"Giành lấy chiến thắng ngay từ khi tiếng kèn xung trận còn chưa cất lên, đó mới là sự hoàn mỹ mà ta hằng theo đuổi."
Những lời này Abnaier từng thốt ra một lần và vị tướng quân tộc nhân thú hoàn toàn đồng tình với điều đó.
Với bốn Hiệp sĩ cùng một tộc nhân Frog trong tay, cảm giác như chiến thắng đã nằm chắc trong lòng bàn tay ngay cả khi trận chiến còn chưa thực sự bắt đầu.
Còn lơ như mọi chuyện không suôn sẻ như dự tính thì sao?
Thì đơn giản là bọn họ chỉ việc nghiền nát đối phương trên chiến trường mà thôi.
Abnaier sẽ không trực tiếp tham chiến, thay vào đó hắn sẽ đứng trong bóng tối để đưa ra những chỉ dẫn đầy thấu thị.
Vai trò của vị tướng quân lúc này vừa là một chiến binh dạn dày sương gió, vừa là một nhà chiến lược tài ba với mục tiêu duy nhất: xóa sổ hoàn toàn lực lượng Border Guard và chiếm trọn Green Pearl. Trong kế hoạch ấy, ông còn dự định sẽ kết liễu luôn cái kẻ mà Abnaier từng thất bại trong việc hạ sát, và có lẽ là tiện tay tiễn thêm vài tên đồng bọn của tên đó về cõi vĩnh hằng.
Bốn Hiệp sĩ.
Ông trầm ngâm.
Liệu có ai trên đời này đủ sức ngăn cản họ?
Đó chính là lý do khiến Aspen hạ quyết tâm phát động chiến tranh. Dù là nhờ vận may hay nỗ lực bền bỉ, bọn họ đã xoay xở để tạo ra thêm được hai Hiệp sĩ nữa.
Abnaier, kẻ nợ vị tướng quân tộc sói một mạng sống khẽ suy ngẫm về cục diện hiện tại. Suy cho cùng, bọn họ không thể chỉ dựa dẫm vào mưu lược hay trí tuệ để chiến thắng. Sức mạnh thô bạo mới là thứ đủ sức làm nghiêng bàn cân định mệnh. Với lực lượng hùng hậu đã tập hợp được, hắn tuyệt nhiên không nghĩ đến khả năng thất bại.
Tuy nhiên, thói quen thâm căn cố đế của Abnaier là chẳng bao giờ phó mặc mọi chuyện cho vận rủi, điều đó thôi thúc hắn phải vạch ra một chiến lược không kẽ hở. May mắn thay, vị tổng tư lệnh lại là một người vô cùng phóng khoáng và luôn xem trọng những lời tham vấn của hắn.
"Chúng ta sẽ tạo ra một tiếng động lớn đến mức cả lục địa phải bàng hoàng, dõng dạc tuyên bố quyết tâm tử chiến ngay tại tiền tuyến."
"Làm vậy sẽ khiến binh sĩ tổn thất nặng nề lắm phải không?"
Bọn họ đã phải chạy vạy vay mượn quân nhu từ khắp nơi cho chiến dịch này cơ mà? Tài nguyên chiến tranh không tự nhiên mọc ra trên cây, việc đánh mất Green Pearl trong thất bại trước đó đã bào mòn đáng kể ngân khố quốc gia. Đây rõ ràng không phải là thời điểm dư dả gì.
Vị tướng quân tộc nhân thú vốn có nhãn quan cực kỳ nhạy bén về tính thực tế của chiến tranh. Những cuộc chiến thắng bại không chỉ nằm ở các trận đánh mà còn ở khâu hậu cần và hành quân. Việc chuẩn bị cho những nhu yếu phẩm ấy ngốn một lượng Krona khổng lồ. Bọn họ không thể gồng mình chịu đựng sự tổn thất binh lực quá lớn khi túi tiền quốc gia đã cạn kiệt.
"Không đâu, đó là lý do chúng ta chỉ cần tạo ra tiếng động thôi."
"Chỉ là tiếng động?"
"Thu hút sự chú ý của chúng, sau đó tung vào một tiểu đội tinh nhuệ."
