Trong nhịp độ dồn dập của buổi đấu tập, Audin lờ mờ nhận ra trạng thái hiện tại của anh.
"Chưa phải một Hiệp sĩ thực thụ, nhưng chắc chắn cũng chẳng còn là Chuẩn hiệp sĩ tầm thường."
Điều hiển nhiên nhất chính là kỹ năng của Encrid đã thăng tiến vượt bậc, đó không chỉ là một bước tiến nhỏ. Từng chuyển động của anh trở nên chuẩn xác đến đáng sợ, khả năng phán đoán nhạy bén hơn và phản xạ thì sắc lẹm như lưỡi gươm vừa rời bao.
Nhưng còn có một điều khác nữa. Khi Audin trao đổi chiêu thức với anh, anh ta bỗng bị cuốn vào đôi mắt ấy. Bình thường, đôi mắt Encrid vốn đã rực cháy một niềm khao khát mãnh liệt, một ý chí sắt đá luôn thúc đẩy anh hướng tới mục tiêu trở thành Hiệp sĩ. Nhưng lúc này, trong đó còn hiện hữu một sự chắc chắn đến lạ lùng, tựa như sự tự tin của một kẻ lữ hành cuối cùng đã tìm thấy con đường bằng phẳng sau chuỗi ngày dài lạc lối giữa rừng sâu.
Và sự kinh ngạc chưa dừng lại ở đó.
Bộp, thịch, rắc!
Trong lúc Audin còn mải mê suy nghĩ, nắm đấm của Encrid đã lao đến. Audin dùng khuỷu tay chặn đứng đòn đánh rồi lập tức phản công bằng một cú gạt tay đầy uy lực. Encrid khéo léo rung mạnh cánh tay để hóa giải lực đạo rồi tung cú đấm thẳng, nhưng Audin đã kịp thời bắt trọn nó trong lòng bàn tay.
Encrid không hề dừng lại, anh liên tục thay đổi bộ pháp, tìm kiếm những góc độ có lợi ngay giữa những nhịp trao đổi chiêu thức dồn dập.
Chiến đấu liệu có phải chỉ là sự phô diễn sức mạnh thô bạo?
Nếu đúng là vậy, lũ khổng lồ hẳn đã thống trị cả lục địa này từ lâu.
Nhưng thực tế không đơn giản như thế.
Chiến đấu là sự kết hợp của vô số yếu tố, nơi mà việc thấu hiểu sự chuẩn xác và nguyên lý đòn bẩy mang lại hiệu quả vượt xa sức mạnh cơ bắp thuần túy. Võ thuật Valaf vốn được khai sinh như một phương thức để kẻ yếu khuất phục kẻ mạnh. Audin đã lồng ghép những chiêm nghiệm riêng của mình vào đó, biến việc làm chủ kỹ thuật và đòn bẩy thành điều cốt yếu.
Encrid có phải một thiên tài bẩm sinh ở mảng này? Không hẳn.
Anh từng bị đánh giá là dưới mức trung bình. Thế nhưng giờ đây, anh không chỉ nắm bắt được tinh túy của kỹ thuật mà còn biết cách biến tấu và áp dụng nó một cách đầy sáng tạo. Anh dùng nắm đấm để nghi binh, lách người chiếm vị trí thượng phong, rồi kín đáo xoay cổ tay Audin nhằm vô hiệu hóa đối phương.
Thay vì cố gắng dùng sức đè bẹp, Audin đạp mạnh xuống đất rồi lộn nhào một vòng trên không trung đầy ngoạn mục. Dù mang thân hình to lớn tựa như một con gấu hay gã khổng lồ, sự linh hoạt của anh ta lại chẳng khác gì một con sóc rừng. Ngay khi Audin vừa hạ chân xuống, Encrid đã tung một cú đá sấm sét nhắm thẳng vào ống chân Audin.
Thud.
Lần này, Audin không kịp hóa giải mà phải trực diện hứng chịu đòn đánh. Những khối cơ bắp rắn chắc của anh ta tựa như một bộ giáp thép không thể bị xuyên thủng chỉ bởi một cú đá. Dẫu vậy, điều khiến anh ta kinh ngạc hơn cả chính là việc Encrid đã thăng hoa đến mức này, sự thấu hiểu về đòn bẩy, bản năng chiến thuật và khả năng đào sâu vào cốt lõi của từng chiêu thức.
