"Hãy nhận lấy đồ đệ của ta làm con nuôi."
Nam tước Philip tuy là kẻ cai quản vùng đất này nhưng bản thân ông ta vốn chẳng có lấy một tài năng nào thực sự nổi bật.
Dẫu vậy, ông ta lại không hề thiếu đi sự tham vọng. ông ta luôn mơ mộng về một ngày mình sẽ trở thành đại lãnh chúa với một vùng lãnh thổ rộng lớn bao la. Nhưng thành thực mà nói, cái tham vọng ấy của ông ta vốn dĩ đã tiệm cận với sự hoang tưởng.
Mọi chuyện chỉ bắt đầu thay đổi kể từ khi một kẻ tên Lorenzo, kẻ tự xưng là bậc thầy kiếm thuật xuất hiện. Lorenzo đã đề nghị Philip nhận đồ đệ của hắn làm con nuôi và Philip đã đồng ý ngay tắp lự.
Dưới con mắt người ngoài, có vẻ như đứa con nuôi ấy vừa được ban cho một người thầy dạy kiếm, nhưng sự thật đằng sau lại hoàn toàn khác.
Đứa đồ đệ nọ là một thiên tài thương thuật. Chỉ với một tay cầm thương và tay kia cầm khiên, gã có thể quét sạch hơn một tá lũ ghoul chỉ trong chớp mắt.
"Thật phi thường."
Philip đã thốt lên như thế khi tận mắt chứng kiến màn trình diễn ấy. Ông ta chưa bao giờ thấy một cá nhân nào tài năng đến vậy. Chẳng có lấy một binh sĩ nào dưới trướng ông ta,dù có ưu tú đến đâu có thể đặt lên bàn cân so sánh với gã. Mà bản thân Lorenzo, người sư phụ, thậm chí còn lão luyện hơn cả đồ đệ kiêm con nuôi Cavin của mình. Cả hai đều đã tuyên thệ trung thành với Philip.
"Ta vốn đã ngưỡng mộ lòng nhân từ và sự chính trực của ngài từ lâu. Ta thấy điền trang của ngài chính là bến đỗ bình yên cho một kẻ lãng du không nhà như ta. Nếu ngài muốn bọn ta rời đi, bọn ta sẽ tuân lệnh ngay lập tức."
Đó chính là những lời xảo ngôn mà Lorenzo đã thốt ra khi lần đầu tiếp cận Philip. Trong bối cảnh nội chiến rực lửa và sự hỗn loạn đang lan rộng khắp Naurillia, những tin đồn về các cao thủ tìm nơi nương náu xuất hiện nhan nhản. Philip coi đây là vận may ngàn năm có một của đời mình.
"Tại sao không phải là mình chứ?"
Philip tin rằng ông ta chẳng hề kém cạnh cái tên Encrid lừng danh, kẻ vừa mới phất lên trong cơn biến động. Encrid thậm chí còn chẳng phải dòng dõi quý tộc, chỉ là một tên lính đánh thuê gặp may biết nắm bắt thời cơ mà thôi.
"Chỉ là một tên kiếm khách lang thang."
Sự đố kỵ với danh tiếng của Encrid đã gặm nhấm tâm trí Philip bấy lâu nay. Nhưng ông ta tin rằng sự đố kỵ có thể được giải quyết bằng cách cướp lấy cái danh hiệu đó cho chính mình.
Ông ta âm thầm tập hợp các quý tộc lân cận, buông lời đe dọa và nhìn vào những món hời béo bở của Border Guard mà thèm khát đến rỏ dãi. Philip đã hành động, và kết quả chính là cuộc đối đầu này.
"Hừ, trên người ông ta ta sực nồng cái mùi quý tộc thối nát."
Rem lên tiếng, kẻ từng một thời lừng danh là thợ săn quý tộc. Hắn khịt mũi đầy khinh bỉ, điệu bộ hệt như đang bắt chước Dunbakel.
