"…Đây là một lối đi sai lầm. Đến cuối cùng, ngươi cũng chỉ có thể dừng bước tại đây mà thôi."
Người lái đò lại cất tiếng.
Vẫn là cái tông giọng quen thuộc ấy. Encrid lẳng lặng nhìn hắn, tâm trí anh xoáy sâu vào những dòng suy tưởng. Làn da người lái đò xám xịt nứt nẻ, đôi mắt trống rỗng không có đồng tử và cái miệng tựa như một vực thẳm đen kịt không đáy. Mỗi khi hắn mở lời, bóng tối dường như lại rỉ ra từ kẽ răng, thì thầm những lời tuyệt vọng, hối thúc sự đầu hàng và khẩn khoản cầu xin một thất bại.
Thật là phiền phức, chẳng khác nào một đứa trẻ đang hờn dỗi. Ngay cả một đứa nhóc bốn tuổi cũng chẳng nhõng nhẽo đến mức này.
"Lại đang nghĩ những điều bất kính rồi." người lái đò nhận xét, sự nhạy bén của hắn chẳng hề thua kém gì Rem.
Dù là trong mơ hay ngoài thực tại, Encrid vẫn luôn là chính mình. Anh thản nhiên đáp lại, phủ nhận mọi cáo buộc bằng một sự tự tin tuyệt đối:
"Ta không có."
"…Để rồi cuối cùng lại dừng chân trước bức tường do chính mình dựng lên… Thật mỉa mai làm sao."
Lại nữa rồi, hắn lại bắt đầu luyên thuyên.
"Ngươi vẫn cứ tiếp tục sự bất kính đó à." Người lái đò buộc tội.
"Không hề."
Chẳng lẽ chỉ vì đây là một giấc mơ mà bản chất của sự vật sẽ thay đổi?
Không, tuyệt đối không. Kỹ năng giả ngây giả ngô của Encrid vẫn tỏa sáng ngay cả ở nơi này. Người lái đò suýt chút nữa đã mất đi sự điềm tĩnh nhưng hắn vẫn kịp kiềm chế, sự kỷ luật được tôi luyện qua hàng vạn năm đã giúp hắn đứng vững.
"Hãy cẩn thận đấy."
"Ừ."
Sự vâng lời ngay lập tức của Encrid càng khiến hắn điên tiết hơn. Người lái đò bỗng thấy nhớ cơ thể cũ của mình, nhớ những ngày hắn còn đôi tay đôi chân bằng xương bằng thịt, những công cụ để trừng trị sự láo xược này.
"Ngươi cảm thấy thế nào khi phải đối mặt với một bức tường không thể vượt qua? Hơn nữa lại là thứ do chính tay ngươi dựng nên."
Encrid khẽ nghiêng đầu đáp lại. Mới chỉ có một ngày trôi qua, hình như còn quá sớm để bàn về cảm nhận thì phải? Đó là những gì lướt qua tâm trí anh.
"Bất kính!"
"Ừ."
"Cẩn trọng!"
"Ừ."
"Ngừng đáp lời ta ngay lập tức!"
"…"
Encrid mở miệng định nói gì đó rồi lại thôi, anh lẳng lặng khép môi lại.
"Đi đi."
"…"
"Biến cho khuất mắt ta."
"…"
Anh đặt ngón trỏ và ngón cái lên môi, làm động tác như đang khâu miệng mình lại rồi trang trọng gật đầu. Đó là cách anh thể hiện sự tôn trọng đối với mong muốn của người lái đò.
Khi anh rút lui khỏi giấc mơ, dòng sông cuộn sóng và con đò nhỏ cũng dần mờ nhạt. Ánh sáng tím từ chiếc đèn lồng trên boong thuyền chập chờn khi cánh tay người lái đò khẽ run rẩy.
"Trái tim ta lại dao động đến mức này sao?"
Hắn lẩm bẩm bằng một giọng điệu tách biệt, ánh mắt dán chặt vào nơi Encrid vừa đứng.
Hắn biết, điều này là không thể tránh khỏi.
Một ngày nào đó, mọi chuyện sẽ kết thúc.