"Cậu đang tận hưởng nó đấy à?" Audin hỏi, nhận ra nụ cười rạng rỡ của Encrid khi anh lao tới.
"Phải." Encrid gật đầu đáp lại. Một giọt mồ hôi lăn dài từ trán rồi đậu lại trên cằm anh.
Audin khẽ cười rồi lùi lại một bước. Nếu thực sự dốc hết vốn liếng vào các kỹ thuật đấu vật, anh ta vẫn có thể cầm cự, nhưng nếu xét về kỹ thuật tấn công thì việc áp đảo anh trong thời gian ngắn giờ đã trở thành nhiệm vụ bất khả thi.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Encrid cầm kiếm lên? Nếu anh chiến đấu với tâm thế đặt cược cả mạng sống?
Mình sẽ thua.
Audin thừa nhận điều đó trong lòng mà không một chút kháng cự.
Dĩ nhiên, trong một cuộc tử chiến thực sự, kết quả luôn là một biến số khó lường. Ai ở đây cũng hiểu rõ điều đó.
Nhưng nếu xét về thực lực hiện tại, không thể phủ nhận rằng Encrid đã vượt xa anh ta. Audin thấy điều này vừa đáng kinh ngạc, lại vừa vô cùng mãn nguyện.
Cách đó không xa, Rem vẫn kiên trì trêu chọc Jaxon, trong khi Luagarne đang miệt mài luyện tập với roi và kiếm. Teresa thong thả xoay tròn chiếc khiên, chăm chú quan sát buổi đấu tập với vẻ đầy hứng thú. Lượt tiếp theo là của cô.
"Tôi đã học được rất nhiều điều từ anh cả Audin đấy." Teresa nói, tay siết chặt khiên.
Encrid thở hắt ra một hơi dài rồi gật đầu.
"Cô cũng có chút tiến bộ rồi."
Một chút
quả thực là một cách nói khiêm tốn thái quá.
Anh đã thăng tiến đến mức thần kỳ. Họ chiến đấu, nghỉ ngơi, rồi lại lao vào nhau. Ropord đứng bên lề, đôi mắt không giấu nổi vẻ trầm trồ trước cảnh tượng ấy.
Trong khi đó Fel, kẻ vẫn luôn đứng quan sát từ góc sân tập, cảm thấy tâm can mình đang rung chuyển dữ dội.
"Cái… cái quái gì thế này?"
Chưa bao giờ Fel cảm thấy nản lòng trước kỹ năng của người khác như lúc này.
Gã vốn luôn tự phụ mình là kẻ tài năng nhất, luôn tự hào về khả năng đánh giá không chỉ hiện tại mà còn cả tiềm năng tương lai của một chiến binh. Gã từng tin rằng chỉ cần có thời gian, gã có thể vượt qua bất cứ ai tại nơi này.
"Ta sẽ bắt đầu với tên thủ lĩnh trước."
Gã thậm chí đã vạch sẵn kế hoạch, định bụng sẽ nhắm tới cái tên tóc xám tiếp theo. Việc chứng kiến Ragna trở thành Hiệp sĩ từng suýt chút nữa đã đánh gục gã, nhưng gã đã vượt qua và tiến lên một đẳng cấp mới.
Fel cứ ngỡ mình đã thoát khỏi vũng lầy của sự tuyệt vọng và tin rằng mình cũng có thể làm được điều tương tự. Vậy mà giờ đây, đứng trước Encrid, gã cảm thấy niềm tin của mình đang vụn vỡ thành từng mảnh.
Việc tiên đoán được thất bại ngay từ khi trận đấu còn chưa bắt đầu, điều đó rốt cuộc nghĩa là gì?
Nhãn quan sắc sảo của Fel đang bóc tách từng lớp kỹ năng áp đảo của Encrid: từ mãnh lực trong từng đòn đánh, nhãn quan chiến thuật cho đến phản xạ thần tốc.
