Cơn mưa mùa hạ rả rích kéo dài đến tận đêm khuya.
Encrid khẽ gật đầu dù thực tâm anh chẳng hề có ý định chuẩn bị quà cáp gì, dẫu sao thì lúc này cũng chẳng còn thứ gì để đưa cho Ragna nữa.
Krais thì lại nghĩ khác, cậu cho rằng chiếc bao kiếm nạm ngọc cùng cái công hội thương nhân sắp thành lập kia vốn dĩ đã là những món quà quá đỗi lớn lao rồi.
Ngồi một góc tĩnh lặng như một bức họa, Esther khẽ nâng niu vật phẩm mà Encrid vừa trao, một chiếc nanh mãnh thú.
"Ta nhận rồi." cô khẽ nói dù chẳng ai hỏi han, đúng lúc Shinar bước vào lều.
"Con dao găm cậu đưa ta, liệu ta có thể coi đó là vật đính ước không nhỉ?" Nàng tiên cất lời đùa giỡn bằng ngôn ngữ của tộc Tiên.
Vì cả Ropord và Fel cũng chẳng nhận được gì nên Ragna không cảm thấy mình bị hắt hủi cho lắm. Cậu chỉ tặc lưỡi nghĩ thầm chắc hẳn là do cái tên man di nào đó đã giở trò nẫng tay trên ở giữa đường mà thôi.
"Ra đây, cái thằng man di kia. Ta sẽ vặn cổ ngươi."
Dù có trở thành Hiệp sĩ hay không thì oán hận vẫn cứ là oán hận. Kiếm thuật có thể thăng hoa nhưng nó chẳng thể biến một kẻ thô lỗ thành thánh nhân hay hiền triết được.
"Được thôi, nhào vô đi cái thằng chó mù đường khốn kiếp."
Miệng thì thách thức vậy thôi chứ chẳng ai buồn nhúc nhích, đó vốn dĩ đã là màn kịch hằng ngày của hai con vượn này rồi.
"Thế rốt cuộc là cậu đã đi đâu?" Encrid lên tiếng lái câu chuyện sang hướng khác.
Ragna dời ánh mắt khỏi Rem, hờ hững đáp lại vì thực chất cậu cũng chẳng giận dỗi gì.
"Tôi đi hóng gió chút thôi. Dọc đường thấy một con ngựa mắt lẻ bị lạc nên dắt nó về cùng."
"Ai dắt ai về cơ?"
Rem cười khẩy mỉa mai từ bên cạnh, Luagarne cũng khẽ gật đầu đồng tình.
Rem nói chẳng sai chút nào. Jaxon vẫn giữ im lặng trong khi Audin vẫn đang chìm sâu trong kinh cầu. Krais khẽ ngáp dài, dường như cơn buồn ngủ đang bắt đầu xâm chiếm cậu ta. Một bầu không khí thật yên bình.
Giữa tiếng mưa rơi đều đặn, Encrid đưa ra một câu hỏi mà anh đã ấp ủ từ lâu để chờ lúc mọi người tụ họp đông đủ như thế này:
"Nếu bị ném vào giữa sa mạc, các người sẽ làm cách nào để thoát ra?"
Đây không đơn thuần là một câu hỏi bâng quơ.
Với tư cách là những Hiệp sĩ, họ sẽ xoay xở ra sao nếu năng lực thể chất của họ bị biến đổi?
Encrid đã thoát khỏi sa mạc, nhưng anh tin rằng vận may chiếm một phần không nhỏ. Nếu không có may mắn, liệu người ta có thể sống sót?
Người đầu tiên lên tiếng là Ragna, kẻ mà kỹ năng định hướng đã trở thành giai thoại.
"Bằng cách tìm đường dựa vào các vì sao." cậu ta bốc phét một cách trắng trợn nhưng xét về lý thì không hoàn toàn sai.
"Ngươi bị bệnh nan y rồi cái thằng óc chó này. Vả lại vào đó ngươi cũng chẳng thấy được gì đâu, bầu trời ở đó bị che khuất hết rồi." Rem đốp chát lại, Encrid cũng khẽ gật đầu tán thành.
Ragna vẫn bình thản bồi thêm.
"Thế thì ta sẽ dựa vào trực giác."
