Hành trình từ Martai tiến về phía Đông chẳng hề gian nan như những gì Dunbakel từng lo sợ. Dù việc chạm trán với ma thú là điều không thể tránh khỏi, nhưng số lượng của chúng đã giảm đi rõ rệt so với trước đây.
Điều này cũng chẳng có gì lạ. Các trạm gác đã được dựng lên xuyên suốt từ Border Guard cho tới tận Martai với các toán lính luân phiên canh gác, vừa tiêu diệt quái vật vừa bảo vệ các chốt chặn.
Kỳ lạ thay, nạn cướp bóc vốn là hệ quả thường thấy khi ma thú rút lui và giao thương tăng cao lại tuyệt nhiên không xuất hiện ở vùng này.
"Bị bắt vì trộm cắp thì xin cái tay. Bị tóm vì cướp bóc thì lượm đầu."
Vị chỉ huy của Border Guard, nay là lãnh chúa vùng Martai, vẫn cai trị bằng những thiết quân luật sắt đá như thế. Chính sự cứng rắn này đã khiến các công hội tội phạm không thể tìm thấy kẽ hở để bén mảng tới.
Thỉnh thoảng, Meelun, tộc nhân Frog lại ghé thăm Martai để "hóng gió", thực chất là tìm niềm vui trong việc tẩn cho lũ lính đánh thuê hay kiếm khách thích gây rối một trận ra trò.
"Nếu thấy bất công thì cứ việc đến Border Guard mà khiếu nại nha các con vợ." Meelun thường mỉa mai như vậy.
Sở thích mới này của tên lực sĩ tộc Frog bắt nguồn từ việc Border Guard ngày càng xuất hiện nhiều chiến binh mạnh mẽ.
Có lời đồn rằng những kẻ ngu ngốc dám thách đấu hắn đều bị ép vào những khóa huấn luyện hành xác đến chết đi sống lại. Dunbakel nghe thấy những giai thoại ấy dọc đường và khẽ gật đầu tâm đắc, nghe qua là biết cực kỳ đáng tin rồi.
Trong khi Border Guard miệt mài rèn luyện binh sĩ và đổ tiền vào vũ trang, Martai cũng chẳng chịu kém cạnh.
"Chúng ta mà lại để danh tiếng của Border Guard bị vấy bẩn dưới tay mình sao?"
Torres không ngừng thúc ép binh sĩ tập luyện. Hắn tuyệt đối không cho phép cái tên Border Guard lừng lẫy bị lung lay khi hắn đang nắm quyền chỉ huy. Đúng như tầm nhìn của Krais, Martai bắt đầu tự xây dựng các tiền đồn riêng biệt.
Với những con đường an toàn nối liền hai vùng, các đoàn thương buôn xuất hiện ngày một dày đặc, biến nơi đây thành một tuyến đường giao thương sầm uất.
Martai vốn là cửa ngõ đón nhận các cổ vật quý hiếm từ phương Đông nay càng thêm hưng thịnh.
Thương đoàn Rockfreed dù có thể độc quyền mảng này nhưng họ đã khôn ngoan chọn cách lùi lại, chỉ lấy những gì cần thiết và để phần còn lại cho thiên hạ.
Bằng cách không nhúng tay vào các món đồ phương Đông hay chèn ép giới tiểu thương, họ đã tạo ra một môi trường mà các thương lái có thể tự do đi lại miễn là đóng thuế đầy đủ. Hệ quả là các công hội thương nhân trên khắp lục địa đều coi Border Guard là trung tâm trung chuyển then chốt, tạo nên một cơn sốt thương mại thực sự. Dù Martai thiếu đi sản vật đặc trưng và đất đai vùng Green Pearl vẫn đang trong quá trình khai phá, nhưng dòng chảy Krona vẫn cuồn cuộn đổ về, lý giải cho sự nhộn nhịp đến lạ kỳ của thành phố.
Dunbakel tìm đến Torres theo chỉ dẫn của Encrid để nhận nhu yếu phẩm.
"Cô định đi phương Đông à? Nguy hiểm đấy. Nhưng mà đi cùng Encrid thì chắc là ổn thôi. Cứ làm những gì cô thích đi."
Torres nhận xét rồi bồi thêm một câu.
"Có cần ta chuẩn bị nước tắm cho cô không?"
