Đường về cũng tương tự như lúc họ ra đi.
Bên ánh lửa trại bập bùng réo rắt, họ thỉnh thoảng lại cùng Rem lao vào những buổi huấn luyện chớp nhoáng. Trong những khoảng lặng giữa các trận đấu, Encrid dành trọn tâm trí để lặp lại những gì đã học và chiêm nghiệm sâu hơn về những giác ngộ trước đó của mình.
Liệu một người có thực sự làm chủ được kỹ năng chỉ đơn giản vì họ đã thấu hiểu nó?
Câu trả lời chắc chắn là không.
Làm thế nào để ta có thể duy trì Ý chí trong mọi khoảnh khắc, ngay cả khi đang chìm sâu vào giấc ngủ?
Đó là một câu hỏi đòi hỏi sự trầm tư mặc tưởng. Anh cần phải suy nghĩ, thử nghiệm và dấn thân vào những điều mới mẻ. Dù không phải mọi thứ đều diễn ra theo đúng kế hoạch, nhưng anh hiểu rằng chẳng việc gì phải vội vàng.
Đó là một trong những đêm cắm trại giữa vùng hoang vu, nơi họ được bao bọc bởi hơi ấm từ đống lửa, bởi bóng hình của những người đồng đội cùng ánh trăng sao rạng ngời đang rót mật xuống trần gian.
Giữa không gian tĩnh lặng, họ ngồi quanh đống lửa và khẽ khàng trò chuyện.
"Sẽ có mưa trong vài ngày tới thôi, chắc chỉ ba hoặc bốn ngày là cùng." Rem lên tiếng phá vỡ sự im lặng.
Dịch sang ngôn ngữ lục địa, điều đó có nghĩa là một cơn mưa sắp sửa trút xuống.
Đây chính là mùa mà cái nóng bắt đầu nhường chỗ cho những cơn mưa đầu mùa dịu mát. Những hạt mưa có lẽ sẽ rơi lác đác trong vài ngày trước khi thực sự đổ xuống mạnh mẽ hơn, dù thời điểm của những trận đại hồng thủy thì vẫn còn khá xa.
"Hừ, lại mưa." Dunbakel càu nhàu đầy vẻ bực dọc.
Cô nàng ghét mưa. Chẳng phải vì cô mắc chứng mệt mỏi sau chiến đấu hay gì, mà đơn giản là vì cô không thích nước.
Đó thuần túy là sở thích cá nhân.
Hầu hết tộc nhân thú đều không mặn mà với việc tắm rửa, nhưng có vẻ Dunbakel lại là kẻ ác cảm với nó nhất.
Họ đã kết thúc buổi đấu tập từ trước. Trên đường di chuyển, cả nhóm tình cờ bắt gặp một con suối nhỏ nên đã tranh thủ dọn dẹp bát đĩa và tắm rửa nhanh chóng. Lẽ ra họ có thể dừng chân tại Thousand Brick, nhưng vì đang trên đường trở về nên họ chọn cách dựng trại giữa trời.
Chuyện đó chẳng thành vấn đề. Luagarne tự lo liệu phần ăn của mình, còn Dunbakel thì miệt mài săn bắn.
Cô nàng thậm chí còn tóm được một con hươu lớn để cả nhóm được một bữa linh đình.
Việc nấu nướng do Rem hoặc Encrid đảm nhận, biến những phần lương khô dã chiến thành một bữa tiệc thực thụ.
"Cậu đã cử người về phía Tây rồi đúng không?" Rem hỏi sau câu chuyện về cơn mưa.
"Bởi vì họ bảo lương thực đang dần cạn kiệt." Encrid đáp lời, tay xẻ một miếng thịt đùi hươu nướng từ con mồi săn được hôm qua rồi đưa lên miệng.
Với một chút muối và thảo mộc phương Tây, miếng thịt trở nên đậm đà và dậy mùi thơm phức. Điều này khiến Rem một lần nữa nhận ra rằng Encrid là một người cực kỳ tỉ mỉ. Ngay từ hồi còn là tiểu đội trưởng, anh đã luôn như thế, luôn đứng ra lo liệu những việc phiền hà và luôn bắt đầu mọi thứ bằng sự tôn trọng dành cho người khác.