Đúng là một câu trả lời không thể ảo hơn, dẫu sao thì Encrid ngay từ đầu cũng chẳng kỳ vọng gì ở cái tên này.
Rem lẩm bẩm vài câu về một tên điên không biết phân biệt phương hướng rồi mới chia sẻ suy nghĩ của mình.
"Cứ chọn một hướng rồi cắm đầu mà bước tiếp. Bất kể cậu đang ở đâu, con đường nào rồi cũng có điểm kết thúc thôi."
Lời của Rem phản ánh sự hiểu biết sâu sắc về sa mạc. Không giống như những mê cung huyền thoại, sa mạc không phải là một ma trận, nó chỉ là đất cát mà thôi. Vì vậy, việc kiên trì bước đi là đủ. Nếu lâm vào cảnh đường cùng, hắn dự định sẽ triệu hồi loài chim dẫn đường Grime để tìm kiếm Encrid.
"Ta có thể nhịn ăn nhịn uống suốt một tháng, nhưng chẳng cần phải làm vậy đâu. Ta sẽ chạy."
Giải pháp của hắn hoàn toàn khả thi nhờ vào năng lực chú thuật. Ý của Rem là bằng cách thỉnh cầu linh hồn của loài Belopter, hắn có thể chạy liên tục trong nhiều ngày đêm.
Tiếp đến là Audin: "Tôi sẽ thỉnh cầu vị Thần và lắng nghe sự dẫn dắt của Người."
Với thánh lực trong tay, Audin có thể tạo nên những kỳ tích, chữa lành vết thương và bệnh tật. Với anh ta, việc hỏi xin ý kiến từ Thần và nhận được lời đáp chẳng có gì là phi lý, đó chính là thực tại mà anh ta đang sống.
Nếu rơi vào hoàn cảnh đó, sự mặc khải thần thánh sẽ dẫn lối cho anh ta. Encrid biết rõ Audin đang nói bằng tất cả sự chân thành.
Jaxon thay vì trả lời trực tiếp lại đưa ra một câu hỏi ngược lại.
"Anh bảo không có cách nào để định vị phương hướng. Liệu thực sự là như vậy, dù anh đã thử mọi cách sao?"
Quá khứ là thứ không thể thay đổi, nhưng việc chiêm nghiệm về nó có thể ngăn chặn những sai lầm lặp lại. Encrid hỏi câu này cũng là để thăm dò suy nghĩ của bọn họ.
Câu hỏi của Jaxon đã chỉ ra một chi tiết cực kỳ quan trọng, Liệu thực sự chẳng còn thứ gì để anh có thể dựa vào mà dẫn đường sao?
"Anh có nghe thấy âm thanh gì không? Tiếng gió chẳng hạn? Gió phương Tây thổi như thế nào?"
Rem nghĩ thầm câu hỏi của Jaxon thật đúng chất một con mèo sa mạc xảo quyệt.
Dù hiếm hoi, nhưng vẫn có những người dẫn đường tồn tại ngay cả trong lòng sa mạc phương Tây. Họ không hẳn là định vị được con người, nhưng họ nói về việc đi theo hướng gió. Chỉ những kẻ sở hữu giác quan phi thường mới làm được điều đó.
"Hướng gió, mùi hương, tất cả mọi thứ đều trở thành dấu vết hoặc manh mối. Anh không thể bị lạc được đâu."
Jaxon thậm chí có thể định hướng ngay cả trong những mê cung rắc rối nhất. Cảm giác của cậu, được sinh ra từ Ý chí, chính là một trong những công cụ đã đưa cậu lên vị trí hiện tại. Cậu đâu có đạt được danh hiệu Master của Lưỡi dao Geor hay Chủ nhân sương mai chỉ bằng những ván bài vô thưởng vô phạt.[note96556]
"Một chủ đề thú vị đấy." Shinar xen vào.
Cô thấu hiểu sa mạc, một thế giới hoàn toàn đối nghịch với rừng xanh.
Nhưng điều đó không có nghĩa là sa mạc thiếu đi sức sống.
Thấy được sức sống chính là thấy được linh hồn.
Shinar có một sự nhạy cảm bẩm sinh với loại năng lượng này. Ngay cả giữa cát cháy, linh hồn hay những dấu vết hiện diện của chúng vẫn luôn tồn tại.
