Rem đã trầm ngâm suy nghĩ rất nhiều lần kể từ khi dành thời gian ở bên Encrid.
"Cậu vẫn còn thô kệch quá."
Từng là người trực tiếp rèn luyện cho Encrid nên Rem hiểu rõ rằng người đội trưởng này không hề dễ dàng thay đổi. Nói chính xác hơn, người đàn ông này luôn tạo ra cảm giác bản thân đang ở giới hạn cuối cùng, bất kể anh có đạt được thành tựu vĩ đại đến đâu.
Ngay cả khi đã trở thành một hiệp sĩ, điều đó vẫn không hề xoay chuyển. Anh dường như đã vắt kiệt mọi thứ bên trong mình, tiêu hao đến tận cùng linh lực. Việc anh có thể đi xa đến nhường này vốn đã là một kỳ tích kinh người rồi. Thế nhưng liệu người đàn ông này có dừng bước tại đây không? Có lẽ là không.
"Nhưng liệu cậu ta có thực sự đột phá được nữa không?"
Dẫu nền tảng của Rem là chú thuật, nhưng hắn vẫn thấu hiểu sâu sắc khái niệm về hiệp sĩ. Dưới nhãn quan của hắn, luồng Ý chí mà Encrid sở hữu lúc này mang lại cảm giác thật cùn nhụt. Liệu một thứ vốn đã mất đi sự sắc bén có thể trở nên sắc lẹm một lần nữa?
"Chắc chắn là đếch dễ dàng gì đâu."
Chẳng phải Encrid là hạng người dễ dàng bỏ cuộc, nhưng có điều gì đó cứ không ngừng thôi thúc Rem phải bận tâm: "Phải chăng cậu ta đã bắt đầu hài lòng với thực tại?"
Có một sự chuyển dịch tinh vi trong phong thái của Encrid.
Anh vốn là kẻ luôn khao khát nhiều hơn nữa, nhưng giờ đây điều đó có còn đúng chăng?
Ngọn lửa dục vọng trong anh liệu có còn rực cháy huy hoàng như thuở ban đầu?
Ánh nhìn của anh vẫn kiên định và luôn hướng về phía trước, dẫu vậy liệu có thể khẳng định rằng sự khao khát ấy vẫn vẹn nguyên như xưa?
Với Rem, câu trả lời là không.
Hắn thực lòng thán phục việc Encrid không hề rơi vào sự kiêu ngạo hay tự mãn. Luồng Ý chí của anh, tựa như một dòng suối tuôn chảy vô tận, cũng là điều đáng để tôn trọng. Thế nhưng bấy nhiêu thôi vẫn là chưa đủ để làm nên một hiệp sĩ thực thụ. Hiệp sĩ không chỉ đơn thuần là việc thức tỉnh Ý chí, mà còn là việc làm chủ hoàn toàn nó.
Rem chẳng buồn giải thích điều này bằng lời vì hắn biết những chân lý ấy không thể truyền đạt qua ngôn ngữ. Thay vào đó, hắn dùng chính chiếc rìu trên tay để nhắn nhủ qua những lần đối đầu với Encrid. Từ đây trở đi, mọi chuyện đều phụ thuộc vào chính bản thân anh.
Ragna cũng nhận thấy điều tương tự ở Encrid, dẫu cách cậu nhìn nhận có phần đơn giản hơn Rem: "Anh ta có vẻ hơi chậm chạp."
Cảm giác đó giống như đang nhìn một kẻ lững thững đi bộ trong khi hoàn toàn có thể chạy nước rút vậy.
Tại sao ư? Chỉ là một linh cảm bâng quơ thôi.
Nhưng vì Ragna là một hiệp sĩ thiên tài nên linh cảm đó tuyệt đối không phải là vô căn cứ. Liệu nó có đáng để cậu phải buông lời nhận xét?
Với một kẻ đang lạc lối, thứ họ cần nhất chính là ý chí để tìm lại con đường.
Có được ý chí đó, họ mới có thể chạm tới đích đến cuối cùng. Còn nếu không, họ sẽ mãi mãi kìm chân trong sự mông lung. Trong mắt Ragna lúc này, Encrid chẳng khác nào một kẻ đang lang thang mà không có một lộ trình rõ ràng.
