"Cô thực sự giỏi chiến đấu đến thế sao? Theo tôi ra sân tập ngay đi."
Nurat từng là phó chỉ huy vùng Green Pearl.
Tên của người chỉ huy vùng đó là gì ấy nhỉ?
Anh cố gắng lục lọi ký ức nhưng chẳng thể nhớ nổi. Tất cả những gì còn sót lại trong tâm trí là hình ảnh một người đàn ông chỉ giỏi ngâm thơ và ca hát. Có những chuyện chắc chắn sẽ phai nhạt dần qua những vòng lặp vô tận của thời gian. Dù trí nhớ của anh có tốt đến đâu thì sự hoàn hảo vẫn là thứ xa xỉ không thể chạm tới.
Tuy nhiên, Nurat vẫn để lại dấu ấn đậm nét trong tâm khảm anh, một người phụ nữ da màu với trái tim bao dung, những thớ cơ săn chắc đầy đàn hồi và là người yêu của Krais. Những mảnh ký ức chồng chéo ấy đã tạo nên một ấn tượng rõ rệt theo năm tháng.
Encrid một lần nữa nhận ra rằng ngay cả nhãn quan đọc vị thiên phú của tộc Frog cũng không phải là tuyệt đối. Dù đôi mắt họ có tinh tường đến đâu thì không phải lúc nào cũng phán đoán chính xác.
Thế nhưng, khi quan sát bộ pháp và dáng đi của Nurat lúc này, anh thừa hiểu cô đã chạm tới một cảnh giới nhất định. Trừ khi cô học lỏm mấy chiêu kiếm thuật lính đánh thuê cường điệu theo kiểu khoe mẽ của Valen, bằng không, Nurat rõ ràng đã vượt qua được một rào cản lớn của bản thân.
"Cô tiến bộ đấy." anh thản nhiên nhận xét.
"Còn tôi thì sao? Hèmm, tôi cũng đã rèn luyện cực khổ lắm đấy nhé. Trông tôi có ra dáng hơn chút nào không?"
Krais vừa nói vừa gồng bắp tay đầy tự hào, nhưng anh chẳng buồn liếc mắt lấy một cái. Thay vào đó, mọi sự chú ý của anh đều đổ dồn vào Nurat.
Cô đặt bàn chân trái một cách chuẩn xác, lòng bàn chân bám chặt lấy mặt đất một cách vững chãi. Hơn thế nữa, trọng lượng cơ thể được cô phân bổ vô cùng đồng đều, sẵn sàng phản ứng theo bất kỳ hướng nào trong tích tắc.
Một tư thế cho phép xoay xở cực nhanh dù là sang trái hay sang phải. Ngay cả Rem cũng phải khẽ thốt lên một tiếng "Ồ" đầy ngưỡng mộ, còn Luagarne thì tròn mắt kinh ngạc.
Với trực giác nhạy bén, Luagarne nhận ra Nurat sở hữu một thiên phú ngoại hạng. Cơ thể cô vốn dĩ đã khác biệt ngay từ đầu với hệ cơ bắp dẻo dai và vóc dáng có thể sánh ngang với bất kỳ tộc nhân thú nào. Trên nền tảng đó, sự nỗ lực và khổ luyện không ngừng nghỉ đã bồi đắp nên một cấu trúc thể chất đỉnh cao, từng viên gạch một.
Anh đứng dậy, phủi bụi trên ống quần. Bầu trời u ám giăng thấp, một trong những ngày mà những cơn mưa cứ đến rồi đi bất chợt.
"Nurat là người yêu của tôi đấy, anh biết mà." Krais chen ngang khi thấy ánh mắt anh cứ dán chặt vào cô.
Phớt lờ lời nhảm nhí đó, anh lại lên tiếng.
"Không tệ."
Dù lời khen đó dễ bị hiểu lầm, nhưng Nurat không hề bận tâm. Krais vốn hiểu tính anh cũng chỉ trêu chọc vài câu sau quãng thời gian dài mới gặp lại người yêu. Nurat khẽ cúi đầu, thực hiện một cái chào quân đội đơn giản.
Cả Rem và Luagarne đều thấu hiểu tình hình.