"Sa mạc không hề trống rỗng linh năng. Ta sẽ đi theo những con đường của sự sống." cô nói.
"Nhưng mà ngay từ đầu chúng ta có nhất thiết phải để bị lạc giữa sa mạc không? Cảm giác như đó là tình huống mà tôi sẽ tìm mọi cách để tránh xa hoàn toàn." Fel nhận xét.
"Đừng có nói mấy câu ngu ngẩn thế. Ngay từ đầu đây đã là một giả thuyết rồi mà." Ropord lập tức ngắt lời. Fel vặn lại, Ropord đáp trả bằng một nụ cười sắc lẹm đầy gượng gạo:
"Tôi đang bảo là tôi sẽ tránh nó hoàn toàn."
"Chính vì thế nên cái tiền đề của cậu mới vớ vẩn đấy. Những mục đồng không bao giờ bị lạc, họ luôn tìm được lối ra. Và tôi lúc nào cũng mang theo lương thực dự trữ cho vài ngày."
"Thế nên tốt nhất là đừng có vác xác vào đó ngay từ đầu."
Lần này, Ropord không còn mỉm cười nữa.
"Đó là một lập luận ngu xuẩn."
Fel khoanh tay trước ngực.
"Cậu muốn ăn đấm à?"
"Sát thần không phân biệt đối xử đâu. Cậu biết rõ điều đó mà, phải không?"
"Thế thì tôi chỉ việc né để không bị trúng đòn thôi. Dễ ợt."
Mọi chuyện bắt đầu từ khi nào nhỉ?
Có lẽ là từ lúc vết nứt giữa Fel và Ropord hình thành.
Mối quan hệ của họ căng thẳng đến mức gợi nhắc về cái quá khứ hỗn loạn của tiểu đội Đám điên năm nào.
Có lẽ vì lý tưởng của họ quá khác biệt.
Ropord đề cao sự tính toán và chiến thuật, trong khi Fel lại tin vào tầm quan trọng của những quyết định trong tích tắc.
Những góc nhìn đối chọi về kiếm thuật đã biến kỹ năng của họ thành công cụ tối thượng để bảo vệ niềm tin của chính mình.
Thêm vào đó, mục đồng Fel vốn chẳng có chút tinh tế nào trong việc chọn từ ngữ, còn Ropord, một hiệp sĩ chính quy lại thiếu kinh nghiệm để đối phó với một kẻ vô lễ trắng trợn như thế.
Vì nhiều lý do, sự thù hận giữa họ ngày càng trở nên gay gắt. Encrid lặng lẽ quan sát rồi cuối cùng mới lên tiếng.
"Đủ rồi."
Chỉ một từ duy nhất là quá đủ. Cả hai lập tức kiềm chế cơn giận và ngừng lườm nguýt đối phương. Về điểm này, họ lại giống nhau đến kỳ lạ, đều không muốn lãng phí năng lượng vào những việc vô ích.
Fel cố kìm nén sự bực dọc đang sục sôi trong lòng.
Những vết nứt trong tim gã có thể cứ thế vụn vỡ, nhưng gã vẫn khao khát được nện cho cái tên kiếm sĩ đạo mạo Ropord kia một trận nên thân. Chẳng có lý do gì gã không làm được. Việc bắt kịp một kẻ may mắn đi trước một bước không phải là điều không tưởng.
Ropord cũng có những suy nghĩ tương tự.
Cái gã mục đồng kia thật vô lễ và thiếu tôn trọng người khác.
Cần phải dạy cho gã một bài học. Để thắng được hạng người như Fel, chỉ cần mỗi ngày sống và rèn luyện như cái cách mà Encrid đang làm là đủ. Với sự trở lại của Ragna, sẽ có thêm nhiều cơ hội để đấu tập và mài giũa kiếm thuật. Chẳng biết từ khi nào, Ropord đã hoàn toàn quên bẵng ý định quay trở lại hội hiệp sĩ của mình.
Encrid quan sát hai người họ và thầm nghĩ giá mà Rem, Ragna, Audin và Jaxon cũng biết nghe lời như thế này thì tốt biết mấy.
Không đời nào.