Bộ dạng nhếch nhác của Dunbakel cho thấy cô nàng đã chẳng thèm đụng vào nước suốt nhiều ngày qua.
"Khỏi đi. Ta đi ngay đây."
Vẫn với cái thân hình lấm lem ấy, cô rời khỏi Martai và hướng về phía Đông.
Đón chào cô ban đầu là vùng đất hoang vu bát ngát, nhưng chẳng mấy chốc cô đã để lại sau lưng những khu vực vắng bóng ma thú.
Những sinh vật mới bắt đầu xuất hiện như loài thằn lằn hai đầu, với một đầu chuyên nghiến răng tạo ra tia lửa còn đầu kia thì phun khí gas. Khi kết hợp lại, chúng tạo ra những luồng hỏa xà đầy chết chóc. Lũ này vốn là hậu duệ của loài sa giông lửa huyền thoại từng giáng lâm xuống lục địa, nay được gọi là thằn lằn lửa hay thô thiển hơn là thằn lằn hai đầu. Chúng vốn không phải là sinh vật thường gặp.[note96559]
Vừa đi vừa tiện tay kết liễu ma thú, Dunbakel không ngừng tiến bước. Hành trình về phương Đông thật dài, khi sự nhàm chán bắt đầu bủa vây, tâm trí cô lại bắt đầu mơ mộng.
"Huyền thoại về chuyến viễn chinh phương Đông của Dunbakel."
Cô thầm nghĩ mình nên viết một sử thi về những chiến công này. Một cái tên phụ như
Giai thoại về loài ong say mật hoa
chẳng hạn. Chắc chắn mọi người bao gồm cả Encrid đều sẽ sớm đổ gục trước sự mê hoặc của cô mà thôi.
"Hay là gạt quách cái tên Rem ra khỏi truyện không luôn đi nhỉ?"
Hắn ta đã có vợ, vả lại Ayul là một người tốt đã từng chăm sóc cô khi ở phương Tây. Trên đường đến thành phố biên giới phương Đông, Dunbakel đã suýt chết hai lần, một câu chuyện dài nhưng lại kết thúc chóng vánh trong tích tắc.
Cuối cùng khi diện kiến vị vua phương Đông, Vua lính đánh thuê Anu, lời đầu tiên ông thốt ra lại là:
"Này, cái thằng khốn đó bị cụt tay hay sao mà mãi chẳng thấy hồi âm gì cho ta thế hả?"
Anu đang càu nhàu về việc Encrid phớt lờ những lá thư của ông ta. Chẳng có lấy một lời chào hỏi nồng ấm, nhưng cô cũng chẳng quan tâm. Có bao giờ cô được chào đón tử tế đâu cơ chứ?
"Đếch phải việc của tôi." Dunbakel hờ hững đáp lại.
Vị vua nheo mắt nhìn cô nàng tộc thú.
"Thế cô đến đây làm gì?"
"Đến để xả hơi."
Lời đáp thản nhiên của cô khiến đám cận thần của vua bỗng chốc căng thẳng. Cái con nhỏ thú nhân dở hơi này đang giễu cợt bọn họ đấy à?
Dunbakel chẳng mảy may nao núng, dõng dạc tuyên bố.
"Lo mà chăm sóc ta cho tử tế vào."
---o0o---
Trong khi đó, Krang đang cảm thấy phát ngấy với chính sự. Hãy nhìn vào mớ hỗn độn hiện tại mà xem:
"Dường như có rất nhiều ánh mắt đang dòm ngó Encrid." ai đó lên tiếng.
"Tại sao chứ? Bọn họ lo rằng ta sẽ cướp đất của họ để giao cho Enki nếu chúng ta cứ thân thiết với nhau quá mức à?"
Hầu tước Okto khẽ bật cười.
"Biết làm sao được? Việc củng cố vương quyền luôn khiến đám quý tộc đứng ngồi không yên mà."
Krang nhịp nhịp ngón tay lên tay vịn của chiếc ngai vàng.
Tại sao lũ đỉa đói đó cứ tiêu diệt bao nhiêu thì lại trồi lên bấy nhiêu?
Hệt như đám muỗi mùa hè, cứ giết đứa này lại có đứa khác xuất hiện.
Một vài quý tộc biên thùy đang càm ràm về việc lãnh địa của Encrid quá lớn, thậm chí có kẻ còn đe dọa sẽ dùng vũ lực để đánh chiếm một phần đất đó.
