Cơn mưa lất phất rơi vốn chưa đủ nặng hạt để được gọi là mưa thu, có lẽ coi nó là chút dư âm muộn màng của mùa hạ thì đúng hơn. Những hạt nước mỏng manh vừa mới chạm đất đã vội vã ngừng hẳn, tạo nên một trạng thái lửng lơ đầy khó chịu khi không gian chẳng hẳn là đang mưa nhưng cũng tuyệt nhiên không hề khô ráo. Bầu trời nặng trĩu những mảng màu u ám, báo hiệu rằng một trận mưa thực sự có thể ập xuống bất cứ lúc nào.
"Các người là ai?"
Ngay khi ba người họ vừa đặt chân đến ranh giới lãnh địa, một toán lính đã lập tức dàn hàng chặn lối. Nhìn bộ pháp của bọn họ, anh biết ngay Krais chẳng hề lơ là việc quân dù chỉ một giây. Trái với hạng binh lính dễ dàng bị mua chuộc bằng vài đồng lẻ, những người đứng trước mặt anh lúc này toát lên một sự kỷ luật thép đầy nghiêm cẩn.
Cách họ siết chặt cán thương và đôi bắp tay cuồn cuộn lộ ra dưới lớp áo lanh ngắn chính là minh chứng rõ nhất cho sức ảnh hưởng từ lối huấn luyện của Audin. Encrid chỉ cần liếc mắt qua là đủ để thấu thị toàn bộ trang bị của họ, từ những thanh đoản kiếm dắt bên hông cho đến tinh thần cảnh giác cao độ. Khả năng quan sát và xử lý thông tin của anh dường như đã nhạy bén hơn trước bội phần.
"Chuyện gì thế? Enki đó hả?"
Một người phụ nữ trong bộ trang phục gọn gàng cất tiếng nhận ra anh.
Trên vầng trán cô lấm tấm những giọt mồ hôi, tay vẫn còn cầm một xấp giấy da. Đó là Leona, hội trưởng của Thương đoàn Rockfreed.
"…Cô làm gì ở đây thế?" Encrid hỏi, ánh mắt thoáng chút tò mò.
"Làm việc chứ sao."
Leona đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.
Có vẻ như cô đang trực tiếp giám sát việc xây dựng một thành phố hoàn toàn mới. Cô khẽ gật đầu khi nghe anh nói rằng cả nhóm đang trên đường trở về cứ điểm.
Phía sau Encrid, khuôn mặt Rem bừng sáng với vẻ phấn khích đầy mong đợi:
"Ra là vậy. Ta đang tự hỏi không biết cái đám thuộc hạ rắc rối của ta giờ này đang làm gì rồi."
Mỗi khi hào hứng, Rem lại có xu hướng nói nhiều hơn hẳn. Leona dùng ống tay áo lau đi vệt mồ hôi trên trán rồi chăm chú nhìn Encrid. Dù Rem nhắc đến thuộc hạ, nhưng ai cũng hiểu hắn đang ám chỉ những thành viên trong đơn vị cũ, vì thực chất dưới trướng hắn làm gì có ai.
"Cũng lâu rồi tôi không ghé qua Border Guard nên tình hình cụ thể bên đó tôi không nắm rõ lắm."
Lời của Leona hoàn toàn hợp lý bởi nơi đây đang có quá nhiều việc cần phải hoàn thành.
Theo những gì anh thấy, họ đang mở rộng quy mô thành phố từ nền tảng của Border Guard, một nhiệm vụ chẳng hề dễ dàng chút nào.
Ngay cả tại đây, họ cũng phải miệt mài dọn dẹp quái vật và thu gom đá tảng để xây dựng những công trình đầu tiên.
Thông thường, khi thiết lập một thành phố mới, bước đầu tiên sẽ là dựng hàng rào gỗ để đánh dấu ranh giới và xua đuổi lũ ma thú quanh đó. Bởi lẽ nếu cứ bị quái vật quấy nhiễu trong lúc thi công thì mọi nỗ lực đều sẽ đổ sông đổ biển.
Chưa kể nền đất bị ngâm trong mưa cũng sẽ là một trở ngại lớn.
Thêm vào đó, họ cần phải quy hoạch đất canh tác xung quanh để đảm bảo nguồn lương thực cho cư dân.
Ý tưởng về một thành phố thương mại nghe thì rất kêu, nhưng trên cái lục địa này, hiếm có nơi nào sống sót được nếu chỉ dựa thuần túy vào giao thương.
"Về mặt thực tế, một thành phố chỉ thực sự có ý nghĩa nếu nó có khả năng tự cung tự cấp."
Đó chắc chắn là lý do Krais đang xây dựng nơi này theo hướng đó.
