Ma giới của Esther vốn được đúc kết từ những tháng ngày lặng lẽ chiêm nghiệm về mẹ thiên nhiên kỳ vĩ.
Thuở ấy, cô sống giữa đại ngàn và rong đuổi khắp những cánh rừng già. Dù đôi khi vẫn phải vung tay tiêu diệt quái vật hay đối đầu với những tên pháp sư khác, nhưng những cuộc huyết chiến đó cũng chỉ là vài khoảnh khắc thoáng qua trong một cuộc đời đắm mình giữa cỏ cây hoa lá.
Thế nhưng giờ đây, Esther lại tìm thấy một niềm mê hoặc mới: quan sát con người.
Ngay cả khi đã tách khỏi anh, cô vẫn tiếp tục dạo bước khám phá khu chợ: từ những kẻ đang kỳ kèo mặc cả, đám phu khuân vác nặng nhọc, cho đến những quý cô đài các đội mũ rộng vành để né tránh ánh nắng, từ lũ trẻ đang nô đùa cười vang dưới thái dương, tiếng quát tháo của cha mẹ chúng, cho đến người đàn ông trong quán cà phê mới mở đang vò đầu bứt tai bên một loại đồ uống kỳ quái nào đó.
Tất cả đều nằm trong tầm mắt của cô, một quá trình bóc tách từng ý niệm và dục vọng của nhân loại.
Thật thú vị.
Chính cô cũng ngạc nhiên khi thấy việc dõi theo bọn họ lại mang đến niềm vui giải trí đến vậy. Ngay cả cái cách để cô có mặt ở đây cũng là một màn kịch đầy hóm hỉnh theo cách riêng của nó. Esther thừa hiểu rằng muốn mua bất cứ thứ gì ở chợ thì buộc phải có Krona. Và cô đã chọn cái phương thức "lý trí" nhất để đạt được mục đích: lặng lẽ và kiên trì bám đuôi Krais, chỉ để… nhìn trân trân vào cậu.
"…Nurat, anh đã làm gì nên nỗi để phải chịu đựng cái cảnh này chứ?"
Krais thì thầm đầy tuyệt vọng, khẽ liếc về phía Esther. Nurat cũng đang cố đánh giá xem mình có thể làm được gì để chống lại một nữ pháp sư quyền năng như cô. Dựa vào trực giác của một người phụ nữ, bản năng của một chiến binh và sự thấu hiểu dành cho Krais, cô đã đưa ra một lời khuyên chân thành nhất:
"Xin lỗi cô ấy đi."
"Có lẽ đó là cách giải quyết nhanh nhất rồi."
Krais gật đầu. Hiện tại, gã quyết định nhận lỗi về mình. Suy cho cùng, bất kể cậu có đi đâu, đôi mắt của nàng phù thủy ấy dường như vẫn luôn dán chặt vào gáy cậu.
Đó quả thực là mầm mống cho những cơn ác mộng.
Trong mắt Krais lúc này, Esther chẳng còn là một đại mỹ nhân nữa, cô chính xác là một mụ phù thủy. Có lẽ cô vẫn còn hậm hực vì cái lần cậu nhắm vào bộ móng của cô khi cô đang trong hình dạng báo đen.
"Phải, anh sai rồi." Krais dõng dạc nói.
Vị trưởng công hội xây dựng đang đứng gần đó định nhờ vả Krais bỗng chớp mắt đầy hoang mang: "Dạ, ngài nói gì cơ ạ?"
"Không phải ông." Krais gằn giọng đính chính.
Đúng lúc đó, Esther lướt tới phía bọn họ nhẹ nhàng như thể đang trượt trên mặt đất.
Thịch!
"Hự!"
Vị trưởng công hội giật mình ngã ngửa ra sau, trong khi Krais dẫu có hốt hoảng nhưng vẫn giữ vững được bộ pháp, một minh chứng cho bản lĩnh mà cậu đã rèn giũa suốt thời gian ở đơn vị Đám điên.
Esther tiến lại gần mà chẳng nói chẳng rằng, ánh mắt vẫn khóa chặt vào cậu.
Cô tự nhủ:
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình cứ tiếp tục đi theo và nhìn chằm chằm vào tên đàn ông đang run rẩy sợ hãi và đang mang theo một túi đầy Krona này nhỉ? Nhất là với một kẻ nhạy bén như Krais?
"…Cô muốn cái gì?"
Krais thận trọng hỏi, cố gắng dò xét ý đồ của cô.
Liệu đây có phải là một kiểu ảnh hưởng kỳ quái nào đó từ Encrid không?
Dẫu biết anh có nhiều phẩm chất đáng nể, nhưng Krais vẫn thường nghĩ người đội trưởng của mình đôi khi trông hoàn toàn mất trí.
"Cô cần thứ gì à?" Krais gặng hỏi lần nữa.
