Trong quá khứ, mỗi khi bóng ma chiến tranh tràn về biến các thành phố thành những vùng đất chết chóc, Krais vẫn thường càm ràm đầy vẻ bất mãn:
"Tại sao cái chốn này muốn kiếm món gì cũng khó khăn dữ vậy nèee?"
Dẫu vậy, chính những lời than vãn ấy lại mang về cho cậu những khoản lợi nhuận khổng lồ. Khi hàng hóa trở nên khan hiếm, giá cả tự khắc sẽ leo thang, đó là quy luật bất biến của giao thương. Nhưng so với thời điểm đó, thành phố hiện tại đã thay đổi hoàn toàn.
Các cửa tiệm mọc lên như nấm, một khu vực rộng lớn chật kín các thương nhân đang bày biện hàng hóa ngay trên mặt đất. Các phân khu được chia tách rõ ràng dưới sự tuần tra nghiêm ngặt của binh lính. Giữa đám đông nhộn nhịp, anh bất chợt nhận ra một tộc nhân Frog quen thuộc.
Tên hắn là gì ấy nhỉ?
"Ta không đến đây để đánh nhau đâu nhé."
Tộc nhân Frog với vết sẹo dài trên mặt khẽ giơ bàn tay nhợt nhạt lên rồi lên tiếng. Lục lọi trong ký ức, Encrid cuối cùng cũng nhớ ra cái tên đó.
"… Meelun?"
"Phải, chính là ta."
Meelun dường như đã gia nhập hội Gilpin dưới trướng của Krais. Hắn có vẻ đang rất tận hưởng cuộc sống thành thị khi trông khỏe mạnh và thư thái hơn hẳn với đôi má căng bóng. Luagarne từng nói trong cái khí hậu khô hanh này, những tộc nhân Frog khỏe mạnh thường sở hữu đôi má lấp lánh như vậy.
"Hẹn gặp lại sau."
Lướt qua Meelun, anh nhận thấy giữa đám đông con người thỉnh thoảng lại xuất hiện những tộc nhân thú, tộc Tiên, người Lùn và cả tộc Frog. Thậm chí, anh còn bắt gặp cả một gã khổng lồ. Dù được mệnh danh là những huyết sắc quái vật, nhưng không phải mọi gã khổng lồ đều giống nhau, cũng như con người hay tộc tiên đều có kẻ này người nọ. Có những kẻ trong số họ khát khao những điều khác biệt thay vì chỉ biết đến đao binh, và gã này chính là một ví dụ điển hình.
Một gã khổng lồ đang vác trên vai bọc vải đen lớn tựa như một cây chùy lững thững bước qua. Khi ánh mắt cả hai vô tình chạm nhau, anh nhận thấy nhãn quang của gã chẳng hề mang vẻ hung tợn đặc trưng của chủng tộc mình. Ngược lại, nó làm anh nhớ đến đôi mắt hiền lành và kiên định của những con bò mà anh từng thấy ở phương Tây.
"Chào ngài." gã khổng lồ khẽ gật đầu chào rồi tiến về khu vực dành cho những người bán hàng rong để ổn định chỗ ngồi.
Trong khi vài thương nhân gần đó tỏ ra e dè, số khác lại hoàn toàn bình thản. Một thương nhân thậm chí còn bắt chuyện với gã đầy thân mật. Có vẻ như gã khổng lồ này là một thương gia lữ hành hơn là một chiến binh, một giả định khá hợp lý vì những kẻ buôn chuyến thường buộc phải biết cách chiến đấu để tự vệ.
"Đến muộn thế." người thương nhân nói.
"Ta vừa mới săn được vài món hời." gã khổng lồ đáp lại.
Nhìn cách gã khổng lồ thản nhiên tương tác với người thương nhân loài người bên cạnh, rõ ràng đây không phải lần đầu gã đặt chân đến Border Guard. Ngay cả toán lính tuần tra cũng chẳng mảy may phản ứng, càng củng cố thêm cho nhận định đó.
Vì tò mò, anh tiến lại gần. Gã khổng lồ bắt đầu tháo bọc vải đen mang theo người. Bên trong là những món đồ có kích thước đồ sộ: những chiếc túi đủ lớn để chứa cả một người trưởng thành, những khúc gỗ dường như được đẽo gọt thành đồ nội thất thô sơ và vô số vật dụng linh tinh khác.
Một thương nhân khổng lồ, quả thực là một nghề nghiệp hiếm thấy đối với chủng tộc của gã.
"Muốn xem hàng à?"
