Ragna đã trở về sau những ngày lang bạt vô định, thân hình nhếch nhác vì nhịn ăn nhịn tắm suốt bấy lâu, nhưng dù Encrid đã dốc cạn toàn bộ vốn liếng anh vẫn chẳng thể khuất phục được cậu ta.
Thanh kiếm của kẻ lười biếng ấy giờ đây dường như còn nặng nề và thần tốc hơn trước bội phần, vẽ nên những đường vòng cung đáng sợ đến mức anh chẳng thể tìm thấy đủ dũng khí để trực diện đón đỡ.
Dẫu vậy, anh cũng đã xoay sở để chống đỡ được chín đường kiếm của Ragna, từ chặn đòn, gạt kiếm cho đến hóa giải, thậm chí còn kịp tung ra một cú đâm xuyên thấu, thứ có thể gọi là nhát chém của Hiệp sĩ. Thế nhưng Ragna chỉ đơn giản là lách mình và né tránh nó một cách nhẹ nhàng.
Chứng kiến những chuyển động không một kẽ hở của Ragna, anh chợt nhớ lại một trong những nguyên lý về Hiệp sĩ mà Luagarne từng đề cập:
"Thời gian."
Người ta vẫn nói rằng họ tồn tại ở những dòng thời gian khác nhau đấy thôi? Trong khoảng thời gian anh chỉ kịp vung một nhát kiếm, Ragna đã hoàn thành việc xoay chuyển cơ thể và áp sát lưỡi thép vào mục tiêu.
Những chuyển động và thời điểm chuẩn xác ấy chỉ khả thi khi phản xạ, năng lực thể chất và sức mạnh của Ragna đã vượt xa giới hạn thông thường. Dẫu vậy, kỹ năng của cậu ta cũng chẳng hề tầm thường chút nào. Ragna không phải là một gã Hiệp sĩ Chimera chắp vá, cậu ta chính là một Hiệp sĩ thực thụ.
Làm thế nào một Hiệp sĩ có thể chém gục cả ngàn quân địch? Câu trả lời nằm ngay tại đây.
"Nếu một binh sĩ chỉ kịp đâm một nhát giáo, thì một Hiệp sĩ có thể tung ra tới mười nhát trong cùng một khoảng thời gian đó, và thế là kỳ tích xuất hiện." Luagarne từng giải thích như vậy, và một lần nữa, Encrid cảm nhận được chân lý trần trụi trong những lời nói ấy.
Việc anh nhận thức được điều này đã là một bước tiến đáng nể, tất cả nhờ vào khả năng tiên đoán, thứ được gọi là "đôi mắt thấu thị tương lai". Tuy nhiên, bấy nhiêu vẫn chưa đủ để làm anh thỏa mãn. Một khao khát cháy bỏng và tham vọng không ngừng nghỉ đang rực cháy trong đôi mắt xanh biếc của anh, thôi thúc anh phải tiến xa hơn nữa.
Nhìn thấy đôi mắt cuồng nhiệt ấy sau bao ngày xa cách, Ragna cảm thấy vô cùng thú vị dù cậu ta đang trong tình trạng kiệt sức vì thiếu ăn thiếu ngủ.
"Chỉ có thế thôi à?"
Ragna đáp trả lại lời trêu chọc lúc trước của anh, cậu ta đứng sừng sững trên cao nhìn xuống Encrid đang ngã quỵ và buông một lời mỉa mai duy nhất.
Anh chẳng hề giận dữ, chỉ khẽ bật cười khà khà.
Chẳng hiểu sao, cấp dưới của anh càng mạnh lên thì miệng lưỡi của họ lại càng trở nên cay độc bấy nhiêu.
"Này, cái thói chen hàng ở đâu ra thế hả? Rõ ràng phải đến lượt ta trước chứ? Hả? Cậu định làm gì thế? Á?"
Rem lồng lộn lên khi thấy Encrid giành phần đấu với Ragna trước.
Hắn hậm hực như thể sắp phóng rìu vào mặt anh tới nơi rồi, dẫu vậy hắn vẫn không hề can thiệp vào cuộc đấu hay tấn công lén lút từ sau lưng. Niềm kiêu hãnh của một chiến binh không cho phép hắn làm điều đó.
