"Thịt."
"Ngài muốn dùng bao nhiêu ạ?"
"Càng nhiều càng tốt."
Một mình Encrid đã đánh chén sạch sẽ khẩu phần ăn dành cho hai mươi người chỉ trong một bữa duy nhất.
Dẫu biết anh vốn là kẻ có sức ăn đáng nể, nhưng lần này mọi thứ đã vượt xa mọi quy chuẩn thông thường.
Anh chỉ tập trung vào những loại thực phẩm giàu năng lượng như đậu, thịt đỏ và các loại sốt đặc quánh.
Đám binh sĩ đứng quanh chỉ biết tròn mắt kinh hãi nhìn anh ngốn ngấu thức ăn.
"Đây là một kiểu rèn luyện mới à?"
"Chắc là vậy rồi."
"Hay là chúng ta cũng thử xem sao?"
"Thôi bớt giỡn đi."
Vel, lúc này đã là chỉ huy của họ, thản nhiên cốc đầu một tên lính cấp dưới khi gã vừa dứt lời.
Vel thừa hiểu rằng việc bắt chước Encrid chỉ có nước dẫn đến cái chết sớm mà thôi.
Gã nhận ra điều đó từ khi nào nhỉ?
Có lẽ là từ khoảnh khắc Encrid liều mình cứu Vengeance chăng?
Vel luôn biết Encrid không phải hạng tầm thường, nhưng kể từ giây phút ấy, gã đã nhìn anh với một sự kính trọng đặc biệt.
Việc cứu một ai đó trong cơn hỗn chiến có thể là do may mắn, nhưng lao vào một khu doanh trại đang bùng cháy để cứu một đồng đội, kẻ vốn chẳng ưa gì mình dù biết rõ tử thần đang cận kề thì đó là điều nằm ngoài khả năng của Vel.
Mặc kệ những lời xì xào bàn tán xung quanh, Encrid vẫn tiếp tục dùng bữa tối một cách thịnh soạn, và ngày hôm sau cũng vậy. Lượng thức ăn anh nạp vào thực sự là một con số phi lý. Rem ngồi gần đó, ném cho anh một cái nhìn đầy hoang mang rồi cất tiếng hỏi:
"Cái vẹo gì thế này? Cậu định ăn thi với một con Ogre hay tên khổng lồ nào đấy à?"
Lũ Ogre vốn nổi tiếng với sự thèm khát vô độ và thói quen ăn thịt đồng loại, còn người khổng lồ thì cần lượng thực phẩm khổng lồ để duy trì thân hình to lớn đó. Encrid chẳng thuộc loại nào cả, nên lời mỉa mai của Rem cũng là điều dễ hiểu.
"Chỉ là tôi muốn ăn một bữa cho ra hồn thôi."
"Cậu định đi đâu à?"
"Không."
Thế tên này định giở trò gì đây?
Rem ném cho anh một cái nhìn đầy ngờ vực nhưng rồi cũng tặc lưỡi cho qua. Cậu ta muốn ăn thì cứ để cậu ta ăn, ta là cái thá gì mà ngăn cản cơ chứ?
Encrid cứ thế duy trì nhịp sống ấy suốt bốn ngày tiếp theo: ăn uống điều độ, nghỉ ngơi đầy đủ, ngủ một giấc thật sâu và luôn giữ cho cơ thể sạch sẽ tươm tất mỗi sáng sớm và chiều tà.
"Cậu không bị sốt."
Shinar nhận xét khi cô đặt bàn tay mát lạnh lên trán anh. Sự quan tâm của cô bắt nguồn từ việc thấy anh không hề đấu tập hay tham gia bất kỳ hoạt động cường độ cao nào, mà chỉ quanh quẩn ăn, ngủ và tập luyện nhẹ nhàng.
Dĩ nhiên cái gọi là "tập luyện nhẹ nhàng" của anh đối với một binh sĩ bình thường vẫn là một cực hình.
So với những bài tập hành xác mà chẳng ai dám bắt chước trước đây, thì chế độ này trông có vẻ dễ thở hơn nhiều.
Encrid trông giống như đang chuẩn bị cho một nghi lễ trọng đại, âm thầm tích lũy sức mạnh như một chiến binh đơn độc trước giờ ra trận.