Họ không chỉ ấn tượng trước sự tiến bộ thần tốc của Nurat mà còn lờ mờ đoán được động lực nào đã thôi thúc cô thăng tiến đến vậy.
Sau cùng, đó có lẽ là sức ảnh hưởng từ một "con quái vật" mà sự hiện diện của nó đã truyền cảm hứng cho tất cả những người xung quanh.
Chính anh có lẽ cũng chẳng nhận ra, nhưng sự tồn tại của Encrid là một nguồn động lực cực kỳ mạnh mẽ.
Sự tận hiến cho việc rèn luyện của anh không chỉ nâng tầm Nurat mà còn kéo cả thực lực của đơn vị đi lên.
Có những người mang trong mình sức ảnh hưởng như vậy, hành động và lời nói của họ khiến kẻ khác phải tự vấn rằng liệu mình đã nỗ lực đủ cho cuộc đời mình chưa, từ đó khơi dậy khao khát được vượt qua giới hạn. Encrid thông qua thái độ sống đã tự nhiên thúc đẩy người khác tìm thấy mục đích của chính họ.
Nghĩ lại thì, ta cũng đã phải làm việc trầy da tróc vảy đấy chứ.
Rem thầm nghĩ trong bụng.
Những buổi huấn luyện khắc nghiệt gần đây của hắn, dù một phần là để "dạy dỗ" lũ cấp dưới, nhưng sâu xa vẫn là do hắn đã chứng kiến anh miệt mài khổ luyện ngày qua ngày.
Hiệu ứng này không chỉ xảy ra với riêng Rem mà lan tỏa như những vòng sóng trên mặt nước. Lý do các hội hiệp sĩ được thành lập cũng tương tự như vậy, để tạo ra một hình mẫu, một ngọn hải đăng cho những người khác noi theo.
Dĩ nhiên, các hiệp sĩ thường trở thành biểu tượng của sự tuyệt vọng vì thiên phú quá áp đảo của họ, nhưng hiếm có ai lại ám ảnh với thanh kiếm đến mức điên cuồng như Encrid.
"Dù sao thì, chào mừng anh đã trở lại." Krais mỉm cười nói.
"Đi ăn sáng thôi." anh đáp lại.
Sau một hồi vận động, anh đã thấy bụng đói cồn cào.
Khi buổi tập kết thúc và mọi người tản ra, họ cùng tiến về phía nhà ăn gắn liền với khu doanh trại.
Nhà ăn rộng rãi có những phòng riêng, nơi nhân viên đang tất bật chuẩn bị bữa ăn. Món chính của bữa tiệc là một con heo sữa nướng barbecue vàng ruộm, được thái thành từng miếng nhỏ rưới nước cốt chanh thơm lừng.
Rem và Jaxon tranh nhau từng miếng thịt bằng nĩa, buộc anh phải ngồi xen vào giữa hai tên này này.
Nhìn mấy trò hề của họ đã chẳng còn gì lạ lẫm.
Trong khi anh và Luagarne vẫn thản nhiên như không, thì Shinar ngay từ đầu đã chẳng thèm để mắt tới. Tuy nhiên, đơn vị hộ tống đi theo Krais lại lộ rõ vẻ căng thẳng, họ ngồi cứng đờ ở bàn bên cạnh.
"Họ là ai vậy?"
Cuối cùng anh cũng lên tiếng khi nhận ra phong thái gượng gạo của bọn họ. Một trong số những binh sĩ hộ tống lập tức đứng phắt dậy.
"Thưa ngài! Tên tôi là Illan Bates, đến từ vùng Luabang ạ!"
Đó không phải là một cái tên hay phong cách mà anh thường nghe thấy.
Illan Bates có làn da sáng dường như đã bị cháy nắng đôi chút. Đứng thẳng tắp, gã nhìn anh bằng đôi mắt sáng rực rồi bồi thêm.
"Tôi vô cùng ngưỡng mộ ngài, thưa Tướng quân."
Phải đến một nửa đơn vị hộ tống là những người như Illan, tìm đến vì danh tiếng của Encrid. Nửa còn lại là lính đánh thuê thực hiện nhiệm vụ, nhưng ngay cả họ cũng bày tỏ một sự tôn trọng rõ rệt.
"Ngươi tìm đâu ra những người như thế này vậy?" Rem hỏi.