Chẳng ai có thể chịu đựng được sự lặp lại vô tận của ngày hôm nay. Ngay cả Encrid rồi cũng sẽ phải gục ngã, hành trình của anh sẽ kết thúc trên dòng sông này.
Thế nhưng, người lái đò lại thấy chuyện này thật mê hoặc, thậm chí là đầy khoái cảm. Dù đa phần những "hôm nay" đều nằm trong dự tính của hắn, nhưng vẫn có những ngày thách thức cả khả năng thấu thị của người lái đò. Những ngày mới được sinh ra, không phải bằng cách thay đổi những gì đã biết mà bằng cách tạo ra những thứ chưa từng tồn tại. Và đây chính là một trong những khoảnh khắc đó.
Suốt bao nhiêu năm qua, người lái đò đã luôn gắn bó với con đò này. Hồi tưởng lại quãng thời gian đằng đẵng ấy, hắn nhận ra chưa từng có một trường hợp nào giống như thế này. Vì vậy nó mới thật thú vị. Vì vậy nó mới khơi dậy sự phấn khích đã bị lãng quên từ lâu.
Bất chấp sự khó chịu mà Encrid gây ra, người lái đò không thể phủ nhận một sự đồng cảm nhất định dành cho anh. Điều đó thật kỳ lạ, một sự mâu thuẫn trong ý niệm mà hắn chưa từng cảm thấy kể từ khi trở thành người đưa đò. Một phần trong hắn đồng cảm với Encrid, phần khác lại căm ghét anh, một phần muốn ngăn cản anh, và một phần khác dù thật mờ nhạt nhưng lại tò mò muốn biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu người đàn ông này thực sự thoát khỏi vòng lặp vô tận.
Đó là một câu hỏi vô nghĩa. Bất kể điều gì xảy ra, đoạn kết đã được định đoạt từ trước. Kinh nghiệm đã dạy người lái đò điều đó. Nhưng, nếu như có một phép màu nào đó xảy ra—
Nếu cậu ta thách thức mọi nhân quả và tiến về phía trước.
Liệu một chuyện như vậy có thể khả thi chỉ bằng ý chí của con người?
Và nếu nó thực sự xảy ra, thì sau đó sẽ là gì?
---o0o---
Thất bại.
Encrid chấp nhận sự thất bại của mình mà chẳng thèm truy cứu nguyên nhân. Ngay từ đầu anh cũng chẳng kỳ vọng mình sẽ thành công ngay từ lần thử đầu tiên. Thay vào đó, anh tìm cách nới lỏng sự căng thẳng đang vô tình thắt chặt bên trong cơ thể.
Anh chọn lúc hoàng hôn để khai mở Ý chí mỗi ngày, khoảng thời gian yêu thích nhất của anh. Đó là phương pháp để anh thư giãn tâm trí. Hít một hơi thật sâu rồi chậm rãi thở ra, anh tiếp tục nghiền ngẫm những suy nghĩ trước đó. Thức dậy, giãn cơ bằng kỹ thuật cách ly, ngốn ngấu thức ăn, nghỉ ngơi và chờ đợi hoàng hôn… ngày này qua ngày khác.
Cuộc đời của một hiệp sĩ chính là sự kiểm chứng cho những vấn đề như vậy.
Làm thế nào để kết liễu một ngàn quân địch.
Liệu chuyện đó có thực sự khả thi?
Anh nghĩ về những phương thức độc nhất vô nhị mà các hiệp sĩ sử dụng để đạt được kỳ tích đó.
Như thường lệ, anh ăn uống đầy đủ, lấp đầy dạ dày bằng một lượng thực phẩm khổng lồ.
Sự chuẩn bị là chìa khóa, và việc ăn uống khi còn có thể đã trở thành một thói quen thâm căn cố đế.
"Ăn cho lắm vào làm cái quái gì thế? Định cho cái dạ dày đi tong luôn à?"
Rem buông lời suồng sã trong nhà ăn.
"Có thực mới vực được đạo, đó cũng là một phần của rèn luyện thôi người anh em." Audin nhận xét, nhưng Encrid chẳng thèm để tâm.
"Hay là làm trận đấu tập cho nó tiêu bớt cơm đi?"
Ragna đề nghị khi cả hội đang bước ra ngoài.
Trông anh hôm nay căng thẳng đến thế à? Có lẽ vậy.