Abnaier vạch một đường dứt khoát trên bản đồ chiến lược, ngón tay chỉ thẳng vào một con đường mòn vốn là tử lộ với đa số nhưng lại là lối đi khả thi đối với các Hiệp sĩ. Đó chính là lộ trình xuyên qua dãy núi Pen-Hanil. Tuyệt vời hơn nữa là kẻ thù dạo gần đây đã giúp bọn họ một ân huệ lớn khi dọn sạch lũ ma thú quanh dãy núi ấy.
"Và một khi đã lọt được vào trong?"
"Chúng ta sẽ đánh thẳng vào đầu não, tách biệt hoàn toàn với lực lượng đồn trú tại Green Pearl. Chiếm lấy thành phố ngay lập tức."
Đây không phải là một cuộc chiến kéo dài lê thê mà là một đòn quyết định để kết thúc xung đột chỉ trong một nước cờ. Abnaier trình bày một kế hoạch giúp tối ưu hóa tối đa sức mạnh hiện có của họ.
Vị tướng quân tộc sói hoàn toàn gạt phăng khái niệm danh dự sang một bên. Dù đôi khi ông vẫn thuyết giảng cho đám đệ tử Hiệp sĩ loài người về đạo đức, nhưng thẳm sâu bên trong, ông tin rằng chỉ cần trái tim không cảm thấy tội lỗi thì mọi hành động đều được phép.
Việc băng qua dãy Pen-Hanil để đánh úp bô đám lãnh đạo của kẻ thù không phải là điều hèn hạ, mà là sự thông minh tột đỉnh. Một khi đã đứng trước cổng thành, họ có thể dõng dạc tuyên bố ý định chiếm đóng. Danh dự sẽ không bị vấy bẩn, kẻ thù chỉ đơn giản là trông thật ngu xuẩn vì đã để mình rơi vào thế bị động mà thôi.
Sau khi đã tự thuyết phục bản thân bằng những lý lẽ ấy, vị tướng quân gật đầu.
"Tốt lắm."
"Có một sự việc gần đây mà chúng ta có thể mượn làm cái cớ."
Abnaier gợi ý.
"Hai hầu cận hiệp sĩ đã tử trận."
Hiệp sĩ đoàn Hoàng gia Aspen đã phải chịu tổn thất khi đang thám thính các tuyến đường vào dãy núi. Kẻ hạ gục bọn chúng không phải ma thú hay dã thú, mà là một kiếm khách tử thần, kẻ thậm chí còn chẳng buồn xóa đi dấu vết sau khi gây án. Ngay cả khi một đơn vị trinh sát truy đuổi hung thủ, toàn bộ đơn vị đó cũng bị xóa sổ không còn một mống. Kiếm khách ấy cuối cùng đã rút về phía Naurillia, biến hắn thành một con dê tế thần không thể hoàn hảo hơn.
"Chúng ta sẽ cáo buộc bọn chúng là kẻ đã khơi mào bằng cách cử sát thủ đến trước." Abnaier kết luận.
Mọi tình tiết đã được sắp xếp hoàn mỹ trong đầu hắn, từ khởi đầu cho đến kết thúc. Ngay cả khi Naurillia có cử Hiệp sĩ đến viện trợ, họ cũng chẳng thể nào ngăn cản được Aspen. Một khi Green Pearl đã nằm gọn trong tay, Abnaier sẽ đòi lại vị thế cũ và phát động một chiến dịch mới, nhắm thẳng vào thủ đô của Naurillia.
Khi đó Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ chắc chắn sẽ can thiệp.
Abnaier thầm tính toán.
Điều đó sẽ dẫn đến những tổn thất nặng nề. Aspen không sở hữu sức mạnh áp đảo đến mức ấy, nên việc đẩy đi quá xa là một canh bạc đầy rủi ro.
Dẫu vậy, nếu có thêm thời gian chuẩn bị… Hiệp sĩ không thể được huấn luyện chỉ sau một đêm, nhưng vị tướng quân tộc sói đã kịp đào tạo được bốn người.
Từng có thời Aspen theo đuổi chính sách hòa hợp với các chủng tộc khác, và vị tướng quân chính là thành quả rực rỡ nhất, một tộc nhân sói trung thành tuyệt đối với Aspen.
Giờ đây, trong vai trò một người thầy, giá trị của ông lại càng trở nên vô giá. Từng chiến đấu để bảo vệ biên giới trước khi chán nản rút lui, giờ đây ông đã trở lại với tư cách là lưỡi gươm của Aspen.
Barnas Hurrier.