Trong khi đó, Ragna lặng lẽ quan sát người đội trưởng vừa trở về. Chỉ qua một trận đấu tập, cậu ta thừa hiểu Encrid đã vượt qua một bức tường ngăn cách và chạm tới một đẳng cấp hoàn toàn mới.
Đối với Ragna, những khái niệm như Hiệp sĩ cấp thấp hay hầu cận hiệp sĩ đều vô nghĩa. Tại sao ư?
Chẳng có lý do gì cả, đơn giản là cậu ta chẳng thèm bận tâm.
Thực tế thì chính cái thiên tài thiên bẩm đã ngăn cậu ta đặt ra những tiêu chuẩn đó, vì đặt ra tiêu chuẩn đồng nghĩa với việc tạo ra giới hạn, và giới hạn sẽ kìm hãm khả năng thực chiến.
Trên chiến trường, bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra.
Một khoảnh khắc chủ quan cũng đủ để khiến mày bỏ mạng bởi một cây dùi nhọn trong tay một đứa trẻ.
Dĩ nhiên, nếu là Ragna, ngay cả khi một sát thủ giả dạng trẻ con đâm dùi vào tim, cậu ta cũng sẽ phản ứng ngay khi nó vừa chạm vào lớp da.
Những kỳ tích đó nằm trong tầm tay của một Hiệp sĩ.
Giờ đây, Encrid dường như đã làm được điều tương tự, anh có thể né tránh các đòn tấn công ngay cả khi để chúng sượt qua người. So với trước đây, sự thăng tiến này quả thực là kinh hồn bạt vía.
Dẫu vậy, vẫn còn đó những khía cạnh chưa thực sự hoàn thiện: thời gian phản ứng, tốc độ ra quyết định và những giới hạn vật lý, những thiếu sót này bắt nguồn từ việc anh chưa làm chủ hoàn toàn Ý chí.
Ragna cảm nhận được điều đó bằng bản năng. Nhưng cậu ta tuyệt đối không đưa ra lời chỉ dẫn nào. Những lời nói định giúp đỡ đôi khi lại trở thành xiềng xích và cạm bẫy, vì thế Ragna chỉ lặng lẽ đứng nhìn.
Jaxon đứng quan sát từ bên lề cũng không khỏi sững sờ. Khí chất áp đảo mà Encrid tỏa ra khi đối đầu với Ragna hiện lên rõ rệt hơn bao giờ hết.
"Uy áp."
Đó là luồng hào quang uy hiếp tự nhiên phát ra từ một kẻ ở đẳng cấp Hiệp sĩ. Kẻ lãng du phương Bắc ấy dùng chính khí thế của mình để đè nặng lên người chỉ huy, nhưng thay vì khuất phục, Encrid lại đáp trả bằng một luồng lực của riêng mình, đẩy lùi nó một cách dễ dàng. Không phải bằng Ý chí Khước từ, mà bằng một lòng quyết tâm thuần túy và tự nhiên nhất.
Một sự nhận thức rúng động, Encrid không còn là người đàn ông mà họ từng biết nữa.
"Thằng khốn này!"
Không thể kiềm chế thêm được nữa, Rem lao thẳng vào Ragna dù cậu ta còn chưa kịp nghỉ ngơi.
Cuộc chiến của họ diễn ra dữ dội nhưng lại kết thúc một cách chóng vánh đến kỳ lạ, một trận đấu của những kẻ ngang tài ngang sức.
Tại một thời điểm, anh thấy vũ khí của họ va chạm ở tốc độ mà nhãn quang không thể theo kịp, những tia lửa bắn tung tóe cùng hơi nóng tỏa ra hầm hập. Thế nhưng, cả hai đều không thực sự nghiêm túc.
Khi những giọt mưa đầu tiên bắt đầu rơi, thiên không bất ngờ trút xuống một cơn mưa tầm tã.
"Ta nương tay với ngươi đấy, cái đồ lãng du lười biếng kia."
"Và ta thấy ngươi cũng học được vài chiêu múa may quay cuồng rồi đấy chứ."
Dù vẫn lườm nguýt nhau nhưng cả hai đều đã hạ vũ khí. Cơn mưa đã khiến việc tiếp tục đánh đấm trở nên vô nghĩa.