Krais, miệng vẫn đang nhai miếng thịt nướng, thản nhiên đáp: "Cứ bị thách đấu liên tọi thì tự khắc sẽ có thôi."
"Thách đấu kiểu gì?"
Dù vẻ ngoài có vẻ bộc trực nhưng cái đầu của Rem lúc nào cũng hoạt động nhạy bén. Xét tới quy mô của thành phố và sự ân sủng của nhà vua, chẳng có kẻ nào ngu đến mức dám chọc giận Krais. Đây là kẻ thậm chí còn nắm thóp được cả các công hội tội phạm trong thành phố. Hay là cậu ta đã đánh mất quyền lực đó rồi?
"Chẳng có gì nghiêm trọng đâu. Chỉ là mấy tên quý tộc quanh đây ngứa mắt vì nhà vua quá ưu ái vùng đất Border Guard thôi."
Việc cai trị đòi hỏi phải duy trì sự hòa hợp giữa bách tính, xoa dịu những oán hận thay vì chỉ dùng bạo lực để trấn áp. Dù Krang đã nỗ lực ổn định vương quốc sau nội chiến, nhưng những mầm mống nổi loạn của giới quý tộc vẫn âm thầm trỗi dậy.
Encrid thừa hiểu tình hình. "Lại thêm một lũ ngu ngốc thích kiếm chuyện."
Trong khi anh nhai thịt và ngẫm về chuyện chính sự, vị ngọt của miếng thịt đã đánh lạc hướng anh trong chốc lát. Cùng lúc đó, vốn luôn là một chiến lược gia, Krais đã vạch ra những kế hoạch vĩ đại cho riêng mình.
"Thành phố phát triển thì luôn đi kèm với những thách thức."
Krais vừa nói vừa vẽ những đường thẳng lên khăn trải bàn để minh họa cho mạng lưới đường sá mới nối liền Border Guard với thủ đô và các vùng lân cận.
Kết thúc nó chỉ như một thành phố vui chơi giải trí thì thật là lãng phí.
Krais thầm nghĩ.
Với những sảnh đường lớn được thiết lập khắp các thành phố, nối liền bởi các tuyến đường an toàn, giấc mơ của cậu là xây dựng một mạng lưới tiện nghi, giao thương và nghỉ dưỡng.
Cái tên thì sao? "Phòng tắm Hạnh phúc của Krais." Một tầm nhìn táo bạo cho một tương lai thịnh vượng.
Việc áp dụng thế trận phòng thủ vẫn bị Aspen coi là một hành động gây hấn.
Thực chất, Aspen cũng rất cẩn trọng để không tạo ra bất kỳ cái cớ nào cho xung đột.
Họ đang dần mở rộng biên giới, giữ các bức tường thành ở độ cao vừa phải để tránh sự khiêu khích không cần thiết.
Nghe những câu chuyện được sẻ chia, rõ ràng Krais đã phải chịu đựng không ít gian truân.
Thế nhưng, chính Krais lại không coi đó là sự khổ cực.
Cậu bảo rằng giờ đây hầu bao của cậu đã rủng rỉnh và cậu thực sự tận hưởng trải nghiệm này. Mặc dù việc có quân hộ tống đôi khi hơi bất tiện, nhưng cậu thừa nhận điều đó là bắt buộc do thường xuyên gặp phải những kẻ phá rối khi di chuyển giữa các thành phố.
"Miễn là tôi di chuyển theo nhóm đông như thế này, hầu hết bọn chúng đều không dám ho he. Nên là, mọi chuyện vẫn ổn."
Phần lớn thời gian, Nurat sẽ xử lý các cuộc đụng độ nhỏ. Tuy nhiên, Krais thấy việc kéo dài những trận chiến vô nghĩa là lãng phí thời gian, nên cậu chọn cách di chuyển với một đoàn tùy tùng hùng hậu.
Giữa những thách thức đó, bao gồm cả những xung đột liên miên và các vấn đề hóc búa, cậu thậm chí còn thành lập được một sư đoàn quân đội hoàn toàn mới.
Theo đúng nghĩa đen, Krais là một thiên tài. Thứ cậu vừa tạo ra chính là một đơn vị kỵ binh mang tên: Phân đội Trinh sát Đánh chặn.