Dù thực tế hắn chẳng thể ngửi thấy mùi "quý tộc" theo nghĩa đen, nhưng cái mũ gắn lông vũ, chiếc sơ mi phồng và đôi ủng da bóng loáng của tên Nam tước kia đã nói lên tất cả. Lời nhận xét của Rem rõ ràng mang đầy tính mỉa mai.
"Mấy người là ai? Đây là lãnh địa của Nam tước Philip!"
Ba kẻ mới đến đang hiên ngang trên lưng ngựa, nhìn xuống những người bên dưới với vẻ bề trên. Encrid đứng phía dưới, khẽ ngước đầu lên đáp lời:
"Encrid, đến từ Border Guard."
Màn giới thiệu chẳng cần thêm bất kỳ tính từ hoa mỹ nào. Nam tước Philip chớp mắt liên tục đầy ngỡ ngàng.
Ai cơ?
Dù là kẻ ngưỡng mộ hay căm ghét thì ở cái vùng này, chẳng có ai là không biết đến cái tên Encrid. Ngay cả những kẻ cố tình hạ thấp thành tựu của anh cũng không thể phủ nhận tầm ảnh hưởng của nó.
"Lại là một kẻ mạo danh nữa à?"
Philip buông lời nghi hoặc, nhưng Encrid phớt lờ điều đó và lạnh lùng hỏi lại.
"Ông đang muốn gây sự à?"
"…Cái gì cơ?"
Nam tước sững sờ. Người đàn ông này vừa hỏi ông ta có muốn gây sự không đấy à?
"Tôi hỏi là ông có muốn gây sự không."
Ngay cả quý tộc thì sự tôn trọng cũng chỉ có giới hạn của nó. Encrid thấu hiểu rõ quyền năng vô hình mà mình đang nắm giữ.
Quý tộc?
Nam tước?
Thật nực cười.
Anh đã được công nhận là anh hùng nội chiến, được ban tặng những dải đất bao quanh các lãnh địa lân cận và nắm giữ quân hàm vượt xa cấp tướng. Cái danh xưng quý tộc của ông ta có thể bị tước bỏ chỉ bằng một lá thư duy nhất. Mọi rắc rối phát sinh đều có thể được giải quyết gọn lẹ thông qua Marcus. Hơn nữa, lá thư của Krang đã ngầm ám chỉ rằng việc dọn dẹp vài kẻ phá rối cũng chẳng hại gì, cứ như thể nhà vua đang mong đợi anh làm điều đó vậy.
"Cái thằng láo xược này—!"
Nam tước gầm lên điên tiết, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào Encrid từ trên lưng ngựa.
"Cavin!"
Tiếng gọi của Lorenzo là tín hiệu để đứa con nuôi xuống ngựa.
Cavin nheo mắt, tay siết chặt thương và khiên, hai món vũ khí bất ly thân. Quan sát đối phương, gã không nghĩ họ là con mồi dễ xơi, nhưng gã cũng tuyệt đối không tin mình sẽ thua. Gã quyết tâm phải giết người. Đó chính là mục đích của gã ngay từ đầu, lợi dụng sự hỗn loạn của Naurillia để trục lợi.
Nhưng gã đã chọn sai đối thủ. Ngay khi sát ý của Cavin vừa bùng phát, Rem đã hành động.
"Chẹp. Đúng là phiền phức quá đi mà." Rem lẩm bẩm, bàn chân khẽ chuyển dịch.
Hắn dậm mạnh phần ức bàn chân, nhấc bổng gót chân lên khỏi mặt đất. Và rồi, hắn biến mất khỏi tầm mắt của Cavin.
Đây không còn là một cuộc chiến, mà là một màn hành quyết.
Trước khi Cavin kịp đâm thương hay nhấc khiên lên, Rem đã rút ngắn khoảng cách và vung chiếc rìu tay của mình. Tốc độ ấy hoàn toàn vượt xa khả năng nhận thức của Cavin. Gã định giơ khiên chống đỡ theo bản năng, nhưng chiếc rìu của Rem đã chẻ đôi hộp sọ gã trước khi gã kịp có bất kỳ phản ứng nào.
