn là giấc mơ cháy bỏng của một thợ rèn già đã dành trọn đời mình bên lửa và thép.
"Ngài từng bảo mình không thể xử lý vũ khí ma pháp cơ mà."
"Ta vẫn đang miệt mài nghiên cứu. Liệu sau này ngài có thể cho phép ta được rèn vũ khí cho ngài không?"
Lời thỉnh cầu đầy khẩn thiết khiến cậu phụ việc đứng hình, nín thở vì kinh ngạc trước phong thái của sư phụ mình. Encrid chỉ đáp lại bằng một từ duy nhất:
"Tôi sẽ chờ."
Sự điềm tĩnh của Eitri thoáng chút dao động nhưng ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh: "Ý ngài là với tư cách một hiệp sĩ sao?"
"Chính xác." Encrid thản nhiên đáp.
Eitri lại chớp mắt, hoàn toàn bị bất ngờ bởi câu trả lời ấy. Rồi sự thấu hiểu chợt đến, biểu cảm của ông chuyển từ ngạc nhiên sang một lòng quyết tâm lặng lẽ. Ngay cả gã người Lùn cũng sững sờ, không tài nào hiểu nổi chuyện gì vừa diễn ra. Thế nhưng khi ông ta định lén lút chuồn đi, Encrid đã hướng mũi kiếm về phía ông ta mà chẳng cần nhìn lấy một cái, buộc lão phải từ bỏ ý định chạy trốn.
"Vẫn còn ở đây à?" Encrid hỏi bằng tông giọng thờ ơ.
Nghe vậy, cậu phụ việc nhanh chóng xin phép cáo lui, để lại Eitri và Encrid tiếp tục cuộc trò chuyện.
"Nếu bị bắt khi đang bỏ trốn thì ông sẽ mất đôi chân đấy, nhưng nếu ông thấy cần thiết thì cứ việc thử xem sao." Encrid nói trong khi quan sát Eitri làm việc.
"Ta sẽ đứng yên."
Giọng gã người Lùn đã nhỏ đi trông thấy so với lúc trước, chẳng ai buồn bận tâm đến ông ta nữa.
Eitri cầm búa và đục, khẽ gõ vào phần cố định lưỡi thanh Gladius rồi đưa lưỡi kiếm lên ngang tầm mắt để kiểm tra độ cân bằng cũng như tình trạng của cạnh sắc.
"Ta sẽ nung nóng nó và chỉnh lại lưỡi. Ngài thường dùng vũ khí khá mạnh tay phải không?"
"Vì đối thủ toàn hạng cứng cựa cả."
Encrid đáp lời bình thản, chẳng chút kiêu ngạo.
Eitri bắt đầu tập trung vào công việc.
Vút.
Khi ông đạp bệ thổi lò, những ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ. Hơi nóng tỏa ra hầm hập khiến nhiệt độ trong xưởng rèn tăng cao chóng mặt. Không khí trở nên nóng đến mức khó thở, đè nặng lên lồng ngực. Dù Encrid cảm thấy không thoải mái nhưng Eitri và tộc nhân Frog ngồi cạnh đó vẫn điềm nhiên như không.
Encrid lặng lẽ quan sát Eitri một lúc rồi thản nhiên rút tấm da thú vừa mua lúc nãy ra cho vị thợ rèn xem.
"Nhờ ông xử lý cả thứ này nữa nhé."
Eitri liếc nhìn rồi gật đầu, bảo rằng ông có thể chế tác một món đồ từ nó.
"Tộc nhân Frog kia trông không giống khách hàng cho lắm."
Tộc nhân Frog mà Encrid vừa thoáng nhìn qua lúc nãy đã trở lại với tư thế ban đầu. Cô ngồi trên một chiếc ghế cao hơn của Encrid, đôi tay đặt trên bàn, hoàn toàn đắm chìm vào công việc của mình.
"Đó là một người bạn đến đây để học cách chế tác đồ trang sức." Eitri giải thích.