Huấn luyện kỵ binh chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Chỉ riêng quá trình nuôi dưỡng chiến mã đã vô cùng gian nan.
Một con ngựa có khả năng lao vào chiến trường không chỉ đơn giản là sinh ra để chạy, nó cần được nuôi dưỡng tỉ mỉ để vượt qua nỗi sợ hãi và rèn luyện khả năng chịu đựng.
Krais đã xoay sở để bắt đầu huấn luyện ngựa bằng cách chiêu mộ những thợ nuôi ngựa lành nghề, nhưng còn bản thân binh sĩ kỵ binh thì sao?
Binh sĩ kỵ binh cần phải điều khiển thú cưỡi như một phần cơ thể của chính mình. Việc tập hợp một đơn vị kỵ binh thực thụ trong thời gian ngắn là nhiệm vụ bất khả thi, đó không phải thứ có thể đạt được chỉ trong vài tháng.
Krais có bỏ cuộc không? Dĩ nhiên là không.
Thay vào đó, cậu đã suy nghĩ khác đi.
Cậu bắt đầu bằng việc tuyển chọn những cá nhân có kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện từ tất cả các sư đoàn và tập hợp họ lại.
Sau chuỗi ngày rèn luyện khắc nghiệt để nâng cao khả năng tác chiến, một vài kẻ đã bỏ cuộc giữa chừng, số khác trông giống lũ cướp đường hơn là lính thì bị cậu tống khứ ngay lập tức.
Nhóm còn lại tuy nhỏ nhưng tinh nhuệ. Kết quả là, họ không phải một đơn vị kỵ binh truyền thống mà là một đội chuyên biệt cho nhiệm vụ đánh chặn.
Đơn vị này giờ đây do Nurat chỉ huy, được biết đến với cái tên Phân đội Trinh sát Kỵ binh Green Pearl.
Theo Krais, cái tên đó chỉ là bí danh.
Nghe đến đây, anh chợt nhớ tới Enri, người bạn anh gặp ở phương Tây đã chuyển từ thợ săn sang làm thương nhân.
Có những nguồn lực mà Enri có thể mang theo. Dù mục đích ban đầu của chuyến đi là sử dụng các tuyến đường thương mại an toàn do Border Guard thiết lập, nhưng một vài mặt hàng có thể được thu mua ngay tại đây.
"Chẳng phải trong đống đồ từ miền Tây có ngọn giáo đá obsidian sao?"
Thương đá obsidian không phải là công cụ phổ biến trên lục địa. Bản chất giòn của đá obsidian khiến nó hiệu quả khi làm đầu giáo phóng nhưng lại quá dễ vỡ trong cận chiến. Tuy nhiên, kỵ binh của Border Guard lại dựa vào cung tên và giáo phóng làm vũ khí chủ lực. Đội kỵ binh này không sở hữu sức mạnh áp đảo, nhưng đối mặt với họ chắc chắn sẽ cực kỳ phiền phức. Việc họ lướt khắp chiến trường, chọc ngoáy chỗ này, đánh tỉa chỗ kia sẽ gây ức chế tột độ cho đối phương.
"Thế thì sẽ phiền lắm đây."
Dẫu vậy, Phân đội Trinh sát Đánh chặn vẫn mang lại giá trị đủ lớn với thực lực hiện tại của họ.
"Hãy gọi họ là Hắc Thương Kỵ Binh."
"Gì cơ?"
"Cái tên ấy."
"Hừm, vì cán giáo được sơn đen à?"
Krais đoán định ý đồ đằng sau cái tên, cố tìm kiếm ý nghĩa của nó.
Cái tên luôn mang trong mình sức mạnh.
Một cái tên được chọn khéo léo có thể khơi dậy nỗi khiếp sợ hoặc thúc đẩy tinh thần binh sĩ trước khi trận chiến bắt đầu.
Đội Tro Khuyển của Aspen đã có được biệt danh "Tình nhân dai dẳng" chính vì danh tiếng chết chóc của họ, một khi đã nhắm tới mục tiêu, họ sẽ không dừng lại cho đến khi kẻ đó bỏ mạng.
Hắc Thương Kỵ Binh
Một cái tên không tồi.