"Bọn chúng mất trí rồi à?"
Nếu chúng muốn tìm đến cái chết thì ta cũng chẳng cản.
Krang phớt lờ những lời phàn nàn đó, đồng thời cảnh báo rằng bất kỳ tổn thất nào từ các cuộc xung đột vũ trang sẽ do chính bọn chúng tự chịu trách nhiệm. Một vài quý tộc có lẽ do đang khao khát được tự sát đã gật đầu đồng ý. Dĩ nhiên, sự chọc ngoáy từ các quốc gia lân cận cũng đóng một vai trò không nhỏ trong việc thổi bùng ngọn lửa này. Nhưng còn biết nói gì hơn với những kẻ đã quyết tâm lao đầu vào chỗ chết?
"Chà, đành chịu thôi. Aspen có vẻ đang rục rịch rồi phải không?"
Khi mùa thu bắt đầu bằng những cơn mưa rào, Krang lặng nhìn những tán lá đang dần chuyển sang sắc đỏ.
"Chúng ta đang giám sát mọi tuyến đường và thu thập thông tin. Theo nhận định của ta, phải, bọn chúng đang chuẩn bị cho chiến tranh."
Hầu tước Baisar ngồi cạnh trả lời.
Phía đối diện, Marcus Baisar vẫn thong thả dùng bữa.
Đây vừa là một cuộc họp ăn sáng, vừa là một bữa tiệc nhỏ, dù chỉ đơn giản với bít tết, súp lơ xanh nướng và khoai tây nghiền. Krang cực kỳ ghét sự lãng phí, một tính cách hình thành từ thuở nhỏ khi chứng kiến thần dân chết đói khắp lục địa.
Hắn tin rằng việc cắt giảm sự xa hoa trên bàn ăn hoàng gia có thể cứu sống hàng chục, thậm chí hàng trăm mạng người. Dù một vài quý tộc tỏ ra khó chịu vì cho rằng điều này xâm phạm đến đặc quyền của họ, nhưng Krang không trừng phạt họ ngay lập tức. Thay vào đó, hoàng gia chọn cách tiên phong để xây dựng một văn hóa trách nhiệm với thần dân. Dẫu vậy, sự bất mãn vẫn âm ỉ, từ việc hắn thiên vị Encrid cho đến việc huấn luyện hiệp sĩ chưa thỏa đáng, vân vân và mây mây.
Và giờ đây Aspen đang bắt đầu hành động. Liệu có nên rút bớt hiệp sĩ từ biên giới phía Nam về chiến đấu?
Liệu có thể điều động quân đội từ Oara?[note96560]
Hiệp sĩ sẽ là chìa khóa trong cuộc chiến sắp tới, một cuộc chiến chắc chắn sẽ leo thang vượt ra ngoài những vụ đụng độ nhỏ lẻ. Aspen sẽ làm tất cả để chiếm lại Green Pearl.
Nhưng điều gì khiến chúng tự tin đến thế?
Nếu Krang là vua của Aspen, hắn sẽ cúi đầu chờ thời.
Thế nhưng hành động của chúng lại cho thấy chúng đang nắm giữ một quân bài tẩy nào đó. Có lẽ giống như Encrid, chúng coi thất bại không phải là kết thúc mà là một cơ hội để thử lại.
"Ý của các người là nếu Aspen vượt quá giới hạn, Encrid phải tự mình ngăn chặn chúng chỉ bằng lực lượng của Border Guard thôi sao?"
Vài quý tộc đang cố tình gây hấn nhằm hạ thấp uy tín của Tướng quân Encrid.
Chúng rêu rao rằng anh phải hoàn thành nghĩa vụ của một lãnh chúa cai quản thành phố được dựng lên để chống lại Aspen.
Có vẻ như lũ người này đã mất sạch lương tri rồi. Chúng quên rằng anh chính là Vị anh hùng của Nội chiến và là Kẻ diệt quỷ rồi ư?
Chẹp, có lẽ đám quý tộc tỉnh lẻ vẫn chưa thực sự thấu hiểu hết những chiến công của anh.