"Chẳng lẽ… thiên phú của mình chỉ là đống rác rưởi ư?"
Một vết nứt toác hiện rõ trong niềm tin của Fel.
Nó bắt đầu từ Ragna, giờ đây đang lan rộng ra không thể cứu vãn. Gương mặt gã trở nên đanh lại, đến mức ngay cả những câu đùa hóm hỉnh nhất cũng chẳng thể làm gã mỉm cười nổi.
"Vị hôn phu ơi, cậu cũng định đấu tập với ta chứ?"
Shinar lúc này đã đứng trước mặt Encrid, đôi mắt lục bảo và mái tóc vàng óng ả tỏa sáng rực rỡ. Ngay cả Fel cũng phải sững sờ trước vẻ đẹp siêu thực của cô khi cô nàng thong thả buộc lại mái tóc. Những lọn tóc vàng rủ xuống tựa như một thác nước lụa là, thu hút mọi ánh nhìn xung quanh.
Encrid quay lại nhìn cô với một nụ cười, nhưng không quên liếc qua Fel đang thẫn thờ trong vũng lầy tuyệt vọng của chính mình.
Nếu đã là một mục đồng vùng hoang dã, thì bản tính của cậu là phải đương đầu với những thử thách cam go chứ?
"Cậu chỉ có bấy nhiêu thôi à?"
Dù bản năng không được kích hoạt, nhưng việc xâu chuỗi các sự kiện thường giúp anh nhìn thấy bức tranh toàn cảnh. Đôi mắt Encrid lấp lánh sự minh triết.
"Sau này, tôi nghĩ cô nên hạn chế gọi tôi là hôn phu đi."
Dù đã trở thành Tướng quân và đôi khi nói chuyện suồng sã trong những lúc cấp bách, anh vẫn muốn giữ sự chừng mực với Shinar.
Shinar vừa buộc tóc vừa nghiêng đầu tò mò:
"Tại sao chứ?"
"Thì cứ thế đi cho nó lành."
"Thế nếu ta không muốn thì sao?"
"Chẹp, vậy thì tôi cũng chịu thôi."
Nếu cô nàng đã không muốn nghe theo thì anh cũng chẳng còn cách nào. Dùng vũ lực ép buộc cũng chẳng thể thay đổi được ý chí của cô. Sự cứng đầu của Shinar có lẽ là vô đối trong số những người anh biết, thậm chí có khi còn vượt mặt cả Rem, cái tên suốt ngày lẽ đẽo đòi đấu tay đôi với Jaxon.
"Cậu nên đi đền thờ đi." Jaxon nhận xét, khẽ liếc nhìn Encrid đầy ẩn ý như thể cậu ta thấu hiểu cái tuyên bố kỳ quặc của anh. [note96485]
Lại nữa rồi, cậu ta lại đoán trật lất. Ánh mắt Jaxon đảo qua lại giữa Encrid và Fel kèm theo một tiếng hừ nhẹ.
"Có người đang rơi lệ chỉ vì một câu nói kìa."
Encrid lại nói với Shinar, thể hiện sự quan tâm theo cách riêng của mình. Ngay cả trong lúc tập luyện, anh vẫn đủ tinh tế để để ý đến những chuyện như vậy. Trong khi đó, Fel vẫn đứng thẫn thờ nhìn vào hư không, miệng lầm bầm những từ vô nghĩa… cửa tiệm, quán trọ, lính đánh thuê, thương đoàn, như một cái máy hỏng.
"Người anh em, hay là chúng ta đấu một trận thay thế nhé?" Audin vui vẻ đề nghị. Encrid gật đầu đồng ý.
Đó là tất cả những gì anh có thể can thiệp lúc này. Sâu trong lòng, anh vẫn thầm cổ vũ cho Fel. Sau tất cả, Encrid luôn dành sự tôn trọng cho những kẻ dám mơ ước.
"Cố lên nhé Fel."
Với anh, chẳng có gì trên đời này là thực sự bất khả thi cả.