Rắc!
Cái đầu của Cavin vỡ toác.
"Cavin!"
Tiếng thét muộn màng của Lorenzo vang lên khi gã nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Nhưng khi đó, Rem đã áp sát gã, một tay tóm chặt lấy cổ họng rồi dùng sức mạnh thú tính nện thẳng gã xuống mặt đất.
Đầu Lorenzo va đập vào một phiến đá lởm chởm với một tiếng nứt thấu xương. Hộp sọ con người làm sao địch lại được đá tảng. Máu và chất xám bắn tung tóe khi Rem hất cái xác không hồn sang một bên rồi thản nhiên phủi bụi trên tay. Chẳng có kẻ nào ở đây xứng đáng để hắn phải dùng đến món vũ khí thần hàng của mình.
Cũng may là ta đã mang theo chiếc rìu tay này từ xưởng rèn.
Rem thầm nghĩ.
Dùng báu vật của dòng họ lên lũ ngu ngốc này quả thực là một sự sỉ nhục.
Nam tước Philip rụng rời chân tay, hàm ông ta trễ xuống đầy kinh hãi.
Trong mắt ông ta, Cavin và Lorenzo là những chiến binh vô địch, gần như không có đối thủ nếu không tính hàng ngũ hiệp sĩ.
Ông ta không hề hay biết rằng có những cảnh giới cao siêu mà ông ta chẳng bao giờ có thể chạm tới. Những tham vọng hèn mọn, thậm chí còn chẳng đáng được gọi là giấc mơ, sụp đổ như một sân khấu cũ nát.
"Ông muốn gây sự? Hay là muốn thuê sát thủ?" Encrid lại cất tiếng hỏi.
Toàn bộ binh sĩ của Nam tước không một ai dám nhúc nhích. Họ đứng chôn chân như thể mùa đông vừa đột ngột ập tới.
"…Dạ, ngài vừa nói gì cơ ạ?"
Mọi tham vọng và ảo tưởng trong lòng Philip tan biến sạch sành sanh, nhường chỗ cho bản năng sinh tồn trần trụi. Cái mác quý tộc lúc này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Ông ta đang phải đối diện với chính Kẻ diệt quỷ.
"Hay là ta cứ chặt đầu lão cho nhanh nhỉ? Đỡ tốn thời gian."
Tên man di hộ pháp bên cạnh Encrid đề nghị.
"Không cần thiết. Tôi không phải kẻ sát nhân. Nếu giết sạch mọi kẻ gây rối, người ta sẽ gọi tôi là Tướng quân Quỷ mất."
"Làm ơn tha mạng cho tôi!"
Philip van xin thảm thiết, vắt kiệt chút dũng khí cuối cùng còn sót lại.
Ông ta chẳng còn tin vào đám binh lính sau lưng, một sự lựa chọn khôn ngoan, vì bọn chúng đều đã vứt vũ khí và quỳ rạp xuống đất từ lâu. Bọn chúng chẳng có lỗi gì trong chuyện này cả.
"Từ giờ trở đi, ông hãy tự mình ra đồng mà cày ruộng." Encrid tuyên bố.
Nhìn bộ dạng của đám binh lính, anh biết họ làm chuyện này không phải vì được ăn sung mặc sướng hay nhàn rỗi. Lãnh địa của tên Nam tước này chẳng trù phú mà cũng chẳng quá nghèo nàn. Toàn bộ mưu đồ này đều dựa dẫm vào Lorenzo và Cavin. Nam tước chỉ biết gật đầu lia lịa. Dẫu sao thì, sản nghiệp của ông ta cũng bắt đầu từ việc đổ mồ hôi trên đất bách tính mà ra.
Chỉ cần nhìn vào mắt Encrid lúc này thôi cũng đủ khiến đôi chân ông ta run rẩy không thôi.
Đó là điều tất nhiên, nỗi sợ hãi sẽ tự động thấm sâu vào bất kỳ ai dám đối đầu với anh.
