Esther khẽ đưa tay vuốt ngược mái tóc đen tuyền, những sợi tóc mượt mà sau đó rủ xuống tựa như một bức rèm nhung huyền bí. Thấp thoáng sau làn tóc ấy, đôi môi cô khẽ mấp máy, để lộ một biểu cảm dịu dàng cùng chất giọng trong trẻo vang lên:
"Quà sao?"
Dù anh chẳng hề gọi đó là một món quà một cách rõ ràng nhưng Encrid vẫn khẽ gật đầu thay cho câu trả lời. Thái độ của anh vẫn lãnh đạm như mọi khi, thế nhưng đôi mắt của Esther bỗng chốc rực sáng như những vì tinh tú vừa rụng xuống từ thiên không. Một cảm giác hân hoan khó tả dường như đang lan tỏa trong lòng cô, giống như cái cách con người ta đón chào một buổi sáng tinh khôi và đầy sảng khoái.
Encrid bắt đầu bày ra những món đồ anh mang về từ chiếc ba lô nặng trịch. Việc kết liễu tên Sứ đồ đã mang lại một chiến lợi phẩm đáng kinh ngạc, trong đó có không ít di vật và thánh tích quý giá. Một vài thứ rõ ràng mang đậm tính ma pháp, dù vẫn còn vài túi nhỏ buộc dây vẫn chưa được mở ra.
"Độc dược, hoặc thứ gì đó tương tự." anh lầm bầm.
Nhờ sự dẫn dắt của Hira, ban đầu Encrid định để lại những thứ này tại phương Tây. Tuy nhiên, anh đã được khuyên rằng một pháp sư sẽ thấy chúng vô cùng giá trị nên đã quyết định mang về.
Có món còn nguyên vẹn nhưng cũng có món đã hư hại nặng nề, như sợi dây chuyền ngọc trai nứt vỡ, một chiếc nhẫn gãy đôi, chiếc khăn tay thêu hình người phụ nữ đang rơi lệ máu và cả những chiếc răng của một sinh vật gớm ghiếc nào đó. Esther lập tức nhận ra giá trị liên thành của những báu vật này.
Tên Sứ đồ mà Encrid chạm trán ở phương Tây, dẫu không thể kháng cự hoàn toàn nhưng thực chất lại là một pháp sư thượng đẳng, kẻ đủ sức đối đầu với cả Bá tước Molsan.
Trong ma pháp, sự chuẩn bị kỹ lưỡng chính là chìa khóa tạo nên ưu thế áp đảo. Cuộc tấn công chớp nhoáng của Encrid đã dồn hắn vào chân tường, phơi bày điểm yếu chí mạng là khả năng thích ứng kém. Tên Sứ đồ ấy đã dành cả đời để biến những vùng đất bình thường thành lãnh địa ma pháp, một nỗi ám ảnh điên cuồng của một kẻ chiêu hồn sư mất trí. Đáng tiếc cho những tham vọng vĩ đại của hắn, định mệnh đã khiến hắn đụng độ phải Encrid và Rem.
Đôi ngón tay thanh mảnh, trắng nõn của Esther tháo mở một chiếc túi vải. Cô bắt đầu cẩn thận thu dọn những món đồ Encrid vừa bày ra rồi khẽ nhận xét
"Không tệ chút nào." Ánh mắt cô đã sớm đánh giá xong giá trị của từng di vật.
Các pháp sư vốn luôn khao khát tri thức và bất cứ thứ gì hỗ trợ cho nghiên cứu hay các câu chú đều là mục tiêu hàng đầu của họ.
Dẫu vậy, cô vẫn thắc mắc không biết làm cách nào anh lại kiếm được những vật phẩm quý hiếm đến thế, từ những mảnh bùa hộ mệnh có khả năng phản lại lời nguyền cho đến những linh vật thấm đẫm linh năng phương Tây, cứ như thể anh vừa đi cướp bóc kho tàng của một đại pháp sư nào đó vậy.
Mà thực tế thì đúng là anh đã làm thế.
Lời đáp bình thản của Encrid đã xác nhận nghi vấn của cô.
"Mấy lời khuyên về cách đối phó với pháp sư quả thực rất hữu ích."
"Ta hiểu rồi."
Esther thu dọn tất cả rồi trở về vị trí của mình.