Sau khi lặp lại cái "hôm nay" kỳ lạ này, Encrid đã hạ quyết tâm phải nới lỏng bản thân. Một cách bản năng, các thớ cơ của anh thắt chặt lại, các dây thần kinh cũng trở nên nhạy bén hơn. Nhận thức được điều này, anh cố gắng kháng cự lại nỗi lo âu thoáng qua lúc nãy. Đấu tập sẽ là một cách dễ dàng để giải tỏa tâm trí, nhưng thay vào đó, anh lại khước từ tất cả.
"Để mai đi."
Anh nói, dời trận đấu sang một ngày mà có lẽ sẽ chẳng bao giờ tới.
"Cậu bị thương ở đâu à?"
Luagarne lo lắng hỏi.
"Tôi ổn mà." Encrid mỉm cười đáp lại rồi tiếp tục nhịp sống quen thuộc của mình.
Giữa lúc đó, anh quay lại với dòng suy tưởng ban nãy, nghệ thuật kết liễu một ngàn quân địch.
Mỗi hiệp sĩ, theo lý luận của anh, đều sở hữu những phương thức phi thường của riêng họ.
Lấy Oara làm ví dụ. Cô ấy sẽ điều khiển một lưỡi kiếm trôi chảy, không một kẽ hở, xẻ ngọt qua một, hai, ba tên địch và nhiều hơn thế nữa mà không cần dừng lại. Thanh kiếm ấy chỉ dừng lại khi có một lực lượng không lường trước được can thiệp vào.
Còn Ragna thì sao?
Tốc độ của cậu ta có thể kém hơn Oara, nhưng khi đối đầu với một đội hình co cụm chặt chẽ, câu chuyện sẽ hoàn toàn khác. Encrid hình dung ra cảnh Ragna chẻ dọc qua một bức tường khiên, đó sẽ là một thảm họa cho bất kỳ kẻ thù nào. Trong khi lưỡi kiếm của Oara bền bỉ nhưng có thể bị khựng lại trước một bức tường thép, thì thanh kiếm của Ragna sẽ nghiền nát mọi rào cản yếu ớt.
Ai ưu việt hơn? Điều đó chẳng quan trọng. Kết quả sẽ được định đoạt trên chiến trường, vì cái chết dưới lưỡi thép luôn công bằng với tất cả.
Những người khác sẽ xoay xở ra sao trước một ngàn đối thủ?
Rem, với những cú nhảy chém và những đường rìu hoang dại, chắc chắn sẽ kết thúc trận đấu nhanh nhất.
Còn Jaxon? Encrid thật khó để hình dung cảnh cậu ta chém gục một ngàn người. Nếu bị hỏi, Jaxon chắc chắn sẽ vặn lại: "Tôi có nhất thiết phải giết sạch cả ngàn đứa không? Chỉ cần lấy đầu tên chỉ huy là đủ rồi chứ gì?" Đó chính là nhãn quan thực dụng của cậu ta, luôn nghi ngờ về sự cần thiết của nhiệm vụ.
Chuyện đó dường như là tất yếu. Nghĩ đến đây, một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi anh.
"Anh vừa nghĩ đến chuyện gì vui thế? Có thể chia sẻ với ta nếu anh muốn."
Giọng nói đó là của Esther.
Encrid mở đôi mắt đang khép hờ và nhìn về phía nàng phù thủy tóc đen mắt xanh. Cái biệt danh Hắc Phù Thủy thực sự rất hợp với cô.
Mái tóc đen tuyền, làn da bóng mượt, đôi mắt to tròn, sống mũi thanh tú và đôi môi đỏ mọng, vẻ ngoài của cô đủ sức mê hoặc bất kỳ ai. Và cái nhìn thấp thoáng nơi khe ngực lấp ló sau lớp áo choàng có thể dễ dàng nô dịch ý chí của hầu hết đàn ông.
"Không có gì đâu." anh đáp rồi lại nhắm mắt lại.
Esther không hỏi thêm mà lặng lẽ ngồi xuống sàn.
Chứng kiến cô rút lui, Encrid quay lại với dòng suy tưởng.
Những hiệp sĩ Aspen vốn lạ lẫm với anh nên thật khó để hình dung năng lực của bọn họ.
