Bang!
Theo bản năng thuần túy, Encrid vung thanh trọng kiếm Aker vẽ nên một đường chém chéo hiểm hóc từ dưới lên. Ngay trong khoảnh khắc lướt qua ấy, anh kịp nhận thấy cái nhếch mép đầy khoái chí của Rem.
Một tiếng nổ đanh gọn chấn động màng nhĩ nổ ra kéo theo những vòng tròn cát bụi cuộn tròn lan tỏa, hất văng những kẻ đứng xem xung quanh ngã nhào ra đất.
Giữa màn sương bụi mịt mù, rìu và kiếm khóa chặt lấy nhau. Hai ánh nhìn găm thẳng vào đối phương qua khe hở của vũ khí, đôi mắt xanh biếc đối diện với nhãn quang xám xịt.
"Cậu cũng đỡ được đòn đó cơ à?" Rem hỏi, nụ cười hoang dại tỏa ra thứ áp lực thú tính như thể hắn sẵn sàng xé xác Encrid bất cứ lúc nào.
"Mắc gì tôi lại đứng yên cho anh chém?" Encrid đáp trả đanh thép.
Rầm rầm.
Ngay khi Encrid vừa dứt lời, bàn chân anh khẽ trượt về phía sau khiến phiến đá nhỏ dưới gót chân vỡ vụn thành trăm mảnh. Cả hai vẫn không hề nới lỏng lực tay, sự kịch liệt của cuộc đối đầu chẳng hề có dấu hiệu hạ nhiệt.
Sâu trong thâm tâm, Rem không khỏi thán phục. Nhát rìu vừa rồi của hắn mang sức nặng tương đương với kiếm thuật của Oara. Dù kỹ thuật khác biệt nhưng uy lực tỏa ra thì không thể nhầm lẫn: đó là đòn đánh của một Hiệp sĩ thực thụ.
Vậy mà Encrid đã chặn đứng được nó, không chỉ bằng sức mạnh đơn thuần mà là sự kết hợp tinh vi giữa lực đạo và kỹ năng thượng thừa.
Anh nâng kiếm để hấp thụ xung lực, để một phần mãnh lực trôi qua cổ tay cứng cáp rồi khéo léo khuỵu gối, xoay cổ chân để phân tán toàn bộ phần lực còn lại xuống mặt đất.
Bình thường, một cú đánh như vậy đủ để làm vỡ nát cổ tay kẻ phòng ngự, khiến xương đâm xuyên da thịt. Nhưng đôi cánh tay cơ bắp cùng hệ gân cốt dẻo dai của Encrid đã bù đắp hoàn hảo cho mọi kẽ hở trong kỹ thuật hóa giải.
Chuyện này quả thực vượt xa cả sự ấn tượng, một kỳ tích vượt trên cả những chiêu trò dối lừa của một nhát chém Hiệp sĩ thông thường. Đối diện với lũ ghoul trước đây, giờ đây Encrid hoàn toàn có thể trụ vững một cách dễ dàng.
Bảo sao Rem không phấn khích cho được?
"Đừng có chết sớm đấy nhé con trai!" Rem gầm lên, nụ cười càng mở rộng để lộ đôi răng nanh dường như dài thêm ra.
Đột nhiên, nhãn quang của Encrid mất dấu lưỡi rìu. Khả năng thấu thị nhạy bén giúp anh dự đoán chuyển động đối phương bỗng chốc khựng lại. Kinh nghiệm xương máu mách bảo rằng sự do dự trên chiến trường chính là bản án tử hình.
Anh nghiến răng, hòa nhịp với nhịp đập nguyên thủy của con tim.
Encrid dựng thẳng thanh Aker, mài giũa giác quan đến mức có thể cảm nhận rõ mồn một tiếng một cây kim rơi trên cát nóng. Đây chính là nghệ thuật cảm giác, và trực giác sắc lẹm đã giúp anh nhận diện được quỹ đạo của lưỡi rìu: phía trên bên trái.