Trong tuần lễ đó, những làn gió thu bắt đầu thổi tới, cuốn trôi đi cái nóng oi ả còn sót lại của mùa hạ. Encrid ngồi trên một gốc cây mục, lẳng lặng chờ đợi bữa tối trong khi tâm trí trôi về phương Tây, cụ thể là về những thuật chú của các thuật sư mà anh từng chứng kiến.
Chú thuật khởi nguồn từ những lời cầu nguyện.
Thế nhưng, lúc này anh chẳng hề chuẩn bị cho bất kỳ nghi lễ hay sự thỉnh cầu nào. Anh chỉ đơn giản nhận ra rằng việc gột rửa thân thể và tâm trí trước khi thực hiện một nhiệm vụ quan trọng sẽ giúp anh tập trung hơn bao giờ hết. Đây là việc củng cố quyết tâm, hơn là bất cứ điều gì khác.
Có rất nhiều ánh mắt đang lặng lẽ quan sát Encrid.
Rem thầm nghĩ tên này rốt cuộc cũng đã phát điên thật rồi, nhưng hắn không khỏi tò mò về những gì anh sắp thực hiện.
Cảm giác như anh đang đứng trước ngưỡng cửa của một điều gì đó vô cùng vĩ đại.
Trong lúc đó, Rem khẽ ngân nga một giai điệu, tay mài chiếc rìu bằng một viên đá mài thượng hạng mà hắn vừa kiếm được, một vật phẩm còn đắt hơn cả thép Valerian nhưng hắn chẳng mảy may bận tâm khi sử dụng.
Ragna dõi theo Encrid và cảm nhận được một sự uy nghiêm đến lạ lùng.
Dù anh trông như đang tận hưởng nhịp sống bình dị hằng ngày, nhưng cậu thấy anh giống như một kiếm khách đang chuẩn bị cho một vũ điệu đơn độc với lưỡi thép của mình. Nếu anh bất chợt tuốt kiếm và lao đi, cậu cũng chẳng thấy có gì là bất ngờ.
Audin thì lẳng lặng dâng lên một lời cầu nguyện.
"Thưa Cha ở trên cao, xin hãy ban phước cho hành động của người anh em bé nhỏ của con."
Anh ta không biết anh đang toan tính điều gì, nhưng rõ ràng là anh đang chuẩn bị cho một biến cố lớn. Audin cầu nguyện bằng cả trái tim, dẫu vậy anh ta vẫn không thể xua đi một cảm giác bất an mơ hồ.
"Tại sao ư?
Mình cũng không rõ"
Audin thầm nghĩ.
Cảm giác như Cha đang cảnh báo anh ta rằng người anh em bé nhỏ của anh ta sắp làm một điều gì đó cực kỳ liều lĩnh.
Nhưng cuộc đời của Encrid có bao giờ thiếu đi sự táo bạo đâu.
Nếu vị thần của những cuộc chiến có giáng trần để đưa ra một lời mặc khải, chắc hẳn Người cũng phải hét lên vì kiệt sức trước sự ngang bướng của anh mất.
Audin cứ thế tiếp tục lời kinh, dốc toàn bộ sự ủng hộ vào đó.
"Xin hãy dẫn lối cho cậu ấy."
Một sự thanh thản bao trùm lấy anh ta. Cha sẽ giúp cậu ấy thôi.
Audin kết thúc lời nguyện bằng một lời chúc phúc.
Gần đó, Jaxon tựa lưng vào một gốc cây, tay phải cầm dao găm còn tay trái lật từng trang sách. Tư thế của cậu thư thái đến mức chẳng ai ngờ cậu đang thủ thế.
Con dao găm đó chính là vật bất ly thân từ nhiệm vụ đầu tiên của cậu, tuy chẳng mang ma pháp gì ghê gớm nhưng lại mang đến cho cậu sự an tâm.
Cái chết.
Bản năng của Jaxon, thứ được tôi luyện qua hàng nghìn lần đối diện với tử thần mách bảo cậu rằng những gì Encrid đang làm chứa đựng rủi ro cực lớn.
Tại sao chứ?
Ngay cả Jaxon cũng phải nghi ngờ chính trực giác của mình.
Nhìn từ bên ngoài, Encrid chỉ đang thực hiện một lịch trình vô thưởng vô phạt. Thế nhưng cảm giác bất ổn ấy vẫn cứ đeo bám, buộc Jaxon phải dán chặt mắt vào anh, ngay cả khi phải bỏ dở những công việc khác.