Rem, Audin và Jaxon đều đại khái nắm được tình trạng của Fel. Cậu ta đang bị bóp nghẹt bởi cảm giác thấp kém, không thể chấp nhận được việc mình bị bỏ xa bởi một kẻ ưu tú hơn.
Ở đây, chẳng ai thấu hiểu cảm giác đó rõ hơn ba người bọn họ. Họ đã chứng kiến những màn sụp đổ tâm lý như vậy không biết bao nhiêu lần.
Hồi còn ở phương Tây, Rem từng thấy nhiều kẻ phát điên theo cách tương tự. Lúc đầu hắn cũng cố an ủi, nhưng rồi cũng bỏ cuộc.
Có kẻ vượt qua được, có kẻ biến mất hoàn toàn, hoặc từ bỏ luôn đời chiến binh hay pháp sư.
Jaxon thì đã đối đầu với vô số kẻ muốn lấy mạng mình để chứng minh bản thân, để rồi tất cả đều nhận lấy cái kết đắng. Kết quả là chẳng ai dám lảng vảng gần cậu ta quá lâu. Audin cũng đã cố gắng dẫn dắt bất cứ ai có thể, nhưng nỗ lực của anh thường kết thúc giống như của Rem.
Bất cứ ai cũng có thể ngã xuống, nhưng thế gian chỉ chia làm hai loại người: kẻ đứng dậy được và kẻ thì không. Chỉ đơn giản vậy thôi.
Và cả ba người họ đều tin rằng Fel sẽ không dễ dàng gục ngã.
Cảm thấy thất bại trước Encrid thì đã sao?
Đó có lẽ chỉ là phản ứng ban đầu. Nhưng sau một tuần? Một tháng?
Encrid không phải hạng người mà cậu có thể dùng để so sánh rồi tự dằn vặt mình. Anh ta là một thằng điên, một kẻ ám ảnh với thanh kiếm và rèn luyện không ngừng nghỉ. Việc quan sát Encrid sẽ tự nhiên trở thành động lực để Fel đứng lên một lần nữa.
Tuy nhiên, với cái tính cách thâm trầm như loài rắn của Fel, vẫn có khả năng sự đố kỵ sẽ nuốt chửng gã, khiến gã không tài nào gượng dậy nổi. Nhưng chuyện đó cũng chẳng mấy quan trọng với ba tên kia, đó không phải việc của họ.
Dẫu vậy, Rem vẫn nảy ra một ý nghĩ thú vị về Fel.
"Lạ thật đấy." hắn trầm ngâm.
"Ta cứ ngỡ lũ mục đồng hoang dã phải lì lợm lắm, hóa ra lại đang chới với mà chẳng chút kháng cự nào thế kia."
Cảnh tượng đó giống như nhìn một kẻ đang chết đuối trong vũng nước nông vậy.
Ngược lại, Ropord, một kẻ vốn được nuôi dạy trong nhung lụa lại cho thấy một khía cạnh hoàn toàn khác.
"Làm ơn hãy chỉ dạy cho tôi với!" Ropord hăng hái hét lên.
Ngay cả lúc này, cậu ta vẫn không ngừng thúc ép bản thân tiến về phía trước.
Khi Ragna còn ở đây, Ropord đã lao vào liều mạng nhưng vẫn sống sót. Không chỉ vậy, kỹ năng của cậu ta còn thăng tiến và quyết tâm thăng tiến chưa bao giờ nguội lạnh.
Sự khác biệt giữa hai người họ ư?
Rem không biết, cũng chẳng buồn quan tâm. Đó là cuộc chiến của riêng bọn họ.
Thay vào đó, hắn dồn sự chú ý vào trận đấu tập giữa Shinar và Encrid.
Shinar vừa mới mạo hiểm dấn thân vào rừng sâu trở về, linh năng trong huyết mạch của cô đang tràn trề hơn bao giờ hết. Chẳng ai biết chi tiết chuyện gì đã xảy ra, nhưng chắc chắn đó là một nỗ lực đánh cược cả mạng sống.
"Nếu cậu không thích gọi là 'vị hôn phu', vậy gọi là 'người đã đính hôn' thì sao nào?" Shinar trêu chọc.