Anh khẽ lùi chân phải, nâng kiếm đón đánh. Trước khi khuỷu tay kịp duỗi thẳng hoàn toàn, kiếm và rìu lại một lần nữa va chạm chát chúa.
Keng!
Tiếng vang kim loại rền rĩ. Encrid xoay lưỡi kiếm để hất văng đòn đánh nhằm tìm kẽ hở phản công, nhưng Rem đã nhanh hơn khi tung ra một cú đá thẳng tắp như ngọn giáo lao tới.
Bùng!
Cú đá nện trúng bụng Encrid, áp lực nổ tung giữa không trung. Dù đã kịp xoay mình để tránh thương tổn chí mạng nhưng bộ giáp trên người anh vẫn rách toác ra như mớ rẻ rách dưới sức mạnh của Rem. Bộ giáp làm từ da quái thú vốn chịu được ngàn nhát chém nay lại tan tành chỉ sau một cú cước.
"Yee-haw!"
Rem hò reo, giọng hắn sực nồng vẻ phấn khích khoái chí. Lưỡi rìu của hắn mờ đi, hóa thành một vệt sáng trắng xé toạc không gian.
Một lần nữa, Encrid đáp trả.
Kích hoạt Tría tim quái thú, anh giáng mạnh thanh kiếm xuống bằng kỹ thuật được tôi luyện qua hàng vạn lần lặp lại. Một phương thức hóa giải vũ khí, khớp với góc độ của đối thủ và làm lệch quỹ đạo ngay giữa nhịp vung, kết hợp giữa sự tinh tế của một lưỡi kiếm trôi chảy và mãnh lực của một cú bổ ngàn cân.
Thịch!
Rìu và kiếm lại chạm nhau, nhưng lần này lực tác động lại nhẹ đến kỳ lạ. Ngay khoảnh khắc đó, một lưỡi thép khác lóe lên nhắm thẳng vào cổ họng Encrid.
Vút!
Encrid ngửa người ra sau, chứng kiến một đường chỉ mảnh cắt ngang không khí nơi anh vừa đứng.
Trên tay trái của Rem đã xuất hiện một thanh Karambit, con dao găm cong đặc trưng của phương Tây. Cách cầm ngược dao che khuất miệng Rem, nhưng đôi mắt hắn thì không giấu nổi vẻ đắc thắng với khóe mắt cong lên đầy quỷ quyệt.
Dừng lại nghĩa là chết.
Encrid của ngày xưa, kẻ từng nhắm mắt chờ chết đã biến mất từ lâu. Anh lập tức vung kiếm, kết nối các điểm mù để tạo nên một nhát chém bổ dọc, hóa thân thành một tia chớp trắng xóa giữa ban ngày.
"Heeya!"
Với một tiếng hét dã tính, Rem vung rìu ngược lên trên để nghênh tiếp tia chớp đang giáng xuống ấy.
Kết quả của cuộc so tài?
Encrid đã thua. Nhưng đó không phải là một thất bại bạc nhược.
"Thế nào hả?" Encrid hỏi, tay phủi đi mồ hôi, cát bụi và mớ tóc rối bết chặt vào mặt.
"Cậu cũng khá đấy." Rem đáp lại bằng sự tự tin bất khả chiến bại như mọi khi, chẳng mấy bận tâm đến thắng thua.
Đây không phải một cuộc tử chiến mà là một buổi đấu tập, nơi anh đã học hỏi được rất nhiều. Không, hơn thế nữa, anh đã được tận mắt chứng kiến một thứ thực sự độc nhất vô nhị.
Tại sao cái tên điên này lại chẳng có lấy một động tác chuẩn bị nào trước khi ra đòn nhỉ?
"Người ta gọi đó là 'Vũ điệu rìu lông vũ' đấy." Rem vừa cười vừa nói. "Nó hơi khác so với lúc ta đây vờn mồi một chút."
Chiếc rìu xoay tròn nhẹ tênh trên tay hắn như không trọng lượng, dù Encrid vừa nếm trải sức nặng của nó thừa biết sự thật không phải vậy.