Tuy nhiên, quanh đây chẳng có lấy một cánh đồng nào, thay vào đó là cánh rừng từng là nơi cư ngụ của Nhân Mã. Rừng rậm tuy giàu tài nguyên nhưng lại là nơi trú ẩn hoàn hảo của lũ quái vật. Có vẻ như họ không định xóa sổ cả cánh rừng mà chỉ tiến hành thanh trừng ở một mức độ nhất định. Những thân gỗ lớn được xếp chồng lên nhau cạnh đống đá tảng cho thấy một khối lượng công việc khổng lồ đã được hoàn thành.
Encrid nhìn quanh, những dấu vết của sự lao động hăng say hiện hữu ở khắp mọi nơi. Anh thầm tò mò không biết trong đầu Krais lúc này đang toan tính điều gì.
"Tên của thành phố này là Rockfreed."
Leona mỉm cười đầy tự hào. Cô ấy đang trực tiếp giám sát việc xây dựng thành phố thương mại dưới sự chỉ đạo của thương đoàn.
Phía sau cô, Mathis khẽ gật đầu chào sự hiện diện của anh.
"Về rồi đấy à?"
Mathis trông đã khác trước, những nếp nhăn trên mặt dường như đã hằn sâu hơn. Đứng cạnh ông là một kiếm sĩ trẻ lạ mặt, có vẻ là đệ tử mà ông mới nhận.
Thương đoàn Rockfreed dường như sở hữu lực lượng chiến đấu hùng hậu hơn những gì anh tưởng. Dù không thể so với quy mô của Border Guard nhưng đây vẫn là một nhóm binh sĩ vô cùng đáng gờm.
"À, ngài là vị Tướng quân đó phải không?" Một nhóm binh sĩ sau khi được Leona giới thiệu liền dõng dạc chào anh.
"Tốt lắm, vất vả cho các ngươi rồi. Mọi chuyện vẫn ổn cả chứ?"
Rem tươi cười hớn hở, thản nhiên vỗ vai từng người lính.
Bọn họ đứng nghiêm như phỗng, tuyệt nhiên không dám hé răng nửa lời. Rõ ràng là đã có ai đó cảnh báo họ về Rem, bảo họ hãy cứ phớt lờ cái tên tóc xám lăm lăm chiếc rìu trên tay kia và hãy cố mà chịu đựng bất cứ điều gì hắn làm.
Encrid cảm nhận được điều đó và thầm nhủ rằng lời cảnh báo kia là cực kỳ chính xác. Anh tự rút ra bài học cho mình về sự cẩn trọng sau sai lầm khi đánh giá về thân thế của Rem lúc trước.
Ai cũng có những kẽ hở riêng.
anh thầm nghĩ.
Đó là sự thấu thị mà anh đạt được sau khi cận kề cái chết giữa sa mạc và không ngừng tái hiện lại trải nghiệm đó trong tâm trí. Một khi đã tìm thấy kẽ hở, hành động phải được thực thi ngay lập tức. Bất cứ ai cũng có thể ngã xuống, nhưng không phải ai cũng có thể đứng dậy ngay tức khắc. Khả năng phục hồi nhanh chóng mới là chìa khóa dẫn đến thành công.
Hãy suy nghĩ trước một bước và hành động.
Đó là kỹ năng mà một hiệp sĩ cần phải học, và anh đang dần làm chủ nó qua từng ngày. Thói quen suy ngẫm và tìm kiếm lối đi ngay cả từ những điều nhỏ nhặt nhất đã trở thành một phần bản năng trong anh.
"Có ai dặn các ngươi phải cẩn thận với ta không thế?" Rem bâng quơ hỏi khi bước ngang qua những người lính, còn Encrid thì thầm thì câu hỏi của mình từ phía sau.
Một người lính lo lắng liếc nhìn xung quanh rồi mới dám đáp:
"Là Huấn luyện viên, Ngài Ropord ạ."
Cái danh xưng "Ngài" kia có lẽ là vì Ropord đã trở thành một hầu cận hiệp sĩ, hoặc đơn giản là một sự kính trọng của binh lính dành cho cậu ta.
"Nói chuyện sau nhé." Encrid vẫy tay chào Leona rồi lướt nhanh qua người lính.
Bất thình lình, Leona hỏi anh với một khuôn mặt không chút biểu cảm.
"Cậu có dự định cưới tôi không thế?"
Encrid khựng lại, chớp mắt đầy kinh ngạc, trong khi Leona vẫn giữ nguyên vẻ mặt tỉnh bơ ấy mà nói tiếp.
"Đùa thôi mà."
Dạo này cô ta hay giao du với Shinar quá rồi thì phải…
Anh thầm nghĩ trong khi rảo bước qua công trường hướng về Border Guard.