Anh đưa ra câu hỏi và nhận lại những lời đáp, thấu hiểu rằng mỗi người đều có một cách tư duy riêng biệt. Có kẻ sẽ dấn bước bằng lòng quyết tâm thô ráp, có kẻ lại dựa vào những năng lực độc nhất vô nhị của bản thân.
Liệu mình cũng có thể cảm nhận được mùi của gió không ta?
Jaxon từng bảo anh hãy dựa vào mùi hương nếu không thể nghe thấy. Dù anh không thể nhìn thấy năng lượng hay linh hồn như Shinar, nhưng bản năng của anh thực sự chẳng cảm nhận được gì sao?
Anh không chắc chắn lắm. Có lẽ thực sự đã có một thứ gì đó hiện hữu.
"Nếu mình chịu tìm hiểu và biết trước, có lẽ mọi chuyện đã khác." anh thầm lẩm bẩm, nhớ lại lời nhận xét của Luagarne lúc trước.
Tri thức chính là sức mạnh, mỗi mảnh vụn thấu thị mà họ chia sẻ đều tỏ ra vô cùng hữu dụng.
Hồi tưởng lại, anh nhớ về người lính đã lao vào mình tại doanh trại. Người lính đó, Marco đã biết cách điều khiển Ý chí.
Hắn ta đã dùng phương pháp gì?
Hắn củng cố sức mạnh tinh thần bằng cách khước từ việc lùi bước.
Hắn gia cố quyết tâm bằng cách cảnh báo đối thủ và thiết lập ưu thế tâm lý bằng một đòn đánh phủ đầu đầy quyết đoán.
Ngay cả khi không thắng bằng một cú đâm duy nhất, hắn vẫn để lại ấn tượng sâu sắc về sự chết chóc từ ngọn thương của mình. Mỗi bộ pháp, mỗi chuyển động và mỗi nhát đâm đều là một phần của chiến thuật.
Encrid chiêm nghiệm về điều đó, thấu hiểu rằng mỗi người đều có những mưu lược riêng, luôn có thứ gì đó để học hỏi và biến thành của mình.
"Con đường không chỉ có một."
Anh khẽ nói với chính mình.
"Với một Ý chí dồi dào, ngay cả sức bền thể chất cũng sẽ thay đổi."
Ragna từng nói như vậy. Quả thực là thế, kể từ khi dấn bước cuối cùng giữa sa mạc, mỗi bước chân anh đi giờ đây đều thấm đẫm Ý chí.
Encrid cẩn thận sắp xếp lại những suy nghĩ và khắc ghi những bài học vừa đạt được vào tâm khảm.
Vị vua lính đánh thuê phương Đông, Anu, đã luôn dạy rằng phải trải nghiệm càng nhiều càng tốt.
Tại sao ư?
Bởi vì Encrid nhìn thấy những sự khác biệt trong từng thứ anh quan sát và trải nghiệm. Và không chỉ là sự khác biệt, anh còn thấy cả những điểm chung.
Thoát ra khỏi sa mạc, những gì anh đã học, những gì anh thấu hiểu và những gì anh thu hoạch được từ việc đặt câu hỏi, tất cả đều có sợi dây liên kết.
Chúng giống như ánh trăng, hiện hữu rõ rệt nhưng không thể chạm tới, như thể vẫn còn thiếu một mảnh ghép cuối cùng để trở nên trọn vẹn.
Chẳng có gì phải vội vàng, vì sự minh triết không thể đến chỉ bằng việc suy ngẫm đơn thuần.
"Đã đông đủ cả rồi, kể chuyện cho bọn này nghe đi chứ, hôn phu của ta."
Shinar đang ngồi gác một chân lên ghế thản nhiên lên tiếng. Lời nói của cô khiến Encrid ngước nhìn lên.
"Cậu đã làm những gì để có được những danh hiệu như Vị cứu tinh của thành phố hay Người tiên phong của phương Tây thế?"
Câu hỏi lại vang lên, vẻ mặt cô dường như thư giãn hơn bình thường, ít nhất là Encrid cảm thấy thế.
Anh đâu có ngờ những việc mình làm lại mang về hàng tá biệt danh như vậy.
Thấy chẳng có lý do gì để giấu giếm, anh bắt đầu thuật lại hành trình của mình, từ việc tiêu diệt ác quỷ cho đến khi trở thành cứu tinh và người tiên phong.