Nếu Rem gọi chiếc rìu vùng núi Lewis đó là một món đồ chơi, thì chắc hẳn người thợ rèn ra nó sẽ phải uất ức mà chết mất. Vậy mà Rem vẫn đang chìm đắm trong cảm giác lâng lâng, tận hưởng chiến thắng trước Encrid như thể đó là lần đầu tiên hắn được nếm mùi vinh quang.
"Ta đây chính là đại dũng sĩ Rem!"
"Thuật sư giỏi nhất á? Được rồi, được rồi, cất mấy lời tâng bốc đó đi."
"Làm ván nữa không? Cứ việc lao vào đây bất cứ lúc nào!"
“Hahahaha. Đang thấy sung sức lắm nhỉ? Sao, cậu tưởng chuyện đó là mới mẻ lắm chắc?”
"Vũ điệu rìu lông vũ không phải thứ muốn học là học được đâu. Cậu phải bắt đầu bằng chú thuật cơ, nhưng thôi bỏ đi, với cậu thì cũng vô dụng thôi."
Chống hai tay vào hông, Rem lải nhải không dứt, những lời lẽ cứ thế tuôn ra rào rào. Dù Encrid giữ im lặng nhưng Rem dường như vẫn hoàn toàn thỏa mãn với cuộc độc thoại của mình.
Nhưng tại sao hắn lại cứ ngước mặt lên trời với cái điệu bộ như muốn tỏa sáng hơn cả thái dương thế kia?
"Lua."
"Gì đó?"
Luagarne, người dạo gần đây hay bị rùng mình, lên tiếng đáp lời Encrid.
"Ngôi đền gần nhất ở đâu?"
Nhìn Rem trong trạng thái phấn khích thái quá, Encrid kết luận rằng cái đầu của hắn chắc đã hỏng hóc đâu đó dưới tác động của ma pháp rồi.
Có lẽ kiểu "chữa trị bằng búa" của Audin chính là thứ mà Rem đang cần nhất lúc này.
"Hahahaha!" Rem vẫn tiếp tục cười khặc khặc khặc.
Đánh bại mình vui đến thế à?
Encrid tự hỏi, dù anh chẳng hề thấy nhục nhã khi thua trận. Anh chỉ đơn thuần tìm cách học hỏi và chiêm nghiệm, luôn là như vậy.
"Hahahaha! Làm lại phát nữa nào!"
"Được thôi, để xem tôi còn học thêm được gì từ anh nữa không."
"Chỉ một chiêu thôi á? Ta đây dạy cậu hẳn hai mươi chiêu luôn!"
Rem hất cằm cao đến mức người ta chỉ còn thấy mỗi cái hàm của hắn.
Hắn vốn đã nửa điên nửa khùng, giờ thì hoàn toàn mất kiểm soát luôn rồi.
Ngày hôm đó, họ đã đấu tập thêm ba trận nữa. Cặp song sinh đứng xem chỉ biết há hốc mồm trước những nỗ lực không ngừng nghỉ và những lần ngã sấp mặt của Encrid.
Luagarne thì rùng mình suy nghĩ xem nên nói gì với anh.
Trong khi đó, Dunbakel nhìn Rem với vẻ mặt nghiêm trọng, lo sợ rằng cơn ngáo của hắn sớm muộn gì cũng vận vào người mình.
"Khoan đã, cái thằng ngu này! Ta sẽ rạch cổ họng cậu!" Rem gầm lên.
Mặc dù hắn đã tìm kiếm chú thuật suốt bao lâu nay, nhưng dường như đến tận bây giờ hắn mới quyết định phô trương nó ra.
Encrid vốn đã nghĩ Rem không bình thường, giờ thì anh tin chắc: tên này đích thị là một thằng điên, một kẻ tâm thần không cần thêm bất kỳ tính từ bổ trợ nào.
"Đội trưởng, không phải tên Rem đó hơi nguy hiểm sao?"
Vì tò mò không chịu nổi, Enri tiến lại gần Encrid và thận trọng hỏi nhỏ. Encrid đáp lại bằng một câu hỏi ngược:
"Cậu có phải quý tộc không?"
