"Tôi sẽ quay lại sau khi giải quyết xong đám tân binh này."
Ropord nói rồi quay người đi, cậu ta vốn có những nhiệm vụ riêng cần phải lo liệu. Hôm nay là ngày các tân binh được lựa chọn để đấu tập và so tài với nhau, một phần thưởng xứng đáng sau chuỗi ngày rèn luyện khổ cực như địa ngục.
"Tất cả đã hứa rồi đấy nhé? Bất cứ ai đánh bại được tôi sẽ lập tức được điều động dưới trướng của Tướng quân."
Ropord vừa nói vừa bước lên võ đài. Một giọt nước mưa từ mép mái hiên khẽ rơi xuống, làm ướt đẫm mái tóc của cậu ta. Phía sau, Rem càu nhàu:
"Hẳn là mấy thằng ngốc này nhận ra ta và cậu sắp về nên mới xách mông chạy trước rồi phải không?"
Nếu Ragna hay Jaxon mà dự đoán được việc Rem thăng cấp lên Hiệp sĩ nhờ chú thuật, thì chắc hẳn hắn nên cầm quả cầu pha lê chứ không phải cầm kiếm. Thế nên lẽ dĩ nhiên là chẳng có chuyện bọn họ bỏ chạy.
Encrid nghe thấy những lời của Ropord thì khẽ dời ánh mắt về phía cậu ta.
Dù đây không phải là việc anh trực tiếp cho phép nhưng xem chừng tầm ảnh hưởng của Krais đang vận hành tại nơi này. Audin tuy là người giỏi nhất trong việc huấn luyện tân binh nhưng khích lệ tinh thần bọn họ lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Để làm được điều đó, người ta cần thấu hiểu cách điều khiển lòng người. Audin dù có kỹ thuật cách ly xuất chúng nhưng lại chẳng mấy mặn mà với việc này.
"Làm thế này cho tôi."
"Thưa thầy, tôi không phát lực được."
"Không, cậu đang làm được đấy."
"Cánh tay tôi không nhúc nhích nổi nữa."
"Không, nó sẽ nhúc nhích."
Đó chính là phong cách của Audin. Vậy Ropord thì sao?
Cậu ta đã dành gần như cả đời trong hàng ngũ hiệp sĩ, từng đối đầu với những chiến binh hung hãn và đối phó với lũ tội phạm, nhưng việc dẫn dắt con người lại là một bài toán khác.
Huấn luyện không chỉ là xây dựng sức mạnh và thể lực mà còn là thấu hiểu bản chất của từng cá nhân. Để làm được điều đó, đôi khi phải biết thúc đẩy họ hoặc đưa ra những phần thưởng xứng đáng.
Encrid thừa nhận rằng Krais chắc chắn đã tác động vào tình huống này.
Krais tuy không dạn dày sương gió như lính đánh thuê nhưng cậu ta lại thấu hiểu cách đối xử với mọi người, đặc biệt là những người bình thường hơn bất cứ ai. Audin đã phải học bài học đắt giá đó thông qua chính kỹ thuật cách ly của mình.
Những tân binh tập trung tại đây đều bị thu hút bởi cái tên Encrid, dù một vài kẻ vẫn còn hoài nghi về năng lực của anh khi không tin vào những lời đồn thổi.
Suy cho cùng, tin đồn là một chuyện nhưng thực lực thật sự lại là chuyện khác.
Marco là một bậc thầy thương thuật từng nhận được sự công nhận từ một chuyên gia dùng giáo nổi tiếng tại thành phố thương mại phương Tây. Gã thành thực chẳng màng đến những lời đồn đại và tin rằng nếu những kẻ được gọi là huyền thoại phương Tây thực sự giỏi như người ta nói, họ hẳn đã mạnh mẽ hơn nhiều rồi.
Vì vậy, Marco đến đây để khẳng định bản thân. Thế nhưng, vị anh hùng đã kết thúc cuộc nội chiến lại vắng mặt. Nếu không tham gia huấn luyện thì sẽ chẳng có cơ hội để thách đấu, nên Marco đành tuân lệnh, dẫu vậy sự ức chế trong lòng gã bắt đầu nhen nhóm. Giờ đây khi thấy Ropord, gã biết người này không phải hạng dễ bắt nạt, nhưng đó không phải là kẻ đã sát thần diệt quỷ kia.