Trông cô có vẻ đang thong thả, nhưng thực chất tâm trí lại đang hoạt động dữ dội.
Dạo gần đây, cô nhận ra một vài lời nguyền cũ đã vĩnh viễn ăn mòn một phần ma giới của mình. Giống như một con búp bê khâu vá chằng chịt luôn mang trên mình những vết sẹo, sự mục nát ấy đang để lại dấu ấn đen tối trong thế giới chân ngôn của cô.
Đối với một pháp sư, ma giới phải là một thực thể hoàn mỹ không tì vết. Nhưng nếu chính người thi triển cảm thấy thế giới họ xây dựng nên có khiếm khuyết, thì điều đó chẳng khác nào chơi một ván cờ mà thiếu mất quân Mã và quân Tượng. Theo thời gian, sự mục nát đó sẽ không tự lành lại mà chỉ càng lan rộng hơn.
Esther đứng trước hai lựa chọn: cố gắng vá víu lại thế giới đã hư hại hoặc đập tan tất cả để tạo nên một thực thể hoàn toàn mới.
Lựa chọn đầu tiên tuy khả thi nhưng lại giống như một kiếm sĩ chiến đấu với cơ thể khuyết tật. Tệ hơn, nếu vô tình sử dụng những phần đã bị vấy bẩn, nó có thể dẫn đến sự tự hủy diệt hoặc biến cô thành một sinh vật quái dị dở sống dở chết.
Lựa chọn thứ hai thì gian nan hơn bội phần: xây dựng lại toàn bộ ma giới.
Thay vì vá lại lớp vải rách của con búp bê, cô phải tháo rời nó ra và chế tác một thứ hoàn toàn mới. Một pháp sư bình thường sẽ chẳng bao giờ dám mơ đến kỳ tích này, nhưng Esther đã nhìn thấy một con đường, và những cổ vật Encrid mang về chính là chìa khóa then chốt.
"Enki."
Esther cất tiếng gọi từ nơi cô đang ngồi. Encrid quay lại nhìn mỹ nhân tóc đen ấy.
"Chào mừng anh đã trở về."
Dù những món cổ vật kia thật tuyệt vời, nhưng với cô, việc anh bình an trở về mới là điều quan trọng nhất. Sự hiện diện của anh đã củng cố thêm quyết tâm cho con đường mà cô đang cân nhắc, giống như một sự dẫn dắt từ các vị thần ma pháp. Esther có lẽ chưa nhận ra, nhưng chỉ cần nhìn thấy anh, cô hiểu rằng mình đã luôn chờ đợi người đàn ông này.
Thay vì cứ mãi dằn vặt với những quyết định, ta sẽ tiến thêm một bước nữa.
Cô thầm nghĩ.
Việc chọn con đường chông gai hơn chẳng có gì đáng ngại. Encrid thông qua hành động và chính cuộc đời của mình luôn gửi gắm một chân lý giản đơn: Nếu cậu tin vào con đường mình chọn, gian khổ chỉ là chuyện phù du.
Esther mỉm cười nhẹ.
Encrid khẽ nghiêng đầu thắc mắc, liệu đống đồ đó thực sự có giá trị đến thế sao?
Nụ cười của Esther nhanh chóng lịm dần khi cô khép đôi mi, đắm chìm vào công cuộc tái thiết ma giới, một hành trình mà chỉ mình cô có thể dấn bước. Đêm đã về khuya. Shinar cũng đã rời đi sau khi nhận được quà, để lại Esther đơn độc trong nỗ lực của chính mình.
Trong khi đó, Encrid cũng đã ổn định chỗ ngồi. Cạnh anh, Rem đang vắt vẻo trên giường lau mái tóc ướt.
"Xem chừng mấy thằng khốn đó chạy sạch rồi."
"…Ngủ đi."
Rem còn lầm bầm thêm vài câu nữa trước khi nằm vật ra, Encrid cũng sớm chìm vào một giấc ngủ sâu không mộng mị.
---o0o---
"Sức mạnh lớn nhất của cậu có lẽ chính là khả năng thích nghi đấy."
Luagarne nhận xét vào lúc rạng đông khi chứng kiến Encrid đang luyện tập kỹ thuật cách ly.