Vua lính đánh thuê thì sao? Ông ta chắc chắn sẽ không đơn độc đối đầu với một ngàn người.
Còn Audin? Liệu anh ta có thể cân một ngàn người không?
Có vẻ là khả thi đấy. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu anh ta rơi vào tình thế phải chặn đứng lưỡi kiếm, nắm đấm hay vũ khí của các hiệp sĩ khác?
Ngược lại, dưới góc nhìn của một binh sĩ đối đầu với hiệp sĩ… Vận may thuần túy sẽ không bao giờ đủ để chặn đứng thanh kiếm của một hiệp sĩ.
Ngay cả khi nữ thần may mắn có ban tặng hàng ngàn nụ hôn, thì phần thưởng duy nhất nhận được cũng chỉ là sự sống sót mà thôi.
Chắc chắn là vậy rồi.
Những hiệp sĩ giết được một ngàn quân địch tuy hiếm, nhưng người ta vẫn bảo hiệp sĩ là những kẻ có khả năng làm được điều đó. Họ được gọi là những "tai ương".
Nhưng điều gì đã tạo nên họ?
Chính là Ý chí.
Cái mãnh lực vô hình mang tên Ý chí chính là nguồn cội cho phép con người vượt qua mọi giới hạn.
Mặt trời bắt đầu lặn.
Đây là một ngày tương tự như hôm qua, nhưng mang theo những khác biệt tinh vi. Lúc nãy Mắt lẻ đã tiến lại gần anh, Teresa thì khẽ ngân nga một giai điệu. Dù hôm nay chỉ là tiếng hừ nhẹ nhưng nó nghe thật êm ái. Audin thì dùng ngón trỏ tay phải gõ nhẹ vào mu bàn tay trái để giữ nhịp. Cảm quan về nhịp điệu của Audin cho thấy anh ta hẳn phải tinh thông ít nhất một loại nhạc cụ.
"Nền tảng của võ học chính là bộ pháp. Và nhịp điệu chính là thứ điều khiển đôi chân. Đừng bao giờ quên điều đó, người anh em." Đó là những lời Audin từng dạy anh.
Encrid bắt đầu điều chỉnh nhịp điệu như thể đang hát, đồng thời vận chuyển Ý chí của mình.
Thịch-thình, thịch-thình, thịch-thình.
Rút tỉa Ý chí ra như tiếng trống dồn, anh đặt nó vào từng bước chân. Anh đã rèn luyện việc rút ra và kiểm soát Ý chí khi cần thiết, nhưng giờ đây anh phải cấy nó vào và… quên nó đi. Quên đi nhưng vẫn duy trì được Ý chí, đó chính là thử thách.
Liệu người ta có thể vừa quên mà vừa duy trì được nó không?
Có, điều đó là khả thi.
Anh đã học được một điều tương tự từ Jaxon, nghệ thuật giữ cho các giác quan luôn mở rộng một cách vô thức.
"Một khi anh làm chủ được nghệ thuật cảm giác, đôi tai anh sẽ khai mở. Anh có thể thấy và nghe thấy mọi thứ, nhưng điều đó có nghĩa là cậu sẽ nhận thấy tất cả không? Nếu anh cố gắng xử lý mọi chi tiết nhỏ nhặt, anh sẽ phát điên mất. Việc chọn lọc những gì cần thiết là tối quan trọng."
Trực giác.
Đó là lý do tại sao cần một thứ gì đó vượt ngoài ngũ quan, giác quan thứ sáu.
Thay vì xử lý tất cả thông tin tràn về một cách có ý thức, người ta sẽ lọc chúng qua bản năng. Bằng cách khắc ghi cảm giác nguy hiểm vào tận xương tủy, anh có thể duy trì nghệ thuật cảm giác một cách vô thức.
"Hãy sống sót qua một trăm lần cận kề cái chết, khi đó anh mới chỉ vừa mới chập chững những bước đi đầu tiên mà thôi."