Mọi hành động của Encrid, ăn, uống, nghỉ ngơi và tắm rửa, trông thì bình thường, nhưng cái cường độ và sự tập trung mà anh dành cho chúng khiến người ta có cảm giác anh đang chiến đấu vì chính mạng sống của mình.
Shinar ngồi cách đó vài bước chân, lặng lẽ quan sát Encrid với một khuôn mặt bình thản. Dưới con mắt người ngoài, trông cô hệt như đang mê đắm anh vậy.
"Vị hôn phu, nhớ quay lại sớm nhé." Shinar đột ngột lên tiếng.
Lời nói đó gợi nhắc đến hành trình tâm linh của chính cô khi giao tiếp với tinh linh rừng xanh.
Đó là một hành trình đầy hiểm nguy với tỉ lệ sống sót thấp, nhưng cô đã tin vào thành công của mình. Có lẽ đây là cách cô thừa nhận rằng Encrid cũng đang dấn thân vào một cuộc viễn chinh tương tự. Nếu anh coi đó là lời đùa, thì cũng chẳng sao cả.
Encrid mỉm cười đáp lại cô, đôi mắt anh dịu lại và khóe môi khẽ nhếch lên. Đây là lần đầu tiên cô thấy anh cười một cách nhẹ nhàng đến thế, và với anh, nụ cười của Shinar cũng hiếm hoi chẳng kém.
"Đừng lo. Tôi sẽ không đi đâu cả." anh đáp.
Khi mặt trời bắt đầu lặn, phù thủy đen Esther tiến lại gần.
Cái biệt danh phù thủy dường như ngày càng hợp với cô hơn bao giờ hết, dẫu cô chẳng mấy bận tâm đến cái tên gọi kỳ quặc đó.
Thế gian vốn đầy rẫy những điều lập dị, và cô không phải hạng người lãng phí thời gian vào những chuyện vụn vặt. Cô biết ưu tiên của mình là gì và chỉ tập trung vào những điều thực sự quan trọng. Việc dõi theo Encrid không phải là nghĩa vụ, mà là điều cô thực sự muốn làm.
"Anh đang chờ đợi điều gì sao?" Esther hỏi, mắt nhìn anh không rời.
"Hoàng hôn." Encrid đáp lời.
"Tại sao?"
"Vì tôi muốn nhìn ngắm nó."
Một lý do thật thỏa đáng.
Esther khẽ gật đầu.
Từ phía sau cô, Mắt lẻ thong thả bước tới.
Chẳng cần đứng dậy, Encrid đưa tay xoa nhẹ bờm của con quái thú. Nó hạ thấp đầu đón nhận bàn tay anh, đi vòng quanh anh một vòng rồi lặng lẽ ngồi xuống cạnh bên.
Từ đằng xa, tiếng hát của Teresa vang lên, một giọng ca vừa thô ráp lại vừa trong trẻo.
Bài thánh ca cô vừa học được vang vọng khắp không gian, vượt qua cả giới hạn của giai điệu để chạm tới những rung cảm sâu thẳm nhất trong trái tim mỗi người. Giọng hát của cô mang một thứ ma thuật kỳ diệu chẳng kém gì những nhạc cụ tinh xảo nhất.
Luagarne thậm chí còn chẳng buồn phồng má, cô đứng hình, đôi mắt không một lần chớp.
Ropord nuốt khan, cảm nhận rõ sức nặng của bầu không khí lúc này.
Còn Fel thì cảm thấy bị nghiền nát bởi một cảm giác thất bại cay đắng trước tất cả những gì đang diễn ra, gã tự hỏi tại sao mình lại có mặt ở đây.
Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Encrid.
Khi vầng thái dương chìm khuất dưới đường chân trời phía Tây, cả thế giới như được tắm mình trong sắc cam rực rỡ. Từ bầu trời không một gợn mây cho đến mặt đất, ánh hoàng hôn nhuộm đỏ vạn vật. Ánh sáng ấy rọi lên khuôn mặt của Encrid.
Anh hít một hơi thật dài, thật sâu rồi chậm rãi thở ra và bắt đầu cử động. Một điều gì đó sắp xảy ra, tất cả mọi người đều có chung một suy nghĩ như vậy.