Cơn mưa đã tạnh hẳn, bầu không khí trở nên trong vắt và sảng khoái, một buổi sáng hoàn hảo để rèn luyện. Dẫu vậy, thời tiết chưa bao giờ là rào cản đối với lịch trình của Encrid, với anh đó không phải là sự hưởng thụ mà là kỷ luật.
Dù ở bất cứ đâu, cậu cũng ăn, ngủ và vận động như thể đang ở nhà mình vậy,
Luagarne thầm nghĩ khi quan sát anh.
Dù là trong chuyến viễn chinh phương Tây hay lúc này tại thành phố vừa được đổi tên thành Oara, Encrid vẫn luôn nhất quán như vậy. Luagarne dõi theo anh, cảm thấy cảnh tượng ấy vừa thú vị vừa đáng nể. Dù đã chứng kiến và huấn luyện không biết bao nhiêu người, nhưng hiếm có ai khiến cô thấy mê hoặc như anh.
Cô vốn chẳng mặn mà gì với những kẻ được gọi là thiên tài nhưng lại phung phí tiềm năng, cô ước gì có thể cho chúng thấy tấm gương của Encrid: kiên định và không biết mệt mỏi, ngay cả khi đang vác trên vai một cột đá nặng ngàn cân.
Thấy chưa?
cô trầm ngâm.
Dù ngày mai trời có sập, tên này vẫn sẽ không thay đổi.
Sức mạnh của Encrid không chỉ nằm ở thể lực bền bỉ mà còn ở khao khát thăng tiến mãnh liệt. Nhận ra điều đó, Luagarne quyết định chỉ dạy cho anh thêm về chiến thuật, cách chiến đấu không chỉ bằng sức mạnh mà bằng cả trí tuệ.
"Chiến thuật là việc cậu phải biết rõ mình muốn gì trước khi trận đấu bắt đầu." cô nói.
"Cậu nghĩ tại sao lại như vậy?"
"Để tính toán và hành động hướng tới mục tiêu, thay vì cứ hùng hục lao vào một cách mù quáng,"
Encrid đáp lại không chút do dự, một câu trả lời được đúc kết từ sự chiêm nghiệm và kinh nghiệm thực tế.
"Đúng một nửa thôi. Nửa còn lại là để tránh việc cậu bị chính lưỡi kiếm của mình làm cho mê muội."
Người ta thường nói: Bị thanh kiếm nuốt chửng.
Việc tận hưởng cảm giác giết chóc sẽ biến một người chẳng khác gì một kẻ sát nhân máu lạnh. Thế nhưng thật bất ngờ khi rất nhiều võ sư tài năng lại gục ngã và trở thành những con quái vật như thế.
"Vậy là đâm vào người thì chúng sẽ lịm đi rồi chết sao? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mình chém vào cổ chúng nhỉ? Có lẽ lần tới mình nên thử chặt chân xem sao."
Khi kỹ năng càng thăng tiến, một sự tò mò bệnh hoạn thường sẽ đeo bám họ.
Dưới góc nhìn của Luagarne, Encrid lúc này đang ở vào thời khắc rực rỡ nhất. Đỉnh cao của mỗi người đến vào những thời điểm khác nhau, cô tin rằng đây chính là thời kỳ hoàng kim của anh. Dù biết anh sẽ không đánh mất bản thân vì thanh kiếm, Luagarne vẫn không quên buông lời cảnh báo đầy quan tâm.
"Tôi hiểu rồi."
Encrid đáp gọn lỏn.
Anh có giấc mơ và mục đích sống của riêng mình, vì lẽ đó anh sẽ không bao giờ lầm đường lạc lối.
Cả cô và anh đều hiểu rõ điều này, dẫu vậy anh vẫn khẽ gật đầu ghi nhận, thấu hiểu tâm ý đằng sau những lời căn dặn của Luagarne.
"Một người đàn ông thật đẹp đẽ."
Ai có thể ghét bỏ người đàn ông này cơ chứ?
Luagarne bất chợt cảm thấy bầu không khí đặc trưng của doanh trại này cuối cùng cũng có lời giải đáp.
Tại nơi này, mọi người đều không lãng phí dù chỉ một giây để rèn giũa bản thân, không ngừng tiến về phía trước.
Chẳng có khu quân sự hay hội hiệp sĩ nào có thể nuôi dưỡng được một môi trường như thế này, nơi mà sự đố kỵ hay thói kiêu ngạo thường dẫn đến sự sụp đổ.