Âm thanh trầm đục vang dội của gã khổng lồ nghe như thể phát ra từ tận cùng của một hang động sâu thẳm. Gã nhìn thẳng vào anh, anh chỉ lẳng lặng gật đầu đáp lễ. Gã khổng lồ dường như chẳng biết anh là ai. Dù một vài binh sĩ tuần tra có thể nhận ra anh, nhưng danh tiếng không đồng nghĩa với việc sẽ được nhận diện ngay lập tức giữa một thành phố náo nhiệt thế này. Trừ khi ngoại hình của ai đó quá đặc biệt hoặc trang bị cực kỳ nổi bật, còn không thì việc bị nhầm lẫn là chuyện thường tình.
"Tôi nghe bảo ông vừa tìm được món gì đó tốt lắm." anh nhắc lại lời gã khổng lồ lúc nãy.
Gã khổng lồ mở một trong những chiếc túi da lớn, lôi ra vài thứ: ngọc thô, những phiến đá chưa qua mài giũa và vài cuộn da thú được cuộn tròn ngay ngắn.
Thế nào thì được gọi là "món hời" nhỉ?
Với tư cách là một lính đánh thuê kiêm kiếm khách, anh có nhãn quan khá tốt về các loại vật liệu, nhưng dĩ nhiên còn lâu mới bì kịp trình độ của một thương nhân. Nhìn vào đống hàng hóa, có vẻ gã khổng lồ này chuyên kinh doanh nguyên liệu thô hơn là các sản phẩm hoàn thiện.
Một cuộn da thú trong số đó đã thu hút sự chú ý của anh. So với vóc dáng của gã khổng lồ, cuộn da này không quá lớn. Bề mặt nó mang màu nâu sẫm, dày dặn và nhìn qua có vẻ rất nặng.
"Cậu cũng có mắt nhìn đấy chứ." gã khổng lồ nhận xét, dù giọng gã chẳng có lấy một chút thân thiện hay ý định mời chào vồn vã. Gã dường như chẳng mặn mà gì với mấy chiêu trò bán hàng thông thường.
"Chắc là vậy." anh đáp, dời ánh mắt đối diện với gã khổng lồ.
"Cậu đã bao giờ nghe danh Hắc Bì Hội chưa?"
Dĩ nhiên là anh biết. Bất cứ ai từng lãng du khắp lục địa đều không thể không nghe tới những cái tên lừng lẫy như: Những Mục Đồng Hoang Dã, Trinh Sát Băng Hà, hay chính là Hắc Bì Hội. Đây là tổ chức quy tụ những thợ săn thiện chiến nhất lục địa.
"Tấm da này là từ chỗ bọn họ. Ta cũng chẳng rõ nó thuộc về sinh vật nào, nhưng nó cực kỳ bền và nhẹ." gã khổng lồ nói, đôi ngón tay to lớn kẹp lấy cuộn da một cách đầy tinh tế.
"Giá của nó không rẻ đâu." gã kết luận.
Tiền bạc chưa bao giờ là vấn đề đối với Encrid. Anh đưa tay ra đón lấy cuộn da khi gã khổng lồ đặt nó vào lòng bàn tay mình. Khi mở cuộn da ra, một tấm da được xử lý vô cùng hoàn hảo hiện ra trước mắt. Đúng như lời gã nói, nó nhẹ đến mức khó tin, không phải nhờ sức mạnh của gã khổng lồ làm nhẹ đi mà bản chất của nó vốn đã vậy. Tuy không nhẹ như lông hồng, nhưng cảm giác nhẹ hơn hẳn so với vẻ ngoài đồ sộ của nó. Tấm da không hề có mùi hôi, bề ngang vừa đủ để quấn quanh cẳng tay anh.
"Thật kỳ lạ." anh nhận xét.
"Nó thuộc hàng hiếm đấy."
"Ông cũng kỳ lạ chẳng kém."
"Chuyện đó có quan trọng không?"
"Ông làm tôi thấy thú vị."
Gã khổng lồ không đáp lại. Thì sao chứ?
Rốt cuộc là cậu có mua hay không?
Đối với gã, bấy nhiêu đó là quan trọng nhất.
"Tôi lấy nó." anh nói.
Món đồ này thực sự đã khơi gợi sự hứng thú trong anh. Anh đã bắt đầu mường tượng ra cách để sử dụng nó.
"Mười hai đồng vàng."
Đó là một cái giá cắt cổ. Và cũng chính xác một cách kỳ quặc.
Tại sao lại là mười hai mà không phải là mười?