"Đi tắm thôi." anh lên tiếng đề nghị.
Chẳng mấy chốc, ngay cả Krais cũng gia nhập, cả hội cùng kéo nhau đến nhà tắm. Nơi đây vẫn chẳng thay đổi là bao, hơi nước mịt mù và sự nhiệt tình quá mức của bà chủ trung niên vẫn là độc nhất vô nhị.
"Vào đi các chàng trai!"
Lời chào của bà sắc lẹm và sảng khoái như một nhát chém của Hiệp sĩ. Với sự tự tin không chút lung lay, bà lùa cả đám người đầy bùn đất vào bên trong.
"Cởi sạch ra rồi nhảy vào bồn đi! Cho tôi chiêm ngưỡng cái gì đó ra hồn một lần xem nào!"
Dù lời nói nghe có vẻ đầy hứng thú, nhưng rõ ràng bà chẳng mảy may bận tâm đến việc nhìn ngắm cơ thể đàn ông.
Encrid, Rem, Ragna, Jaxon, Audin và Krais đồng loạt trút bỏ xiêm y và bước vào làn nước ấm. Chỉ có Luagarne và Teresa là từ chối tham gia.
Mặc dù cảnh vật vẫn vậy nhưng nhà tắm đã có những sự thay đổi, đáng chú ý nhất là một chiếc bồn đá khổng lồ. Hẳn là một thợ đá lão luyện đã dày công đục đẽo và đánh bóng tảng đá lớn này thành một khu tắm chung.
"Quà của Lãnh chúa Graham đấy." Krais giải thích khi cả đám cùng ngâm mình trong làn nước nóng, để các thớ cơ được thư giãn hoàn toàn.
Văn hóa tắm bồn là một sản phẩm của Đế quốc nay đã lan rộng khắp lục địa, bao gồm cả Naurillia. Dù ở phương Tây không có tục lệ này, nhưng Rem lại tỏ ra khá thích thú, hơi ấm dịu nhẹ đã làm dịu đi cái tâm trí luôn bồn chồn của hắn.
"Ta tha cho ngươi lần này đấy, đồ lang thang."
"Đêm nay nhớ mà cầu nguyện đi. Ngươi may mắn vì vẫn còn giữ được mạng đấy."
"Ồ, các anh em, đừng có cãi nhau nữa. Thần linh vẫn luôn dõi theo chúng ta."
"Lũ ngốc."
Giữa những lời đối đáp suồng sã, bầu không khí trong nhà tắm dường như nóng thêm một chút, dù những lời mỉa mai đó chỉ mang tính đùa cợt.
Đó chính là cách họ thể hiện tình đồng đội.
So với lần đầu gặp gỡ khi sự thù địch suýt dẫn đến đổ máu, mối quan hệ giữa họ đã tiến triển vượt bậc.
Rem có vẻ rất hài lòng, không phải vì hắn tránh được một trận đòn, mà có lẽ vì hắn ưng cái nhiệt độ của bồn tắm này.
"Người chị em tộc thú đâu rồi?" Audin bất chợt hỏi.
Anh liếc nhìn Audin, thầm nghĩ câu hỏi này đến nhanh một cách bất ngờ.
"Cô ấy đi thăm phương Đông rồi."
"Ra vậy."
Và câu chuyện dừng lại ở đó. Việc tôn trọng quyết định của người khác, một đức tính mà họ từng thiếu sót nay đã trở thành bản năng dưới sự dẫn dắt của Encrid.
"Nghe bảo anh tặng quà cho Chỉ huy Shinar và Esther rồi. Còn bọn tôi thì sao?" Krais hỏi, cơ thể cậu ta ngập sâu trong nước tới tận cằm.
Anh quả thực có quà cho bọn họ, dù nói đúng ra thì cũng chẳng hẳn là quà.
"Để trong bao hành lý ở doanh trại rồi. Tôi quên mất."
Nếu lúc anh về mà họ có mặt đông đủ thì anh đã đưa luôn rồi, nhưng lúc đó cả hội mỗi người một ngả. Thiếu đi một nhân vật trung tâm, họ tự nhiên tản mác ra xung quanh. Chỉ mình Krais cảm nhận được sự chuyển dịch này.