Một tộc nhân thú được nhận nuôi vào gia tộc Hurier danh giá. Với sự góp mặt của ông, không gì là không thể.
Bốn Hiệp sĩ. Ai đủ bản lĩnh để đứng vững trước một lực lượng như thế?
Dù Abnaier chưa bao giờ lơ là cảnh giác, nhưng hắn tràn đầy tự tin. Ngay cả khi các thế lực khác có quân số tương đương, cũng chẳng ai có thể tập trung các Hiệp sĩ của mình một cách hiệu quả đến vậy. Đến lúc Naurillia nhận ra chuyện gì đang xảy ra thì Green Pearl đã đổi chủ từ lâu rồi.
Bọn ta sẽ sử dụng những bức tường thành và thành phố của các ngươi thật hiệu quả.
Ngay cả việc dọn sạch dãy Pen-Hanil gần đây cũng sẽ trở thành lợi thế cho Aspen. Đây không hẳn là trả thù, dù việc cho bọn chúng nếm mùi gậy ông đập lưng ông cũng là một trải nghiệm chẳng hề tồi chút nào.
---o0o---
Nhịp sống hằng ngày của Krais vốn dĩ rất giản đơn.
Cậu dành buổi sáng để tập thể dục và rèn luyện, ăn uống điều độ, xử lý vài việc vặt vãnh và đọc sách. Đọc sách là sở thích lớn nhất của cậu mỗi khi công việc thong thả, mối quan tâm của cậu trải dài từ lịch sử, triết học cho đến các loại tiểu thuyết.
Nhìn từ bên ngoài, cuộc đời Krais có vẻ khá nhàn nhã, mà thực tế thì đúng là như vậy. Cơ thể cậu không mấy bận rộn, nhưng tâm trí cậu thì chưa bao giờ được nghỉ ngơi. Phần lớn công việc của Krais là suy nghĩ, tiên đoán và… mộng tưởng.
Một trong những suy nghĩ gần đây của cậu là:
"Nếu mình là Aspen, mình sẽ làm gì?"
Câu hỏi này đã ám ảnh cậu suốt thời gian qua, cậu thậm chí còn thảo luận điều đó với Encrid. Tuy nhiên, từ đây mọi chuyện bắt đầu bước vào lãnh địa của những giả thuyết. Tại sao Aspen lại muốn khiêu khích bọn họ một lần nữa?
Bởi vì bọn chúng thèm khát
Green Pearl
Câu trả lời quá đỗi rõ ràng.
Nếu biên giới với Aspen sụp đổ, đó không chỉ đơn giản là việc đánh mất Green Pearl. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Aspen nghiền nát Border Guard và giành chiến thắng?
Nếu là mình, mình sẽ còn tiến sâu hơn nữa.
Đó là lý do bọn họ không thể để yên chuyện này. Nhưng Encrid đang ở đây, một kẻ diệt quỷ và là đồng minh tin cẩn của nhà vua. Dù tốt hay xấu, nếu Aspen xâm lược, Border Guard buộc phải chặn đứng chúng. Lẽ tự nhiên, Encrid đã được báo cáo đầy đủ về vấn đề này.
Sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, bao gồm cả những kịch bản giả tưởng, câu trả lời của vị đội trưởng khiến cậu không thể nào quên:
"Chiến tranh à?" Chỉ duy nhất một câu hỏi.
"Phải." Krais đáp.
"Nếu chúng đánh, mình sẽ đánh trả."
Nhìn cách Encrid phản ứng, Krais cảm thấy có một luồng năng lượng lạ lùng trào dâng bên trong.
Một Hiệp sĩ… sao.
Krais liếc nhìn Rem, kẻ từng một thời thách đấu với Encrid. Dù nhãn quan của Krais không thể phân biệt được nhiều, cậu vẫn biết chắc một điều, Rem là một Hiệp sĩ. Cậu đã nghe thấy từ đó, "Hiệp sĩ", vô cùng rõ ràng và rành mạch.
Lịch trình thường nhật của Krais xoay quanh việc đầu cơ và tưởng tượng về những thảm họa tiềm tàng, nhưng đôi khi cậu cũng buông mình vào những ý nghĩ viển vông. Một trong số đó liên quan đến Encrid.
Sẽ ra sao nếu vị đội trưởng trở thành một Hiệp sĩ?
Những ý nghĩ thật vẩn vơ.