Đi bộ thêm một quãng, những bức tường thành đã thấp thoáng hiện ra ở phía xa. Nếu cưỡi ngựa thì chẳng mấy chốc mà tới, nhưng đi bộ thì sẽ mất thêm chút thời gian. Anh nhẩm tính mình sẽ tới nơi trước giờ ngọ.
Chắc hẳn Krais phải có lý do cực kỳ thuyết phục mới chọn vị trí này để dựng thành. Giữa lúc cơn mưa mỏng manh bắt đầu quay trở lại, Encrid đã đứng trước cổng thành.
"Tướng quân?"
Đó là Vengeance, trung đội trưởng, giờ có lẽ đã leo lên chức đại đội trưởng. Gã đứng trên tường thành lớn tiếng chào anh. Từ khoảng cách xa, anh vẫn thấy được ánh mắt sắc lẹm của Vengeance khi nhận ra mình.
Anh đưa mắt nhìn lướt qua những người lính đang canh gác dọc bờ thành. Có những gương mặt thân quen, nhưng cũng có không ít kẻ lạ mặt.
Khu vực phía trước tường thành có chút hỗn loạn với những dòng người đang xếp hàng chờ vào cổng và những túp lều dựng tạm bách tính đang sinh sống. Thấp thoáng bóng dáng của tộc Tiên và cả tộc Người Lùn với số lượng khá đông đảo. Khói bếp bốc lên nghi ngút từ các túp lều, cho thấy cuộc sống ở đây tuy định cư tạm thời nhưng chẳng hề nghèo túng.
"Mời ngài vào." Vengeance cung kính đón tiếp. Về mặt cá nhân, anh là ân nhân cứu mạng gã, còn về mặt công việc, anh là sĩ quan cấp cao nhất trong đơn vị.
Khi Encrid bước vào, cư dân xung quanh đều tò mò nghiêng đầu quan sát. Họ tự hỏi kẻ này là ai mà lại được ưu tiên đến thế. Tuy nhiên chẳng ai dám hó hé hay gây chuyện khi thấy đích thân Vengeance xuống dẫn đường, chưa kể bóng dáng của Rem và Luagarne lẽ đẽo theo sau. Người đàn ông tóc đen dẫn đầu mang một phong thái và khí chất vô cùng đặc biệt, dường như Ý chí của anh đã bắt đầu tự động tỏa ra xung quanh, áp chế mọi ánh nhìn tò mò.
Dấn bước trên những con đường quen thuộc, anh nhận ra chỉ trong vài tháng ngắn ngủi mà nơi này đã thay đổi đến chóng mặt. Những gian hàng bán nhu yếu phẩm mọc lên như nấm, điều này cũng dễ hiểu vì Border Guard vốn là một trạm trung chuyển thương mại lớn. Doanh trại được mở rộng, tường thành được gia cố và nhiều tòa nhà mới đang vươn cao lên tận bầu trời.
"Bọn họ thi công thần tốc thế này sao?" Rem thốt lên kinh ngạc.
Làm thế quái nào mà quy mô lại tăng trưởng khủng khiếp như vậy trong thời gian ngắn được?
Nếu ai không biết chắc sẽ tưởng Krais là một pháp sư đại tài, nhưng với người am hiểu thì chuyện này hoàn toàn có lý.
Krais đã dũng cảm cắt bỏ mọi quy trình trung gian rườm rà, trực tiếp liên hệ với các công hội thợ đá và nghệ nhân. Thông thường, giới quý tộc khi khởi công sẽ ban lệnh qua nhiều cấp, khiến quy trình vừa chậm chạp vừa tốn kém do bị ăn chặn.
"Chúng ta sẽ để các công hội định cư ngay trong thành phố."
Krais đã tuyên bố như vậy với Lãnh chúa Graham và lập tức bắt tay vào thực hiện. Chẳng ai ngăn cản cậu ta, và cũng chẳng có lý do gì để làm thế. Danh tiếng của Encrid chính là thỏi nam châm thu hút mọi người tìm đến.
"Chẳng phải vị Tướng quân kia chính là người đã chặn đứng quân Aspen, sau đó càn quét cả Martai và lãnh địa Molsan sao?" Hầu hết các trưởng công hội đều hỏi nhau như thế.
Từ những chiến binh muốn thử sức với Encrid, giới quý tộc muốn đặt cược tương lai, cho đến các thương nhân nhắm vào các tuyến đường giao thương và giờ là cả các kỹ sư, Krais đã tập hợp tất cả bọn họ lại.
"Mỗi người phụ trách sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn. Ta trao cho các ngươi quyền tự chọn năm trợ thủ, quản lý thế nào tùy ý, và một nửa tiền công sẽ được thanh toán trước."