Trong khi Krais còn đang lẩm bẩm về cái tên đó, anh nhắc đến vài món hàng dự kiến sẽ được chuyển tới từ phương Tây.
"Nghe có vẻ triển vọng đấy."
Và thế là, đơn vị kỵ binh trang bị giáo phóng đầu đá obsidian chính thức được khai sinh. Đó là sự kết hợp giữa tài nguyên phương Tây, những con ngựa sinh ra trên thảo nguyên Green Pearl, trí tuệ của Krais và những binh sĩ đã kinh qua huấn luyện địa ngục. Bất chấp tất cả, đơn vị này hiện vẫn chỉ là một Phân đội Trinh sát Đánh chặn mà thôi.
"Thế còn các đơn vị trinh sát khác thì sao?"
"Finn đang dẫn dắt bọn họ. Cô ấy nhắm tới việc biến toàn bộ binh sĩ của mình thành các Trinh sát." Krais đáp lại.
Việc chuyên môn hóa binh chủng là một phần trong kế hoạch cải tổ quân đội quy mô lớn của Krais mà anh đã phê duyệt. Trang bị được tiêu chuẩn hóa, các đơn vị được phân chia rõ rệt thành: kiếm binh, thương binh, cung thủ, khiên binh, kỵ binh và kỵ cung. Ngay cả khi anh vắng mặt, mọi thứ vẫn đang tiến triển vô cùng trơn tru.
Khi họ rời khỏi nhà ăn sau cuộc trò chuyện, con ngựa hoang với đôi mắt không cùng màu khịt mũi một cái rồi định lao về phía anh. Đặt lòng bàn tay lên đầu nó, anh hóa giải lực tông của nó một cách dễ dàng. Rõ ràng đây chỉ là một hành động đùa giỡn, một cử chỉ giống như đang chào hỏi một người bạn cũ lâu ngày gặp lại.
"Lâu rồi không gặp nhỉ?"
Encrid chào con quái thú, một người bạn cũng mang trong mình dòng máu của quái vật. Túm lấy bờm nó và rung nhẹ, con ngựa hí lên đầy phấn khích. Thành phố này dường như quá nhỏ bé và tù túng đối với sinh vật này, nên nó thường xuyên rong ruổi ra bên ngoài. Nó đã tình cờ gặp được ai đó đi cùng bạn mình và dẫn họ trở về nơi đây.
Trong lúc anh đang xoa bờm ngựa, một cái bóng bất chợt che khuất ánh mặt trời. Đứng phía sau anh là một người đàn ông vác trên vai một thanh hắc kiếm. Cậu ta có mái tóc vàng, đôi mắt đỏ rực và vận bộ đồ da mỏng lấm tấm những vết máu li ti. Cậu ta thậm chí còn chẳng buồn mặc giáp.
"Về từ bao giờ thế?"
Cậu ta chào anh một cách thản nhiên, cứ như thể họ mới vừa thấy nhau ngày hôm qua vậy. Anh nhếch mép cười đáp lại:
"Cũng mới thôi."
"Chắc là về lúc tôi vừa ra ngoài đi dạo một lát." Cậu ta lẩm bẩm.
Nhìn vết máu trên áo, rõ ràng cậu ta chẳng phải đi dạo vu vơ mà chắc chắn vừa mới nện nhau ở đâu đó về. Trông cậu ta nhếch nhác như thể cả tuần nay chưa được ăn hay tắm rửa tử tế, nhưng đó vốn là phong cách đặc trưng của cậu ta rồi.
"Đấu một trận đi, cái thằng kiếm khách phương Bắc man di mù đường đến mức đếch biết lối về nhà này." anh lên tiếng trêu chọc.
"Sao anh lại gọi tôi như vậy chứ? Cái đó để dành cho lũ súc vật ngoài kia đi."
Ragna đáp lại, cơ thể cậu ta hơi cứng lại trong chốc lát. Lời khiêu khích dù là đùa giỡn nhưng vẫn khiến cậu ta có chút không thoải mái.
"Anh thực sự giỏi chiến đấu đến thế sao? Theo tôi ra sân tập ngay đi."
Phớt lờ phản ứng của cậu ta, Encrid kết thúc bằng một nụ cười ngạo nghễ.