"Ma… Ma quỷ hiện hình!"
Vị trưởng công hội vẫn đang nằm dưới đất hét lên trong sợ hãi.
"Không, cô ấy không phải ma… Cô ấy là thành viên của đơn vị Đám điên, thuộc quyền điều động của Tướng quân Encrid đấy." Krais đính chính cho gã.
Nghe đến đó, lão trưởng công hội mới hoàn hồn và bắt đầu chú ý đến vẻ ngoài đầy mê hoặc của Esther, làn da trắng ngần, mái tóc đen tuyền, đôi mắt xanh thẳm, đôi chân dài miên man và bộ trang phục lấp ló đầy khiêu khích. Một đóa hoa rực rỡ nở rộ bên cạnh kẻ diệt quỷ.
"Ồhhh."
Phớt lờ phản ứng của gã kia, Krais quay lại nhìn Esther: "Cô cần Krona phải không?"
Esther không nói lời nào, chỉ thản nhiên chìa bàn tay trắng muốt ra.
Nhìn cô, Krais tự hỏi mình nên làm gì với một kẻ lập dị đến mức này đây.
Nếu cần gì, cô không thể đến gặp sĩ quan hậu cần được à?
Thế nhưng cậu cũng chẳng thể hình dung nổi cảnh một người như Esther lại hạ mình đến gặp hậu cần để xin vài đồng bạc lẻ.
Miễn cưỡng, Krais trao cho cô một túi chứa hơn một trăm đồng bạc, quá đủ cho mọi nhu cầu chi tiêu. Nhưng Esther vẫn không chịu rút tay lại.
"Đưa vàng ấy." Nurat khuyên.
Làm theo gợi ý của cô, Krais đành phải đưa thêm những đồng vàng thay thế. Ngày hôm đó, Esther đã mang về thêm được ba túi tiền nặng trĩu.
Nghĩ lại sự việc, Esther cảm thấy trải nghiệm này thú vị đến lạ kỳ, từ phản ứng của mục tiêu cho đến hành động của chính mình, mọi thứ đều thật hóm hỉnh.
Vậy thì tại sao lúc nãy mình lại để Enki đi vậy ta?
Hồi tưởng lại khoảnh khắc nhìn bóng lưng Encrid rời đi lúc trước, Esther bỗng cảm thấy một luồng áp lực lạ lùng nơi lồng ngực. Một cảm giác nhói đau và buốt giá.
Nguồn cơn của thứ cảm xúc này là từ đâu?
Tại sao tim cô lại nặng nề đến nhường này?
Lẽ ra cô nên đi theo anh sao?
Hay cô đang lo lắng cho cái thói bất cẩn của anh khi ra đường mà không mang theo lấy một đồng vàng nào?
Cô không rõ. Có lẽ điều đó cũng chẳng quan trọng.
Chẳng có câu trả lời nào rõ ràng cả, và có lẽ chính điều đó mới là thứ khiến cô thấy bứt rứt. Dẫu vậy, cảm giác này chính là một phần của con người cô, và Esther chưa bao giờ ngó lơ tiếng gọi từ trái tim mình.
Dõi theo Encrid, cô đã nhận thấy một chi tiết nhỏ nhạt, đôi lông mày của anh. Phần đầu chân mày hơi nhướng lên, khiến biểu cảm của anh vương một chút mệt mỏi. Esther tin rằng sự chuyển biến trong phong thái đó phản ánh một sự thay đổi trong tâm thức của anh. Đó là những gì cô quan sát được, dẫu cô thấy chẳng có lý do gì để phải nói ra.
Từ đằng xa, cô nhìn theo bóng lưng anh khuất dần sau dãy phố chợ. Hiện tại, một cuộc sống đầy rẫy sự quan sát và công cuộc tái thiết ma pháp này là đã đủ đối với cô rồi. Một ngày nào đó, nếu anh thực sự cần đến sức mạnh của cô, cô sẽ ra tay, không phải vì nghĩa vụ báo đáp ơn cứu mạng, mà chỉ đơn giản vì cô muốn làm vậy.
Esther lại tập trung vào nhiệm vụ của mình: quan sát và dựng lại ma giới. Hiện tại, đó là tất cả những gì cô cần.
---o0o---
"Cậu tới rồi sao?"
Chủ xưởng rèn, một nghệ nhân dày dạn kinh nghiệm đã nhận ra Encrid ngay lập tức. Dù là từ đằng xa thì cái diện mạo dị biệt của anh cũng thật khó mà nhầm lẫn.
Cái xưởng rèn tọa lạc nơi ngoại ô thành phố này vừa mới được gầy dựng bởi chính tay vị nghệ nhân ấy, người đã mang theo toàn bộ công cụ và trang thiết bị riêng của mình đến đây.