Jaxon cũng thấy điều tương tự. Cậu ta cất tiếng hỏi.
"Anh thấy mãn nguyện rồi sao?"
Encrid chỉ chớp đôi mắt xanh biếc đầy vẻ thắc mắc.
"Mãn nguyện về cái gì cơ?"
Jaxon nói rõ hơn: "Anh thấy hài lòng chỉ vì bản thân đã trở thành một hiệp sĩ rồi à?"
"Tôi không hề."
Encrid dõng dạc đáp lại.
Việc trở thành hiệp sĩ đã giúp anh đứng ngang hàng với những thành viên trong đơn vị và đưa anh tới gần hơn với khoảnh khắc mà anh hằng mơ ước. Nhưng điều đó có nghĩa là anh đã thấy đủ?
Không, anh khẳng định là chưa.
"Tôi hiểu rồi." Jaxon hờ hững đáp lời.
Hành trình trở thành hiệp sĩ của Encrid vốn chẳng theo một khuôn mẫu thông thường nào cả. Những điều vốn dễ dàng với kẻ khác lại có thể là cực hình đối với anh. Ngược lại, anh có thể hoàn thành những kỳ tích mà kẻ khác chẳng dám mơ tới. Nói một cách giản đơn, nếu cậu và Encrid phải đấu tay đôi ngay lúc này, Jaxon tin rằng mình sẽ thua. Trong một cuộc tử chiến thì kết quả có thể khác, nhưng trong một trận đấu sòng phẳng, Encrid chắc chắn sẽ chiếm ưu thế.
Nếu ai đó hỏi liệu Jaxon có thể giết được anh không, câu trả lời sẽ là có, nếu xét về mặt kỹ thuật thuần túy. Nhưng điều đó chỉ càng làm nổi bật sự khác biệt của Jaxon so với những hiệp sĩ thông thường. Vì vậy, những lời khuyên bảo thiếu thận trọng là điều không cần thiết. Cậu chỉ đơn giản cảm thấy có chút bứt rứt. Bình thường Jaxon sẽ chẳng bao giờ ngó lơ những cảm xúc ấy, nhưng vì đây là Encrid nên cậu tin rằng bằng cách nào đó anh sẽ tự mình tìm ra lối thoát. Anh chắc chắn sẽ lại làm cậu phải kinh ngạc thêm một lần nữa. Chính sự tin tưởng được bồi đắp qua vô số lần sinh tử có nhau đã cho phép Jaxon chọn cách đứng ngoài quan sát.
Audin trong lúc đó vẫn lặng lẽ cầu nguyện khi dõi theo Encrid.
"Thưa Cha, liệu Người đã định sẵn hồi kết cho người anh em này của con? Người từng phán rằng chẳng có định mệnh nào là không thể xoay chuyển, con nguyện tin vào lời Người, lạy Chúa tôi."
Audin hiểu rằng những rào cản hiện tại do chính anh ta tự đặt ra đang ngăn mình bước tiếp. Anh ta không thể diễn đạt tâm tư của mình qua lời nói hay hành động trong trạng thái này. Dẫu vậy anh ta vẫn giữ im lặng vì anh ta cũng đặt trọn niềm tin vào Encrid.
"Cậu ta chưa hề chùn bước, nhưng chuyện này thật sự rất kỳ lạ." Luagarne nhận xét, cô vốn sở hữu thiên phú đọc vị tài năng.
Dù Encrid vẫn miệt mài dành trọn những ngày qua để rèn luyện và đấu tập, nhưng những người đứng ngoài quan sát đều có chung một nhận định như vậy. Tuy nhiên, tuyệt nhiên không một ai hé môi chỉ bảo anh điều gì. Ngôn từ sẽ chẳng thể thay đổi được con người anh. Nếu anh thực sự có dấu hiệu trì trệ, họ sẽ can thiệp ngay, nhưng hiện tại tất cả đều đồng thuận rằng chỉ nên lặng lẽ dõi theo.
Aker là một thanh kiếm thấm đẫm Ý chí của hiệp sĩ.