Cậu ta tuyển chọn những kẻ tài năng nhất, để họ tự tìm thêm cộng sự để đảm bảo công việc trơn tru. Cậu ta còn thành lập một đội thanh tra, không phải để bới lông tìm vết mà để giải quyết các vướng mắc phát sinh ngay lập tức. Bằng cách tổ chức đội ngũ như một công hội thống nhất, Cậu ta đã biến những điều không thể thành có thể.
"Tại sao chỗ này vẫn chưa xong?"
"Thưa ngài, công hội thợ săn bán da thú quá đắt khiến công việc bị đình trệ ạ."
"Giá đó là hợp lý rồi. Ngài tưởng kiếm được da ma thú là dễ lắm chắc?"
Mỗi khi gặp rắc rối kiểu đó, Krais sẽ lập tức tung quân đội vào cuộc. Cậu ta sẽ tự mình dẫn quân đi săn quái vật, không phải để phá giá của thợ săn mà là để đạt được một thỏa thuận công bằng với họ. Sự quyết đoán đó đã đẩy nhanh tiến độ lên mức tối đa, đó là lý do một khu doanh trại mới tinh đã hiện ra trước mắt Encrid.
Tiến vào bên trong, họ bắt gặp một sân tập rộng lớn nơi hơn hai mươi binh sĩ đang mồ hôi nhễ nhại rèn luyện. Bất chấp cơn mưa lất phất, họ vẫn miệt mài luyện tập không ngừng nghỉ. Với Encrid hay Rem, đây là chuyện thường tình, nhưng với những binh sĩ đang lăn lộn dưới đất kia, đây chẳng khác nào một cuộc tra tấn.
"Đội trưởng!"
Từ trên một đài cao có mái che, Ropord lớn tiếng gọi và nhiệt tình chào đón anh. Encrid vẫy tay đáp lại, trong khi Rem đã hùng hổ tiến lên phía trước.
"Thế cái thằng chó mù đường khốn kiếp đó đâu rồi?"
Rem đã vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, tay phải đặt bên hông nắm chặt chuôi rìu. Trông hắn cứ như thể sẽ phóng rìu vào mặt Ragna ngay khi vừa thấy bóng dáng cậu ta vậy.
Anh cũng chẳng rõ nếu hai kẻ này đấu thật thì ai sẽ thắng. Rem với chú thuật của mình chắc chắn đã ở đẳng cấp hiệp sĩ, tỏa ra một áp lực chẳng kém gì lời nguyền.
Ropord bật cười gượng gạo trước câu hỏi của Rem.
"Có chuyện gì sao?"
Encrid hỏi, trong khi binh lính vẫn không ngừng tập luyện dưới sự kỷ luật nghiêm ngặt.
"Chuyện là…"
Ropord gãi đầu giải thích.
"Ngài ấy bảo đi dạo một lát quanh sườn núi rồi mất hút suốt bốn ngày nay chưa thấy mặt."
"Thằng ngu đó mất trí rồi à?" Rem không giấu nổi vẻ cạn lời. Một kẻ mù đường bẩm sinh mà lại đòi đi dạo núi một mình sao?
"Đi đâu?" Encrid bình thản hỏi.
"Ngài ấy bảo muốn thám thính sườn núi một chút. Khi chúng tôi định đi theo thì ngài ấy đe dọa sẽ giết sạch bất cứ ai bám đuôi."
Lẽ dĩ nhiên là Ragna sẽ nói vậy, chẳng cần đoán cũng biết.
Liệu cậu ta có bị lạc trong rừng không? Chắc là không đâu.
Nhưng cậu ta có thực sự lên núi không? Với cái trình độ mù đường của Ragna, khéo giờ này đã lạc tận sang phương Đông cũng nên. Tuy nhiên anh nhanh chóng gạt bỏ nỗi lo đó, Ragna không phải hạng người dễ dàng bỏ mạng.
"Còn con mèo thì sao?"
"Ngài ấy sang thành phố khác để xử lý rắc rối rồi ạ."
"Đĩ mẹ."
Rem càu nhàu. Hóa ra hai chiến hữu khác cũng vắng mặt, bảo sao Ropord lại phải đứng đây cầm trịch.
"Krais hiện đang ở thành phố Green Pearl, nơi vừa được biến thành một pháo đài kiên cố. Còn ngài Audin và quý cô Teresa thì đã lên núi để thực hiện nghi thức cầu nguyện và nhịn ăn rồi ạ."
Encrid chẳng lấy làm lạ.
Những người đó vốn thích làm gì thì làm, kiểu gì họ chẳng tự vác xác về.
Nhưng điều thực sự thu hút sự chú ý của anh chính là sự thay đổi rõ rệt ở Ropord. Phong thái của cậu ta đã khác hẳn trước đây, kỹ năng dường như đã thăng tiến vượt bậc kể từ lần cuối họ gặp mặt. Lẽ tự nhiên, sự chú ý của anh bắt đầu đổ dồn về phía Ropord.