Xét tới kích thước của nó chỉ vừa đủ để quấn quanh cổ tay hoặc cẳng tay thì cái giá này quả thực là quá đắt. Với Audin, tấm da này chắc chỉ đủ để che được cái nắm đấm của anh ta.
"Được thôi." anh đồng ý ngay mà không thèm mặc cả. Anh thấy chẳng việc gì phải phí lời.
Thế nhưng, một vấn đề nảy sinh. Khi sờ xuống thắt lưng và lục lọi các túi, anh mới bàng hoàng nhận ra mình chẳng mang theo đồng xu nào.
—
Cái thằng cha này, lúc nào cũng chả chịu chuẩn bị trước gì cả, đồ ngốc.
Thanh ma kiếm Aker càm ràm trong tâm trí anh. Encrid phớt lờ lời mỉa mai đó, mải mê tiếp tục công cuộc tìm kiếm vô vọng. Lẽ dĩ nhiên, chẳng có tiếng leng keng nào của đồng tiền vàng phát ra cả. Ánh mắt gã khổng lồ nheo lại đầy ngờ vực.
Trộm à?
Hay là một tên cướp?
Thật nực cười. Đây là Border Guard, nơi mà những tên trộm sẽ bị chặt tay, lũ cướp bóc thì gần như đã tuyệt chủng. Dẫu vậy, gã khổng lồ vẫn khoanh tay trước ngực, ánh mắt dời về phía hai lính gác gần đó.
Liệu gã có nên gọi bọn họ không? Sau một thoáng lưỡng lự, gã quyết định cho anh một cơ hội cuối cùng.
"Nếu không có đồng Krona nào thì biến đi cho rảnh nợ."
"…Tôi là bạn của Leona."
Encrid nói khẽ.
Đó là sự thật, mười hai đồng vàng không phải vấn đề, anh có thể xoay xở chúng nhanh chóng thôi. Anh vừa định đi lấy tiền thì một thương nhân khác, với đôi má phúng phính sặc mùi tham lam, đột ngột xen vào.
"Tôi sẽ mua nó với giá bảy đồng rưỡi."
Giỡn mặt nhau hả?
Anh cảm thấy một luồng giận dữ nhẹ chạy dọc cơ thể.
Chẳng lẽ lão ta không thấy anh đang thương lượng cho món đồ này à?
Anh cố kìm nén không giải phóng Ý chí vì sợ sẽ bị coi là hành vi đe dọa, chỉ lẳng lặng lườm lão thương nhân một cái sắc lẹm. Lão ta không vừa, hất cằm thách thức nhìn lại anh.
"Gì hả?"
Mày định làm gì được tao?
Border Guard là thiên đường cho giới thương nhân chính vì sự an ninh nghiêm ngặt nơi đây. Những kẻ lừa đảo, cướp bóc hay móc túi gần như không có đất diễn. Công hội bất hợp pháp Gilpin thậm chí còn tự nguyện đóng vai trò là những người gác đêm, trong khi lực lượng dân quân Border Guard đảm bảo công lý được thực thi ban ngày, giữ thái độ công tâm ngay cả với những vụ việc chỉ đáng giá vài đồng bạc lẻ. Hệ thống này đã được duy trì rất tốt, dù phải mất rất nhiều công sức mới đạt được như ngày hôm nay.
"Tôi sẽ quay lại ngay với số tiền. Ông có thể chờ một chút được không…?"
Giọng anh thoáng chút khẩn thiết.
"Nghe này, nếu không có tiền thì cút mẹ sang một bên. Tao không có thời gian để lãng phí với hạng người như mày đâu." lão thương nhân mặt cóc hất hàm cắt ngang lời anh.
Bàn tay anh khẽ co giật. Giọng điệu của lão làm anh nhớ đến Krais, nhưng trong khi những lời mỉa mai của Krais vẫn còn có thể chịu đựng được, thì thái độ của lão thương nhân mặt cóc này lại kích thích bản năng sát thủ trong anh. Dẫu biết vẻ bề ngoài không nói lên tất cả, nhưng nó rõ ràng đang chi phối cảm xúc của anh lúc này. Anh hít một hơi thật sâu. Chẳng đáng để nổi trận lôi đình vì hạng người này.
"Lại còn dám mạo danh là bạn của Leona Rockfreed nữa cơ à? Ha! Vậy thì tao đây chính là chú của Tướng quân Encrid đấy!"
Hay là giết quách lão đi nhỉ?
Chỉ một tên này thôi thì chắc cũng không sao đâu ha? Dù sao mình cũng là tướng quân mà?
Bầu không khí trở nên căng thẳng tột độ khi hai binh sĩ tiến lại gần. Họ không nhận ra anh.