Cậu ta cũng rất biết cách lắng nghe. Rem thầm nghĩ.
Liệu có phải chỉ vì Encrid biết cam chịu nên mọi người mới chấp nhận anh làm thủ lĩnh? Không, không chỉ đơn thuần là vậy.
Encrid giỏi lắng nghe người khác, dù đó là những lời luyên thuyên của chính hắn, hay tâm sự từ những lữ khách lạc lối, những "con mèo hoang" xảo quyệt, hay thậm chí là cả những kẻ cuồng đạo. Ngay cả lúc này, anh vẫn đang lắng nghe một cách đầy chăm chú.
Đó là một đêm thanh bình dưới ngàn tinh tú cùng ánh trăng sáng tỏ. Vì chẳng có con quái vật nào bén mảng đến quấy rầy nên họ đã trải qua một ngày thong dong mà
không cần phải động chân động tay. Họ không nói gì nhiều, nhưng khi Rem hỏi về người mà Encrid đã cử đi, anh giải thích rằng đó là để mang lương thực cứu viện tới. Có lẽ giờ này người đó đã đến nơi, vị tộc trưởng mít ướt chắc hẳn lại đang sụt sùi cảm động rồi.
"Và tôi đang tính sẽ quay về trước đây." Dunbakel đột ngột lên tiếng.
Encrid không hề phớt lờ lời cô, anh lặng lẽ lắng nghe. Rem vẫn đang lùng bùng lỗ tai vì trận so tài hôm trước đã lỡ tay tẩn cho cô nàng tộc thú một trận, thầm tự hỏi liệu có phải Dunbakel đã chán việc bị ăn đòn rồi không.
"Ngươi chỉ muốn trốn việc bị ta nện thôi chứ gì?" Dù định gạt phăng ý nghĩ đó đi, nhưng Encrid đã nhanh hơn khi lên tiếng phản hồi.
"Cô định thế sao?" Tông giọng của anh vô cùng bình thản.
Ánh lửa trại hắt lên gương mặt Dunbakel một sắc đỏ rực rỡ, làm nổi bật mái tóc trắng cùng đôi mắt vàng kim dưới ánh trăng sáng ngời.
Ngọn lửa dường như muốn vươn tận trời cao khi đêm càng về khuya.
"Phương Đông. Tôi sẽ đi về phương Đông." Dunbakel dõng dạc.
"Tại sao lại là phương Đông?" Encrid hỏi, tay khẽ xoay xiên thịt đùi hươu trên đống lửa.
Dunbakel tuy ăn nói chẳng mấy lưu loát nhưng câu trả lời lại cực kỳ trực diện:
"Tôi nghĩ mình có thể học được điều gì đó khi đi theo vị vua phương Đông."
Cô muốn học hỏi nhiều hơn nữa.
Ai sẽ là người thấu hiểu cô nhất?
Liệu cô có thực sự cần phải đến đó?
Chẳng lẽ cô không thể đạt được những gì mình muốn ở ngay tại nơi này ư?
Encrid định nói nhiều điều, nhưng nhìn vẻ mặt trầm tư của Dunbakel, anh hiểu rằng cô đã cân nhắc chuyện này từ lâu.
Anh thầm tự hỏi liệu cô có đang suy ngẫm về điều đó trong những khoảng lặng lúc nãy hay không.
"Cứ đi đi." Encrid gật đầu sau khi bắt gặp ánh mắt của cô.
"Ngươi tưởng đến đó thì sẽ không có ai cằn nhằn ngươi nữa chắc?? Rem xen vào với cái giọng bố đời.
"Ta đi không phải để trốn tránh lời cằn nhằn của ngươi. Và ta sẽ quay lại." Dunbakel đáp trả.
Cô đã tự xây dựng giá trị bản thân từ những ngày tháng trốn chạy, sinh tồn và phủ định chính mình như một cách để chứng minh rằng mình không sai, rằng cô có quyền được sinh ra, được sống và tiếp tục tồn tại. Cô muốn chứng minh điều đó cho cả thế giới thấy. Đó là một hình thức khẳng định sự hiện diện của mình.