Anh kể chuyện rất duyên, chẳng mấy chốc, tất cả mọi người đều hoàn toàn bị cuốn vào, thỉnh thoảng lại nuốt nước bọt đầy căng thẳng khi lắng nghe.
"Anh nên đi làm thi sĩ hát rong thay vì làm hiệp sĩ luôn đi cho rồi."
Krais trêu chọc bằng giọng đùa giỡn.
"Gợi ý không tồi đâu."
Luagarne bồi thêm, đôi má hơi phồng lên. Dù chính cô cũng đã trải qua những sự kiện đó, nhưng nghe từ miệng Encrid kể lại, mọi thứ dường như còn hấp dẫn hơn bội phần.
Chẳng phải anh là thi sĩ giỏi nhất lục địa, ngoại trừ Krais ra, khả năng kể chuyện của những người còn lại nhìn chung là khá tệ. Tuy nhiên, những lời xen vào đúng lúc của Krais đã khiến câu chuyện thêm phần phong phú. Tiết lộ gây sốc nhất chính là về vợ và con của Rem.
"Đồ rác rưởiiii."
Krais nhổ toẹt một cái đầy khinh bỉ, giọng cạu ta cay nghiệt. Rất nhiều đứa trẻ đã bị cha mẹ bỏ rơi từ khi còn nhỏ, bao gồm cả Krais. Cậu căm ghét những bậc phụ huynh bỏ mặc con cái mình.
"Ngươi muốn chết à?"
"Bỏ mặc vợ con như thế…"
"Ayul là một người phụ nữ mạnh mẽ. Cô ấy biết mình muốn gì." Rem đáp lại.
Thực tế thì chính Ayul đã hối thúc Rem rời đi. Cô là một người phụ nữ phi thường, luôn ủng hộ những giấc mơ vĩ đại của bạn đời mình.
"Kết hôn á? Ngươi đe dọa cô ấy à?" Ragna hỏi.
Câu trả lời của Rem là một cú vung rìu trong im lặng.
Jaxon thì cứ liên tục ngoáy tai như thể mình vừa nghe nhầm. Khi một chiếc rìu bay về phía mình, cậu ta né tránh nhẹ như không. Audin thì thốt ra một lời cầu nguyện chúc phúc:
"Như người ta vẫn nói, ngay cả một con dơi không cánh cũng tìm được bạn đời. Chắc chắn cuộc hôn nhân này đã được thần linh phù hộ."
Dù nghe nó giống ý kiến cá nhân hơn là một lời chúc phúc thực thụ.
"Mẹ kiếp, chúc phúc kiểu gì thế hả?" Rem càu nhàu.
Họ trò chuyện cho đến tận lúc bình minh hé rạng. Một cách đầy bất ngờ, Shinar đã chia sẻ những giai thoại về Rừng Linh Năng. Câu chuyện của cô kết thúc bằng một lãnh địa ma vực.
"Nếu sa chân vào đó, cậu sẽ chết. Mọi kẻ từng vào đó đều bỏ mạng."
Chuyện bắt đầu như một giai thoại yên bình về rừng xanh, nhưng kỹ năng kể chuyện của cô nàng rõ ràng là có vấn đề.
Audin thuật lại hành trình đức tin của Teresa.
Teresa không thể quên được quá khứ, nhưng cô đã học được cách nhìn về tương lai thay vì cứ mãi chìm đắm trong ngày hôm qua. Khi anh ta nói, ánh mắt anh ta dừng lại ở Encrid, tràn đầy hơi ấm và lòng quyết tâm. Đó không phải là tình cảm lứa đôi mà là lòng biết ơn và tinh thần cầu tiến của một học trò dành cho người thầy của mình.
"Lũ giáo phái thấy đâu giết đó." Luagarne dõng dạc tuyên bố.
Ngay cả Ropord và Fel cuối cùng cũng tham gia vào cuộc vui. Fel kể về những ngày chăn cừu, còn Ropord nói về sự hiếm hoi của những Hiệp sĩ thực thụ ngay cả trong hàng ngũ hội hiệp sĩ. Cậu ta đưa mắt nhìn quanh nhóm, thầm ghi nhận rằng ở đây có tới ba người sở hữu thực lực ngang tầm Hiệp sĩ.