Dù Encrid đã chủ động tiết chế, nhưng sự hiện diện của Ý chí vẫn âm thầm gây áp lực lên không gian xung quanh.
Đối diện với anh, người ta cảm giác như đang đứng cheo leo trên bờ vực thẳm.
"Cảm ơn ngài."
Philip cúi đầu sâu sát đất. Được trở thành lãnh địa chư hầu dưới trướng một thế lực hùng mạnh chẳng phải là chuyện đáng để hổ thẹn.
"Vẫn còn vài người nữa phải không nhỉ?" Encrid bâng quơ hỏi, hoàn toàn phớt lờ phản ứng của Philip.
"Cậu định đi thăm hết tất cả bọn chúng à?" Rem hỏi lại.
"Tiện đường mà."
Màn đối thoại giữa Encrid và Rem diễn ra ngay trước mặt Philip.
Những tên quý tộc từng kiếm chuyện với Krais không chỉ có mình Philip này.
Encrid quyết định đi gặp tất cả bọn họ, coi như thực hiện một chuyến "vi hành" ngắn ngày.
Có những kẻ có đồng bọn như Lorenzo, cũng có kẻ chỉ hùa theo đám đông cho oai. Chẳng ai ngờ tới việc Encrid sẽ trực tiếp ra mặt, nhưng những người hiểu anh thì đều đoán được kết quả. Krais ít nhiều cũng đã mường tượng ra cảnh này.
Và thế là, Encrid đi qua hàng ngũ các quý tộc, thanh lọc những kẻ không thể cứu vãn, những hạng người dám cướp vợ cướp con của người dân, tạo điều kiện cho Rem có lý do chính đáng để "xẻ thịt" bọn chúng, đồng thời thu phục số còn lại.
Dù các quý tộc đã thách thức anh trước và Krang đã bật đèn xanh, nhưng việc chặt đầu bừa bãi vẫn sẽ gây ra một cuộc náo loạn lớn. May mắn thay, những cái cớ hợp tình hợp lý thì chẳng bao giờ thiếu.
"Mày dám sỉ nhục danh dự của tao sao!"
Đám quý tộc địa phương mỗi khi bị dồn vào đường cùng luôn mở mồm bằng những lời lẽ hùng hồn đầy tuyệt vọng. Nghe thấy vậy, Rem sẽ nhặt ngay một chiếc găng tay cũ nát nào đó rồi ném thẳng vào mặt ten quý tộc nọ. Ném găng tay vốn là một nghi thức truyền thống biểu trưng cho lời thách đấu.
"Phải, tao vừa mới sỉ nhục mày đấy."
Chát.
Vài tên quý tộc bị chiếc găng tay da ướt sũng tát cho chảy máu mũi, số khác thì tuôn ra một tràng chửi thề tục tĩu.
"Con đĩ mẹ mày là ghoul à!"
Những lời chó má cứ thế bay tới bay lui, nhưng Rem chẳng thèm để tâm. Việc gì phải phí lời với kẻ chết?
"Hãy chiến đấu thay ta!" Tên quý tộc sẽ gọi ra một đấu sĩ đại diện.
"Nếu đấu sĩ của mày thua, mạng của mày thuộc về bọn tao. Ngược lại, ta sẽ đặt cược đầu của Đội trưởng bọn tao."
Dĩ nhiên, vị Đội trưởng được nhắc đến chính là Encrid.
Dù anh có lộ diện danh tính hay không thì quy trình vẫn diễn ra y hệt như vậy.
Nếu không có những cái cớ này, Encrid chẳng thể tùy tiện đi chặt đầu quý tộc khắp nơi được.
Vương quốc dẫu sao vẫn có tôn ti và luật lệ riêng. Những gì Encrid và Rem đang làm thực chất là tận dụng cái hệ thống tòa án chiến đấu không chính thức nằm trong khuôn khổ luật pháp đó.