Khi con người ta nắm giữ quyền lực, dù là thể chất hay chính trị, họ thường sẽ thay đổi. Liệu Đội trưởng có thay đổi không? Chắc là không đâu.
Kể từ khoảnh khắc anh chặn đứng con đường của Krais với kỹ năng chẳng nhỉnh hơn cậu là bao, Encrid vẫn luôn nhìn về phía trước. Ngay cả khi nói về việc sẽ chiến đấu nếu bị tấn công, đôi mắt xanh bình thản ấy chẳng hề lộ ra một tia dao động.
Anh đang nhìn thấy điều gì vậy?
Bất chấp việc đã nắm giữ sức mạnh và nghe về từ "chiến tranh", anh vẫn không mảy may bị cám dỗ bởi việc bộc phát nó sao?
Krais không hoàn toàn thấu hiểu khái niệm về sự toàn năng, nhưng cậu thấu hiểu lòng người.
Khi có quyền lực, người ta luôn muốn sử dụng nó.
Nhưng Encrid vẫn là Encrid.
Không hề thay đổi.
Những thứ anh đang nhìn vào vốn dĩ là vô hình đối với Krais. Bảo vệ một thứ gì đó, dĩ nhiên cậu có thể hiểu được ý tưởng ấy.
Nhưng tại sao chứ? Đó mới chính là bí ẩn.
Là vì Krona ư? Hay vì lợi ích nào đó?
Anh đang lợi dụng sự tán dương của người dân cho mục đích riêng ư?
Hoàn toàn không phải.
Anh chỉ đơn giản là hành động theo bản năng, Krais thực sự không tài nào thông suốt nổi.
Mà thực ra cậu cũng chẳng cần phải thông suốt làm gì. Krais đã quyết định đi theo người đàn ông từng ngáng đường mình năm xưa, và cậu vẫn đang làm điều đó cho đến tận bây giờ.
Một cơn gió lốc qua làm rối mái tóc của Krais. Gạt lọn tóc khỏi mắt, cậu lại tiếp tục trầm ngâm. Nhờ những chỉ dẫn lúc chia tay của Encrid, hiện cậu đang tự nhốt mình trong văn phòng để sắp xếp lại những dòng suy nghĩ.
"Hãy đo lường thời điểm và phác thảo bản đồ chiến trường, chúng ta sẽ chiến đấu ở đâu và như thế nào."
Đó là một mệnh lệnh ngắn gọn, nhưng Krais thấu hiểu nó hoàn hảo.
"…Tôi hả?"
"Chứ còn ai nữa?"
Encrid đáp lại, ánh mắt khẽ liếc sang bên cạnh.
Cái liếc mắt ấy dừng lại ở những cá nhân đang tràn trề năng lực chiến đấu, phân đội Đám điên.
Rem, Jaxon, Ragna, Audin. Thêm cả Teresa, Luagarne, Ropord và Fel vào nữa ư?
Đội hình này không chỉ đơn thuần là tương đương với một Hiệp sĩ đoàn, mà nó còn vượt xa hầu hết bọn họ.
Nhưng giao cho bọn họ việc điều binh khiển tướng trong chiến tranh sao?
Bất khả thi.
Encrid thừa hiểu điều đó.
Tư duy chiến thuật và dàn xếp một cuộc chiến tranh là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt. Encrid có thể giỏi ở nhiều mảng, nhưng vạch ra một kế hoạch chiến tranh tổng lực thì không phải sở trường của anh.
"Ta cảm thấy có kẻ vừa nghĩ mấy chuyện ngứa mắt vãi cả ra, nên lần này cứ để ta thầu hết cho. Mắt To, ngươi cứ né sang một bên cho đỡ rách việc."
Rem vác chiếc rìu lên vai, vừa cười vừa cau mày theo cái phong cách "bố đời" thường thấy. Hắn chính là hạng người mà khi bị hỏi về vấn đề hậu cần sẽ thản nhiên đáp rằng:
Cứ lấy những gì mình cần từ tay kẻ thù là xong.
"Chiến tranh á? Cậu cứ ra ngoài, vung kiếm vài phát là xong chuyện thôi mà. Cứ để tôi đi thì hơn là giao cho thằng man di kia."
Ragna cũng chêm vào, cậu ta đang hừng hực khí thế muốn dẫn đầu đoàn quân. Tất nhiên là với điều kiện cậu ta không bị lạc đường giữa chừng.