"Nếu hai người đánh nhau, cả hai sẽ phải chịu hậu quả. Kết cục sẽ không tốt đẹp cho bất kỳ ai đâu."
"Nhớ lấy điều này, Lãnh chúa Border Guard không bao giờ thiên vị bất cứ phe nào đâu."
Sự công bằng ấy thật nghiệt ngã.
Đó là câu danh ngôn nổi tiếng được treo ngay tại tòa án Border Guard, một lời cảnh báo đừng bao giờ để mọi chuyện leo thang quá mức cần thiết. Toàn bộ hệ thống này đều là tác phẩm của Krais. Các phiên tòa đòi hỏi nhân lực và thường xuyên cần sự can thiệp trực tiếp của cậu. Dù cậu không thể ngó lơ những vụ bất công thực sự, nhưng đối với những tranh chấp vặt vãnh được đưa ra tòa thành phố, cậu sẽ đánh thuế cực nặng dưới danh nghĩa phí xét xử. Hệ thống này đảm bảo chỉ những người có uất ức thực sự mới tìm đến tòa án, đồng thời ngăn chặn những kẻ muốn lạm dụng quyền lực. Và khi gặp những nạn nhân thực sự, cậu thường sẽ miễn phí hoàn toàn. Một hệ thống từng chịu nhiều chỉ trích lúc ban đầu nhưng nay đã đi vào ổn định.
Tuy nhiên, Encrid hoàn toàn mù tịt về câu chuyện này. Anh thầm nghĩ:
Chắc chắn họ sẽ đứng về phía mình thôi. Dẫu sao cấp bậc của mình còn cao hơn cả lãnh chúa cơ mà.
Nhưng nếu anh tiết lộ thân phận lúc này… liệu điều đó có làm tổn hại đến danh dự của anh không?
—
Ê ê ê, nếu cậu dám lộ danh tính ở đây, ta thà cắn lưỡi tự tử hoặc nhảy xuống vực còn hơn.
Thanh ma kiếm Aker đưa ra một lời khuyên đầy chí lý.
Anh quyết định thà vứt quách thanh kiếm này xuống vực còn hơn là phải sửa chữa nó. Lưỡi thép đã bắt đầu mất đi sự sắc bén, bản thân thanh kiếm đang dần biến thành một khối kim loại vô dụng.
—
Đừng có nghĩ về chuyện đó. Hãy để ta tận hưởng nốt tháng cuối cùng của mình đi.
Phớt lờ lời lầm bầm của thanh kiếm, anh quay sang nhìn gã thương nhân khổng lồ, cố gắng truyền tải sự tin cậy qua ánh nhìn.
"Gì?"
"…Thôi bỏ đi."
Gã khổng lồ dời ánh mắt sang lão thương nhân mặt cóc và dõng dạc tuyên bố: "Ta cũng sẽ không bán cho lão."
"Đùa nhau à? Đòi mười hai đồng vàng cho tấm da đó rõ ràng là một vụ trấn lột giữa ban ngày!"
Lời tuyên bố của gã khổng lồ khiến lão thương nhân tức nổ đom đóm mắt, dù anh thừa biết đó chỉ là một mưu đồ để ép giá trong lúc thương lượng.
Nhưng ngay cả khi không nhận ra chiêu trò đó, gã khổng lồ vẫn dứt khoát lắc đầu: "Ta không bán."
"Chẳng phải mày đang hợp tác với thương đoàn Rockfreed sao?"
"Thì sao?"
"Tao đã giao dịch với Rockfreed suốt bao nhiêu năm qua. Chuyện này sẽ gây rắc rối cho mày sau này đấy."
Lại còn cả đe dọa nữa?
Đám binh sĩ đứng quanh, coi đây chỉ đơn thuần là một vụ mặc cả không thành, liền lùi lại phía sau. Anh cũng không can thiệp, cảm thấy vị thế của mình lúc này thật trớ trêu. Bất kỳ hành động nào cũng có thể biến anh thành một kẻ cướp. Và nếu không có Krona, chẳng lẽ anh phải dùng đến vũ lực?
"Đéo phải việc của ta."
Gã khổng lồ vẫn điềm nhiên trước lời đe dọa.
"Cái thằng khốn này."
Lão thương nhân mặt cóc điên tiết bỏ đi trong sự uất ức. Chẳng ích gì khi gây chuyện lúc quân lính vẫn đang quan sát. Hơn nữa, đối đầu với gã khổng lồ thì chỉ có lão là người chịu thiệt mà thôi.