Dunbakel vốn dĩ chỉ biết chiến đấu, nên cô buộc phải trở thành kẻ giỏi nhất.
Nhưng chỉ giỏi thôi là chưa đủ. Lý do cô ra đi đã quá rõ ràng, chính Encrid là người đã truyền động lực cho cô.
Ban đầu, cô coi anh như một người đàn ông để khao khát, nhưng giờ đây, cảm xúc ấy đã hoàn toàn thay đổi. Giờ đây, anh chính là ngọn hải đăng không bao giờ tắt trong lòng cô.
Vấn đề là kỹ năng của bản thân cô hiện tại vẫn chưa đủ tầm.
Một thú nhân có khả năng chiến đấu yếu kém thì có ích gì chứ? Liệu cô có còn hy vọng chứng minh mình là một "người phụ nữ" không?
Không, mình không muốn thế.
Dunbakel thành thật với chính mình. Cô không muốn chứng minh mình là phụ nữ, ít nhất là không phải vào lúc này. Trải nghiệm tại thành phố Oara đã giúp cô trưởng thành, đó là lý do cô ra đi.
Ở phương Đông, có một "con quái vật" đã vươn lên trở thành hiệp sĩ dù mang thân phận thú nhân.
Dunbakel bản năng nhận ra rằng vị vua phương Đông đó chính là hình mẫu hoàn hảo cho mình. Cô sẽ học hỏi kỹ năng của ông ta, ngay cả khi phải đánh cắp chúng.
Đó sẽ là một cơ hội tuyệt vời. Ở vùng đất khắc nghiệt đó, cô có thể đối mặt với cái chết và tìm cách sống sót. Đó là mục tiêu ngắn hạn.
Một khi trở về, cô sẽ đường hoàng đứng cạnh Encrid để chứng minh bản thân mình.
Giấc mơ của Encrid thật vĩ đại và đầy gian truân, nhưng dù kết quả có ra sao, cô vẫn muốn được kề vai sát cánh bên anh với thanh kiếm trên tay. Đó là mục tiêu dài hạn.
Đó chính là cách cô chứng minh giá trị của mình.
"Chúc ngươi may mắn với cái kế hoạch đó nhé." Rem mỉa mai.
"Thằng già man di mất trí." Dunbakel lầm bầm đầy thô kệch.
"Được thôi, thế thì đánh tiếp nào. Làm trận đấu tập chứ hả?" Rem đứng dậy, bẻ khớp tay răng rắc.
"Thôi bỏ đi." Encrid can thiệp.
Thực ra Rem cũng chẳng có ý định đánh Dunbakel thật. Những lời phàn nàn của cô nàng đôi khi cũng là thứ có thể khoan dung được.
"Đường đến phương Đông dài lắm đấy." Encrid bắt đầu giải thích về lộ trình mà anh biết.
Dunbakel đã có kế hoạch cho riêng mình:
"Tôi sẽ ghé qua Martai để bổ sung nhu yếu phẩm."
"Hóa ra thỉnh thoảng ngươi cũng biết dùng cái thứ ở trên cổ đấy nhỉ?" Rem nhận xét với vẻ khá ấn tượng.
"Phải, ít ra là không giống một số người."
Dunbakel cuối cùng cũng bị cốc một cái vào đầu.
Encrid khẽ bật cười.
"Cười nhạo người khác bị ăn đòn là một thói quen xấu đấy."
Có lẽ từ hồi ở Oara, Dunbakel đã bắt đầu học cách nói ra những gì mình nghĩ.
"Nếu cô cứ giữ cái thói đó ở phương Đông, khối kẻ sẽ tìm cách giết cô cho xem."
Encrid thành thật bày tỏ sự lo ngại.
"Nếu không thể nói ra những gì mình muốn, tôi thà chẳng thèm đến phương Đông làm gì." Dunbakel đáp lại, ý chí vô cùng kiên định.