"Hả? Dĩ nhiên là không rồi. Tại sao một quý tộc lại đi săn bắn ở cái xó xỉnh này chứ?"
"Thế thì ổn. Hắn sẽ ít có khả năng nhắm vào cậu hơn nếu cậu không phải quý tộc."
Enri cau mày trước lời nhận xét bổ sung của Encrid, cố gắng hiểu ý nghĩa của nó nhưng vô vọng.
Không phải vì Encrid có câu trả lời rõ ràng, đó chỉ đơn giản là một lời nhận xét bâng quơ nảy sinh từ những suy ngẫm của chính anh.
Những cú vung rìu của Rem không giống bất cứ thứ gì anh từng đối đầu.
Hắn làm điều đó bằng cách nào?
Dù thiếu đi các chuyển động chuẩn bị, nhưng mãnh lực đằng sau mỗi đòn đánh lại vượt xa cả sức mạnh của Trái tim quái thú. Sau khi được tiếp nhận chú thuật, cả sức mạnh lẫn tốc độ của hắn đều tăng tiến đến chóng mặt.
Khả năng quan sát của hắn cũng sắc lẹm hơn, dường như mọi phương diện của hắn đều đã được cường hóa.
Hắn giống như một Hiệp sĩ đang điều khiển "Ý chí" vậy.
Nhưng còn những cú chém rìu đến từ hư không kia là sao?
Chúng hoàn toàn phá vỡ mọi nỗ lực đọc trước nước đi. Chẳng có kẽ hở nào cho những mưu đồ chiến thuật.
Không thể thấu hiểu mọi thứ chỉ bằng cách phân tích. Đó là một quá trình suy luận ngược từ kết quả, nhưng ngay cả điều đó cũng chẳng dễ dàng gì.
Chỉ nhìn thấy một kỹ thuật kiếm pháp bậc thầy, như những nhát chém của Oara hay sự chuẩn xác của Shinar, không có nghĩa là có thể tái hiện lại được.
Qua sự chiêm nghiệm sâu sắc, Encrid bắt đầu nắm bắt được nguyên lý đằng sau những cú vung rìu của Rem, đó chẳng qua là bản năng thuần túy.
Chính phương thức cũ kỹ mà hắn vẫn luôn sử dụng đã giúp Encrid nhận ra quy luật: "Khi không có suy nghĩ, sẽ chẳng có đường tấn công nào hiện hữu."
Rem chém, rạch và nghiền nát mọi thứ ngay khi hắn nhìn thấy chúng, hoàn toàn tin tưởng vào bản năng chiến đấu của mình.
"Ngay khi tâm trí chuyển động, bàn tay cũng cử động theo."
Sức mạnh áp đảo đó cho phép hắn điều khiển chiếc rìu như một cành cây nhỏ, khiến đối thủ không thể phản ứng kịp trước khi lưỡi rìu chạm đích.
Mọi nhát chém đều tuân theo nguyên lý ấy.
Không chỉ chiếc rìu, toàn bộ cơ thể hắn đều chuyển động theo cách này.
Tay, chân, cả con người hắn là một món vũ khí.
Liệu một sự thông thạo như vậy chỉ đến từ chú thuật thôi ư?
Không đời nào.
Đó là quãng thời gian rèn luyện thân thể cực hạn, những khoảnh khắc thức tỉnh kỹ thuật, tất cả đều nằm bên dưới lớp chú thuật đang cường hóa hắn.
Chú thuật chỉ là công cụ hỗ trợ cho những gì Rem khao khát đạt được.
Còn "Ý chí" thì sao?
Chắc hẳn cũng tương tự vậy. Chỉ sở hữu Ý chí thôi không làm nên tất cả. Cơ thể vẫn phải vận động để thực thi hành động.
Lồng ghép những gì học được từ Rem vào những giác ngộ trước đó, Encrid đứng dậy khỏi chỗ ngồi.
Ba trận đấu tập vừa rồi chưa phải là kết thúc.