Dẫu vậy, thế này vẫn tốt hơn những ngày cũ, khi mà bọn họ cứ lao vào nhau như lũ điên,
cậu thầm nghĩ.
Dù tản mát nhưng cả nhóm vẫn luôn lảng vảng gần nhau, được gắn kết bởi một sợi chỉ lòng trung thành vô hình. Điều này làm Krais nhớ đến những thiên thể mà cậu từng học từ một nhà thiên văn học:
Thế gian này không lấy mảnh đất này làm trung tâm, mà tất cả đều xoay quanh mặt trời.
---o0o---
Sau khi đã được "nấu chín" trong nhà tắm, Encrid bắt đầu lục lọi chiếc ba lô, lôi ra từng món đồ một.
"Nhặt được dọc đường ấy mà." anh nói.
Món đầu tiên là Bộ sưu tập Carmen, một con dao găm nạm ngọc nằm trong chiếc bao kiếm trang trí cực kỳ cầu kỳ. Bất kể chủ nhân cũ là ai, hẳn kẻ đó là một kẻ cực kỳ phô trương. Encrid tung nó về phía Jaxon, cậu ta bắt gọn lấy chuôi dao ngay giữa không trung.
Xoẹt!
Jaxon rút lưỡi dao ra một đoạn. Dù tiếng vang cực kỳ đanh thép nhưng chính lưỡi dao lại hoàn toàn vô hình. Đôi mắt cậu ta vốn hiếm khi biến sắc giờ đây mở to kinh ngạc.
"Bộ sưu tập Carmen sao?"
Jaxon lẩm bẩm, đưa đầu ngón tay lướt nhẹ dọc theo lưỡi kiếm không nhìn thấy được. Cảm giác khi chạm vào thật rõ rệt, dù mắt thường không thấy nhưng hình dáng và sự sắc lẹm của nó là không thể phủ nhận.
"Đường anh đi rải đầy châu báu à? Sao có thể mang về được thứ như thế này chứ?" Krais chớp đôi mắt to của mình lên hỏi.
"Chà, cậu nói cũng chẳng sai đâu." Luagarne xen vào và gật đầu xác nhận. Cô giải thích ngắn gọn rằng một kẻ đào ngũ đã mang theo nó, và Encrid đã "tịch thu" từ tay gã.
"Đó là một món vũ khí cực hiếm đấy. Chắc là vận may đã đứng về phía anh rồi." Krais nghĩ bụng, dù cậu chưa kịp dứt dòng suy tưởng.
"Cái này có vẻ hợp với cậu đấy." Jaxon nói rồi ném chiếc bao kiếm nạm ngọc sang cho Krais.
Đón lấy nó, Krais nhanh chóng thẩm định món đồ.
"Không phải hạng nhất nhưng cũng không tệ." cậu kết luận.
Dù ngọc đính trên đó không quá giá trị nhưng bản thân món vũ khí vẫn tốt hơn nhiều so với đống cổ vật trong hầm ngục. Thêm nữa, nếu cần nó có thể bán được giá khá hời. Một món hời thực sự.
"Tôi sẽ dùng nó thật tốt." Krais gật đầu nhận món quà.
Jaxon có vẻ thực sự hài lòng, cậu ta thậm chí còn khẽ gật đầu cảm ơn Encrid. Nhưng đó chưa phải là tất cả.
"Đã có vài cuộc ám sát nhắm vào chúng ta." Jaxon thản nhiên nói.
"Nhắm vào Lãnh chúa, và cả vài vụ nhắm vào Mắt To nữa."
Krais chớp mắt đầy ngạc nhiên
"Lúc nào vậy? Tôi có thấy gì đâu."
Dĩ nhiên là không thấy rồi.
Trong lúc Encrid vắng mặt, Jaxon đã nắm quyền kiểm soát, trừng phạt những kẻ không phục và nhào nặn tàn dư của đám sát thủ dưới trướng Geor thành một lực lượng phục vụ cho mục đích của mình.
Họ chưa hoàn hảo nhưng đã đủ năng lực để thiết lập một chỗ đứng vững chắc trong thành phố. Người của Jaxon đã giăng bẫy khắp nơi, tóm gọn những tên sát thủ lão luyện ngay khi chúng vừa đặt chân vào thành.