Jaxon đã nói điều này như thể đó là một việc bất khả thi, nhưng với Encrid, đó lại là điều kiện đơn giản nhất mà anh từng được nghe. Nó hấp dẫn hơn nhiều so với câu "cứ tiếp tục cố gắng đi" mà Ragna hay nói. Cái tên điên đó chắc chắn sẽ chỉ bảo: "Cứ làm đi rồi nh sẽ tự ngộ ra thôi." Encrid thầm chửi rủa Ragna trong bụng,quả là một người dẫn đường quái đản.
Dẫu sao thì, Encrid cũng đã nếm trải vô số lần cận kề cái chết. Anh thực sự đã chết rất nhiều lần rồi. Việc khắc ghi trực giác cảm nhận nguy hiểm vào tiềm thức chẳng có gì là khó khăn cả. Bằng cách lặp đi lặp lại cái "hôm nay" hết lần này đến lần khác, mọi thứ đến một cách tự nhiên. Một lần nữa, Encrid bắt đầu quá trình rút ra, quên đi và khắc ghi Ý chí vào tiềm thức của mình.
Chẳng mấy chốc, luồng Ý chí lấp đầy cơ thể bắt đầu rống loạn. Cái mãnh lực vô hình được tập hợp lại tạo thành một dòng chảy và nện thình thịch vào trái tim anh. Cảm giác như thể máu đang chảy với tốc độ nhanh gấp nhiều lần bình thường. Thực tế thì chẳng có chuyện đó xảy ra, tất cả chỉ là sự chuyển động của Ý chí.
Rắc.
Trái tim anh lại vỡ tung thêm lần nữa.
Ngày hôm sau, lá phổi của anh tan nành.
Sau đó, một phần nội tạng bị thiêu rụi.
Anh có thể sử dụng Ý chí trong chốc lát rồi giải phóng nó, nhưng tại sao anh không thể duy trì được nó?
Anh vẫn chưa biết.
Anh sẽ tìm ra câu trả lời qua từng bước một. Encrid tiếp tục quá trình lặp lại của mình.
"Ngu xuẩn."
Thi thoảng người lái đò lại xuất hiện và buông lời nhận xét, nhưng Encrid chỉ làm động tác như đang khâu miệng mình lại.
Sau khoảng năm mươi lần lặp lại ngày hôm nay, anh quyết định thay đổi phương pháp.
Thay vì dẫn truyền Ý chí khắp toàn bộ cơ thể, anh chỉ tập trung nó vào duy nhất bàn chân và cố gắng duy trì trạng thái đó.
Chuyện này chẳng hề dễ dàng.
Ý chí cứ liên tục rống loạn và tản mát khắp cơ thể.
Liệu chuyện này có thể được giải quyết thông qua nhận thức không?
Những gì là một con đường thẳng tắp đối với Ragna, thì với Encrid lại giống như việc phải dọn dẹp từng viên sỏi trên đường khi anh đang bò lê lết.
Không, ngay từ đầu việc đi bộ thậm chí còn không phải là một lựa chọn.
Nhưng điều đó có quan trọng không?
Encrid chọn cách bò thay vì đi.
Chẳng phải anh đã từng làm thế này trước đây sao?
Liệu có khó khăn không khi phải lùi bước sau khi vừa cảm nhận được sự tiến bộ gần đây?
Không hẳn.
Mọi con đường mà Encrid đã đi qua cho đến nay đều là một thử thách.
Vượt qua thử thách không khó, vấn đề chỉ là sự kiên trì dấn bước mà thôi.
Anh xem xét con đường từng bước một, lần theo dấu vết cũ khi cần thiết.
Thế là đủ.
Anh có thể thấy được lối đi phía trước.
Điều chỉnh và lặp lại chính là sở trường của anh.
Dù là kích hoạt Ý chí, kiểm soát nhịp thở, duy trì trạng thái tinh thần, tinh chỉnh tư thế hay mài giũa cảm quan vô hình cần thiết để điều tiết Ý chí, anh đều giải quyết tất cả một cách tỉ mỉ. Đối với anh, sự bền bỉ, lòng quyết tâm và tính kỷ luật bản thân là những yêu cầu duy nhất.