Sẽ còn nhiều điều để học hỏi, và anh vẫn còn thời gian cho việc đó.
Chỉ nghĩ đến thôi cũng đủ khiến anh rùng mình vì phấn khích, đến mức bật cười thành tiếng.
"Hahahaha!"
Không thể kìm nén được niềm vui, anh cười lớn.
"Ha! Hahaha! Cái con mèo hoang khốn kiếp này, ta sẽ sớm đuổi kịp ngươi thôi!"[note96155]
Bên cạnh anh, Rem ngửa cổ cười dại dã: "Kurrrr!"
Gần đó, Luagarne phồng má đầy sảng khoái.
Cô nàng tộc thú nhếch nhác cũng cười theo, niềm vui lan tỏa khắp nơi.
Rem chẳng hề cảm thấy bị đe dọa bởi bất kỳ sự thù địch nào từ Encrid, dường như mọi thứ đều đang đi đúng quỹ đạo của nó. Chứng kiến cảnh tượng đó, Enri thầm tự hỏi liệu tin tưởng Encrid và đi theo kế hoạch của anh có phải là lựa chọn đúng đắn hay không.
"Liệu có thực sự ổn không đây?" gã không biết. Con xúc xắc đã được gieo.
Trong lúc Encrid đang xem xét lưỡi kiếm bị mẻ của thanh Aker, anh tìm thấy ba vết nứt mới sau những cú vung rìu tàn khốc của Rem.
Chắc phải tìm một viên đá mài thật tốt mới được.
"Nhân tiện, cậu thực sự ổn với việc cho đi cây cung đó sao?"
Rem, giờ đã bình tĩnh lại, nhắc đến món quà hiếm có mà Enri đã nhận được, một vật phẩm quý giá và đầy ý nghĩa.
"Xét thấy cậu ấy đã cứu mạng tôi, tôi nghĩ người tặng sẽ thấu hiểu thôi."
Encrid vừa đáp vừa bôi dầu lanh lên thanh kiếm.
Cây cung đó không hợp với anh, anh thiếu thể hình, sự hứng thú cũng như kỹ năng bắn cung. Anh không hoàn toàn mù tịt về xạ thủ, nhưng nó chẳng có giá trị gì với anh cả. Dùng nó để trả ơn cứu mạng thì tốt hơn nhiều.
"Khi nào cậu đi?"
"Rạng sáng mai."
---o0o---
Sau một đêm nghỉ ngơi lấy sức, Encrid chuẩn bị kỹ lưỡng vào buổi sáng, dùng một bữa thật no và đóng gói nhu yếu phẩm. Enri ở lại cùng con Belopter mà gã đã mua với giá cắt cổ, gã coi nó như biểu tượng của vận may. Suy cho cùng, chính con thú này dường như đã đánh hơi được mùi hương của sự may mắn, dẫn lối cho gã cứu mạng Encrid.
"Rất vui được gặp lại ngài."
"Chúng ta sẽ còn gặp lại nhau chứ?"
"Hả? Oh, chắc chắn rồi. Nếu mọi việc thuận lợi, tôi sẽ ghé qua Border Guard."
Từng là một thợ săn, Enri giờ đây mang một dáng vẻ gọn gàng và đáng kính trọng hơn hẳn.
"Nhưng mà sao ngươi lại ở đây hả Enri?" Rem hỏi ngay lúc chia tay. Enri cười ngượng nghịu, nhưng Encrid đã thay gã trả lời một cách phũ phàng:
"Thất tình."
"À."
Rem gật đầu. Hóa ra là bị đá.
"…Đội trưởng, bị góa phụ từ chối chỉ là giọt nước tràn ly thôi. Vấn đề là tìm thấy mục đích mới trong những chuyến đi này."
Enri cố gắng giải thích, nhưng chẳng ai thèm nghe. Giờ gã chính thức trở thành người đàn ông tìm thấy tiếng gọi mới của cuộc đời thông qua một trái tim tan vỡ.
"Đi thôi nào. Cặp song sinh, giúp Enri một tay nhé."