Đây chỉ là một chuyến đi ngắn ngày. Kết quả chính yếu là danh tiếng "kẻ sát quý tộc" của Rem vốn đã mờ nhạt bấy lâu nay lại một lần nữa nổi đình nổi đám. Dẫu vậy Rem chẳng mảy may bận tâm đến điều đó.
Trở về Border Guard, Encrid quay lại với nhịp sống thường nhật.
Có những ngày anh dành thời gian chơi đùa với Mắt lẻ. Những lúc khác, anh rảo bước quanh thành phố hoặc tìm gặp các thành viên trong đơn vị để đặt câu hỏi. Sau khi một vài quý tộc gây hấn bị loại bỏ, uy thế của Border Guard đã tăng cao chóng mặt. Điều này kéo theo những phiền phức mới, đặc biệt là từ phía những phụ nữ thuộc tầng lớp quý tộc. Một nhóm các tiểu thư đài các, vốn nổi tiếng xinh đẹp vùng này, đã phát động một chiến dịch không khoan nhượng nhằm tiếp cận "mẻ cá lớn" Encrid.
"Chỉ cần gặp ta một lần thôi, chàng chắc chắn sẽ bị mê hoặc!"
"Chị có nghĩ trên đời này có tên đàn ông nào cưỡng lại được nhan sắc của em không?"
"Nếu có ai thành công thì chỉ có thể là cô thôi Rowen. Nếu hắn không đổ dưới chân cô thì hắn chẳng phải là đàn ông nữa."
Được sự khích lệ từ gia đình, các tiểu thư này đã phải đối mặt với hai rào cản không ngờ tới.
Người đầu tiên là Esther, đại mỹ nhân tóc đen mắt xanh lúc này đang miệt mài nghiên cứu nhân loại thông qua việc quan sát. Sự thanh cao của cô khiến không ít tiểu thư phải đỏ mặt tự ti.
"Hắc Hoa Esther", cái biệt danh ấy nhanh chóng được lan truyền rộng rãi.
"Tôi bỏ cuộc đây…"
"Về nhà thôi chị em ơi."
Trong khi vài người rút lui thì số khác vẫn ngoan cố, tin rằng mình có ưu thế nào đó hơn Esther. Nhưng thứ chờ đợi họ tiếp theo là Shinar, nàng Tiên Hiệp sĩ với mái tóc vàng óng ả.
"Kim Hoa", bọn họ thầm thì như thế.
Vẻ đẹp siêu thực của cô đã dập tắt mọi lời khẳng định về sự ưu tú của đám tiểu thư. Tại sao một nàng tiên lại xuất hiện ở đây cơ chứ?
Encrid hoàn toàn mù tịt về những chuyện này, nhưng những lời đồn thổi rằng Chỉ huy của Border Guard có một phù thủy bên trái và một đóa hoa bên phải đã giúp lượng thư tình gửi đến giảm đi rõ rệt. Anh vốn chẳng bận tâm đến những chuyện vụn vặt đó. Thứ anh quan tâm lớn lao hơn nhiều.
Anh suy ngẫm về những hành động của mình, đảm bảo rằng những kẻ dám khiêu khích hay làm hại người của anh đã nhận được lời cảnh báo đích đáng. Mọi việc đã hoàn thành, mang lại cho anh một cảm giác bình yên.
"Tôi đi đây." Krais thông báo.
"Được thôi."
Encrid đáp lời, anh vẫn ngồi yên vị và quay trở lại với buổi thiền định của mình. Anh đang nghiền ngẫm những lời nói của cấp dưới.
"Làm thế nào để tôi có thể sử dụng chú thuật?" Người đầu tiên anh hỏi là Rem.
"Chẳng có gì phức tạp cả, cứ dùng thôi. Nếu có gì khác biệt trong phương pháp của ta thì đó là thế này: Thỉnh cầu linh hồn thường là để linh năng của chúng cư ngụ trong cơ thể. Ví dụ như sức mạnh của gấu hay sự nhanh nhẹn của sói. Đa số mọi người chỉ triệu gọi khi cần, nhưng với ta, các linh hồn ấy luôn hiện hữu bên trong cơ thể này."