Nhưng ở đây thì không.
Vài binh sĩ biết rõ Encrid đã đạt được đẳng cấp hiện tại như thế nào.
Ngay cả những kẻ không biết cũng có thể thấy rõ, người đàn ông với kỹ năng xuất chúng mang quân hàm Tướng quân này luôn là người thức dậy sớm nhất vào buổi sáng. Ngày hôm qua, một tân binh tên là Marco đã tận mắt chứng kiến điều đó.
Marco, người vẫn còn ê ẩm sau buổi huấn luyện khắc nghiệt đầu tiên, vừa kết thúc phiên gác cuối cùng trước lều của Tướng quân. Đang định trở về nghỉ ngơi, gã cảm nhận được một luồng linh năng và bước vào kiểm tra. Đồng tử gã run rẩy trước cảnh tượng trước mắt.
Không phải ngài ấy vừa mới trở về vào ngày hôm qua ư?
Sự gắng sức quá mức đáng lẽ phải dẫn đến mệt mỏi và khiến việc tập luyện trở nên vô ích. Thế nhưng với một số người, đây lại là phương pháp tối ưu nhất. Với Encrid, nghỉ ngơi chẳng khác nào thuốc độc, chính sự vận động mới giúp anh phục hồi. Đây cũng chính là minh chứng cho hiệu quả của kỹ thuật cách ly.
Marco đứng hình, vô tình bị mê hoặc bởi cảnh tượng ấy.
"Này người anh em, cậu cần phải hạ thấp trọng tâm hơn nữa khi ngồi xổm đấy."
Giọng nói đột ngột khiến Marco giật mình quay lại. Đứng đó là một hình hài cao lớn sừng sững mà gã chẳng hề hay biết đã tiếp cận từ lúc nào, một người đàn ông to lớn đến mức Marco phải ngửa cổ hết cỡ mới thấy được mặt. Không phải một người khổng lồ, mà là một con người bằng xương bằng thịt.
Làm thế quái nào mà anh ta lại áp sát được mà không bị phát hiện cơ chứ?
Audin bước qua Marco với một nụ cười, tiến về phía Tướng quân. Encrid đang vác một cột đá trên vai nhiệt tình chào đón.
"Audin."
"Cậu đã đạt được thành tựu nào mới với kỹ thuật phát lực chưa?"
"Cứ thử đấm tôi một phát xem sao."
Encrid đặt cột đá xuống và chào Audin bằng một cử chỉ đầy tình đồng đội. Phía sau Audin là Teresa, một nữ bán khổng lồ thực thụ. Cô lướt qua Marco mà không thèm nói lấy một lời.
Marco quay lại nhìn Encrid và—
Bang!
Đôi mắt Marco mở to kinh hãi khi thấy Audin tung một cú đấm sấm sét vào mạn sườn Encrid mà không hề báo trước hay có sự đồng thuận nào.
Chuyện gì đang xảy ra vậy? Tại sao lại tấn công đột ngột thế kia?
"Ồ!" Audin thốt lên đầy thán phục.
"Thấy sao hả?"
Bị đánh trúng nhưng Encrid vẫn mỉm cười.
Lũ này điên hết rồi à? Hay là phải điên thì mới chiến đấu được như thế này?
Huấn luyện viên Ropord hôm qua đã tuyên bố rằng bất cứ ai cũng có thể chạm tới cảnh giới này nếu nỗ lực đủ nhiều.
"Tào lao."
Marco nghĩ thầm đầy cay đắng.
Gã biết mình thiếu thiên phú để đạt được đỉnh cao đó. Nhưng liệu điều đó có nghĩa là gã nên bỏ cuộc, quay lại cuộc sống cũ là một kẻ chuyên bắt nạt những người yếu thế hơn?
Gã không chấp nhận chuyện đó.
Hạ quyết tâm, Marco lên tiếng hỏi: "Tại sao anh lại đấm ngài ấy?"
Chẳng ai bảo gã đi chỗ khác chơi, nên gã cứ đứng đó. Sự im lặng đó được coi như một lời cho phép, nhưng Marco biết mình vẫn sẽ hỏi bất kể thế nào. Gã khao khát được thấu hiểu.
"Đó chính là rèn luyện đấy." một giọng nói vang lên.