Điều này đối với Encrid còn kinh ngạc hơn cả việc thấy một gã khổng lồ đi làm thương nhân.
"Tộc nhân Frog sao?" Câu hỏi vô thức thốt ra khỏi miệng anh.
Tộc Frog sinh ra với làn da trơn trượt, luôn tiết ra dầu tùy theo biến động cảm xúc, vì vậy họ thường chiến đấu bằng những vũ khí có móc hoặc vòng cầm. Làn da trơn trượt đó là một lợi thế cực lớn trong chiến trận, giúp họ thoát khỏi hầu hết các nhát chém. Nếu không biết điều khiển Ý chí, người ta buộc phải là một bậc thầy sử dụng vũ khí mới mong có cửa đối đầu với tộc nhân Frog. Thế nhưng, việc chế tác đồ trang sức tinh xảo đòi hỏi sự tỉ mỉ vô cùng lớn, trong khi đôi tay trơn trượt của họ lại rất dễ làm rơi đồ vật. Bất cứ ai cũng có thể thấy đây là một nhiệm vụ bất khả thi. Tộc Frog vốn không được sinh ra để làm những công việc như thế.
"Tại sao? Ta không làm được à?" Tộc nhân Frog lên tiếng.
Encrid lặng lẽ quan sát cô. Trên đôi bàn tay cô có những vật nhọn nhô ra, chính xác là những chiếc đinh được đóng thẳng vào da thịt. Đó là công cụ hỗ trợ để khắc phục sự trơn trượt của lòng bàn tay, và những chiếc đinh đó được giữ cố định nhờ khả năng tái tạo thần kỳ của chủng tộc cô.
"Cậu tưởng tộc Frog không biết đau à?"
Dù không cần lời của Luagarne, anh cũng hiểu rõ tộc Frog cũng biết đau đớn như bao loài khác. Những chiếc đinh găm vào da thịt chính là minh chứng cho việc cô đang thầm lặng chịu đựng nỗi đau. Đối với cô, chúng hẳn giống như một đôi tay thứ hai vậy.
"Sao nào? Cậu muốn ngăn cản ta?" Tộc nhân Frog lại hỏi.
Encrid nhìn sâu vào mắt cô. Anh đã dành nhiều thời gian bên Luagarne nhưng vẫn chưa thể phân biệt hoàn toàn sự khác biệt giữa đôi mắt của cô và các tộc nhân Frog khác. Tuy nhiên, ánh nhìn này thì không thể nhầm lẫn được. Đó là một ánh nhìn đầy nhiệt huyết và rực cháy, thứ mà đôi khi anh cũng thấy ở Luagarne. Một ngọn lửa cháy còn mãnh liệt hơn thế.
"Ta cũng sẽ không tự giới hạn bản thân mình."
Luagarne từng nói như vậy.
Encrid không chỉ thấy những đôi mắt ấy ở Luagarne. Anh đã thấy chúng từ trước, những đôi mắt rực sáng ngọn lửa quyết tâm của những kẻ đang không ngừng tiến về phía mục tiêu của mình.
"Không đâu." Encrid cất lời.
Như mọi khi, anh luôn ủng hộ giấc mơ của người khác.
"Tôi sẽ báo với quản lý thành phố. Nếu cô cần bất cứ thứ gì, cứ việc lên tiếng."
"Chẳng cần gì cả." tộc nhân Frog đáp lại rồi quay về với sự tập trung của mình. Chẳng thèm xưng danh tính, cô lại cầm lấy con dao khắc để gọt giũa mẩu gỗ.
"Ta đang chế tạo những công cụ cần thiết cho cô ấy." Eitri nói từ phía sau.
Những kẻ mang trong mình giấc mơ luôn sẵn lòng giúp đỡ những người đồng cảnh ngộ. Đây là những con người chưa bao giờ ngừng khao khát, chưa bao giờ ngừng dấn bước về phía mục tiêu của đời mình. Encrid có thể thấy rõ điều đó qua đôi mắt họ.