Một khoảnh khắc ngắn ngủi trôi qua. Tiếng mài rìu đều đặn của Rem đột ngột dừng lại. Viên đá mài quý giá được mang từ phương Nam xa xôi rơi xuống đất với một tiếng
thịch
"Cái gì?" Rem lẩm bầm, phá tan sự tĩnh lặng khi Ragna bật dậy khỏi chỗ ngồi.
Đồng tử của Audin giãn ra khi anh ta nhìn trân trân vào Encrid, trong khi Jaxon lặng lẽ tiến lại đứng bên cạnh anh.
Encrid vừa mới hít thở sâu lúc nãy, giờ đây dường như đã hoàn toàn bất động.
Jaxon đưa tay lên môi.
Cậu đã cảm nhận được điều gì đó vừa xảy ra bên trong Encrid, dù cậu chưa từng nghĩ nó lại kết thúc theo cách này.
"Anh ta chết rồi."
Lời của Jaxon như phá vỡ một loại ma chú nào đó.
Một cái chết thách thức mọi lý lẽ.
Đột ngột.
Không một lời giải thích.
Và thế là, ngày hôm nay đã khép lại.
---o0o---
Ngay trước khi mọi chuyện bắt đầu, sau khi hoàn tất các khâu chuẩn bị, Encrid đã ngồi chờ hoàng hôn, khoảng thời gian yêu thích nhất trong ngày của anh.
Mặt trời nghiêng dần về phía Tây, nhuộm thế giới thành những sắc thái cam thẫm.
Thả mình vào làn gió mát, anh ngồi trên gốc cây cạnh doanh trại.
Gần đó, Rem đang mài rìu, Jaxon mải mê đọc sách, còn Ragna thì ngồi gà gật trong cơn mơ màng.
Shinar dõi theo anh từ một khoảng cách ngắn, trong khi Mắt lẻ cùng anh ngắm nhìn hoàng hôn.
Esther thản nhiên liếc nhìn rồi nằm dài trên đất với tư thế thoải mái như một người phụ nữ thôn quê đang nghỉ chân bên lề đường. Dù vẻ ngoài kiêu sa như một nữ công tước nhưng phong thái của cô lại vô cùng bình dân.
Audin dâng lời cầu nguyện, còn Teresa cất tiếng hát. Giọng cô mê hoặc như một loại nhạc cụ được tinh chỉnh hoàn hảo.
"Lạy Chúa, Cha tôi không bao giờ lùi bước nơi trận tiền, nhưng luôn dẫn lối trong sự phán xét. Lạy Chúa, Cha tôi không bao giờ dung thứ cho sự bất công, nhưng luôn dẫn lối trong sự phán xét."
Lắng nghe tiếng hát của Teresa, Encrid triệu hồi Ý chí của mình, dẫn truyền nó xuống tận từng đầu ngón chân.
Rem, Ragna, Shinar và Jaxon đều đã bước lên đẳng cấp Hiệp sĩ.
Thật khó để không tự vấn rằng liệu sự thăng tiến có thể đến dễ dàng như vậy sao. Nhưng sự phát triển của họ là một sự nhào trộn phức tạp giữa môi trường, thiên phú bẩm sinh và nguồn cảm hứng từ việc chứng kiến Encrid miệt mài khổ luyện.
Tuy nhiên, mối liên hệ chằng chịt này không phải thứ anh có thể thấu hiểu hoàn toàn, mà anh cũng chẳng buồn quan tâm.
Anh chỉ đi tìm câu trả lời cho một câu hỏi duy nhất.
Làm thế nào?
Rem cho rằng đó là nhờ hiến chất bẩm sinh, bảo rằng hắn đã cảm nhận được sự khác biệt ngay từ khi còn nhỏ.
Ragna thì chỉ nói đơn giản: "Nó tự đến thôi."
Shinar nhắc đến một hành trình tâm linh ngắn ngủi, nơi cô thấu hiểu về linh năng và tinh linh. Đó không phải một chuyến đi thực tế mà là sự tách biệt tâm trí khỏi thế giới trong khi vẫn giữ vững bản ngã.
Còn Audin? Dù anh ta vẫn chưa chạm tới đẳng cấp Hiệp sĩ, nhưng anh ta dường như đã thấu hiểu.
"Vật chứa của mỗi người là khác nhau."