Dù ban đầu đáng lẽ ông phải trở về thủ đô, nhưng rồi ông đã quyết định ở lại Border Guard.
Encrid không rõ lý do, nhưng anh đoán rằng thỏa thuận này chẳng có vấn đề gì.
Và anh đã đúng, cả vị nghệ nhân lẫn trưởng công hội ở thủ đô đều chấp nhận sự sắp xếp này mà không một lời phàn nàn.
Vị nghệ nhân thích sự thuần túy trong công việc tại Border Guard hơn. Nơi đây, vốn được mệnh danh là thiên đường của giới thương nhân, đã cung cấp một nguồn nguyên liệu hiếm dồi dào. Chỉ tập trung vào việc rèn vũ khí, ông không nhận đệ tử và khước từ việc sản xuất hàng loạt, chỉ trung thành với những tiêu chuẩn khắt khe của riêng mình.
Bất chấp những cá tính kỳ quặc đó, Border Guard vẫn luôn ủng hộ ông, đảm bảo ông không thiếu thốn bất cứ thứ gì. Nhờ nỗ lực của Krais, vị nghệ nhân này đã trở thành người cung cấp vũ khí chính cho doanh trại quân đội, đảm bảo một nguồn việc làm ổn định.
"Đôi khi, ta chỉ muốn tạo ra những thứ mà chính ta mong muốn." vị nghệ nhân đã từng nói với Krais như vậy, và cậu ta đã tôn trọng sự độc lập đó.
Đây cũng chính là người thợ đã rèn vũ khí cho Rem và Ragna bằng sắt Lewis và Mặc kim. Ngay cả Krais, một kẻ kiệm lời khen, cũng phải tán dương chất lượng tác phẩm của ông. Với Krais, tay nghề của một món vũ khí phản ánh trực tiếp đẳng cấp của người sử dụng nó, một niềm tin luôn được đơn vị Đám điên đồng tình.
Chính danh tiếng đó đã dẫn lối Encrid đến xưởng rèn, nơi giờ đây là nhà cung cấp chính thức cho Border Guard. Giữa những nghệ nhân đang miệt mài làm việc ở đó, có cả con người, tộc nhân Frog và tộc người Lùn. Khi cả ba đang đứng im lặng, người thợ rèn cất tiếng hỏi liệu họ có cần gì không.
"Tôi cần xử lý vài thứ." Encrid đáp lời.
Trong lúc anh đang nói, một cậu phụ việc trẻ tuổi với chiếc khăn quấn trên đầu bước ra từ phía sau xưởng.
"Ồ! Kẻ diệt quỷ kìa!" Cậu chàng thốt lên đầy kinh ngạc.
"Rất vui được gặp cậu." Encrid khẽ gật đầu chào.
Cậu phụ việc nhanh chóng cúi đầu tạ lỗi: "A, tôi xin lỗi!" Cậu ta nhận ra mình đã quá suồng sã trong cơn phấn khích.
Encrid phẩy tay ra hiệu không sao: "Ổn mà."
"Vậy, ngài cần thứ gì?" vị thợ rèn hỏi.
Encrid bắt đầu tháo từng món vũ khí của mình ra, đặt chúng lên quầy.
"Khớp của thanh này bị lỏng, còn thanh kia thì tôi không chắc liệu có sửa được không. Ngoài ra, nếu ông có thể mài sắc lại các lưỡi kiếm thì tốt quá." Encrid nói.
"Kia có phải là… Aker không?"
Thanh kiếm bỗng khẽ ngân rung một tiếng u u, khiến vị thợ rèn giật mình buông tay khỏi chuôi kiếm. Lưỡi thép run rẩy đã làm ông kinh hãi. Ông lão từng làm việc bảo trì kho vũ khí hoàng gia và đã được diện kiến Aker trước đây. Giống như một chàng trai trẻ chẳng thể nào quên được dung nhan của một đại mỹ nhân dù đã qua hàng thập kỷ, người thợ rèn vẫn nhớ Aker như in trong trí não.
"Đúng vậy." Encrid xác nhận đầy thản nhiên.
Cậu phụ việc nhận thấy nhu cầu liền mang ra một chiếc ghế đẩu thấp, loại ghế họ vẫn thường dùng khi làm việc vì nơi này không có ghế dành cho khách. Encrid ngồi xuống mà chẳng chút nề hà.
"Làm sao mà một báu vật hoàng gia lại lạc bước đến đây được?" vị thợ rèn hỏi, vẻ mặt đầy khó tin.
"Họ giao nó cho tôi." Encrid đáp.
"Thanh này sao? Họ thực sự giao nó cho ngài?"
Encrid gật đầu.