Anh ghi chép lại mọi sai lầm, lần theo bước chân mình và bắt đầu lại. Sự lặp lại đòi hỏi lòng nhẫn nại. Quyết tâm sắt đá đã ngăn anh không chùn bước bất chấp những thất bại liên tiếp. Và việc chịu đựng nỗi đau đớn khi Ý chí xé toạc cơ thể đòi hỏi một bản lĩnh tinh thần phi thường. Kinh qua cái chết quá nhiều lần, anh đã nếm trải cảm giác cơ bắp, dây thần kinh, nội tạng và thậm chí cả những đầu ngón tay ngón chân bị nghiền nát.
Thực tế thì, chẳng có điều nào trong số này thực sự làm khó được anh cả.
Encrid có thể làm được tất cả.
Anh vẫn ổn.
Thứ anh cần đơn giản chỉ là một giấc mơ bất khuất. Và anh đã có nó rồi. Cái giấc mơ từng bị xé rách thành những mảnh vụn nát tươm ấy đã được anh chắp vá lại để đưa anh đi xa đến nhường này.
Lần đầu tiên, luồng Ý chí tuôn chảy từ bàn chân anh đã tìm thấy sự ổn định ngắn ngủi. Bắt đầu từ bàn chân phải. Ngay khoảnh khắc niềm vui nở rộ thành một nụ cười trên khuôn mặt, Ý chí lại bùng nổ mất kiểm soát. Nhưng có lẽ nhờ vào thành công ngắn ngủi ấy, quá trình cơ thể bị xé toạc đã chậm lại đôi chút.
"Tránh sang bên đi, người anh em."
Vì lý do này, ngay cả khi Encrid đang nằm chờ chết, anh đã được chứng kiến một cảnh tượng phi thường qua đôi mắt đang mấp máy của mình. Toàn bộ cơ thể Audin bắt đầu tỏa ra ánh sáng. Đó không phải là một phép ẩn dụ, một vầng hào quang thực sự đã hình thành phía sau anh ta. Ánh sáng tán xạ thành những hạt nhỏ có thể nhìn thấy được. Đó chính là thánh lực. Tỏa ra luồng sáng ấy, Audin bị chảy máu đầm đìa từ mắt, mũi, miệng và tai.
Dù chuyện gì đang xảy ra đi chăng nữa, có vẻ Audin đã sẵn sàng đánh cược mạng sống của mình. Cơ thể anh ta có thể đủ vững chãi để sống sót, nhưng rõ ràng nó đã bị đẩy tới giới hạn cuối cùng. Khi luồng sáng tập hợp lại đã cận kề, Encrid theo bản năng đã lách người sang bên. Anh nhận ra rằng việc sử dụng luồng sáng này, cái thánh lực này, sẽ hoặc là giết chết hoặc là khiến Audin bị thương cực kỳ nghiêm trọng.
Ngay sau khi né được, Encrid tắt thở.
Chẳng còn chút sức lực nào để thốt ra lấy một lời, anh cứ thế mà ra đi.
Ngay trước khi đôi mắt khép lại, anh thấy ánh sáng chạm vào cơ thể mình, nhưng chẳng có phép màu nào xảy ra cả.
Thánh lực kỳ diệu thật đấy, nhưng nó không thể đưa người chết trở về từ cõi tử.
Chỉ ngay trước khi lìa đời…
"Gắng dậy đi nào, người anh em."
Giọng của Audin đã lọt vào tai anh. Anh ta nói, trong khi máu vẫn không ngừng tuôn ra từ mắt và mũi.
Khi ngày hôm nay kết thúc và một ngày khác bắt đầu, Encrid lập tức nhận ra ngay khi vừa mở mắt.
"Cái đồ điên này."
Encrid ngồi dậy, liếc nhìn Audin và lẩm bẩm.
"Cậu vừa mơ thấy điều gì tốt lành sao, người anh em?" Audin đáp lại bằng nụ cười như mọi khi.
Encrid lặng nhìn anh ta trong chốc lát, rồi lắc đầu đứng dậy.
Đã đến lúc bắt đầu một ngày mới.
Thành công với bàn chân phải, anh dường như đã nắm bắt được bí quyết.
Rũ bỏ ngày hôm qua và đón nhận ngày hôm nay một cách mới mẻ, điều đó đã trở thành bản chất thứ hai của anh rồi.
Chẳng phải bò, đi và chạy về phía ngày mai chính là điều duy nhất mà anh giỏi nhất còn gì?