Encrid nhớ lại nụ cười của Rem khi hắn nói những lời đó. Sau khi trở về từ phương Tây và kịch chiến với Ragna, Rem đã chạm tới một đẳng cấp thấu hiểu hoàn toàn mới. Jaxon chủ động tránh đụng độ với hắn, trong khi Audin cũng phải thừa nhận thất bại.[note96575]
"Chiến đấu lúc này là vô nghĩa, người anh em ạ. Tôi chắc chắn sẽ thua."
Audin đã nói như vậy, nhấn mạnh vào từ
lúc này
, nghe nó giống một lời thách thức cho tương lai hơn là một sự đầu hàng.
Encrid cũng đã hỏi Shinar một câu tương tự và nhận được lời giải thích:
"Thế gian này có một dòng chảy linh năng. Hãy hòa mình vào đó, và để một phần cơ thể của cậu nương theo."
Đó chính là cách cô trở thành một Tiên Hiệp sĩ.
"Nó cứ thế xảy ra thôi."
Lời giải thích của Ragna dù có phần hỗn loạn nhưng cũng rất hữu ích. Vị vua lính đánh thuê phương Đông từng nói về sự đa dạng của trải nghiệm, nghĩa là tìm thấy cả những điểm khác biệt lẫn tương đồng.
Khi các Hiệp sĩ dùng Ý chí để uy hiếp đối thủ, thì Rem cũng dùng một thứ tương tự, một kỹ thuật chú thuật gọi là "Truyền dẫn Sợ hãi".
Chúng có khác biệt không?
Có. Nhưng chúng cũng giống nhau, vì kết quả là không thể phân biệt: cả hai đều dùng áp lực để nghiền nát đối phương.
Những dòng suy nghĩ tản mát rồi tụ hội, dần trở nên rắn chắc hơn.
Oara từng nói rằng chẳng cần đến kỹ thuật đặc biệt nào cả, chỉ cần vung kiếm là đủ.
Làm thế nào điều đó lại khả thi?
Nếu Ý chí thấm đẫm vào ý định, thì ngay cả một cú vung tay cũng có thể trở thành một nhát chém bất khả cản phá.
Những thớ cơ được rèn luyện qua kỷ luật, những kỹ thuật đã mài sắc, một trái tim kiên định và sự tập trung không chút lung lay, tất cả cứ thế lướt qua tâm trí Encrid.
Điều gì làm nên sự khác biệt của Ý chí của một Hiệp sĩ?
Ngồi trên một gốc cây mục, Encrid cảm nhận làn gió mơn man, lắng nghe tiếng chim hót líu lo và cả những tiếng hô vang xa xăm của binh lính đang tập trận, tất cả chỉ để dồn vào một ý niệm duy nhất:
"Không phải là thứ để triệu gọi khi cần, mà phải luôn ở trong trạng thái khai mở."
Nó giống như một cánh cửa, một cánh cửa thường chỉ được mở ra khi cần thiết. Những cơn gió mạnh ngoài kia đã chứng minh điều đó. Suy cho cùng, chẳng có cánh cửa nào có thể tự mở mãi mà không cần bàn tay giữ lấy.
Vậy, làm thế nào để giữ cho cánh cửa đó luôn rộng mở vĩnh viễn?
Một phương pháp chợt hiện lên trong tâm trí anh.
Encrid mở mắt.
Luagarne đang thẫn thờ nhìn anh.
Đôi mắt vừa mở ra ấy trông bình thản hơn trước, hệt như mọi mảnh ghép cuối cùng đã khớp vào đúng vị trí của nó.
"Tôi định đến nhà ăn đây. Cô đi cùng không?"
Nhẹ nhàng đứng dậy, Encrid cất tiếng hỏi. Luagarne khẽ lắc đầu.
"Tôi không hứng lắm."
Encrid sải bước về phía nhà ăn.
Đã đến lúc phải lấp đầy cái bụng rồi.