Dù một vài người biết về việc thanh kiếm được trao tặng, nhưng đa số người dân thì không. Nếu tin này lọt ra ngoài, ngay cả Hầu tước Baisar cũng sẽ phải chất vấn Krang về chuyện đó. Không hẳn là để đòi lại thanh kiếm hay khẳng định không được phép cho đi, nhưng những thủ tục xã giao nhất định đòi hỏi ít nhất phải có một sự phản đối lấy lệ. Krang đã âm thầm bàn giao lưỡi thép, đảm bảo rằng phần lớn thiên hạ sẽ không hay biết. Nếu rắc rối có phát sinh sau này, có lẽ hắn đã lên kế hoạch để đối phó từ trước.
"Ta không thể chạm vào lưỡi kiếm này. Việc nó vẫn giữ được sự sắc bén bấy lâu nay quả thực là một điều bí ẩn. Ta không biết cách rèn vũ khí bằng ma pháp."
Vị thợ rèn thành thực thú nhận, liếc nhìn về phía gã người Lùn đang ngồi gần đó trước khi quay lại chú ý vào thanh Gladius. Cầm nó lên, đôi mắt ông rực sáng sự hào hứng trước thử thách tinh chỉnh món vũ khí này.
Tuy nhiên, nét mặt ông bỗng chốc đanh lại. Ông đặt thanh kiếm xuống và quay sang Encrid.
"Cho phép ta được giới thiệu Argan." vị thợ rèn nói, ngón tay chỉ về phía gã người Lùn.
"Rất vui được gặp." Argan lên tiếng, hơi thở sực nồng mùi rượu.
"Kẻ diệt quỷ và Tướng quân vùng Border Guard hả? Cậu đúng là có vận may đấy." Argan nói thêm, mùi rượu trộn lẫn với mùi thịt muối bốc ra từ gã.
Bất chấp cuộc trò chuyện rôm rả, tộc nhân Frog ngồi cạnh đó vẫn chẳng thèm liếc mắt nhìn họ lấy một cái.
Encrid không hề nao núng, bình thản hỏi: "May mắn gì cơ?"
"Ta chuẩn bị rèn nên một thứ cực kỳ phi thường ngay tại cái xưởng này đây." Argan dõng dạc đầy tự phụ.
Encrid đưa mắt nhìn qua lại giữa gã người Lùn đầy tự tin và vị thợ rèn loài người, bắt đầu hiểu ra tại sao người sau lại chủ động rút lui. Anh quay sang hỏi người thợ rèn loài người:
"Lão ta giỏi hơn ông sao?"
"Phải." vị thợ rèn thừa nhận không một chút do dự, chẳng hề tỏ vẻ bị chạm tự ái.
"Hah! Nói vậy là còn hơi khiêm tốn à nha!" gã người Lùn xen vào kèm theo một tiếng ợợợợợợợ hơi nồng nặc.
"Nhưng có vài điều kiện nhé." Argan tiếp tục.
"Kiếm cho ta ít rượu ngon và một căn nhà tử tế để ở. À, và thanh toán nốt đống nợ của ta ở Martai nữa. Ta còn vướng vài khoản ở đó."
Gã kết thúc bằng một tiếng ợợợợợợợ khác, phảng phất mùi thịt hun khói.
Người ta vẫn bảo tộc người Lùn là những đứa con của lửa và thép, bẩm sinh đã có thiên phú làm việc với cả hai. Dĩ nhiên không phải người lùn nào cũng có khiếu này, cũng như không phải gã khổng lồ nào cũng đi làm thương nhân. Nhưng gã người Lùn này rõ ràng là một bậc thầy trong nghề, chắc hẳn đã vượt xa hầu hết các thợ rèn thông thường một khoảng cách rất lớn.
"Ta xin đảm bảo về tay nghề của lão ta." vị thợ rèn nói, vẫn còn hơi chấn động bởi thanh Aker lúc nãy.
Encrid khẽ gật đầu, rồi anh đưa thanh Gladius của mình cho vị thợ rèn loài người.
"Tôi muốn ông xử lý thanh này." Encrid dứt khoát nói.
Gã người Lùn, kẻ vừa mới chìa tay định lấy thanh kiếm, bỗng khựng lại trong sự ngỡ ngàng. Lão cứ ngỡ món hời này chắc chắn sẽ thuộc về mình.
"Tôi không quan tâm lão giỏi đến mức nào hay lão tuyên bố những gì. Tôi không bao giờ giao kiếm của mình cho một kẻ có đôi mắt mục nát." Encrid dõng dạc tuyên bố.
Tộc nhân Frog nãy giờ vẫn mải mê với công việc cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt to tròn lười biếng liếc nhìn về phía họ. Vị thợ rèn loài người trầm tư nhìn thanh Gladius, trong khi gã người Lùn phát ra một tiếng khịt mũi nặng nề đầy tức tối.
"Đôi mắt mục nát? Thằng oắt này vừa sủa cái quái gì thế hả?"