Sau khi lão thương nhân rời đi, anh hỏi gã khổng lồ: "Ông chắc mình ổn với chuyện này chứ?"
"Tại sao lại không? Ta có thể hợp tác với Rockfreed, nhưng việc ta bán thứ gì và với giá bao nhiêu là quyền của ta."
"Tôi hiểu rồi."
"Chính xác. Ta bán những món đồ tốt với cái giá mà ta định ra. Đó là cách kinh doanh của ta."
Anh bắt đầu thấy mến cả tấm da thú lẫn gã thương nhân khổng lồ này. Đặc biệt là cái cách đôi mắt gã rực sáng khi nói về "những món đồ tốt" và nguyên tắc giao thương của mình.
Liệu con đường trở thành thương nhân của gã có dễ dàng không?
Chắc chắn là không rồi. Vậy mà gã vẫn đứng vững ở vị trí của mình.
"Ông có giấc mơ nào không?" anh hỏi.
"Cậu quan tâm làm quái gì?"
Thái độ nhất quán của gã khổng lồ mang lại một sức hút kỳ lạ. Anh quyết định phải đi lấy Krona về mới được. Có lẽ Krais có thể giúp… Không, anh sẽ đi hỏi Graham thì hơn.
Vừa định quay đi, một giọng nói quen thuộc đã giữ chân anh lại.
"Đang đi mua sắm à?"
Đó là một người quen, người dường như đã bận rộn từ lúc rạng đông.
"Hắc phù thủy kìa." ai đó thì thầm.
Lớp áo choàng của người mới đến không để lộ quá nhiều, nhưng đường xẻ tà ở váy đã phô diễn đôi chân trắng ngần của cô. Không ít người, cả đàn ông lẫn phụ nữ, đều vô thức dán chặt mắt vào đôi chân mang sức hút mê hoặc ấy.
"Đừng có mà móc mắt bọn họ chỉ vì họ nhìn cô như thế nhé." anh lầm bầm.
"Tại sao ta lại phải làm vậy? Anh thấy không khỏe ở đâu à?"
Esther đáp lại bằng một cái chớp mắt, dường như đang thấy rất thú vị.
Anh quyết định thôi không bàn cãi nữa. Chính những hành động trong quá khứ của cô đã khiến anh phải thốt ra câu đó, nhưng thôi, lần này anh sẽ tự nuốt lấy sự bực dọc của mình vậy.
"Hết bao nhiêu? Ta sẽ trả."
Tình cảnh này đối với anh thật siêu thực. Đây là Esther, người hoàn toàn có thể bị nhầm là một phù thủy hay một hiền triết, đang đưa ra những đồng tiền vàng trong khi anh chỉ biết đứng đó mà nhìn. Cô tỉ mỉ đếm từng đồng xu trước khi trao cho gã khổng lồ.
"Rất vui được giao dịch với cô." gã khổng lồ nở một nụ cười hiếm hoi khi trao tấm da. Esther sau đó đưa nó cho anh.
"Quà tặng đấy. Ta đang bận."
Đúng là một cuộc hội ngộ tình cờ. Esther quay lưng định bỏ đi, nhưng trước khi cô kịp rời bước, một người đàn ông ăn mặc chải chuốt tiến lại gần, quỳ rạp dưới chân cô và dâng lên một bó hoa.
"Hỡi Hắc Phù Thủy, tình yêu của đời tôi!" gã dõng dạc tuyên bố đầy kịch tính.
Esther chỉ liếc nhìn gã một cái.
Anh tự nhủ nếu tình hình trở nên tồi tệ, anh sẽ đứng ra bảo vệ đôi mắt cho người đàn ông kia. Nhưng Esther chỉ lạnh lùng đáp: "Ta sẽ cân nhắc," rồi bước đi mà không thèm ngoái đầu lại lấy một lần.
"Cậu chưa đi à? Đang cản trở việc kinh doanh của ta đấy." gã thương nhân khổng lồ lên tiếng, kéo anh ra khỏi cơn ngẩn ngơ.
Anh quay trở lại con đường cũ hướng về xưởng rèn.
Ngày hôm nay… thật là kỳ lạ.
Ý nghĩ đó cứ quẩn quanh trong đầu anh ngay cả khi đã đặt chân tới xưởng rèn, nơi một cảnh tượng không kém phần dị biệt đang chờ đón, một con người, một người lùn và một tộc nhân Frog đang ngồi cạnh nhau.
Người thợ rèn loài người đã lập tức nhận ra anh. Đó chính là nghệ nhân hoàng gia do đích thân Krang cử đến.