"Kỹ năng của cô có tiến bộ chút nào không đấy?" Encrid đáp lại theo thói quen.
Chỉ một câu nói đó thôi đã khiến Shinar nở một nụ cười nhẹ, như thể bị mê hoặc bởi thứ ma thuật nào đó.
"Cô cũng nên cẩn thận với nụ cười của mình đi."
Tại sao anh đột ngột nói vậy, cô cũng không rõ. Nhưng cô cũng chẳng thèm để tâm.
Cầm lấy thanh kiếm trên tay, cô chuẩn bị sẵn sàng, giờ là lúc cho hành động, không phải lời nói. Thanh kiếm của tộc Tiên mang hình dáng của những chiếc lá che khuất một phần khuôn mặt cô.
Tất cả mọi người, bao gồm cả Jaxon, đều thừa hiểu một sự thật: Shinar đã thăng cấp lên hàng ngũ Hiệp sĩ. Giờ đây cô chính là một Tiên Hiệp sĩ.[note96488]
Cuộc đối đầu kết thúc với thất bại của Encrid, nhưng biểu cảm của anh lại rạng rỡ hơn bao giờ hết.
Anh đã học được những điều vô giá.
Anh đã chặn được thanh kiếm linh năng, thứ mà trước đây anh hoàn toàn bất lực, và đã biết cách khai thác kẽ hở để áp dụng các kỹ thuật vật tay.
Trong cận chiến, Shinar di chuyển nhanh hơn bao giờ hết. Sức mạnh lớn nhất của tộc Tiên chính là một cơ thể nhẹ nhàng và linh hoạt, Shinar đã chứng minh điều đó một cách tuyệt đối.
Khi cô lướt quanh Encrid với bộ pháp thần tốc, chuyển động của cô để lại vô số dư ảnh.
Trong một khoảnh khắc, dường như có đến mười hai Shinar đang hiện hữu.
Từ bên lề, Luagarne phồng má đầy vẻ bất bình. Trùng hợp thay, lưỡi kiếm của Shinar chạm vào Encrid cùng lúc, không để lại một kẽ hở sai sót nào. Giữa mười hai "chiếc lá kiếm" ấy, chẳng có cái nào là giả cả. Chỉ những kẻ đạt đến đẳng cấp Hiệp sĩ mới có thể nhận ra những khác biệt tinh vi về thời điểm phát chiêu.
Encrid giờ đây đã có thể thấu thị trước một bước chân, nhưng anh vẫn không thể chặn đứng nó. Anh thấy được đòn đánh, nhưng cơ thể lại không theo kịp.
"Cậu đã khai mở được 'Thấu thị' rồi đấy." Shinar nhận xét.
Jaxon và Audin trao đổi những ánh nhìn đầy kinh ngạc, rồi cùng nhìn về phía Rem.
"Ta cá là ngươi đã biết tỏng chuyện này từ hồi ở phương Tây rồi phải không?" Ánh mắt họ thầm hỏi.
"Mẹ kiếp, tên này thăng tiến nhanh khiếp quá đi."
Rem lẩm bẩm, hắn cũng kinh ngạc không kém. Điều đó nghĩa là ngay cả Rem cũng không hề hay biết. Tất cả những người có mặt, ngoại trừ Fel, đều hiểu rằng họ đang được chứng kiến Encrid phá vỡ xiềng xích để bước lên một tầm cao mới.
Encrid đang tiến hóa qua từng ngày.
"Đội trưởng!"
Đúng lúc đó, Krais đã trở về, đúng như dự đoán.
"Cậu về muộn đấy." Encrid nhận xét khi đang ngồi nghỉ ngơi đầy thong thả.
Krais khoác trên mình chiếc áo choàng có mũ trùm nở một nụ cười rạng rỡ. Phía sau cậu ta là Nurat cùng tám lính hộ tống vũ trang đầy đủ, tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ. Một trong số đó thậm chí trông giống như một hầu cận hiệp sĩ.
Nhưng điều nổi bật nhất chính là sự thay đổi ở Nurat.
"Đã lâu không gặp." cô chào anh và khẽ cúi đầu. Khí chất của cô lúc này đã khác hẳn so với trước đây.