—
Cậu hỏi tại sao ta được tạo ra ư? Chính ta cũng không biết rõ. Ta chỉ đơn giản là thức tỉnh dưới những điều kiện nhất định mà thôi.
Những rung động từ thanh kiếm truyền đạt suy nghĩ trực tiếp vào tâm trí Encrid. Thật thú vị, dẫu chỉ dừng lại ở mức đó, chẳng có mấy điều để học hỏi từ nó.
Tại sao một thanh kiếm lại được ban cho ý thức?
Nó không tự mình thi triển ma pháp cũng chẳng thể làm nên những kỳ tích chấn động. Sự nhận thức của nó chỉ tồn tại duy nhất để duy trì luồng Ý chí được truyền dẫn bên trong.
Sự thức tỉnh của Aker đòi hỏi ba điều kiện:
1. Tinh thông kiếm thuật do hiệp sĩ Aker sáng tạo ra.
2. Thức tỉnh Ý chí của chính mình.
3. Hoàn toàn giành được quyền sở hữu thanh kiếm.
"Ai là người định đoạt những điều kiện này đã được đáp ứng hay chưa?" Encrid hỏi.
Thanh kiếm đáp lời.
—
Bằng việc cầm ta trên tay, điều đó đã được công nhận. Việc thức tỉnh Ý chí của cậu chính là nguồn sống duy trì ta. Sự xuống cấp của lưỡi kiếm và việc linh lực bị bào mòn gần đây là điều không thể tránh khỏi. Khi ta ngủ say, ta không tiêu tốn Ý chí, nhưng một khi đã thức tỉnh một phần, ta buộc phải hấp thụ nó. Hiện tại ta vẫn tồn tại nhờ nguồn cung từ cậu, nhưng tuổi thọ của thanh kiếm này đang dần đi đến hồi kết.
Cùng lắm thì Aker chỉ có thể trụ vững thêm một tháng nữa. Nhưng nó không hề tỏ ra nuối tiếc hay sợ hãi việc tan biến, nó chấp nhận điều đó như một lẽ tự nhiên của tạo hóa. Encrid cũng thấu hiểu và chuyển sang câu hỏi tiếp theo.
Về vấn đề sở hữu, thanh kiếm nói:
—
Với Ý chí của một hiệp sĩ hiện tại, chắc hẳn cậu đã rõ. Vũ khí bị chi phối bởi ý niệm của chủ nhân. Quyền sở hữu nghĩa là việc sử dụng lưỡi kiếm một cách dứt khoát, khi lưỡi thép lộ rõ những dấu vết của sự tôi luyện, đó là lúc nó hoàn toàn thuộc về cậu.
Aker trả lời mọi câu hỏi của Encrid một cách tận tụy. Với tư cách là một mảnh linh hồn được hiệp sĩ Aker để lại, nhiệm vụ của nó là chỉ dạy. Thế nhưng Encrid lại chẳng còn mấy thứ để học. Mọi điều Aker cố gắng truyền thụ, anh đã sớm khắc ghi vào tận xương tủy, thông qua những năm tháng kinh nghiệm cùng Rem, Ragna, Jaxon, Audin và gần đây nhất là Luagarne.
—
Cậu siêng năng thật.
Aker nhận xét khi quan sát lịch trình hằng ngày khắc nghiệt của anh.
Từ kỹ thuật cách ly chuyên biệt cho từng thớ cơ cho đến các kỹ năng tôi luyện thép, Encrid đều thực hiện trọn vẹn từ cơ bản đến nâng cao. Ngay cả Aker cũng thấy việc quan sát này thật đơn điệu, nhưng Encrid dường như lại vô cùng tận hưởng nó.
Giữa những khoảng nghỉ, anh tiếp đón khách khứa, đọc và viết thư, rồi bắt đầu hướng về khu chợ trung tâm thành phố, cụ thể là một xưởng rèn nằm ở vùng ngoại ô. Chuôi thanh Gladius đã lỏng lẻo, Aker cũng cần được tinh chỉnh lại, và anh cũng định sắm thêm vài con dao găm mới.
"Hay là mình nên tìm một bộ giáp mới luôn ta?"
Đó không phải là một ý tưởng tồi. Encrid thong thả bước đi, chẳng chút vội vã.