Mình có nên phô diễn kỹ năng trước không ta?
Làm vậy sẽ chịu thiệt thòi. Hầu hết các võ sư trên lục địa đều tin rằng để lộ chiêu bài trước là một sai lầm lớn. Marco cũng nghĩ vậy.
Gã chẳng mảy may nghi ngờ việc mình có thể đánh bại bất cứ ai bằng cây thương trong tay.
Sau tất cả, gã đã học thương thuật qua sách vở và hiếm khi gặp đối thủ xứng tầm thuở thiếu thời. Ngay cả với những kẻ gã gặp sau này, gã cũng chỉ mất tối đa một tháng để đuổi kịp họ.
Tuy nhiên, cuộc gặp gỡ này lại khiến gã tò mò. Nếu Audin không bận nhịn ăn cầu nguyện, nếu Ragna không bị lạc đường, nếu Fel đủ cởi mở để đứng ở đây, có lẽ Marco đã không suy nghĩ theo hướng này. Gã không thèm nhìn Ropord, ánh mắt gã dán chặt vào Encrid. Cơn mưa đã biến mái tóc xoăn của anh trông chẳng khác nào mớ rong biển, Marco khẽ dùng tay vuốt mặt.
"Grrr…"
Phía sau anh, một con thú tóc xám đang nhe răng gầm gừ, nhưng sự tập trung của Marco vẫn chỉ dành cho Encrid.
Encrid, vị Tướng quân, người hùng kết thúc nội chiến, kẻ diệt quỷ, người bảo hộ của Border Guard, bạn thân của nhà vua, kẻ tiêu diệt màn sương, những danh hiệu của anh dường như kéo dài bất tận. Tận mắt chứng kiến, Marco có thể khẳng định Encrid không phải là một chiến binh tầm thường.
Liệu mình có cầm chắc phần thua không?
Có lẽ là không. Marco đầy tự tin.
Gã đã rèn luyện cả đời và chưa bao giờ bị đánh bại đến mức gục ngã hoàn toàn. Ngay cả khi Encrid là một đối thủ đáng gờm, Marco đã sẵn sàng.
"Tôi có thể trực tiếp chọn đối thủ cho mình được không?"
Marco dõng dạc lên tiếng. Nhiều binh lính tìm đến Border Guard vì mức lương cao, nhưng cũng không ít kẻ đến để thử thách giới hạn của bản thân.
Encrid thấu hiểu điều này.
Chỉ cần một ánh nhìn, anh đã biết chuyện gì sắp xảy ra.
Marco không có ý định lùi bước.
"Liệu có ổn không?"
Encrid chưa bao giờ từ chối những kẻ muốn đối đầu với mình.
Anh đã học được điều đó sau những chuyến hành trình dài.
Ropord lên tiếng hỏi, anh khẽ gật đầu rồi đặt ba lô xuống đất.
Anh đã định rút thanh Aker nhưng rồi quyết định chỉ dùng thanh Gladius. Bao kiếm đã lỏng lẻo do sử dụng quá nhiều, lưỡi kiếm va chạm lạch cạch. Anh tự nhủ phải ghé thăm thợ rèn trong thành phố ngay khi có thời gian.
Marco chuẩn bị cây thương dài hơn cả chiều cao cơ thể gã.
Gã nắm chặt cán thương, vào tư thế trông hệt như một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.
Đối với một người không thuộc về các hội hiệp sĩ, điều này thực sự ấn tượng. Marco có thể được coi là một hầu cận hiệp sĩ cấp thấp.
Đối với Encrid, cái danh xưng "hầu cận hiệp sĩ cấp thấp" ấy dường như chẳng mang lại ý nghĩa gì.
Nếu bị trúng đòn mình sẽ chết, nhưng sự chênh lệch kỹ năng là quá rõ ràng.
Dù Marco có tính toán thế nào, gã cũng không nghĩ mình sẽ thua trước những người như Roman, hay thậm chí là Aishia, người đã trở về hoàng cung.
"Tôi nghĩ mình sẽ không thể nương tay đâu."