"Đúng vậy. Nếu đã chọn một con đường, cô nên dấn bước trên đó." Luagarne lên tiếng khi đang loay hoay bên đống lửa trại.
Tiếng củi nổ lách tách đưa những tàn lửa bay vút vào bầu trời đêm.
Vài giấc mơ cũng giống như những tàn lửa ấy, lóe sáng rực rỡ trong khoảnh khắc rồi vụt tắt. Nhưng biết vậy cũng chẳng thể ngăn cản được bước chân của bất kỳ ai. Đó là lý do Encrid ủng hộ lựa chọn của Dunbakel. Dù cô có đi về phương Đông hay bất cứ nơi nào khác, miễn là cô khao khát, thì đó chính là con đường đúng đắn.
Đêm dần về khuya. Ba con người, một thú nhân và một tộc nhân Frog cùng nằm xuống bên đống lửa để chìm vào giấc ngủ. Ánh trăng đêm nay đẹp và sáng một cách kỳ lạ.
Nếu ai đó có thể thu trọn khoảnh khắc này vào một bức tranh, đó hẳn sẽ là một cảnh tượng đầy chất thơ. Giữa hơi ấm đó, Rem cất tiếng:
"Này con nhỏ thú nhân hôi hám kia, ngươi muốn chết hả? Đến phiên trực của ngươi rồi đấy."
Dunbakel rên rỉ một tiếng rồi lồm cồm bò dậy: "Ta quên mất."
"Cái đồ kiêu ngạo."
"Chẳng liên quan gì đến kiêu ngạo cả, ai mà chẳng có lúc quên chứ hả."
"…Ngươi nói cũng chẳng sai, nhưng sao ta cứ thấy ngứa tay muốn tẩn ngươi thế nhỉ?"
"Bởi vì bản chất ngươi vốn đã bạo lực rồi. Ngươi chẳng bao giờ thấy thỏa mãn nếu không được đánh ai đó đâu."
"Ngươi nói cái—"
"Rem."
Trước khi Rem kịp với lấy chiếc rìu của mình, Encrid đã can thiệp và lặng lẽ nhắm mắt lại.
Bất chấp việc vừa suýt soát bước qua cửa tử, Dunbakel vẫn thản nhiên ngâm nga một giai điệu nhỏ. Giai điệu mềm mại hòa cùng tiếng lửa nổ lách tách, tạo nên một bản hát ru hoàn hảo.
Khi nào là đỉnh cao trong cuộc đời của một con người bình thường?
Người ta bảo lũ khổng lồ luôn ở đỉnh cao từ khi sinh ra cho đến lúc chết đi. Tộc Frog thì trung thành với dục vọng của mình nhất vào những năm tháng sung mãn.
Đó là sự thật.
Gần đây, Luagarne nhận thấy phong cách chiến đấu và năng lực tổng thể của mình đã thăng tiến rõ rệt.
Con người được cho là có thời kỳ đỉnh cao ngắn ngủi, nhưng ngọn lửa của họ lại bùng cháy rực rỡ nhất.
Tộc Tiên hay tộc người lùn có lẽ không thấy khái niệm "thời kỳ sung mãn" có nhiều ý nghĩa, nhưng với con người, do tuổi thọ ngắn ngủi, tuổi trẻ thường được coi là đỉnh cao. Cụ thể hơn, với con người và tộc thú nhân, thời kỳ hoàng kim nằm ở khoảng giữa tuổi hai mươi và ba mươi, hoặc muộn nhất là năm bốn mươi tuổi.
Nhưng liệu con người có tiếp tục phát triển sau tuổi ba mươi không?
Có chứ.
Đó là lý do Luagarne cho rằng mỗi đỉnh cao đều mang những tiêu chuẩn khác nhau.
Và minh chứng sống đang ở ngay trước mắt cô. Encrid dù đã ngoài ba mươi vẫn đang không ngừng lớn mạnh và tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết. Đỉnh cao trong sự nghiệp của một hiệp sĩ hẳn sẽ có những tiêu chuẩn riêng biệt, và có lẽ điều đó sẽ định nghĩa tương lai của Encrid. Ý nghĩ này tiếp tục thúc đẩy cái "xung lực" bên trong Luagarne.