Hai anh em gật đầu, Rem quay sang Ayul.
"Đừng có quên báo tin cho tôi nếu tên này có thăng thiên nhé."
Ayul nói với Encrid khi đang đứng sau lưng Rem, người vừa mới ngập ngừng định đáp lời.
"Trông anh giống hạng người dễ chết lắm à?"
"Bảo trọng nhé!"
Ayul đáp lại bằng tông giọng nhẹ nhàng, nhưng tâm ý đằng sau thì không hề hời hợt. Cả hai đều mang một sự tin tưởng lẫn nhau tuyệt đối, không vướng bận ưu phiền hay sợ hãi. Họ biết con đường của mình sẽ lại giao nhau, gắn kết bởi một niềm tin chung dành cho đối phương. Ayul ôm nhẹ Rem một cái.
"Em sẽ tự đặt tên cho con."
"Đặt cái tên nào kêu kêu vào nhé."
"Em biết rồi."
Encrid chẳng thể phân định được mối liên kết giữa họ là tình bạn, tình yêu hay sự thấu hiểu đồng điệu. Tất cả những gì anh quan tâm là những phương án thực tế nếu mọi chuyện chệch hướng.
"Nếu ở đây không ổn, hãy đến sống tại Border Guard."
"Tôi còn quá nhiều việc phải làm ở phương Tây này." Ayul trầm giọng đáp, cô biết rõ khối lượng công việc khổng lồ phía trước, bắt đầu từ cuộc khủng hoảng lương thực.
"Đi thôi."
Rem dẫn đầu, theo sau là Encrid, Luagarne và Dunbakel. Đã đến lúc phải trở về.
---o0o---
"Cái gì đây?"
Vị tộc trưởng tộc Narai nhìn chằm chằm vào đống thịt nguội, trái cây khô và rau củ chất cao như núi trước mặt. Gã thương nhân vận chuyển số hàng này đứng sau lưng toán vệ sĩ đáp lời:
"Đây là quà tặng từ Bệ hạ, vị vua anh minh và đáng kính của Naurillia, cũng như từ Thương đoàn Rockfreed thuộc Border Guard."
"Tại sao chứ?"
Gã thương nhân chớp mắt.
Tại sao ư? Gã chỉ làm theo lệnh thôi. Vận chuyển đống này đến đây đã mệt đứt hơi rồi.
"Nghe bảo là Tướng quân Encrid đã gửi thư yêu cầu viện trợ."
Thông qua các mối quan hệ của mình, Encrid đã trao tận tay những lá thư cho những người đi xuyên qua phương Tây và lục địa. Krang và Krais đã lo liệu các chi tiết, đảm bảo nguồn lương thực được gửi đi sau khi đã lên kế hoạch tỉ mỉ. Thấu hiểu tình hình, vị tộc trưởng không kìm được nước mắt.
Dù mùa hè đang dần khép lại nhưng họ còn lâu mới sẵn sàng cho cuộc sống du mục trở lại. Cái đói đang rình rập, cái chết vì thiếu ăn là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Đàn gia súc cần được di chuyển đến những đồng cỏ mới, nhưng việc duy trì chúng đòi hỏi nhiều nguồn lực hơn những gì họ đang có. Mọi nỗi lo lắng ấy đã tan biến nhờ chuyến hàng này.
"Bệ hạ cũng mong muốn thiết lập quan hệ ngoại giao. Xin hãy nhận cho."
"Rất sẵn lòng."
Vị tộc trưởng vừa khóc vừa gật đầu. Gã thương nhân sững sờ trước cảnh tượng đó, không hiểu sao người đàn ông này lại mít ướt đến thế. Trong tương lai xa xôi, vị tộc trưởng này sẽ được an táng tại Đất Thánh với tấm bia khắc dòng chữ "Tộc trưởng của những giọt nước mắt". Nhưng đó là câu chuyện của một thời đại khác.
Còn lúc này, vị tộc trưởng lại một lần nữa khóc nức nở vì hạnh phúc.