Marco tuyên bố, anh mỉm cười. Anh thấy rõ Marco đang rất nghiêm túc. Từ bộ pháp cho đến bầu không khí tỏa ra, tất cả đều đã phơi bày điều đó.
"Vậy thì tôi cũng phải phô diễn chút tài mọn rồi."
Encrid tung thanh Gladius lên không trung rồi bắt lấy nó bằng cách cầm ngược chuôi kiếm.
"…Đó là vũ khí của ngài sao?"
Marco hỏi khi thấy món vũ khí đơn sơ của anh. Encrid chỉ khẽ búng tay, xem như lời đáp cho câu hỏi đó. Cơn mưa nặng hạt trút xuống khi Marco bắt đầu lao lên, ngọn thương của gã lóe sáng với tốc độ như chớp giật.
Thịch.
Lưỡi kiếm chạm vào cạnh thương đúng lúc anh rút ngắn khoảng cách trong tích tắc. Bằng bàn tay không, anh tung một cú đâm thẳng vào bụng đối thủ. Đó là một cú thúc lấy cảm hứng từ những cú đá của Rem, một đòn tấn công lao đi như một ngọn giáo được phóng thẳng. Anh dậm mạnh chân xuống đất, truyền lực đẩy cánh tay về phía trước mà không cần bất kỳ chuyển động xoay người nào. Dựa hoàn toàn vào sức mạnh cơ bắp thuần túy, chuyển động đó nhanh đến mức không để lộ bất kỳ dấu hiệu chuẩn bị nào.
Rắc.
"Hự!"
Đôi chân của Marco thoáng rời khỏi mặt đất do chấn động từ cú đánh. Dẫu vậy, gã vẫn không hề buông tay khỏi ngọn thương.
Bị treo lơ lửng một lát theo góc nghiêng, Marco đổ ập xuống đất với một tiếng
thịch
ẩm ướt. Đôi mắt gã đờ đẫn, nhìn vào hư không một cách trống rỗng. Dù không hoàn toàn mất đi ý thức, nhưng gã trông có vẻ bàng hoàng như thể linh hồn vừa tạm thời đi vắng.
Vẫn còn giữ chặt thương cơ à.
Ý nghĩ đó lướt qua tâm trí anh. Nếu đây là một bài kiểm tra, anh sẽ cho gã đạt. Suy cho cùng, đó chỉ là một chuỗi các chuyển động đơn giản, đỡ đòn, né tránh và tấn công, không hơn không kém.
Rào rào.
Cơn mưa ngày càng nặng hạt, những giọt nước trở nên dày đặc hơn.
"Grkk."
Marco bò lê trên mặt đất. Encrid đã kiểm soát lực đánh của mình, nhưng đó vẫn không phải là một đòn nhẹ. Nếu đó là một cú đánh thực thụ, chắc chắn máu đen và nội tạng dập nát đã trào ra từ miệng gã rồi.
"…Cái gì thế này?"
"Tôi thậm chí còn không kịp nhìn thấy gì cả."
Vài tân binh lầm bầm kinh hãi. Sự chênh lệch đẳng cấp đã rõ mồn một.
"Còn ai muốn thử nữa không?"
Ropord cất tiếng hỏi.
Tất cả các tân binh đều ngẩng đầu lên, ánh mắt họ đã nói lên tất cả: Sau khi chứng kiến màn trình diễn đó thì còn ai dám thách đấu nữa chứ? Ropord mỉm cười rạng rỡ dưới màn mưa rồi nói tiếp:
"Hay là đối đầu với tôi xem sao?"
Đã lâu rồi kể từ khi Ragna rời đi, Ropord đang ngứa ngáy chân tay muốn được chiến đấu lắm rồi. Quan trọng hơn, có một thứ cậu ta muốn phô diễn ngay khi Encrid trở về. Ropord giơ cao lưỡi kiếm, tiến vào tư thế thủ cao. Anh nắm chặt chuôi thanh Gladius và đáp lại:
"Nếu đó là một trận đấu chào mừng như thế này thì tôi luôn sẵn lòng."
Anh cũng thấy tò mò về sự thay đổi của Ropord.
Cậu ta bắt đầu tập trung cao độ, chia nhỏ từng khoảnh khắc và kéo giãn thời gian.