"Thú vị thật đấy." cô vừa đi vừa nói.
"Cái gì thú vị?" Encrid hỏi.
Thay vì trả lời trực tiếp, Luagarne bắt đầu giảng giải: "Liệu mọi hiệp sĩ có giống nhau không?"
Câu hỏi ấy làm đôi mắt Encrid lóe sáng.
Đó là một câu hỏi đầy lôi cuốn. Anh không thực sự tò mò về việc cái gì thú vị, nhưng chuyện đó có thể hỏi sau. Nếu anh không muốn trả lời, anh cũng chẳng cần phải làm vậy.
"Mỗi người đều khác biệt mà." Encrid đáp lại dựa trên kinh nghiệm của chính mình.
"Đó là điều mà Hiệp sĩ Văn chương đã xác lập. Cậu có muốn nghe về nó không?"[note96453]
Hiệp sĩ Văn chương là một hiệp sĩ lừng danh trong lịch sử, nổi tiếng với tài viết lách và ngâm thơ. Ông là một kẻ lập dị, người đam mê việc dạy chữ hơn là dạy kiếm thuật.
"Tôi sẽ nghe."
Encrid chậm nhịp bước khi câu chuyện bắt đầu. Rem đi bên cạnh cũng tỏ ra vô cùng chú ý. Đây là một chủ đề hấp dẫn, mang lại nhiều không gian để suy ngẫm, đặc biệt là khi so sánh nó với ma pháp.
"Khi một hiệp sĩ được thành hình, điểm khác biệt lớn nhất mà họ cảm nhận được là gì?"
"Thị giác." Encrid trả lời ngay lập tức.
Chính anh cũng đã cảm nhận được sự chuyển dịch này.
Sự khác biệt giữa lúc anh còn là một hầu cận hiệp sĩ và hiện tại là vô cùng rõ rệt. Mỗi ngày trôi qua lại mang đến nhiều thay đổi hơn, đó không chỉ đơn thuần là sự thay đổi về hình ảnh, anh đang muốn nói đến một sự nhận thức sâu sắc hơn về vạn vật. Rem khẽ gật đầu.
"Điểm khác biệt đầu tiên chính là thị giác. Nó được gọi là Thấu thị tương lai."
Đó là khả năng nhìn thấu trước một bước đi, đọc được chuyển động và ý đồ của đối phương. Nó không chỉ là thị giác thuần túy, mà là khả năng cảm nhận, thấu hiểu bản chất của kẻ thù. Đó là lý do tại sao nó còn được gọi là sự thấu thị hay tiên liệu.
"Sau thị giác sẽ là cơ thể, hay chính là lớp giáp trụ."
Luagarne nhìn vào mạn sườn Encrid, nơi cú đá của Rem đã làm rách bộ giáp của anh.
Cơ thể Encrid giờ đây cứng cáp hơn nhiều so với một người bình thường, kết quả của quá trình rèn luyện khắc nghiệt dưới sự chỉ dạy của Audin.
"Giáp trụ ám chỉ việc Ý chí thấm nhuần vào toàn bộ cơ thể, tôi luyện lớp da thịt trở nên sắt đá."
Rem lại gật đầu. Ở đây có vài nét tương đồng với chú thuật.
"Tiếp theo là đôi chân vững chãi, một nền tảng kiên cố."
Sau đó, thêm nhiều khái niệm nữa được đưa ra. Sự thấu thị, cơ thể sắt đá, đôi chân mạnh mẽ, những khối cơ bắp trở nên bất khuất. Sau đó là sự mở rộng, sự luân chuyển, ngôn ngữ và thời gian.
Sự mở rộng là lan tỏa Ý chí khắp cơ thể, trong khi Sự luân chuyển là khả năng truyền dẫn Ý chí đi nơi khác. Ngôn ngữ ám chỉ việc đưa Ý chí vào trong lời nói, một khái niệm mà ngay cả Rem cũng thấy kỳ quặc. Thời gian mô tả việc bước đi trong hai luồng thời gian khác nhau, một khái niệm nghe có vẻ hợp lý nhưng lại cực kỳ khó nắm bắt.