Hiện tại, tiếng nói chung của bọn họ phần lớn bị chi phối bởi những tay lãnh chúa địa phương này. Trong số đó có những kẻ hậm hực vì lãnh địa của Bá tước Molsan thực chất đang được quản lý như một vùng đất của hoàng gia. Một vài kẻ ngốc còn tin rằng một phần đất của vị Bá tước quá cố sẽ sớm thuộc về chúng.
Krang cất tiếng hỏi, Hầu tước Baisar gật đầu xác nhận.
"Cùng lắm thì họ chỉ cần cầm cự trong một tháng trước khi quân đội hoàng gia có thể tiếp viện."
Khoảng tiếp viện đó có thể bao gồm cả các hiệp sĩ.
Chỉ một tháng, bấy nhiêu là đủ để ra vẻ rằng họ đang nỗ lực chiến đấu.
Một màn kịch, đúng vậy, nhưng đủ để chứng minh Border Guard đang làm tròn bổn phận và Encrid xứng đáng với vị trí của mình.
"Để đề phòng, ta đang cân nhắc việc điều động quân của Tử tước Andrew. Cậu ta sẽ là một sự hỗ trợ đắc lực đấy."
Marcus nuốt một miếng thịt rồi nói.
Andrew là lãnh chúa của một thành phố gần thủ đô, kẻ sở hữu lực lượng đang lớn mạnh thần tốc nhờ sự ủng hộ của hoàng gia. Krang khẽ gật đầu, nhận ra đã đến lúc hắn phải đích thân viết thêm một lá thư nữa.
"Cái thằng cha đó bận bịu đến mức nào mà mãi không thèm trả lời thư của ta thế nhỉ?"
Chính Krang đã gửi đi hơn mười lá thư nhưng chẳng nhận được hồi âm nào từ Encrid. Nếu anh đã trở về, chẳng lẽ không thể viết vài dòng à?
Chắc chắn đã một khoảng thời gian trôi qua kể từ khi anh trở về từ phương Tây rồi.
---o0o---
"Người này không biết suy nghĩ chút nào hả?"
Hoặc có lẽ, dù là một chiến binh giỏi nhưng cái đầu lại chẳng được linh hoạt cho lắm.
Encrid thầm nghĩ như vậy khi đọc lá thư của Vua lính đánh thuê.
Ông ta thúc giục anh gửi thư hồi âm, dù nội dung chẳng có gì quan trọng.
Tại sao ông ta lại kiên quyết đòi một câu trả lời đến thế?
Vua lính đánh thuê có thể gửi thư qua người của ông ta, nhưng để anh gửi thư từ Border Guard về phương Đông, ít nhất anh phải huy động cả một tiểu đội binh lính.
Từ trước đến nay, anh vẫn thường để lại thư phản hồi tại Martai, cậy nhờ những sứ giả phương Đông chuyển giúp. Thời điểm phải thật trùng khớp thì việc trao đổi thư từ mới thành công được.
Trong lúc anh còn mải mê di chuyển giữa thành phố Oara và phương Tây, vậy mà người đàn ông này vẫn càm ràm vì không nhận được hồi âm?
Dù ông ta không biết hoàn cảnh hiện tại nhưng đây rõ ràng không phải chuyện gì gấp gáp đến mức phải gửi thư liên tọi như thế.
Encrid tỉ mỉ phân loại đống thư từ đã chất đống trong thời gian anh vắng mặt.
Đa phần là thư từ Vua lính đánh thuê Anu và Krang, dù có vài lá hoàn toàn là nhảm nhí.
Có những bức thư tỏ tình, vài kẻ tự xưng là đã phải lòng anh ngay từ cái nhìn đầu tiên, thậm chí có những quý tộc đề nghị anh gặp mặt con gái bọn họ.
Trừ thư của hai vị vua, một nửa là lời cầu hôn, một phần tư là những lời thách thức nghi ngờ danh tiếng của anh có xứng đáng hay không, phần còn lại là từ các thương nhân và tổ chức muốn lấy lòng anh.
"Hối lộ xem chừng cũng đổ về như nước nhỉ?"
Encrid vừa lướt nhanh qua các lá thư vừa viết vài dòng hồi âm ngắn gọn, anh quay sang hỏi Krais.
"Phải, khá nhiều đấy. Anh có muốn lấy chút nào không?"
"Không."
Anh chẳng cần gì cả.
Dù có ý định mua một bộ giáp mới, anh hoàn toàn có thể rút tiền từ ngân quỹ của Krais nếu cần.