Anh ta cũng mang trong mình những bí mật riêng, thứ mà nếu được hé lộ sẽ cho phép anh ta chiến đấu như một Hiệp sĩ. Khi bị gặng hỏi, Audin chỉ đáp: "Tôi chỉ đơn thuần làm theo những mặc khải mà Cha ban cho."
Ngay cả với những câu trả lời đó, phương thức của họ vẫn thật khó hiểu.
Còn Oara, người có lẽ nắm giữ chìa khóa của câu đố này, đã không còn trên thế gian nữa.
Vua lính đánh thuê?
Những hiệp sĩ Aspen?
Mỗi người đều có con đường riêng, thường được hậu thuẫn bởi cái gọi là thiên phú bẩm sinh. Mọi thứ cứ thế tự tìm đến với họ. Một người phải sinh ra đã có sẵn hạt mầm đó thì mới có thể dấn bước và thăng tiến trên con đường ấy.
Sinh ra cùng với nó, đó chính là Thiên Phú.
Anh biết mình không có thứ đó. Ít nhất, anh không được sinh ra để trở thành một Hiệp sĩ.
Anh thấu hiểu sâu sắc thực tại nghiệt ngã này.
Vậy nên, anh có bỏ cuộc không?
Có gục ngã trước sự tuyệt vọng và dừng bước tại đây không?
Có chấp nhận một giấc mơ chắp vá, tả tơi và mòn vẹt bởi thực tại không?
"Ta biết chứ."
Anh biết rõ hơn ai hết rằng mình thiếu hụt thiên phú.
Anh đã sớm nhận ra những lời khích lệ của người thầy dạy kiếm đầu tiên, người lính đánh thuê què chân năm nào thực chất chẳng có mấy phần sự thật.
Có lẽ anh đã linh cảm được điều đó từ lâu, nhưng sự thật ấy quá cay đắng để đối diện.
Dẫu vậy, anh chưa bao giờ tin rằng con đường trở thành Hiệp sĩ lại dễ dàng.
Ngay từ đầu, lộ trình của anh đã luôn bị bủa vây bởi những bức tường ngăn lối. Nếu cứ dừng chân trước mỗi ngõ cụt, anh đã bỏ cuộc từ lâu rồi.
Thế nhưng Encrid chưa bao giờ dừng bước. Toàn bộ thời gian và nỗ lực mà anh đã chịu đựng đã rèn giũa bên trong anh một quyết tâm sắt đá.
Nếu ta thiếu thiên phú, chẳng lẽ không còn con đường nào khác sao?
Anh đã cân nhắc những phương án thay thế.
Trở thành một Hiệp sĩ Chimera hay dựa dẫm vào chú thuật?
Những lựa chọn đó tồn tại nhưng anh cảm thấy chúng không dành cho mình.
Thay vào đó, anh tìm kiếm một giải pháp khác.
Phương pháp của anh rất đơn giản: Nếu một người không thể mở cánh cửa Ý chí một cách tự nhiên, vậy thì hãy dùng sức mạnh để phá toang nó.
Và anh đã làm đúng như thế.
Rút tỉa Ý chí từ từng đầu ngón chân, từng chút một, anh bắt nó phải cư ngụ bên trong cơ thể mình.
Thông qua việc luyện tập và tích lũy kinh nghiệm, anh học được những bài học từ nhát chém của Hiệp sĩ và áp dụng chúng.
Mỗi cú đâm, mỗi lần lặp lại đã đưa anh đến khoảnh khắc này.
Khi Ý chí lấp đầy cơ thể, một mãnh lực vô hình bỗng chộp lấy trái tim anh và bắt nó ngừng đập.
Đó là một cái chết tĩnh lặng.
Một cái chết không mang theo nỗi đau đớn tột cùng, nhưng lại phơi bày bức tường thiên phú không thể vượt qua.
Cái chết ấy thì thầm với Encrid.
"Ngươi đã tự tay dựng lên bức tường này, và chính ngươi cũng không thể vượt qua nó."
Khi anh mở mắt ra, anh thấy người lái đò.
Người lái đò ấy lặp lại chính những lời mà cái chết vừa thốt ra.
"Thế à?"
Và như mọi khi, Encrid đáp lại không chút do dự. Giọng nói của anh đanh thép và không chút lung lay.