Sự tập trung rực cháy như ngọn lửa khiến cậu ta quên đi mọi thứ xung quanh, từ những giọt mưa đang rơi, tình cảnh hiện tại cho đến chính thời gian. Thứ duy nhất tồn tại trong tâm trí cậu ta lúc này là thanh kiếm trên tay và đối thủ trước mặt. Ngay cả sau khi thụ giáo Luagarne, cậu ta vẫn không ngừng mài giũa kỹ năng qua những lần tập luyện cùng Ragna. Bằng cách đó, Ropord đã đạt được một cảnh giới mới, cậu ta gọi đó là "Nhãn Ưng".
Bằng cách tập trung toàn bộ giác quan vào đối thủ, cậu ta cảm giác như đang quan sát họ từ trên bầu trời cao, nhãn quang dường như đã mở rộng vượt qua giới hạn tự nhiên. Encrid vẫn đứng yên bất động. Ropord quan sát, chờ đợi bất kỳ một cử động nhỏ nhất nào.
Và rồi, Encrid chuyển động.
Bất thình lình, một lưỡi thép cắt ngang tầm mắt của Ropord. Không hề có một động tác chuẩn bị, anh đã phóng thanh Gladius đi. Thực ra là có một chút chuẩn bị, nhưng nó nhanh đến mức phản xạ của Ropord bị chậm đi một nhịp. Trong tích tắc, Ropord vung kiếm bổ xuống.
Keng!
Thanh Gladius bị đánh bật ra.
Zinggg!
Thế giới dường như rung chuyển. Ropord cảm nhận được điều đó, đồng thời những tia lửa điện bắn tung tóe trước mắt.
Huh?
Tại sao thế giới lại xoay vòng thế này? Ropord đổ sụp xuống đất.
"Cậu nên để mắt đến đối thủ trước khi định lao vào chứ."
Giọng của Rem vang lên từ trên đài, hắn đã bình tĩnh lại sau cơn phấn khích lúc nãy.
"Nãy giờ cũng thú vị đấy, nhưng cậu vẫn còn xanh và non lắm." Hắn tiếp tục bằng cái giọng uể oải.
"Ah…"
Ropord thốt lên một tiếng ngắn ngủi khi đang nằm sõng soài trong bùn đất. Cậu ta cứ ngỡ mình đã đuổi kịp anh thêm một chút. Sau khi thấy Ragna hạ gục đám tân binh lúc trước, cậu ta đã nghĩ mình có thể đối đầu với anh bằng thanh kiếm của mình, nhưng hóa ra đó là điều hoàn toàn bất khả thi.
"Cố gắng đuổi theo một thiên tài quả thực là gian nan đến thế này sao."
Ropord nói. Ah, hóa ra là vậy. Tất cả những tân binh đang đứng xem đều gật đầu đồng tình với lời nói đó. Ropord lắc đầu cho tỉnh táo, tai cậu ta vẫn còn lùng bùng. Encrid sau khi phóng kiếm đã lập tức rút ngắn khoảng cách, bồi thêm một cú đá cao vào cằm bằng chân trái. Mọi thứ diễn ra với một tốc độ phi lý.
Ropord vẫn còn cảm nhận được dư chấn của cú đánh. Đám tân binh chìm trong im lặng.
Về phần Encrid, anh chẳng có gì để nói về cái mác "thiên tài" ấy. Không vui cũng chẳng buồn, anh chỉ đơn giản cảm thấy thờ ơ. Nếu ai đó nhìn nhận anh theo cách đó, thì cứ để họ nghĩ vậy. Ropord thừa hiểu rằng từ "thiên tài" hay "thiên phú" không thể bao hàm hết tất cả những gì một người đã gầy dựng theo thời gian.
"Tôi vào trong trước đây."
Sau khi tung đòn trúng vị tập sự, anh thu dọn đồ đạc và băng qua sân tập. Phía sau lưng, giọng nói của Ropord vang lên dõng dạc:
"Này, nếu chúng ta nỗ lực hết mình, biết đâu một ngày nào đó chúng ta cũng làm được như vậy!"
Ropord đã nhanh chóng lấy lại tinh thần của một người đàn ông đầy quyết tâm.
"Mộng mơ gớm nhỉ."