"Ta đi cùng cậu nhé?"
Shinar hỏi khi anh chuẩn bị lên đường.
Encrid khẽ lắc đầu từ chối.
Thi thoảng anh vẫn tự hỏi nàng tiên này ở lại đây để làm gì.
Khi đã trở thành một hiệp sĩ tiên tộc, cô hoàn toàn có thể trở về quê hương và không còn nghĩa vụ phải chiến đấu cho Naurillia nữa.
Liệu cô có lòng trung thành với vương quốc này?
Không đời nào.
Dẫu vậy cô vẫn chọn ở lại.
Dĩ nhiên chỉ có một số ít người biết Shinar là một hiệp sĩ tiên tộc, chỉ có anh và vài thành viên của đơn vị Đám điên mà thôi. Ngay cả Graham, lãnh chúa Border Guard, có lẽ cũng chẳng hay biết gì. Ban đầu cô ở lại như một lính đánh thuê giữ vững vị trí của mình, nhưng giờ cô lại hiện diện như một người lính thực thụ. Xét tới mối liên kết giữa cô và Krang, hẳn cô phải có một thỏa thuận nào đó với hoàng gia.
Một phần thưởng chăng?
Đó có phải lý do cô ở lại? Encrid cũng chẳng mấy bận tâm. Dù anh có hỏi, chắc cô cũng chẳng đời nào trả lời đâu.
"Nếu anh sợ lạc đường thì tôi có thể dẫn đi. Trở về sau một thời gian dài hẳn là sẽ bối rối lắm đấy."
Ragna cũng đề nghị đi cùng, nhưng Rem đã lập tức ngăn lại.
"Cái thằng khốn điên khùng này thực sự biết cách chọc điên ta đấy."
Dù Ragna không nói câu đó thì Rem cũng chẳng thèm nương tay đâu. Hắn lúc nào cũng chực chờ một cái cớ để đấm nhau mà thôi. May mắn thay, hai người họ không hề lao vào nhau để lấy mạng. Với tư cách là một hiệp sĩ và thấu hiểu bản chất các cuộc đối đầu của họ, Encrid biết rằng nếu họ thực sự kịch chiến, một trong hai chắc chắn sẽ phải bỏ mạng. Đó chính là thực tại của những trận chiến thấm đẫm Ý chí, trừ khi có một sự chênh lệch thực lực quá lớn.
"Linh Hồn Sói."
Rem thỉnh cầu linh hồn nhập thể. Dùng những hình xăm chú thuật trên cơ thể làm vật tế, sức mạnh từ đôi chân của loài sói bắt đầu hòa nhập vào cơ thể hắn.
"Với đôi chân được cường hóa này, ta sẽ găm chặt đối thủ xuống đất."
Hôm nay hắn thực sự nghiêm túc.
Để lại cuộc tranh cãi của bọn họ phía sau, Encrid dấn bước trên con đường của mình. Jaxon xin phép vắng mặt vì có việc khẩn cấp, còn Krais thì thực sự bận rộn. Có lẽ là để chuẩn bị cho chiến tranh. Cậu ta có quá nhiều việc phải lo liệu. Dù ai nấy đều bàn tán về chiến sự, nhưng Encrid tin rằng vài tháng tới có lẽ chỉ là giai đoạn quan sát tình hình. Đây chưa phải là lúc nổ ra một trận đánh ngay lập tức.
Anh cứ thế độc hành.
Ánh mặt trời dịu dàng ôm trọn lấy đại địa, một làn gió nhẹ nhàng nhảy múa trong không trung. Tiếng chim hót líu lo vọng lại từ phía xa. Dù nắng và gió vẫn vậy, nhưng lúc này chúng mang lại cảm giác ấm áp và trong lành hơn hẳn. Cơn gió dường như xuyên thấu qua lồng ngực anh rồi mới thoát ra phía sau. Ánh nắng lấp đầy toàn bộ cơ thể anh trước khi rời đi một lần nữa. Khái niệm về hiệp sĩ đã chuyển dịch từ một vị thế quý tộc sang một sự minh chứng cho sức mạnh. Encrid nhận ra mọi thứ đã thay đổi đến nhường nào. Ánh nắng giờ đây thật khác, làn gió cũng thật khác.