Dù vậy, cậu ta chắc chắn sẽ lao đầu vào ngay khi thấy bóng dáng quân kỳ của địch, khiến máu chảy không chỉ từng giọt mà là thành dòng suối.
Với Ragna dẫn đầu, chiến thắng có thể nằm trong tầm tay, nhưng cái giá phải trả sẽ là gì?
Ít nhất thì kẻ thù sẽ phải trầy da tróc vẩy mới tiên đoán được hành động của Ragna. Suy cho cùng, mới hôm nọ thôi Ragna đã ra ngoài "đi dạo" rồi tiện tay tiễn hai tên hầu cận hiệp sĩ Aspen cùng cả một đơn vị trinh sát về cõi vĩnh hằng trước khi trở về. Aspen đã mượn cớ đó để phát động chiến tranh, dẫu thực tế là dù không có chuyện đó chúng cũng chẳng thiếu lý do.
"Cứ làm cho xong việc đi."
Ánh mắt kiên định của Encrid quay lại nhìn Krais khi anh cất lời.
"Vâng."
Krais gật đầu đáp lại. Cậu chẳng có gì để nói thêm, cũng chẳng có lời phàn nàn nào.
Nếu thiếu đi Encrid, Krais sẽ chẳng thể phát huy nổi dù chỉ một nửa thực lực của mình. Nhưng kịch bản đó sẽ không bao giờ xảy ra.
Nếu nó xảy ra, mình sẽ chim cút khỏi đây ngay lập tức.
Encrid là người đưa ra các quyết định, điều đó giúp xóa tan nỗi lo âu của Krais, cho phép cậu vận hành bộ não ở công suất tối đa.
Những suy nghĩ đầy điềm gở bắt đầu len lỏi vào tâm trí cậu, vẽ ra mọi kịch bản có thể xảy ra, dù là phi lý nhất. Từng là một gánh nặng, giờ đây những suy nghĩ ấy lại trở thành vũ khí sắc bén của cậu.
Bốn Hiệp sĩ.
Ragna, Rem, Shinar, Encrid.
Jaxon cũng ở đẳng cấp Hiệp sĩ nhưng Krais không hề hay biết chuyện đó.
Nếu cả bốn người họ đều bị cầm chân thì sao?
Khi Abnaier tự tin tuyên bố bốn Hiệp sĩ của mình có thể hóa giải mọi mối đe dọa, Krais đã bắt đầu tưởng tượng ra những kịch bản mà ngay cả họ cũng là không đủ. Đó là thiên phú bẩm sinh của cậu, tưởng tượng ra sự kinh hoàng và vẽ nên tương lai từ đống tro tàn đó. Đó chính là sự khác biệt giữa Krais và Abnaier.
Và nếu như trước đây cậu sẽ bị tê liệt bởi những suy nghĩ ấy, thì giờ đây tâm trí cậu lại mải miết đi tìm câu trả lời:
Làm thế nào để đảm bảo bọn họ không bị cầm chân?
Trải nghiệm nuôi dưỡng sự trưởng thành.
Giống như cái cách Encrid không ngừng đột phá, Krais cũng đã thay đổi.
Nhãn quan của cậu rộng mở hơn, suy nghĩ sâu sắc hơn và kiến thức thì ngày một uyên bác. Vô số ý tưởng xoáy vòng trong đầu cậu, dần hình thành nên một tầm nhìn độc nhất. Cậu đang nhào nặn nên bản thiết kế cho cuộc chiến này.
Dù trận chiến chưa cận kề ngay trước mắt, nhưng sự bùng nổ của nó là điều tất yếu. Suy nghĩ của cậu lướt đi, định hình nên những chiến lược và phương thức để đối đầu với mối hiểm họa đang lình xình phía sau.
Nurat quan sát đôi mắt đang rực sáng của Krais và nảy ra một ý nghĩ hiếm hoi. Dù mọi người vẫn thường bàn tán về ánh nhìn sắc lẹm của Encrid, nhưng lúc này đôi mắt của Krais cũng đang lấp lánh theo một cách tương tự.
Anh đang tận hưởng chuyện này phải không?
Nurat thầm hỏi trong lòng nhưng không cần một câu trả lời bằng lời nói. Bởi vì ánh sáng như những vì tinh tú trong đôi mắt Krais đã nói lên tất cả rồi.