Marco nảy người vì giật mình khi thấy một người đàn ông tóc đỏ đã đứng cạnh bên từ bao giờ. Với những đường nét sắc lạnh như tạc, người đàn ông này tỏa ra một luồng khí lạnh lẽo thấu xương. Chẳng thèm liếc nhìn Marco lấy một cái, gã lững thững bước về phía trước.
"Có gì đó đã thay đổi rồi." người đàn ông tóc đỏ nhận xét. Tên gã là Jaxon.
"Nếu cậu muốn thử, tôi sẵn lòng bất cứ lúc nào." Encrid nói, tay đưa ra nhận lấy thanh kiếm từ tộc nhân Frog.
Đó là một lưỡi thép sắc lẹm, chắc chắn là một kiệt tác. Ngay cả Marco cũng có thể nhận ra điều đó chỉ qua một cái liếc nhìn, kinh nghiệm lang bạt đã mài giũa nhãn quan của gã về các loại vũ khí thượng hạng.
Ngay khoảnh khắc Encrid vào thế thủ, Jaxon biến mất. Chỉ trong một cái chớp mắt, gã đã tan biến như làn khói vào không trung.
Thế rồi—
THUD.
Một con quái vật tóc xám nện mạnh xuống mặt đất nơi Jaxon vừa đứng. Marco chỉ có thể hình dung ra chuyện gì đã xảy ra thông qua cái hố sụt và bụi đất bắn tung tóe. Con quái vật ấy nhe răng cười, giọng nói sực nồng vẻ phấn khích:
"Cái con mèo hoang này tới rồi hả!"
Jaxon lại xuất hiện bên cạnh Encrid, trên tay lăm lăm hai con dao găm.
Một chiếc rìu và hai dao găm, mãnh thú và bóng ma gườm gườm nhìn nhau.
Người đàn ông tóc xám nhếch mép cười khẩy, trong khi Jaxon vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Bầu không khí căng thẳng như tâm bão, cho đến khi Encrid lên tiếng can thiệp:
"Chơi cho ra hồn một chút đi."
Dứt lời, hai kẻ đó lao vào nhau.
RẮC!
KENG!
Marco hoàn toàn không thể nhìn thấy đòn đánh của họ, chỉ thấy vị trí của cả hai đã hoán đổi cho nhau.
"Lôi thôi là ta lột da ngươi đấy." người đàn ông tóc xám, Rem, dõng dạc nói khi đang đứng ở vị trí cũ của Jaxon.
Jaxon xem xét một trong hai con dao găm của mình, lưỡi dao đã bị mẻ mất một nửa. Dù vũ khí có chất lượng tuyệt hảo nhưng sự chênh lệch về kỹ năng là không thể bàn cãi. Mảnh kim loại vỡ găm chặt dưới mặt đất.
"Bị ăn đòn vài lần mà ngươi cũng thức tỉnh được cơ à?" Jaxon hỏi.
"Đúng con mẹ nó rồi. Bị tẩn vài trận là ta tỉnh cả người ra ngay." Rem đáp lại với nụ cười càng thêm ngạo nghễ.
Sau khi trao đổi thêm vài lời sắc mỏng, Encrid bước tới:
"Giờ đến lượt tôi."
Đó không phải là cách giảng hòa thông thường, nhưng nó lại hiệu quả. Marco chứng kiến tất cả và rời đi với một sự thấu thị hoàn toàn mới.
Mình bấy lâu nay chỉ là ếch ngồi đáy giếng.
Để thoát khỏi cái giếng đó, gã sẽ phải lăn xả về phía trước, phá vỡ mọi giới hạn của chính mình. Luagarne dõi theo bóng lưng Marco rời đi, dù không đọc được hết tâm tư của gã nhưng cô thấy rõ sự kiên định trong từng bước chân.
Lại thêm một đứa nữa,
Lua thầm nghĩ.
Phép màu của Encrid lại đang vận hành. Sự hiện diện của anh khiến sự tù đọng trở thành điều bất khả thi. Anh thôi thúc những người xung quanh phải vượt qua giới hạn của chính họ.
"Làm thế nào để vượt qua giới hạn?" Câu trả lời đã rõ rành rành: rèn luyện một cách chân chính với tất cả sức lực. Và để làm được điều đó, người ta cần một mồi lửa, một sự kích thích.
Encrid chính là mồi lửa ấy, dù anh có nhận ra hay không.