Mình đã thay đổi trong chính cách cảm nhận về chúng.
Mọi thứ đều đã khác xưa. Giờ đây anh có thể nhìn thấy quỹ đạo mà thanh kiếm của mình nên nương theo và biết rõ mình cần phải chuyển động ra sao.
Lắng nghe tiếng gió và tiếng chim muông, Encrid dấn bước.
Một ngày nắng rực rỡ và đẹp trời.
Anh tận hưởng từng bước chân trên đường đến khu chợ, nhấm nháp từng khoảnh khắc của hiện tại. Cảm giác này thư thái đến mức khiến anh ước gì buổi dạo chơi này có thể kéo dài mãi mãi.
—
Cậu có vẻ đang rất tận hưởng nhỉ.
Aker cất lời với anh.
Có lẽ vậy.
Encrid thản nhiên đáp lại và tiếp tục bước đi, đi ngang qua vài binh lính quen mặt đang chào anh một cách kính cẩn.
"Tôi muốn được như ngài!" Một người lính dõng dạc thốt lên.
Được trở thành thần tượng của một ai đó, sẽ là dối lòng nếu bảo rằng chuyện này không mang lại sự thỏa mãn.
"Làm sao tôi có thể đạt được cảnh giới đó ạ?"
Khi người lính vẫn đang mải miết đặt câu hỏi, Encrid nhận thấy vị chỉ huy của bọn họ đang ném một cái nhìn sắc lẹm về phía cấp dưới. Nhìn vào quân phục và sự kỷ luật, có thể thấy đơn vị này được huấn luyện rất bài bản. Dẫu vậy, người lính kia vẫn liều lĩnh bắt chuyện với Encrid, hẳn là gã đã lường trước được một hình phạt thể xác dưới danh nghĩa rèn luyện đang chờ đợi mình phía sau.
Encrid nhìn người lính, gạt bỏ những ý nghĩ vụn vặt sang một bên. Như mọi khi, anh chỉ có một câu duy nhất dành cho những ai khao khát tìm kiếm con đường:
"Hãy tự đi tìm động lực cho chính mình. Đồng đội có thể chia sẻ công việc với cậu, nhưng tuyệt đối không ai có thể hạ quyết tâm hay đưa ra quyết định thay cho cậu được."
Sau đôi mắt rực lửa của người lính, ngay cả sự bực dọc của vị chỉ huy cũng dịu lại, đôi mắt gã lấp lánh sự tán thưởng. Cả mười binh sĩ đang hành quân theo đội hình đều sở hữu những ánh nhìn rạng rỡ như thế. Đó quả thực không phải là một cảnh tượng tồi.
"Bông hoa của chiến trường là…"
"Bộ binh."
Chia tay nhóm binh sĩ sau lời chào chung, Encrid đã tiến sát đến khu chợ nhộn nhịp.
Thành phố đã lớn mạnh, khu chợ cũng mở rộng quy mô, ngay cả quán trọ Bí Ngô Vanessa cũng đã được cơi nới thêm. Dẫu vậy nơi đây vẫn tấp nập người qua lại nhưng vẫn giữ được trật tự giữa đám đông. Đường phố tuyệt nhiên không có xe ngựa, chỉ dành riêng cho người đi bộ. Những con đường đất ngày nào nay đã được thay thế bằng những phiến đá xanh được lát ngay ngắn. Một vài tòa nhà vươn cao hơn năm tầng, vững chãi với kỹ thuật xây đá điêu luyện.
Người ta đồn rằng chiến tranh với Aspen đã cận kề, ngay cả giới thương nhân cũng bắt đầu bàn tán xôn xao. Chẳng ai biết nguồn tin bắt nguồn từ đâu, nhưng đa số đều chấp nhận chiến tranh là điều tất yếu. Có kẻ hoài nghi, nhưng những người am hiểu sự đời đều coi đó là một sự thật hiển nhiên.
Nhiều năm trước, hễ cái từ "chiến tranh" nhen nhóm là các thương nhân sẽ biến mất sạch sành sanh, biến Border Guard thành một thành phố ma không bóng người.
Còn bây giờ, mọi chuyện đã hoàn toàn khác.