Dù có vài kẻ lọt lưới nhưng cho đến giờ chẳng có đứa nào ra hồn cả. Đa phần chỉ là hạng tép riu, lính đánh thuê làm việc vì vài đồng bạc lẻ.
Krais chớp mắt thêm vài cái, xâu chuỗi mọi chuyện lại.
Xét đến vị thế của cậu và Graham, họ đúng là những mục tiêu béo bở. Và chẳng thiếu gì những kẻ muốn lấy mạng họ, từ những đối thủ ghen ăn tức ở, những lão quý tộc đầy mưu đồ cho đến những kẻ kích động từ Aspen mong muốn Border Guard sụp đổ.
"Hahh, phiền phức thật đấy." Krais cằn nhằn.
Nếu ai đó hạ độc vào thức ăn, họ có thể bỏ mạng trong tích tắc. Đó là lý do cậu luôn mang theo kim bạc và dùng bộ đồ ăn bằng bạc, vật liệu tốt nhất để phát hiện độc tố.
Về những món quà giá trị, Vô ảnh kiếm chính là điểm nhấn cho đến lúc này. Tiếp theo, Encrid lấy ra một thánh tích bị vấy bẩn. Audin lập tức nhận ra nó.
"Lũ tội đồ, các ngươi sẽ phải trả giá cho sự bàng môn tả đạo này. Thưa Cha, xin đừng tha thứ cho chúng." Audin tuyên bố đầy kịch tính rồi bước tới. Anh ta đưa bàn tay to lớn ra đón nhận thánh tích.
"Món đồ này cần phải được xử lý với sự thành kính tối thượng. Đưa cho tôi."
Thấy anh ta có vẻ có chuyên môn, Encrid đưa nó mà không mảy may do dự. Bất chấp luồng khí kỳ quái tỏa ra từ món đồ, chẳng ai ở đây cảm thấy bị nó mê hoặc.
"Gin, phải không?" Krais nhận xét.
"Chính xác, người anh em Mắt To." Audin khẳng định rồi cẩn thận cất thánh tích vào một chiếc túi nhỏ bên hông.
Thánh Giáo Hội từng có thời kỳ đánh cắp thánh tích một cách bừa bãi, thậm chí hy sinh cả mạng người để chiếm hữu chúng. Những món đồ bị đánh cắp đó gieo rắc thảm họa ở bất cứ nơi nào chúng đi qua, giống như cuộc nổi dậy của lũ xác sống dai dẳng từng đòi hỏi sự can thiệp của các Hiệp sĩ Thánh quốc.
Thánh tích mà Audin đang giữ chính là một trong những món đồ tai tiếng đó. Việc thanh tẩy nó là một sứ mệnh cực kỳ quan trọng đối với anh ta.
Nếu Vô ảnh kiếm của Jaxon là một lợi ích vật chất, thì Audin cảm thấy như mình vừa tìm lại được một giá trị tinh thần vô giá. Trong khi anh ta bắt đầu cầu nguyện bên trên thánh tích, Teresa cũng gia nhập cùng Audin. Giờ đây với tư cách là một tín đồ thuần thành của Chiến Thần, cô hiểu rõ tầm quan trọng của nó. Chẳng có sứ mệnh nào cao cả hơn việc đưa món đồ này trở lại trạng thái vốn có.
Khi hai người họ đang đắm chìm trong kinh cầu, một tiếng khịt mũi vang lên từ bên ngoài túp lều. Đó là Mắt lẻ. Encrid thản nhiên lôi miếng Cá May Mắn mang theo ra rồi ném qua cửa lều. Mắt lẻ vươn đầu ra, bắt gọn món quà giữa không trung rồi bắt đầu nhai ngấu nghiến. Sau vài miếng, nó nhìn Encrid và khẽ gật đầu, tỏ vẻ vô cùng hài lòng.
Chiếc túi đã gần cạn sạch, Encrid phủi tay đứng dậy. Đúng lúc đó, Ragna vừa mới đánh chén xong hai chiếc bánh sandwich bất chợt lên tiếng:
"Thế thôi à?"