"Thật khó để giải thích bằng lời. Ta chỉ có thể hiểu nó bằng cách thực hành thôi." Rem bồi thêm một câu khi họ đang dấn bước.
Có những cảm giác về sự vạn năng, những rung cảm tinh tế mà ngôn từ đơn thuần không tài nào diễn tả nổi.
Encrid lặng lẽ gật đầu, anh cảm nhận được ngọn lửa bên trong mình vẫn đang bùng cháy rực rỡ. Anh đã khao khát trở thành hiệp sĩ từ rất lâu, và giờ đây, mỗi ngày trôi qua, anh lại càng tiến gần hơn đến mục tiêu đó.
"Vị Hiệp sĩ Văn chương kia cũng không chắc chắn về hai điều." Luagarne tiếp tục.
"Đó là gì?"
Rem vừa hỏi vừa tỏ vẻ hứng thú nhưng vẫn đầy hoài nghi. Hắn chưa thấy điều gì bất hợp lý trong câu chuyện nãy giờ.
"Ông ấy nói có hai giai đoạn không bao giờ cạn kiệt hay dừng lại, được gọi là Usucera. Và một giai đoạn khác, nơi mọi sở hữu của một người hoàn toàn thay đổi, được gọi là Indules. Đó là những thuật ngữ cổ xưa."
Điều này hoàn toàn mới mẻ đối với Rem. Hắn để nó trôi qua, nhưng Encrid thì khắc sâu chúng vào tâm khảm. Anh một lần nữa nhận ra rằng, bất kể thiên phú hay năng lực ra sao, người ta vẫn phải kinh qua từng bước một để chạm đến những đỉnh cao hơn.
Trong khi đó, Encrid đã bắt đầu rèn luyện Thấu thị tương lai và Giáp Ý chí.
"Phương pháp rèn luyện đó bắt nguồn từ đơn vị hiệp sĩ tôn giáo, phải không?"
Luagarne nhận xét. Encrid và Rem đều có hình dung lờ mờ về nơi Audin đã học được những thứ đó. Nhìn vào hành động của anh ta, chẳng khó để đoán ra nguồn gốc.
"Tôi đi đây." Dunbakel nói khi họ đến một ngã ba đường.
Cô nàng sẽ không chết vì bị quái vật tấn công ở đây đâu. Dù cô thường xuyên bị Rem "dạy dỗ", nhưng kỹ năng của cô đủ để biến mình thành một con quái vật ở những thị trấn nhỏ. Đôi tai nhạy bén sẽ giúp cô cảnh giác ngay cả khi ngủ, nên chẳng có mấy rủi ro.
"Đi đi." Encrid nói.
"Nếu nguoi chết dọc đường, đích thân ta sẽ kết liễu ngươi đấy." Rem bồi thêm.
"Nếu cô bước đi trên con đường mình đã chọn, đó chính là bước chân chân thực nhất của cô." Luagarne nhận xét.
Dunbakel vẫy tay chào rồi rời đi. Encrid, Rem và Luagarne tiếp tục hành trình, tiến vào lãnh địa của Border Guard.
Đặt chân lên mảnh đất anh nhận được với tư cách là một tướng quân, Encrid nhìn thấy một đại công trường. Những bức tường thành mới đang mọc lên và một thành phố đang dần hình thành tại nơi trước kia vốn chẳng có gì ngoài đất trống.
Công nhân và binh lính đang bận rộn dựng lều trại.
Tiếng mưa bắt đầu rơi tí tách khi họ nhanh chóng rảo bước.
"Đã bao lâu rồi trời mới lại mưa thế này nhỉ?" Luagarne hỏi đầy vui sướng. Là một tộc nhân Frog, cô rất khoái mưa.
Encrid lúc này đã nhận ra sự hiện diện của mùa thu, cảm nhận được cái se lạnh cùng cơn mưa đầu mùa.
Nó như đang dang tay chào đón anh trở về vậy.