Thực tế là các trang bị đặt làm riêng, bao gồm gambeson, giáp lưới và giáp tấm đều đã được chuẩn bị sẵn cho anh.
Trong số đó có một chiếc gambeson nhuộm màu xanh hải quân đậm với hình thanh kiếm vàng thêu trên ngực.
Kẻ thiết kế ra nó chắc hẳn đã vứt bỏ khiếu thẩm mỹ của mình xuống cống nào rồi. Nhưng bù lại nó rất chắc chắn, được lót bằng lông của sói biến dị và nhồi lông của cú gấu. Hơi nặng một chút, nhưng vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
Sau khi soạn xong và sắp xếp lại các lá thư, Encrid khoác lên mình bộ giáp, đeo thanh kiếm Aker bên hông và dắt ba con dao phóng trước ngực. Anh bước ra khỏi văn phòng đơn sơ của mình, Krais cất tiếng hỏi.
"Cậu định đi đâu thế?"
"Đi thăm hỏi chút thôi."
"Thăm ai cơ?"
"Một quý tộc."
Krais lập tức hiểu ngay ý định của anh.
Có một quý tộc từng cử mấy tên sát thủ vụng về đến ám sát anh và thường xuyên gây rắc rối.
Lãnh địa của ông ta nằm kẹt giữa Border Guard và vùng đất của Bá tước Molsan.
Đó không phải một điền trang nhỏ, nhưng cũng chẳng phải thế lực gì quá ghê gớm.
Dạo gần đây, ông ta đã nhận một đứa con nuôi, rêu rao rằng thằng bé đã được huấn luyện bởi một bậc thầy võ thuật hiện đang cư ngụ trong điền trang của ông ta. Kể từ đó, vị lãnh chúa này càng thêm ngạo mạn, nói năng như thể một phần lãnh địa của Bá tước Molsan thuộc về ông và coi rẻ Encrid chỉ là một gã kiếm khách gặp may.
"Anh đi một mình à?"
Krais đứng dậy, chuẩn bị bám đuôi. Cậu đã vũ trang đầy đủ và sẵn sàng rời khỏi bàn làm việc.
Liệu có cần mang thêm người không? Encrid nghĩ là không.
Chuyện này cũng chẳng khác gì một buổi đi dạo bâng quơ.
Encrid lên đường hướng về điền trang của tên quý tộc. Thấy đi một mình cũng chán, Rem quyết định xách rìu theo cùng.
"Đi cùng ta đi. Ta đang chán muốn chết đây."
Ragna thì gạt phăng ý tưởng đó và lăn ra ngủ tiếp, trong khi Luagarne vẫn đang mải mê tập luyện kể từ khi từ phương Tây trở về. Fel vẫn còn hơi ủ rũ dưới làn mưa, còn Ropord thì vẫn tràn đầy năng lượng như mọi khi.
Những đêm mưa rả rích, những cuộc trò chuyện lúc rảnh rỗi và lịch trình luyện tập khắc nghiệt đã lấp đầy những ngày qua của bọn họ.
Sau vài ngày mưa tầm tã, bầu trời cuối cùng cũng quang đãng và không khí trở nên mát mẻ, thời điểm lý tưởng để đi bộ và vận động.
"Cậu định giết ông ta à?" Rem hỏi khi họ vừa ra khỏi cổng.
"Đừng có vừa gặp đã chặt đầu người ta đấy." Encrid đáp lại khi cả hai bắt đầu hành trình với tốc độ thong dong.
Điền trang đó quá xa để đi bộ trực tiếp, dù có xe ngựa chờ sẵn nhưng anh đã từ chối.
Anh muốn đi bộ để gột rửa tâm trí khỏi những manh mối mờ nhạt về con đường phía trước, cũng như để dọn dẹp những ý nghĩ vẩn vơ.
Trong khoảng mười ngày, họ thong thả vừa đi vừa tập luyện và săn bắn dọc đường. Cuối cùng, họ cũng đặt chân tới lãnh địa của tên quý tộc.
Thật tình cờ, tên quý tộc cũng vừa mới ra ngoài đi săn quái vật. Ngay tại ranh giới điền trang, Encrid đã chạm mặt ông ta, đi cùng là đứa con nuôi và hai mươi tùy tùng vũ trang.
Encrid đứng đó, chỉ có Rem lững thững bên cạnh.