Câu chuyện của Jaxon về Bộ sưu tập Carmen khiến tất cả đều rùng mình ớn lạnh bất chấp cái nóng còn sót lại của mùa hè. Đó là một sử thi bi tráng về cuộc báo thù không khoan nhượng của một con người.
Thật ngạc nhiên, Jaxon nói năng cực kỳ lưu loát dù bình thường cậu ta rất kiệm lời, chứng tỏ cậu ta hoàn toàn có khả năng diễn đạt nếu hoàn cảnh yêu cầu.
"Tôi có gặp vài kẻ dùng kiếm cũng khá trong lúc đi dạo."
Ragna đúc kết việc bị lạc đường chỉ trong một câu duy nhất. Ngoài chuyện đó ra, những ngày của cậu ta chỉ quanh quẩn việc tập luyện, ngủ nghê và lười biếng, chẳng còn gì khác để nói. Lý do duy nhất cậu ta xách kiếm đi dạo là vì Encrid không có ở đó. Cảm thấy động lực của mình đang mờ nhạt dần và vuột khỏi tầm tay, cậu ta đã buộc mình phải ra ngoài tìm kiếm chút kích thích.
"Ngươi có bị điên không thế hả?"
Rem chen ngang, và lần này hắn nhận lại một cú đấm từ Ragna.
Lẽ dĩ nhiên là Rem né được bằng cách nghiêng đầu sang bên.
Ngay tại chỗ ngồi, hắn cũng tung ra một cú đấm đáp trả. Bị kẹp giữa hai luồng lực, Audin đã can thiệp ngay khi đang ngồi, dùng tay không chặn đứng cả hai. Đúng chất một bậc thầy cận chiến, bất kể cấp bậc hay danh hiệu, anh ta xử lý họ thật dễ dàng.
Giữa những tiếng cười nói và trêu chọc, vài người lính mang đến những bình rượu và thức ăn.
Đó là lệnh của Krais, và tất cả mọi người cùng nhập cuộc, ăn uống linh đình.
Một bữa tiệc tự phát đầy ấm cúng.
Với Encrid, đây mới chính là cảm giác thực sự được trở về nhà, những câu đùa vô thưởng vô phạt, những câu chuyện đời và mỗi người đều được tự do nói lên tâm tư của mình.
Họ trò chuyện và đùa giỡn, để màn đêm cứ thế đậm dần. Cuối cùng, những cuộc xô xát dừng lại, chỉ còn lại những cuộc tâm tình chân thực.
"Một con Balrog sao. Một kẻ thù phiền phức đấy."
Ragna lên tiếng giữa chừng sau khi nghe câu chuyện về Oara. Mọi người đều mặc định rằng Encrid sẽ đi tiêu diệt Balrog. Chẳng một ai khuyên anh từ bỏ hay bày tỏ lo ngại về sự nguy hiểm. Nếu đó là việc cần phải làm, họ sẽ thực hiện nó. Đó là niềm tin chung của tất cả bọn họ.
"Chưa phải lúc này."
Encrid đáp lại đầy chắc chắn. Krais trút ra một tiếng thở dài giữa cuộc trò chuyện:
"Mấy người ít nhất cũng phải thử ngăn anh ấy lại chút chứ? Một con Balrog đấy, nói nghiêm túc đó?"
Với một người bình thường, Balrog là loại sinh vật mà cả đời họ có khi chẳng bao giờ được nghe danh.
Cái gì cơ? Nó sử dụng roi lửa và một thanh kiếm rực cháy á? Một vị thần ẩn giấu của tộc Gnoll ngay trong lòng Ma vực?
Những câu chuyện cứ thế truyền tay, những giai thoại về Ma vực, Thánh giáo hội, những ký ức tuổi thơ, khoảng thời gian ở phương Tây gặp gỡ Jiba và mẹ cô bé, cả người đàn ông thầm thương trộm nhớ bà. Những mảnh vụn từ những gì Oara để lại cũng tìm được đường vào cuộc trò chuyện.
Đêm dần trôi.
Mưa vẫn rơi.
Những chén rượu được xoay vòng.
Tiếng lửa cháy lách tách đủ để xua tan đi cái ẩm ướt của màn đêm.