"Không phải ai cũng làm được đâu, thế nên cái thế giới này nó mới bất công đấy."
Rem và Luagarne lần lượt lên tiếng.
"Lúc trước anh hay cười nhạo giấc mơ của người khác lắm mà nhỉ?" Anh hỏi và nhìn về phía Rem.
"Cậu không biết à? Ta đã cười sặc sụa khi nghe Đội trưởng nói muốn trở thành Hiệp sĩ lần đầu tiên đấy."[note96459]
Thực sự là chuyện đó lúc ấy buồn cười thật.
"Nếu đã có những kẻ gieo mầm mơ ước, thì cũng phải có những người nhắc nhở kẻ khác về thực tại chứ."
Luagarne nói như một ẩn sĩ giấu mình trên núi cao. Thông thường, mấy kẻ trốn ở những nơi như thế chẳng phải hiền triết gì mà toàn là lũ lừa đảo. Tuy nhiên, lời của Luagarne không hề sai. Nếu một giấc mơ dễ dàng bị bẻ gãy bởi những lời nói như vậy, thì cứ để nó vỡ đi cũng được.
Anh bước tiếp, gian phòng cũ kỹ không đổi hiện ra trước mắt. Sau khi cất túi và tắm rửa sạch sẽ, có lẽ anh nên ăn một bữa tử tế thay vì đống lương khô chiến trường kia. Anh đẩy cửa bước vào phòng.
Đôi mắt xanh biếc, mái tóc đen dài và lớp da thịt lấp ló sau lớp áo choàng, một nữ pháp sư đang ngồi trên chiếc ghế cổ điển thu hút sự chú ý của anh. Cô ngẩng đầu nhìn khi anh bước vào.
"Về rồi à?"
Cô nói như thể họ vừa mới gặp nhau vào ngày hôm qua. Cạnh cô là một nàng tiên với chiếc bàn làm việc còn lố bịch hơn cả cái ghế cổ điển kia. Cô nàng đặt dụng cụ điêu khắc đang cầm trên tay xuống bàn rồi ngước nhìn lên.
"Cậu đã trở về rồi sao, vị hôn phu của ta."
Vẫn là câu đùa đặc trưng kiểu tộc Tiên. Esther chỉ nói bấy nhiêu, nhưng Shinar thì không hề quay đầu lại, đôi mắt cô vẫn đầy sự tập trung và minh mẫn.
Xoạt.
Cơn mưa tầm tã bên ngoài và tiếng cửa khép lại nhẹ nhàng sau lưng anh. Ngọn lửa giữa phòng cháy lách tách khi Shinar lên tiếng hỏi:
"Quà của ta đâu?"
Anh tự hỏi cô đang nói về món quà gì, vì thực chất anh đâu có đi du lịch.
Anh đặt túi xuống, suýt chút nữa đã nói mình chẳng mang theo gì, nhưng rồi anh khựng lại. Anh nhận ra mình đã nhặt nhạnh vài thứ cho mọi người: một con dao găm lưỡi ẩn cho Jaxon, vài món đồ ma pháp nhặt được cho Esther và một thánh tích vỡ cho Audin.
Liệu mình có thực sự gọi đây là quà được không đây?
Chắc là không. Tuy nhiên, anh vẫn đưa một thứ cho nàng tiên đang đòi quà kia.
"Đây là một con dao găm có thể ngăn chặn vận rủi."
Một con dao hiến tế có lẽ chẳng giúp ích gì cho anh, nhưng biết đâu lại có ích với người khác. Shinar liếc nhìn con dao rồi nhét nó vào túi áo khoác.
"Cậu đã thay đổi rồi. Khi nào mưa tạnh, chúng ta hãy đấu một trận."
Cô nàng đã chọn đúng những lời làm anh hài lòng nhất. Theo cách này, nàng tiên ấy thực sự rất chu đáo.
"Gợi ý không tồi chút nào."
Encrid tắm rửa, ăn uống và thu dọn đồ đạc.
Dẫu vậy, cảm giác khi trở về vẫn có chút gì đó trống trải.
Có lẽ là vì tất cả những người đáng lẽ phải ở đây đều đang vắng mặt.
Bọn họ sẽ sớm trở lại thôi, nhưng lúc này, anh vẫn thấy có chút cô đơn.
